— Третье и четвёртое давно готово, — отозвался Хольгер. — И отчёты я высылал.
— Их вернули вам на доработку, — буркнул Нгылек. — Можете заняться ими, пока здесь комиссия.
— Плановый отдел? А что с лабораториями? — спросил Константин. — Не всё получается обсчитать на экране. Мы — сарматы...
— Знаю, — отозвался Нгылек. — Знаю слишком хорошо. Если потребуется практическая проверка чьего-либо предложения — в лаборатории Хольгера или на механическом оборудовании Иджеса — действуйте строго по инструкции. Кто ещё помнит, что там прописано?
Сарматы переглянулись.
— Тройной контроль, — ответил за всех лаборант Константина. — Чтение инструкции, проговаривание действий, устный отчёт с записью в реестре.
Гедимин изумлённо мигнул и посмотрел в глаза Константину — тот, как и его лаборант, был смертельно серьёзен. "Какие-то... очень странные правила," — ремонтник ошарашенно покачал головой. "Как по ним работать?"
— Вот именно, — сказал Нгылек. — А так как я знаю, что для некоторых сарматов...
Он смерил долгим взглядом Линкена.
— Исполнение этой инструкции невозможно физически, — эти сарматы будут на время проверки назначены операторами химического оборудования.
Линкен мигнул.
— Оно не работает, — напомнил он.
— Именно поэтому вы будете за ним следить, — сказал Нгылек. — Не покидая "грязной" лаборатории. Можете лишний раз вытереть с него пыль, только не включайте его.
Линкен сузил глаза.
— Что ещё?
— Вам будут задавать вопросы, — продолжил сармат из Ведомства. — Касательно оборудования, продукции центра, подробностей вашей работы. Отвечайте как можно короче, не вдаваясь в разъяснения. Никаких лекций на тему органической химии или квантовой физики. Самые короткие фразы и простые слова. Термины не разъяснять. Нужно будет — разъясню я сам.
Сарматы переглянулись; теперь ошарашенными выглядели все, вплоть до Ангуса и Аккорсо.
— Я объясню, — поднял руку Нгылек. — Здесь ведётся серьёзнейшая работа, эксперименты с новыми химическими элементами, излучениями и вакуумом. Когда нам позволили создать подобные центры, речь не шла о том, чтобы развивать сарматскую науку. Предполагалось, что мы — чуть более образованные ремонтники, достаточно умные для несложной доработки готовых механизмов. Именно этой легенды Ведомство до сих пор придерживается. Да, нам хватает ума, чтобы производить генераторный плутоний. Нет, мы не синтезируем ирренций из окиси кремния. Сарматы не изобретают нового и не совершают открытий. Это совершенно невозможно. Здесь нет никаких учёных. Здесь собраны толковые инженеры-исполнители. Если макаки узнают, какой наш реальный уровень, — в лучшем случае центры закроют, в худшем — вас тихо заберут отсюда, и живыми вы уже не вернётесь.
Линкен провёл пальцем по шраму на затылке и согласно кивнул.
— Умная мысль, Нгылек. Да, нам лучше не светиться. Пусть считают идиотами. Так спокойнее.
— Правильный вывод, — ответил ему агент Ведомства. — Надеюсь, действовать вы будете так же разумно. Я, в свою очередь, постараюсь, чтобы вас о работе спрашивали поменьше.
Гедимин покосился на сарматов. Хольгер потемневшими глазами смотрел в пол, Иджес нервно ухмылялся.
— Да, никаких личных занятий во время работы, — дополнил Нгылек. — Изготовление цацек не относится к вашим обязанностям. На вас их тоже быть не должно. Рабочая форма, безо всяких ненужных деталей.
Иджес прикрыл ладонью плечо, увешанное цацками в три ряда.
Дверь ангара открылась, пропустив внутрь ещё одного патрульного, подгоняющего перед собой вереницу роботов-уборщиков.
— Что ещё? За техническую часть я спокоен, — задумчиво проговорил Нгылек. — Правила поведения тоже должны быть понятны. Остаётся одна небольшая деталь...
