"Готово," — Гедимин довольно сощурился на весеннее солнце. Уже две недели он ходил без капюшона, ещё в начале марта им перестали выдавать двойные комбинезоны, — температура воздуха повышалась с каждым днём. "Ещё полтора или два месяца, и можно будет запустить реактор. Было бы интересно собрать один настоящий топливный стержень. Надо подумать, где взять гелий..."
Звук, донёсшийся из-за ангара, не имел никакого отношения к падающему снегу или капели. Наст трещал под "копытом" экзоскелета. Вслед за треском послышалось сдавленное бульканье.
— Сучья слизь, — прошептал кто-то, и Гедимин, сузив глаза, шагнул к торцу ангара. — Дёрнешься — шею сверну.
Два шага по расчищенной дороге, не наступая на наст и лужи, поворот — и сармат остановился и потянулся за пристёгнутым к бедру резаком. За ангаром спиной к лесу стоял "броненосец". Между ним и стеной было ещё одно существо — сармат-самка в оранжевом комбинезоне. Она невнятно булькнула и посмотрела на Гедимина расширенными от ужаса глазами, но больше ничего сделать не смогла — стальная "клешня" экзоскелета держала её за горло, сопла бластеров, чуть разведённые в стороны, упирались в щёки.
— Вот так, умная детка, — прошептал охранник; он дышал тяжело и прерывисто, хотя ему не приходилось держать сарматку на весу. Свободная "лапа" экзоскелета шарила по груди самки, и та, неспособная пошевелиться, стискивала зубы.
— Никогда не был с синешкурыми, — прошептал охранник, поддевая ворот комбинезона. Самка зажмурилась. Гедимин сделал один шаг вперёд. Плотно сведённые пластины обшивки были в метре от него; резак вспорол их беззвучно, только запах плавящегося фрила ударил в ноздри. Основные кабели находились глубоко, рукоять ушла в надрез наполовину. Что-то хрустнуло и затрещало внутри брони, и обе "клешни", задрожав, остановились. Гедимин пальцами прижал пластины, провёл ладонью — на коже вспух багровый рубец, но оплавленные края прикипели друг к другу. "Как и было," — подумал сармат, вложив резак в крепления. Застывший на месте экзоскелет тихо потрескивал.
Самка дёрнулась, подняла руку, пытаясь освободить горло, — "броненосец" странно булькнул, но машина не сдвинулась и на миллиметр. Сарматка мигнула Гедимину двумя глазами и набрала воздуху в грудь.
— Помогите!!! Убивают!!!
Глыба льда за ангаром слегка примёрзла к дорожному покрытию, но лёгкий пинок отделил её. Экзоскелет загудел от удара.
— Пусти!
Самка и Гедимин крикнули одновременно, и голос сарматки оказался гораздо громче. Она пнула "броненосца" в колено. Внутри экзоскелета хрюкнули.
— На помощь!!!
— Стоять!
Охранники зашли с двух сторон — половина тех, кто был приписан к шахте; оставшиеся прибежали спустя несколько секунд.
— Что тут... Чёрт! — один из "броненосцев" схватил застывшего "убийцу" за руку, ударил в локтевое сочленение, и "клешня" на горле самки разжалась. Она ещё раз пнула врага в ногу, на этот раз более удачно — механизм качнулся назад, и сарматка вывернулась из-под него.
— Он угрожал оружием, — прохрипела она, потирая горло. — Хотел изнасиловать... и убить. Он говорил...
— Ранена? — Гедимин подошёл поближе, разглядывая царапины и кровоподтёки на лице самки.
— Ты и ты — к медику её, — охранник (судя по тонкому голосу — самка) указал на Гедимина и одного из "броненосцев". — Вы, двое, займитесь извращенцем. Форт Ю, как слышно? Волчья речка на связи! Нападение на рабочего...
Гедимин, обернувшись на громкий треск, увидел, как вскрывают экзоскелет. Охранник, увидев направленные на него бластеры, вскинулся и замотал головой, ошалело оглядываясь по сторонам.
— Вы чего?! Я пошутил! Вы что, решили...
— Молчать! — рявкнула самка в экзоскелете. — Гребучих извращенцев нам тут не хватало! Танки уже летят. Ведите этого на аэродром.
