— Пять минут, — сказал взрывник, забираясь в вагонетку.
От грохота качнулись стены, упругая волна, ослабленная защитным полем, вдавила рабочих в дно вагонетки. Гедимин не спешил подниматься. Он слушал, как осыпаются обломки, а потом наступает тишина. Через пятнадцать минут взрывник поднял руку и постучал по борту вагонетки. Все зашевелились, кто-то облегчённо вздохнул. Электровоз прополз ещё сотню метров и замер там, где окончились рельсы. Рядом остановился погрузчик.
Первыми из вагонетки выбрались крепильщики, лучи их фонарей замелькали в темноте; в тусклом свете Гедимин увидел обширную пустоту в стене туннеля и огромную груду раздробленного камня под ней. Погрузчик загудел, разворачиваясь и поддевая руду ковшом. Гедимин вылез из вагонетки и отошёл к стене туннеля, высматривая далеко откатившиеся обломки. Взвившаяся в воздух пыль оседала на комбинезоне и наверняка просачивалась под респиратор; помощник машиниста уже дотянулся до огромного распылителя и разбрызгивал над грудой обломков водяную взвесь. Ковш погрузчика опрокинулся над вагонеткой, камни загрохотали по днищу, частью высыпаясь через борта. Машина отъехала, пропуская Гедимина к электровозу. Поддев просыпавшиеся обломки на лопату, он осмотрел их. Даже в свете фонаря нигде не блеснули вкрапления урановой смолки. "Другая руда," — подумал ремонтник, сбрасывая камни в вагонетку. "Или неправильный способ добычи."
..."Почему эта местность называется Жёлтым озером?"
Би-плазма была доедена, вода выпита; в этот раз к еде не примешали никаких мутагенов, и настороженные шахтёры немного успокоились. По обрывкам негромких разговоров Гедимин понял, что не только ему не досталось инструкции к снам, а галлюцинации у всех были равно неуправляемыми и бессмысленными. Ветер с близкой воды усилился, и ремонтник, определив его направление, двинулся к предполагаемому озеру.
— Эй, куда ты? — забеспокоился Сет, увидев, как Гедимин проходит мимо.
— Посмотрю на озеро, — ответил тот.
— Не опоздай к отлёту! — крикнул бригадир ему вслед.
Высокие злаки доходили Гедимину до пояса, в них терялись чахлые деревья; хвойные тут даже не успевали прорасти, но удавалось пробиться быстрорастущим лиственным. Раздвинув ветки, ремонтник выбрался на притоптанную тропу в один след — тут прошёл кто-то в экзоскелете, измяв злаки и поломав кустарник. Тропа привела его на обрывистый берег огромного котлована.
"Тут определённо добывали уран," — Гедимин, содрав слой почвы, подобрал осколок камня. С одной стороны он нашёл маленькое пятнышко рыжеватого налёта. "Тогда же, когда работали все местные шахты. Их засыпали, а карьер оставили. Теперь здесь озеро."
Вода залила карьер полностью, на много метров; обрывистые берега местами осыпались, но потом их скрепили корни растений. Кое-где земля просела — там можно было подойти к воде, но Гедимин не пошёл туда.
"Дикий водоём," — он заглянул в воду — что-то всплеснуло у берега, но, скорее всего, это были круги от упавшего насекомого. "Интересно, купаются ли здесь макаки? Я бы не стал."
05 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Теск, мать твоя пробирка!
В дверях, уперев руки в бока, стоял Гай Марци. Из-за его спины выглядывали сбежавшиеся поселенцы — взрыв был достаточно громким, чтобы поднять на ноги весь барак.
— Никакой опасности, — пожал плечами Гедимин, быстро прихлопывая ладонью тлеющий угол матраса. Скирлин немного оплавился, но его не прожгло — в отличие от комбинезона ремонтника. Чуть выше пояса образовались три небольших обугленных отверстия, и кожа под ними побагровела и вспухла. Дотянувшись до фляги с водой, Гедимин смочил ладонь и прижал к обожжённому боку. "Неудачный эксперимент," — думал он, досадливо щурясь на плоскую ёмкость, расколотую надвое. Одна её половина, дымясь, торчала из стены, вторую он успел поймать на лету — перчатка выдержала жар, а вот комбинезон — нет.