Он повернулся к Гедимину и взглянул ему в глаза. Сармат от неожиданности мигнул.
— Завтра в шесть утра вас ждут в новом цеху "Локхида". На проходной вас встретят и проинструктируют. Нескольким технологическим линиям необходима отладка и мелкий ремонт. Мистер Мартинес согласился выделить им вас на трое суток.
— Выделить? — Гедимин сузил глаза. — Когда я могу вернуться к настоящей работе?
— Не раньше, чем разрешение придёт вам на почту, — отозвался Нгылек. — Пока здесь комиссия — можете его не ждать. Не беспокойтесь, работу вам найдут. "Локхиду" нужен толковый ремонтник. В этом качестве вы ещё никого не подвели.
Константин хмыкнул.
— Хотите сделать вид, что никакого Гедимина тут вообще нет?
— Не получится, — с сожалением ответил Нгылек. — А это был бы идеальный вариант. Но... Гедимин — наладчик оборудования, техник научного центра. Отбыл по заданию на один из заводов. И ни слова об экспериментах с вакуумом!
Гедимин встряхнул головой, незаметно всадил ноготь в ладонь, — боль немного прояснила мысли, но не изменила ситуацию.
— Как знаешь, — буркнул он, складывая руки на груди. — По крайней мере, мне не придётся выдавать себя за идиота. Я беру Иджеса в подручные. Здесь он всё равно не нужен.
— Нет, Иджес остаётся здесь, — Гедимин не видел лица Нгылека, но мог бы поручиться, что тот ухмыляется. — Как штатный механик и сотрудник планового отдела. На заводе "Локхида" достаточно сарматов, чтобы подержать ваши инструменты. И да... Можете отправляться на завод уже сегодня. Оцените фронт работ. Я предупрежу дежурных о вашем появлении.
06 марта 42 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В нижней части станины было оставлено длинное углубление, чтобы робот-уборщик мог работать под ней. У роботов-уборщиков были складные "конечности"; им определённо было здесь удобнее, чем Гедимину, хоть он и ухитрился втиснуться под механизм и даже высвободить руки. Лежать при этом пришлось на спине, и при слишком глубоком вдохе он чувствовал, как станина давит на рёбра и прижатые к бокам локти.
"Поддаётся," — отметил он про себя, осторожно пройдясь "жалом" лучевого резака по слою окалины. Когда он забирался под агрегат, казалось, что выдирать с мясом придётся только одну, но ключевую деталь; на месте обнаружился целый узел, прикипевший намертво, и уже полчаса Гедимин осторожно поддевал его с разных сторон. Руки удалось слегка приподнять над грудью — настолько, чтобы можно было работать с ремонтной перчаткой, но идти пришлось практически на ощупь — только иногда удавалось вполглаза посмотреть на участок работы, для того, чтобы поднять голову, места не было.
"Да, процесс пошёл," — сармат свободной рукой содрал размягчившийся слой окалины и ощупал неподвижные детали. Крепления уже можно было отжать, гайки с расчищенной резьбой с трудом, но проворачивались, — можно было вынимать узел, оставалось придумать, как вытащить его из-под агрегата и не застрять намертво вместе с ним.
"Перерыв," — Гедимин убрал руку от нагретого металла и поморщился — жар наконец дошёл сквозь перчатку до нервных окончаний. От горячих ошмётков окалины и острых стружек, летящих на грудь, кое-как защищала самодельная пластина из тугоплавкого фрила; руки защитить не представлялось возможным.
Где-то сбоку послышался гул открывающейся двери, потянуло холодным воздухом, затем раздались шаги нескольких пар ног. Судя по звукам, среди вошедших были и обычные сарматы, и филки, — и двое в тяжёлых экзоскелетах. Сармат мигнул и слегка повернул голову на шум — в ближайшие три-четыре часа сюда не должен был заходить никто.
"Это не за мной," — напомнил он себе и снова протянул руку к расшатанным креплениям. "Снять все гайки и положить узел на грудь. Потом выползти из-под него. Вытащить его следом."