Охранник рванулся, выскочил из экзоскелета, но поскользнулся на ледяном крошеве и покатился в снег. "Броненосцы" стояли над ним, не двигаясь с места.
— Хочешь к тескам? — спросила самка-охранник. — Эй, тески!
Бывший "броненосец" вскочил, бросил взгляд на развернувшегося к нему Гедимина и схватился за "лапу" ближайшего экзоскелета.
— Нет! Это против закона...
— Иди, иди, — охранник подтолкнул Гедимина в плечо. — Отведём девушку к медикам. Чёрт! Он правда извращенец. Ещё бы на сосну полез.
— Весна, — пожал плечами Гедимин. — Влияние гормонов. Медики объяснят лучше.
Охранник громко хрюкнул, но рассмеяться не решился.
— Он сам сожрал наш мутаген, — предположила самка, выбравшись из-за ангара. На аэродроме уже собрались все, кто не был сильно занят, — от ремонтников до "мирных служащих" из столовой, и медик в белом комбинезоне уже стоял в дверях и озадаченно мигал.
— Я тебя знаю, — охранник потянулся было за считывателем, но присмотрелся к Гедимину и ухмыльнулся. — Ты — тот самый псих-механик. Тебя допросят — но, наверное, в городе. Чёрт! Шуму тут будет... Он совсем спятил, кот мартовский. Будет много шуму...
...За час до отбоя Гедимин с гудящей головой и упаковкой жёлтого кека в кармане вышел из форта. Выбираясь с площади, он с тоской посмотрел на свалку — сегодня браться за эксперименты не стоило, по крайней мере, пока не остынет перегретый мозг. "Спрячу в бараке," — он нащупал в кармане драгоценную упаковку и недовольно сощурился. "Все планы сорвали, гребучие макаки. Хорошо, хоть не обыскивали..."
— Где был? — дежурно спросил Гай Марци, выглянув из комендантской. "Считывателя в дверях нет. По шагам он узнаёт, что ли?" — вяло удивился Гедимин.
— Срывал проект "Слияние", — бросил он, проходя мимо. — Пойду в душ. В этот раз меня в самом деле забыли помыть.
Гай удивлённо хмыкнул ему в спину.
В информатории не было свободного места, но за одним из телекомпов сидел Хольгер, и Гедимин направился к нему. Сармат-инженер оторвался от экрана, приветственно усмехнулся и пожал ремонтнику руку.
— Так, значит, экзоскелет заклинило в самый нужный момент? — он насмешливо сощурился. — Маловероятное событие. Особенно в присутствии лучшего механика Ураниум-Сити.
— Уже знаешь? — Гедимин мигнул.
— Макаки, хм... тоже не рады проекту, — сказал Хольгер, посмотрев на потолок. — Кто-то из них слил в сеть. Все Канадские территории уже знают. И где сейчас этот бабуин?
— В форте, под охраной, — Гедимин сузил глаза. — Хотят вывезти его с территорий. В человеческий суд.
Хольгер хмыкнул.
— Удачи им. Хочешь сесть за телекомп?
Сармат покачал головой.
— Посмотри мою почту, — попросил он, протягивая листок с паролем. — Есть что-нибудь?
— Да... — Хольгер ткнул в экран. — Есть письмо.
Гедимин поднялся, едва не опрокинув стол, и навис над телекомпом. Одинокая строчка мигала синей подсветкой.
— Я его не знаю, — покачал головой ремонтник. — Разверни!
— Сармат-механик из Порт-Радия, — Хольгер открыл письмо — оно было не очень длинным. — Слышал о тебе. Будет участвовать в Летних полётах. Надеется, что его выпустят в Ураниум-Сити на большие соревнования. Будешь отвечать?
Гедимин кивнул. "Я мало кого знаю на территориях," — подумал он, занимая место Хольгера. "Кто-то занимался реакторами для Саргона. Кто-то делал бомбы. Есть сарматы-учёные. Может, удастся на них выйти..."
— Северяне странно подходят к связи, — сказал Хольгер, тронув его за плечо. — Может, они ещё даже не разобрали наши письма. Кронион ответит тебе. Он не мог тебя забыть.
03 мая 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Гедимина слегка вдавило в пол фургона, ремень тихо заскрипел от натяжения, — глайдер быстро набирал высоту. "Ещё одна мёртвая петля," — сармат раздражённо вздохнул. "Правильно Хольгер отказывается с ним летать..."
