— Держится, — сармат потрогал проступившую из-под изъеденной корки глыбу. Сольвент расширил трещины в гранитном массиве, но сама скала устояла.
— Дадут кислоту — перестанет, — отозвался Иджес, закрывая последний баллон с сольвентом. — Эй! Там что — дрезина?
Давно обесточенные рельсы, оставшиеся от добычи урана шахтным методом, дрожали всё сильнее, и наконец в тупик въехала дрезина с прицепом. Трое сарматов слезли с груза, подошли к месту недавней осыпи и переглянулись.
— Хватит плескаться в грязи. Монтируем крепи и короб, — сармат указал на странно блестящие плиты, уложенные на прицеп. — От свода первого уровня до этой ямы и на пять метров назад.
— Чего?! — Иджес мигнул. — Скала вот-вот осядет. Что вы собрались тут монтировать?! Слизь тут без вас найдёт, что разъесть.
Сармат косо посмотрел на него, но ничего не ответил. Трое рабочих начали разгружать прицеп. Гедимин взялся за одну из плит. Она была тяжелее, чем кусок стеклянистого фрила тех же размеров. "Рилкар?" — сармат внимательно посмотрел на завезённый материал и незаметно для других ремонтников постучал по нему ногтем. "Не работал с ним раньше. Интересно, насколько прав Майкл..."
— Наблюдательный короб с проёмами, — сармат из недавно прибывших сунул ему в руки схему. — Начинай снизу. Нужны ещё рабочие?
— Пустая трата фрила, — вполголоса сказал Иджес, вместе с Гедимином прикладывая к изъеденному полу туннеля первую плиту. — Пойдёт кислота — сожрёт.
— Посмотрим, — отозвался ремонтник.
...Короб из полупрозрачных плит растянулся на два яруса, и сотрясения от уезжающей дрезины ничем ему не повредили. Стыки уже остыли, плиты перекрытий держались прочно, подсветка работала исправно.
— Идём, — Иджес тронул Гедимина за плечо. — Торкват ждёт.
— Иди, — сармат протянул ему рацию. — Я задержусь.
В ближайшую скважину с минуты на минуту должны были пустить закислённый сольвент, и Гедимин смотрел на скалу, прикрытую десятью сантиметрами рилкара. "Скорее всего, потечёт сюда," — думал он. "Пытались заделать, но в скале много трещин. Уходить не буду. Всё равно возвращаться."
Впрыск, как и следовало ожидать, прошёл бесшумно, и сармат узнал о нём, когда края трещин, расширенных сольвентом, запузырились. Остатки уплотнительной пены вытекли, быстро растворяясь, следом потёк оплывающий гранит. Стремительно темнеющая слизь стекала по камню; несколько секунд — и фонтанчик сольвента ударил в "стекло". Гедимин шагнул назад, ожидая, что полупрозрачная стена пойдёт волнами и вспухнет, покрываясь мелкими отверстиями.
Прошло пять секунд, ещё десять, — до стены дотянулся второй фонтан, и сольвент потёк прямо по ней, сползаясь в большую тяжёлую каплю; она дотянулась до скалы и расползлась по ней, проедая широкую нишу. Гедимин постучал ногтем по рилкару. Стена ничуть не изменилась — ничего, похожего на трещины или отверстия, в ней не было. Сольвент стекал по ней, капая в проеденную внизу яму. Рилкар оставался цельным и прочным.
Можно было подняться наверх на сольвентном поле — там нашли бы миниглайд, чтобы вернуть ремонтника на базу — но Гедимин пошёл по шахте к главному подъёмнику. Ему нужно было время, чтобы спокойно подумать. "Трубы из стеклянистого фрила. Достаточно прочные для работы на химических производствах. Определённо, рилкар тоже можно так использовать. Доработать насосы. Бур у меня есть. Прорыть небольшую скважину. Есть места, куда макаки не сунутся, а мне хватит. Если бы достать немного сольвента..."