— Гедимин Кет! — незнакомый, но явно человеческий голос окликнул его, и сармат от неожиданности едва не сломал крепление, слишком сильно сжав его в пальцах. "Что?!"
— Гедимин Кет занят ремонтом оборудования, — угрюмо сказал Нгылек — его Гедимин не видел, но узнал по голосу. — Это его обычная работа. Вы собираетесь извлечь его из-под станка?
— Да, даже если для этого потребуется разобрать сам станок, — ответил человек. — Гедимин Кет, вы слышите меня? Выбирайтесь, к вам есть пара вопросов. Это не займёт много времени.
Сармат нехотя убрал руку от гайки, прижал к телу и рывком протиснулся наружу, едва не сорвав с себя респиратор. Выкатившись из-под станка, он поднялся на ноги и, подобрав кусок ветоши, тщательно вытер руки. Теперь он мог рассмотреть свои перчатки — и досадливо морщился, глядя на следы от горячей окалины. "Под замену..."
— Хватит чиститься, — сердито прошептал Нгылек, и Гедимин нехотя поднял взгляд на пришельцев. Их было больше, чем ему показалось по создаваемому ими шуму, — точно он определил только двоих экзоскелетчиков в "Шерманах". Большая часть пришедших была людьми в лёгкой броне; они держались поодаль, рядом с патрульными сарматами Ведомства и экзоскелетчиками. Двое стояли ближе, немного позади от Нгылека, остановившегося почти у самого станка и угрюмо разглядывающего Гедимина.
— Тяжёлая работа? — спросил человек в белой броне, глядя на сармата снизу вверх, но без малейшей опаски. "Чего ему бояться — с тяжёлым-то бластером," — невесело ухмыльнулся про себя Гедимин, оценив вооружение чужака.
— Было бы легче, если бы это смонтировали прямыми руками, — отозвался он, прикрепив ремонтную перчатку к поясу. Повесить снятый нагрудник было некуда, и сармат отложил его на брезент, прикрывающий станок сверху.
— Вы — штатный монтажник, отладчик и ремонтник научного центра "Полярная Звезда"? — спросил человек. — То, чем вы заняты, — ваша обычная работа?
Гедимин молча кивнул.
— Он — один из лучших техников в этом городе, — сказал Нгылек. — Именно поэтому мы взяли его к себе. Отлично работает руками, но к научной деятельности непригоден.
— Я уже это слышал, — отозвался человек, пристально глядя на лицо Гедимина — ту небольшую часть, которую не скрывала маска и респиратор. — Значит, ремонт оборудования... Вы не могли бы снять шлем?
— По требованиям безопасности все мы — так же, как и вы — должны оставаться в шлемах на территории производства, — ответил Нгылек раньше, чем Гедимин успел мигнуть.
— Да... верно, — согласился человек, по-прежнему разглядывая ремонтника. — Но требования безопасности не запрещают снимать перчатки, когда вы не работаете. Снимите их. Я хочу посмотреть на ваши руки.
Нгылек хотел что-то сказать, но только буркнул:
— Делай, что он сказал.
Гедимин сдёрнул перчатку и протянул человеку правую ладонь. Тот неожиданно крепко взял его за запястье и провёл пальцем по загрубевшей коже.
— Необычные рубцы. Выглядят как застарелый ожог. А вся структура кожи — как хронический ядерный загар. Постоянная работа с радиоактивными веществами? Или... у вас было несколько радиационных аварий? В отчётах "Вестингауза" об этом ни слова.
"Где ты их взял?!" — Гедимин изумлённо мигнул. Человек выпустил его руку и повернулся к Нгылеку.
— У всех ваших техников есть допуск к работе с радиоактивными веществами? Особенно меня интересует ирренций и источники нейтронного излучения.
Нгылек едва заметно вздрогнул.
— Он не работал... Здесь — урановые рудники. Мы все работаем с радиоактивными веществами, — сказал он, вовремя спохватившись. — До сих пор это никого не смущало.