— Что ты на этот раз задумал? Поджечь посёлок? — Гай подошёл ко второй ёмкости и склонился над ней. Когда крышку сорвало, она была наполнена густой чёрной жижей, сейчас вещество загустело, и Гедимин довольным взглядом отметил, что верхняя часть горки обсохла, и видна её крупнозернистая структура. "Реакция прошла успешно," — подумал он. "Но откачивать воздух надо было тщательнее. Без кислорода не взорвалось бы."
— Я осваивал интересный процесс, — сказал Гедимин. — Можешь проверить — получился органический субстрат. Это не полный технологический цикл, но...
— Молчи, Гедимин, — процедил комендант, подбирая обломки ёмкостей и бросая их в загустевшую жижу. — Лилит, пойдёшь на пищеблок — вышвырни это куда подальше! А пока постоит у порога.
— Идёт, — донеслось из коридора.
— Напишу Моранси, чтобы тебя отсюда убрал, — Гай смерил Гедимина угрюмым взглядом. — Поживёшь где-нибудь ещё. Завтра ты здесь уран обогащать начнёшь. Вот умный же теск, а какой тупой!
Как только шум в бараке затих, в стену постучали.
— Эй, Гедимин! Ты что, правда получил настоящий субстрат? Вот такой, на каком растёт Би-плазма?
— Не совсем так, — Гедимин, растянувшись на матрасе, вылил немного воды на обожжённый бок — так было удобнее. — Это лишь углеводородная основа для него. Нужны ещё минеральные добавки. Но первая стадия выглядит именно так.
— Гай уверен, что ты делаешь всё ему назло, — вздохнула Лилит за стеной. — Если он тебя переведёт в другой барак, ты будешь заходить в гости?
— Разумеется, — отозвался ремонтник. — Можешь кое-что раздобыть?
— Посмотрим, — насторожилась самка. — Что именно?
— Блок управления от робота-уборщика. Кто-то забирает их ещё до свалки — все корпуса в овраге вскрыты. У тебя к ним доступ — поищи один.
...Вывалив руду в вагонетку, погрузчик подался назад, неуклюже разворачиваясь, миновал незакреплённый участок стены, дёрнулся вперёд и странно заскрежетал. Гедимин, опустив лопату, оглянулся на него и увидел, как машина трогается с места, проезжает ещё два метра назад, утыкается в гору битого камня и замирает на месте. Двигатель испустил рёв, заскрежетал громче прежнего и заглох.
— Мартышкин хлам! — машинист приподнял бронированную дверь и выбрался наружу. Обойдя неподвижный погрузчик по кругу, он пнул колесо и развёл руками. Мотор коротко рявкнул, машинист отскочил, но бояться было нечего — машина не двинулась с места.
— Всё, отъездился, — из-под пласта брони вылез помощник машиниста.
— Предупреждал ещё на спуске, — заметил Гедимин.
Десятник резко повернулся к нему.
— Да-да, все это помнят! Мог бы и промолчать.
— Верно, — машинист погрузчика прошёлся вдоль каменной груды. Половину обломков уже погрузили в вагонетки, но осталось ещё очень много.
— Сходил бы ты, Гедимин, за лопатами! — поморщился десятник, переведя взгляд с инструмента в руках ремонтника на гору непогруженной породы. — И сообщи наверх, что нам нужен погрузчик.
— Там больше нет, — заметил один из шахтёров.
— Вот твоя лопата, — Гедимин вручил инструмент ошалевшему десятнику и подошёл к неподвижному механизму. — А я займусь ремонтом. Тут есть какие-нибудь инструменты? Макаки обычно возят их с собой.
— Эй-эй! — машинист шарахнулся с дороги, но, опомнившись, ухватил Гедимина за плечо. — Нет там инструментов!
— Плохо, — пожал плечами ремонтник, доставая из кармана широкий осколок фрила. — Иди сюда и держи лист брони. Внутренние крепления ненадёжны.