Из кабины пилота донёсся протяжный свист, но Гедимину уже не нужны были предупреждения — он упёрся руками в потолок, растянувшись во весь рост, и мягко спружинил, когда глайдер кувыркнулся носом вперёд. Его мотнуло на ремне, удар по груди был силён, но не болезнен; зависнув на долю секунды в воздухе, сармат так же мягко приземлился.
— Наигрался? — спросил он в открытое окошко кабины. Оттуда долетел переливчатый свист.
— Не бойся, атомщик. Можешь отстегнуться.
Ремень повис на стене. Гедимин, добравшись до люка, приоткрыл его и выглянул наружу. За бортом свистел ветер, более холодный, чем можно было бы предположить, глядя на яркое дневное солнце, — к вечеру земля остыла. Снизу тянуло смолой и молодой растительностью. Сосны выстроились крона к кроне, закрыв собой землю, глайдер летел над ними, и сармат выглядывал место для посадки, но ни одного открытого пятачка внизу не было.
— Линкен, ты куда забрался? — крикнул он, повернувшись к кабине. — Мы тут не сядем!
В кабине громко хмыкнули.
— Тихо, атомщик. Сядем, как на аэродром.
Гедимин снова выглянул в люк. Глайдер постепенно снижался, свободного пространства внизу не прибавилось. Из-под сосновых ветвей сверкнуло что-то ярко-оранжевое, и сармат удивлённо мигнул. Пятен было несколько, и они двигались туда же, куда и глайдер, но гораздо медленнее.
— Патруль! — крикнул Линкен. — Как думаешь, Кенен там?
— Он не сдаст, — отозвался Гедимин.
— Ну его в Юпитер! — глайдер резко развернулся и полетел вбок над самыми макушками сосен. — Иду на посадку!
Гедимин ждал удара и дождя сбитых веток, но глайдер нырнул под деревья бесшумно, будто сплющился в полёте. Качнувшись с крыла на крыло, он промчался сквозь строй стволов и в последний раз оттолкнулся от земли на подушке защитного поля, прежде чем лечь в мох. Гедимин открыл люк, убедился, что крышка цела, и выбрался наружу.
— Как говорил Хольгер, внеплановый лесоповал придётся объяснять, — хмыкнул он, оценив густоту леса. — Ободранные догола кроны — тоже.
Линкен присел на корточки, запустил пальцы в мох и недовольно сузил глаза.
— Слишком сухо. Пройдём вниз по склону, поищем воду.
Гедимин оглянулся на глайдер. В густой растительности он до сих пор ориентировался с трудом, а Линкен, как обычно, отключил координатор ещё в начале полёта. "Судя по солнцу, мы движемся на юг," — подумал он, щурясь на небо. "Час до заката, если успеем — хорошо."
Линкен шёл медленно, то и дело останавливаясь и ощупывая мох и опавшую хвою. Сарматы спускались с небольшого холма, и земля постепенно становилась более влажной — Гедимин чувствовал сквозь сапоги, как она остывает. Он старался не шуметь — во мху было много сухих сучков, шишек, подрастающих побегов какого-то ягодника, и всё это громко трещало под ногами.
— Туда, — Линкен указал на ель, одиноко темнеющую среди бурых стволов.
На подходе к дереву Гедимин остановился и глубоко вдохнул. Резкий запах, висящий в воздухе, не принадлежал растениям, но был очень и очень знакомым.
— Что за дрянь? — поморщился Линкен, останавливаясь и принюхиваясь. — Знаешь, чем тут воняет? Спреем от насекомых. Мартышечья вонь.
Гедимин мигнул. "Отсюда до рудника... Что тут делать мартышкам?!"
— Охрана? В такой глуши? — он огляделся по сторонам, сделал ещё пару шагов — запах усилился. — Когда летел, видел глайдеры?
— Ничего не видел, — качнул головой Линкен; он уже достал одну из шашек, выбирая место для взрыва, но теперь, скривившись, опять спрятал её под комбинезоном. — Рудники далеко. Куда занесло гребучих макак?!