— До сих пор я не видел никого с омикрон-ожогами на руках, — слегка нахмурился человек. — Мне кажется, вы чего-то недоговариваете. Гедимин, вы часто работаете с ирренцием? Вы знаете, что это?
Сармат молчал.
— Он выполняет распоряжения Ведомства, — снова вмешался Нгылек. — И не задаёт вопросов.
— Предположим, — пробормотал человек, не оглядываясь на него. — Гедимин, я попрошу вас снять куртку. Всего на минуту.
Нгылек ничего не сказал, только пальцы на его руке на секунду сжались в кулак. Гедимин, пожав плечами, расстегнул куртку.
— Так я и думал, — сказал человек, поворачиваясь к остальным и протягивая руку к груди сармата. — Нейтронные ожоги, омикрон-ожоги, неоднократное ионизирующее облучение, ранения, сопровождавшиеся лучевыми ожогами. Непохоже на травмы техника, ремонтирующего станки на окрестных заводах. Но очень хорошо подтверждает информацию, которую мне передал мистер Мартинес. Гедимин Кет, инженер по ядерным технологиям, выпускник Лос-Аламоса, в настоящее время — физик-ядерщик. Чем вы занимаетесь на самом деле?
Гедимин покосился на Нгылека — тот снова сжал кулаки, но остался на месте и не издал ни звука.
— Синтезом сверхтяжёлых элементов, — ответил ремонтник.
— Плутониевый реактор и синтезные сферы для получения ирренция — ваша работа? — спросил человек, разглядывая Гедимина с любопытством. Тот кивнул.
— Следовало ожидать. Мы были удивлены профессионализмом их конструкторов и сборщиков. Объяснения мистера Гьоля выглядели на этом фоне очень странно. Итак, синтез сверхтяжёлых элементов... Работаете над синтезирующим реактором для производства ирренция?
Гедимин мигнул.
— Да. Когда есть время.
— Уже есть наработки? — спросил человек, немного понизив голос. Гедимин подозрительно сощурился.
— Нет. Это... не так просто, — осторожно ответил он.
— Следовало ожидать, — человек едва заметно усмехнулся. — Эту проблему сейчас решают крупнейшие научные институты Земли. Ну что же, мистер Гьоль... Я узнал то, что хотел узнать. Отведите нас в научный центр. Можете вернуться к работе, мистер Кет. Ожидаю когда-нибудь увидеть ваше имя в научных изданиях Атлантиса. Мистер Мартинес считает, что это лишь вопрос времени.
Гедимин отвернулся к станку, скрывая смущение, и сделал вид, что тянется за курткой. Когда он застегнулся, надел перчатки и снова посмотрел на дверь, она уже закрывалась. Ремонтник хмыкнул.
"Этот проверяющий — шустрый, как Фюльбер. Нгылек теперь огребёт. А я... Мне надо работать," — он тяжело вздохнул и снова лёг на пол и перевернулся на спину. Втискиваться под станок было сложнее, чем работать под ним; Гедимин попробовал просунуть под станину одну руку и достать застрявший узел, но дотянуться не смог.
"Сарматов не упоминают в научных изданиях," — думал он, откручивая гайки. "Даже Хольгера засекретили. Но если у меня получится реактор, возможно, Конар... Уран и торий! Сначала надо, чтобы он получился..."
01 апреля 42 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Электрокран остановился, последний запирающий механизм сработал, и в реакторном отсеке наступила тишина — мея наполнила шахту реактора, и насосы автоматически отключились.
— Сколько нужно времени? — спросил Гедимин у Хольгера.
— При длительности цикла в полчаса — не менее трёх суток, — ответил химик, покосившись на монитор щита управления. — После этого внутри можно будет находиться. Только в защитном поле и не более получаса.
— Этого достаточно, — сказал Гедимин, настраивая таймер на щите. — Меи хватит?
— Я выделил всё, что мог, — развёл руками Хольгер. — Постарайся уложиться в это количество.
Константин посмотрел на монитор, поморщился и резко развернулся к сарматам.
— Не более получаса в сутки, — сказал он Гедимину. — А лучше бы ты включил мозги и вообще туда не лез. Ты это видел?