Десятник удивлённо смотрел на лопату, но, услышав скрип отходящего листа брони, встрепенулся и подошёл к Гедимину.
— Тебе заняться нечем? У макак ещё много металлолома. Через час привезут новый.
— Этот погрузчик ещё годен к работе, — отозвался из-под брони Гедимин.
— Как же, — хмыкнул помощник машиниста, заглядывая под лист. — На свалку он годен. Один такой вчера уже выкинули.
— Я видел, — буркнул ремонтник. "Надо сделать нормальный гайковёрт," — думал он, подтягивая крепления — где обломком гаечного ключа, где пальцами. "Ремонтники-макаки сюда не спускаются. Могли бы выдавать инструменты для быстрой отладки."
Лист металла с грохотом опустился, прикрывая двигатель, сверху лёг пласт брони.
— Что, не вышло? — хмыкнул десятник. — Держи свою лопату, а я пойду...
— Тихо, — поднял руку Гедимин и кивнул машинисту. — Заводи. Все назад!
— Шутки у тебя... — проворчал тот, но в кабину поднялся. Остальные, посмотрев на ремонтника, неохотно расступились. Двигатель рявкнул — и ровно зарокотал. Погрузчик тронулся с места и опустил ковш, чтобы поддеть груду обломков, но притормозил. Люк открылся.
— На борт, — кивнул машинист помощнику. — Быстрый ты, Гедимин. Похоже, оно действительно исправно.
Ремонтник кивнул и протянул руку за лопатой. Десятник покачал головой.
— Да, в самом деле... Сет Хепри погорячился, когда послал тебя в навальщики. Значит, то, что лежит на свалке, на самом деле ещё могло бы работать?
— Не всё, но многое, — ответил Гедимин, отходя к стене туннеля. — С хорошим складом запчастей — почти всё. С хорошим синтезатором — всё, кроме распылённого на атомы. Ты знаешь, где добыть синтезатор?
— В этих делах я не понимаю, — сказал eateske, озадаченно мигнув. — Но вот дежурный ремонтник в шахте нам пригодился бы. Макаки однажды уйдут, и с чем мы останемся — с полным оврагом металлолома?..
...В барак Гедимин вернулся за десять минут до отбоя — Гай Марци даже привстал с матраса и дважды посмотрел на часы. У ремонтника по-прежнему не было инструкции к снам, но опытным путём он установил, что время засыпания можно сдвинуть — главное, чтобы пик сонности, полночь, попадал внутрь интервала спячки. И если заснуть в одиннадцать, то четыре часа сводобного времени будут обеспечены.
В комнате, завёрнутый в матрас, ждал своей участи блок управления от робота-уборщика. Никто не успел покопаться в нём.
— Сойдёт? — спросила из-за стены Лилит.
— Да, — отозвался Гедимин, сдирая крышку. — Ложись спать. До трёх ничего интересного не будет.
07 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Обломки робота-уборщика из-за округлой формы не удержались на вершине мусорной горы и упали на дно оврага. Блока управления внутри уже не было, и, кроме того, не хватало многих движущихся частей — корпус старательно потрошили. Но Гедимин не огорчился — ему не нужен был целый механизм; того, что осталось, было достаточно.
"Ещё один образец," — он поддел пальцем гладкую белую обшивку и отломал кусок фрила. Таких небольших осколков и обломков у него в карманах было уже много — хорошая коллекция искусственных материалов, но далеко не полная.
Треск ломающегося фрила заглушил чьи-то шаги на пологом склоне, но смешок за спиной Гедимин услышал. Оборачиваться он не стал — кроме светлой обшивки, внутри корпуса была тёмно-серая выстилка, и её тоже следовало изучить. Он ожидал, что пришелец обойдёт его и займётся раскопками на другой стороне мусорной горы — или протиснется мимо него, если ему нужен отвесный западный склон. Ремонтник уже сотни раз пересекался с другими собирателями деталей и образцов; никто из них, включая Лилит, не захотел на раскопках с ним общаться.
— Гедимин Кет? — послышалось за спиной; говорил eateske, самка, и голос был незнакомым. — Лучший механик Ураниум-Сити?