25 декабря 51 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Цепочка красных вспышек на долю секунды "зажгла" снег и погасла, две стремительные тени мелькнули над замёрзшим озером, сходясь на расстояние выстрела, и снова разошлись, уклоняясь от третьей. Одна из них, дрогнув, пошла к земле. Самка в оранжевом комбинезоне, сунув пульт управления в карман, побежала по льду к приземлившемуся кораблю, две оставшиеся одновременно вскинули руки и снова схватились за пульты. Красная вспышка скользнула по прибрежным кустам, но не достигла цели. К трём кораблям, кружащим над озером, присоединился четвёртый. Гедимин проводил его взглядом и, обойдя заснеженные кусты, спустился на лёд.
Южный ветер нёс рассыпчатый снег и приятную прохладу; Гедимин снял капюшон и весело щурился на корабли над замёрзшим озером. Последний из учебных тестов этого года был успешно пройден, поздравления от Герберта Конара — прочитаны, ответ отправлен. В кармане шуршали обёртки — упаковка очередной посылки из Спрингера, немного странных органических веществ, употребляющихся в пищу к югу от Канадских территорий. День начинался хорошо.
Во льду темнели проруби. Каждую из них обступили сарматы — кто-то ждал своей очереди окунуться, кто-то уже рассматривал лёд из-под воды, кто-то на берегу кутался в полотенце, поспешно переодеваясь. Один из таких свёртков при приближении Гедимина зашевелился, из-под него выглянула макушка с короткой серо-стальной шерстью.
— Гедимин! — Хольгер выпрямился, сворачивая полотенце, и провёл ладонью по слипшимся волосам. Холод быстро превращал их в ледяные иглы. Гедимин вскинул руку и едва заметно усмехнулся.
— Пробуй, — он протянул Хольгеру яркий пакет; внутри лежали плотно упакованные "кексы Конара", и сармат, окинув их удивлённым взглядом, принялся за распаковку. Гедимин забрал у него полотенце и набросил его на плечи, быстро стягивая с себя сапоги и двуслойный комбинезон. Сарматы расступились, пропуская его к проруби. Вода, как обычно, была теплее воздуха и постепенно превращалась в кристаллы на границе двух сред; Гедимин, перевернувшись на спину, повис, упираясь пальцами в ледяную "крышу" и зачарованно наблюдая, как лёд выстраивается вокруг них тонкими зубчатыми кольцами.
...Два сармата стояли на берегу, глядя на модели звездолётов в небе над озером. Гедимин не стал надевать капюшон — ветер был слабым, холод еле чувствовался, а ощущение тонкого льда, стягивающего кожу, было приятным. За приоткрытой дверью насосной станции что-то звенело и брякало; из её охранников снаружи стоял только припорошенный снегом "джунг".
— Информаторий сегодня работает? Странно. Кто там администратор? — спросил Хольгер, потеряв интерес к звездолётам. Гедимин озадаченно мигнул.
— Как обычно, наверное. Паскаль.
— Паскаль улетел на материк ещё вчера, — качнул головой Хольгер. — И я не видел, чтобы кого-то прислали взамен.
Гедимин пожал плечами.
— Информаторий работает. Хотя... действительно странно, что он так рано улетел. Видимо, смену пришлют в январе.
За спиной сармата загрохотали "копыта"; он обернулся и увидел четвёрку охранников в экзоскелетах. Их координация движений заметно пострадала, из-под щитков виднелись раскрасневшиеся и очень недовольные лица. С собой они несли пластину прозрачного фрила в ярко-красной рамке — каркас для доски объявлений. Один из них отошёл в сторону и замахал руками, двое других стали прикреплять каркас к стене ремонтного ангара, и Гедимин удивлённо мигнул — доска растянулась на два метра в поперечнике. Четвёртый охранник, не дожидаясь, когда рамка будет закреплена, пытался затолкать в неё большой лист.
— Всем бригадирам представить в Управление списки не прошедших обучение по базовым курсам... — прочитал на развёрнутом куске листа Хольгер и посмотрел на Гедимина. — Любопытно.
Охранники возились долго, но через пятнадцать минут всё же ушли, оставив перекошенную доску объявлений с надорванным листом внутри. Гедимин подошёл ближе. "Образовательная программа "Полярная Звезда" открывает обязательные курсы для искусственнорождённых" — гласила крупно напечатанная верхняя строка.