— Шли в ту сторону, — Гедимин кивнул по направлению запаха, посмотрел под ноги — мох был примят, хвоя раскидана, но ничего похожего на глубокие следы "копыт" экзоскелетов он не увидел. — Без брони. Может, там нужна помощь?
Линкен, шагнувший было вверх по склону, остановился. "Уходим," — показал он жестом. Гедимин пожал плечами и пошёл по следу, не оборачиваясь. Взрывник догнал его спустя полторы секунды.
Теперь они шли ещё тише, практически на вытянутых пальцах. Запах постепенно ослабевал, но окончательно не выветривался. Насекомые, потревоженные в кустарнике, взлетали стаями, их гул стоял в воздухе, но ни одно не село на подставленную Гедимином руку.
Когда из-за невысокой ели донеслись тихий скрежет и шумный вздох, Линкен обернулся к Гедимину и жестом велел ему идти к соседней сосне. Они присели за кустарниковой порослью, ещё недостаточно обросшей для того, чтобы закрыть обзор. Тёмно-синие пятна, мелькавшие за елью, превратились в комбинезоны с красными нашивками — слишком яркие для тех, кто собирался скрываться в лесу, и слишком маленькие для местных охранников.
— Положи!
— Эй, это я нашёл!
— Положи, надо заснять! Вот так... — из-под сосны донёсся негромкий щелчок. — Куда?!
— Тут какие-то комки в земле, — один из пришельцев сосредоточенно рыхлил почву тупой лопаткой. — Вот ещё один. Похоже на капли.
— Плавленый скирлин, — другой человек, немного крупнее, придвинулся ближе, потёр маленький комочек в пальцах. — Чёрный... а, нет, тёмно-зелёный. Возьми в сторону, они не должны были глубоко зарыться.
— Тут что-то есть!
Гедимин услышал тихий звон металлоискателя. Он прополз ещё полметра в сторону, чтобы ёлка не заслоняла обзор, и увидел пятерых "макак". Они все были в тёмно-синих комбинезонах, каждый обмотал голову красной банданой, — Гедимин только удивился, как ему удалось не заметить их с глайдера. Земля вокруг сосны, под которой они пристроились, была перекопана на небольшую глубину, и сейчас один из них, взяв маленькую лопатку — или, скорее, шпатель — рыхлил очередной участок.
— Осколок, — он отодвинулся и ткнул пальцем в торчащий из земли кусок почерневшего металла.
— Сталь, без фрила, оплавленная, — определил тот, кто был крупнее остальных, снова щёлкнув смартом. — Доставай. Ещё есть?
— Опять эти капли, — один из пришельцев подобрал с земли пару твёрдых комочков. — Тёмно-зелёные. Это от обшивки?
— Тут похоже на волокна, — "крупный" поднёс комочек к экрану смарта. — Скирлин, не фрил. Возможно, от формы. Лётная форма.
Обладатель комочков вздрогнул и сжал ладонь в кулак.
— Эй, сюда! — крикнул один из сидевших у ямки. — Я расчистил ту штуку. Тут кости!
— Что?! — "крупный" одним прыжком оказался рядом. — Чёрт! Мы нашли его...
Продолговатый обломок, покрытый тёмной коркой оплавленного скирлина, был плохо виден из-под кустов, но Гедимин разглядел на нём что-то тёмно-жёлтое. "Органика," — определил он. "Скорее всего, органика."
— Палец. Костяшки... две крайние фаланги и тут ещё кусочек, — "крупный" посветил себе на ладонь — столпившиеся вокруг люди закрыли солнце, и предмет было трудно рассмотреть. — Это остатки рукавицы. Термостойкий скирлин.
— Он даже кипел! — кто-то из людей потянулся к находке и осторожно потрогал её.
— Кость оплавилась. Он, наверное, падал с огромной высоты. Горел на лету. Но это не бластер, точно, — предводитель достал чистый лист скирлиновой бумаги и протянул одному из "мелких". — Всё-таки нашли.
— Это пилот, да? — человек, свернув из листа кулёк, осторожно вложил в него находку и убрал в сумку у пояса. — Может, сам Макленнан?
Кто-то вцепился Гедимину в плечо, и тот вздрогнул от неожиданности — он успел забыть о Линкене. "Повстанцы" — жестом показал взрывник. Гедимин качнул головой. "Они ищут мертвецов," — показал он. "Опасности нет."