Изумлённо мигнув, ремонтник обернулся, убрал образцы и выпрямился во весь рост. Позади стояли двое — две самки в светло-синих комбинезонах.
— Это я, — кивнул он. — За одним исключением. Хорошему механику не поручают одно лишь рытьё и бурение. А я занимаюсь только этим.
— Самый скромный механик Ураниум-Сити, — хмыкнула одна из самок и протянула ему руку. — Мафдет Хепри. Если судить по поручениям от безмозглых макак, все мы годимся только на утилизацию.
— Сешат Хепри, — пожала Гедимину руку вторая самка. — А если твой бригадир с ними согласен, он редкий кретин. Так или иначе, нам ты нужен не для рытья и не для бурения.
Ремонтник смерил их настороженным взглядом. "Нужен? Любопытно..."
— Ты, как и другие самцы, едва ли в курсе, — слегка сузила глаза Мафдет. — Но в конце месяца здесь пройдут состязания пилотов. Мы видели модель, которую ты сделал и отладил для Лилит Тарс. Это очень хорошая машина, но наши ей не уступят.
— Тем не менее, нам очень нужен механик, — сказала Сешат. — Что ты скажешь?
"Соревнования пилотов? Да, я очень многое пропустил," — досадливо сузил глаза Гедимин. "Если так пойдёт дальше, даже реактор будет построен без меня."
— Будут соревноваться управляемые модели? И... у многих они уже есть? — спросил он. Самки переглянулись и хмыкнули.
— Никто не тратит время зря, Гедимин. Ты не заметил, как сложно стало найти... ну, например, блок управления? — Сешат указала на остатки робота-уборщика. — Ну как, ты готов нам ответить?
Ремонтник покачал головой.
— Мне не нравятся соревнования. Если я помог Лилит с её моделью, то потому, что она — моя сестра...
— Нет, — едва заметно усмехнулась Мафдет. — Не поэтому. Потому что у тебя при виде несовершенных механизмов чешутся руки. В нашем ангаре ты найдёшь достаточно вещей, о которые можно счесать их до костей.
Гедимин усмехнулся. "Это звучит правдоподобно," — отметил он про себя.
— Идёт, — сказал он, отодвигая обломки в сторону. — Где ваш ангар?
...Зал информатория был переполнен. Те, кому не хватило места, бродили по рядам, высматривая, не освободится ли машина. Двое остановились за спиной Гедимина, посмотрели на экран, переглянулись и пошли дальше.
— Идём! — один из них дёрнул за руку другого. — Этот долго тут просидит.
Гедимин не обратил на них внимания. Он разложил на столе несколько образцов фрила и просматривал огромную таблицу в поисках соответствий. Почти все обломки уже были определены, и он надписал на них марку фрила. Дело было за малым — запомнить состав и свойства...
— Смотри! — его чувствительно ткнули в плечо. Линкен Лиск, до того спокойно просматривавший ролики за соседней машиной, снял наушники и повернулся к Гедимину. Тот удивлённо мигнул.
— Что показывают?
— Не вставай, смотри с места, — Линкен потыкал в экран и немного развернул его в сторону Гедимина. — Верхний ролик. Видишь субтитры?
— "Искусственнорождённые — народ без будущего"? — сузил глаза eateske. — Не вижу ничего интересного.
— Субтитры, а не заголовок! — рявкнул Линкен. Гедимин покосился на него и подался в сторону.
— Исгельт Марци, губернатор Аравийско-Сахарской территории... — на этом строчка обрывалась, и ремонтник мог только пожать плечами. — Ты его знаешь?
— А теперь смотри на лицо, — процедил космолётчик. — И только не говори, что ты его не узнал!
Гедимин покачал головой.
— Ну ты даёшь, — протянул Линкен, смерив его долгим задумчивым взглядом. — А самое главное — ты ведь не шутишь... Это даже не Энцелад. Это орбита Плутона. Плутонианская база-размножитель "Кет". Странное, должно быть, местечко...
Гедимин собрал образцы фрила и ссыпал в карман, достал ещё несколько и разложил на столе. До отбоя оставалось полчаса — ни секунды лишнего времени.