— Рудник "Гуннар", первая смена, занятия с трёх до четырёх дня; вторая смена... — прочитал вслух Хольгер, быстро пробежал взглядом оставшийся кусок расписания и ткнул Гедимина в бок. — К апрелю доберутся до вас.
— Я учился, — недовольно сощурился ремонтник.
— Не всему, — ухмыльнулся Хольгер. — Основы общественных наук ты так и не прошёл. Так что...
— И ты тоже, — покосился на него Гедимин. — И многие в Ураниум-Сити. Тогда эти курсы не были обязательными.
"Ещё несколько порций мартышечьих обычаев и традиций," — думал он, стараясь не щуриться. "Некогда мне в это вникать. К лету нужно спроектировать корабельный реактор..."
Посадочные полосы Шахтёрского аэродрома были пусты; последние глайдеры улетели ещё утром — на южную границу и в Порт-Радий — и пока не вернулись. Гедимин посмотрел на пустое небо и отвернулся.
— В информаторий?
"Координатор сарматских территорий Маркус Хойд выступил с официальным заявлением о всемерной поддержке образовательных программ..." Гедимин хмыкнул и пролистнул верхнюю страницу. "Континентальная корпорация "Вирм" вкладывает средства в восстановление заброшенных рудников Экваториального Атлантиса" — на фотографии, приложенной к следующей новости, сармат увидел знакомый пейзаж — красноватые скалы и странную растительность Нью-Кетцаля. На дальнем плане виднелись едва заметные градирни. "Медный рудник Нью-Кетцаля введён в строй. Новая жизнь медеплавильного комбината. Сад посреди пустыни. Как на это смотрят местные жители?"
"Они действительно посадили там растения," — Гедимин удивлённо смотрел на фотографии. Сольвентные поля под Нью-Кетцалем почти не отличались от ураниумских, только трубопроводы странно блестели и просвечивались на солнце. "Рилкар," — узнал сармат и довольно усмехнулся. "И до мартышек дошло. Или закончились все старые трубы на складах..."
Он хотел перейти по ссылке на городской сайт Нью-Кетцаля, но отвлёкся на картинку к следующей новости. На ней была марсианская равнина, поросшая красновато-оранжевой травой; к ней иллюстратор прилепил изображение крупного вымершего животного — судя по мохнатости и загнутым бивням, мамонта.
"Плейстоценовый парк на Марсе — дерзкая фантазия станет реальностью? Совместный проект "Конли Биотех Индастриз" и Фонда восстановления природных ресурсов Северного Союза близится к завершению. Успешное клонирование шерстистого носорога и саблезубого тигра..."
Гедимин посмотрел на размытые фотографии, сделанные в закрытых вольерах. "Интересные существа. Я что-то слышал о них на курсе естественных наук. Но причём тут Марс?"
— Что там у тебя? — Хольгер заглянул в экран и хмыкнул. — Плейстоценовый парк на Марсе? Макаки никак не найдут применения лишней планете?
— Это выглядит... красиво, — Гедимин развернул картинки-"реконструкции" на весь экран. Огромное стадо странных животных, покрытых мехом, спускалось в красный каньон; мамонт держал в хоботе пучок красной травы; в скалах, сливаясь с пятнами лишайников, прятался крупный хищник.
— Надо Линкену показать, — ухмыльнулся Хольгер. — А то он не знает, для чего осваивал Марс. Вымершая палеофауна... интересно, кого они завезут на Венеру?
Гедимин внимательно посмотрел на него — глаза сармата-инженера то вспыхивали, то темнели, будто он сам не мог определиться, хорошо ему или плохо.
— Что ты нашёл?
— Смотри, — Хольгер развернул к нему телекомп. — В ноябре взяли последнюю базу "чистых". А позавчера был суд. Почитай, какие это люди, и к чему их приговорили.
— Надеюсь, к расстрелу, — буркнул Гедимин. "Хольгер жалеет "чистых"?! Пора ему к медикам..." — подумал он, вчитываясь в перечень имён под небольшой статьёй. "Высшая мера... тридцать лет лишения свободы... высшая мера... двадцать пять лет... Попадись они патрулю Кенена, так легко не отделались бы."
— Всё правильно, — сказал он, повернувшись к Хольгеру. — Они убивали. А некоторым из них сохранили жизнь. Макаки снисходительны к макакам.
— Читать не стал? — покачал головой инженер. — Я так и думал. Это слишком большие сроки. Эти макаки тупы, но за это не сажают. А они не замешаны ни в одном нападении. Замешанные будут казнены, даже если вина не вполне доказана. Это не нравится мне, Гедимин. Тут явный перебор.
— Сойдёт, — фыркнул Гедимин. — Ты что, жалеешь "чистых"? Они нас не жалели.
— Да не в этом дело... — вздохнул Хольгер. Чья-то тень упала на его плечо, но Гедимин не обратил на неё внимания — пока её обладатель не прикоснулся к руке инженера.
— Хольгер Арктус?
Над ним стоял сармат в форме рудничной охраны, а рядом с ним — ещё один, одетый как бригадир, но с косыми белыми полосами на груди. Поверх левой полосы темнел значок в виде хищной птицы.
— Масанг Юнь, Ведомство развития Канадских территорий, — сармат прижал ладонь к значку. На его руках были широкие белые браслеты с яркой надписью "Порт-Радий". Гедимин заинтересованно хмыкнул, Хольгер настороженно подался назад.
— И что?
— Вы — инженер-химик? — Масанг указал на нашивки на груди Хольгера. — И не только. Нам удалось узнать кое-что о так называемом генераторе Арктуса. Гениальное изобретение. К сожалению, незаслуженно забытое на Канадских территориях. Интересно, смогли бы вы воспроизвести его?
Хольгер вздрогнул и незаметно сунул руку в карман. Гедимин встал над ним, прикидывая расстояние до чужаков и степень их опасности. Масанг едва заметно, по-сарматски, улыбнулся.
— Макаки обошлись с вами плохо, — кивнул он. — Но ведь трудно ожидать от них уважения и благодарности, не так ли? Нам очень пригодилось бы ваше изобретение, а ещё больше — ваше стремление к новому. Итак?
— Я не могу ничего сделать, — буркнул Хольгер, настороженно щурясь на чужаков. — Подписка о неразглашении. Узнают — сотрут память.
— Понимаю, — Масанг достал из кармана небольшую карточку с изображением хищной птицы и показал инженеру. — Я действую по личному указанию губернатора Оркуса. То, что вы скажете, останется на Канадских территориях. Никто ни о чём не узнает. Итак?
— Я... — Хольгер оглянулся на Гедимина; его взгляд был растерянным, но страха в нём уже не осталось. — Я могу воспроизвести генератор. И даже доработать его. Но мне нужен сивертсенит.
— И только? — усмехнулся сармат, убирая удостоверение. — У вас будет лаборатория. "Вирм" сильно помог нам своим строительством и выкупом патентов. Мы выделим вам помещение, немного оборудования и реактивов. Вы построили первый генератор из ничего. Сомневаюсь, что для второго вам потребуется радий или платина.
— Потребуется, — Хольгер смерил его хмурым недоверчивым взглядом. — Именно радий. Три миллиграмма на генератор. Если будет лаборатория и материалы, я готов на вас работать.
— Отлично, — Масанг на долю секунды прикоснулся к его плечу и тут же убрал руку. — Макаки всегда недооценивали возможности нашей расы, но мы их ошибок не повторим. Ведомство будет поддерживать и поощрять любого изобретателя и рационализатора на Канадских территориях.
— Поощрять? — Хольгер озадаченно посмотрел на него.
— Для начала — особыми значками, — усмехнулся сармат. — К тому же... возможность работать спокойно — сама по себе награда, не так ли?.. Со временем вознаграждение станет более весомым. В январе вы сможете приступить к работе. Мы выйдем с вами на связь. А пока...
Он положил на стол круглую карточку с изображением хищной птицы.
— Первое поощрение от губернатора Оркуса. Немного свободы действий. Если вам нужен будет транспорт или свободная площадка для опытов, покажите охране это удостоверение. Они не будут вам мешать.
