— Я буду тренироваться с "Иглой", — сказала Сешат Хепри. — Пролетать сквозь ёлку. Мафдет говорит, ты придумал что-то новое?
— Да, но сегодня ты ограничишься ёлкой, — ответил Гедимин и на всякий случай проверил, не протекают ли спрятанные в карманах ёмкости. Вылить это вещество себе на кожу сармат совсем не хотел.
Линкен подошёл к окошку в кабину, заглянул в него и фыркнул.
— Мы летим или спим в воздухе?
— Отстань, — отозвалась Лилит. — Я везу тебя в последний раз. Кто будет пилотом завтра, решит Гедимин. На его месте я бы тебя к штурвалу не пустила.
— Ты водишь, как пожилая макака в каньонах Нергала, — слегка сощурился Линкен. — Ты вообще умеешь вести машину не по прямой?
Гедимин положил руку ему на плечо.
— Хватит. То, что мы везём сейчас, не выносит тряски и кувырков.
— То, на чём работает полноразмерный истребитель, прекрасно переживает не только кувырки, но и попадания осколков в бак, — отозвался Линкен, но от кабины отошёл и встал у глухой стены. — Ты играешь в эти игры уже в третий раз. Расскажи, что от меня требуется.
Глайдер плавно снижался; Гедимин, скрепляющий части "Гарпии", не стал прекращать работу — Лилит всегда садилась осторожно — только прижался спиной к стене, чтобы зафиксировать своё положение в пространстве. Сешат держала в руках собранный винтолёт и пульт от него, заставляя корабль менять форму.
— Часть пластин не поддаётся, — с недоумением заметила она, когда глайдер остановился, а Линкен открыл люк и вылез наружу.
— Далеко не отходи, — сказал ему Гедимин, не двигаясь с места. — Все обсуждения будем вести в фургоне, с закрытым люком. Пластины зафиксированы.
Сешат мигнула.
— Зачем? Они так не смогут складываться.
— Будет ещё один слой брони, он утяжелит корабль и убавит маневренности, — сказал Гедимин, раскладывая на расстеленную ветошь капсулы с топливом. Часть их была наполнена водой; сармат отметил их химической формулой.
— Винтолёт с неподвижными пластинами будет вести себя примерно так же, как с новой бронёй, — пояснил он, уложив "Гарпию" кверху брюхом. — Дай его сюда. Я его заправлю, ты возьмёшь краску и пойдёшь работать.
— Опять эта краска! Она реагирует на каждую хвоинку, — поморщилась Сешат. — Я вижу, что корабль не касался веток, а краска исполосована. По-моему, она только сбивает с толку.
— Иди, — Гедимин вынул из винтолёта распылитель, вставил балластную капсулу и протянул модель самке. — Вон та ель, вторая слева, выглядит достаточно густой.
Лилит забралась в фургон, огляделась и осторожно задвинула люк.
— Вот как она теперь выглядит, — самка внимательно осмотрела "Гарпию" и замерила пальцами длину крыла. — На пять сантиметров шире... и, похоже, гораздо тяжелее.
— Масса увеличилась незначительно, — качнул головой Гедимин. — Я расширил топливные баки.
— По четыре заряда с каждой стороны? — Лилит щёлкнула языком. — Выглядит неплохо. Жаль, она окажется в руках психа-пиромана...
Гедимин недовольно сощурился.
— Ты обучишь его, — буркнул он, переворачивая "Гарпию" на брюхо. — Это скоростная модель. Первый этап полётов — гонки на скорость. Это лёгкий быстрый корабль. Основная тяга обеспечивается нагревом от солнечных батарей на фюзеляже. Полёты проводятся на закате, поэтому корабль прогревают заранее, пока солнце высоко. Дополнительное ускорение придаёт реактивный двигатель. Эти капсулы предназначены для него. Каждая из них даёт один мощный толчок. Если выбрать момент для рывка неверно, корабль вылетит с трассы.
— Своеобразно, — хмыкнул Линкен, разглядывая "Гарпию". — И это всё? Никаких реакторов, силовых полей и антигравов?
— Работаем с тем, что есть, — Гедимин положил в топливный бак последнюю капсулу и потянулся за балластом.
— А зачем вода? — спросил Линкен, подбирая одну из балластных капсул. — На случай аварии?
— Это балласт. Он уравновешивает топливо, не даёт кораблю опрокинуться, — отозвался ремонтник, заполняя второй бак.
— Без него поместилось бы восемь капсул топлива, — сказал взрывник. — Зачем таскать балласт?
— От толпива с этой стороны никакой пользы, — Гедимин хотел закрыть баки, но Линкен пальцем придерживал крышку, и ремонтник недовольно покосился на него. — Выброс по этому борту столкнёт корабль с трассы, и этим всё закончится.
Линкен громко фыркнул и вытащил балластные капсулы из бака.
— Не везло тебе с пилотами, атомщик. В ядерной физике ты спец, но динамику учил как-то странно. А самка не учила вовсе.
— Эй, самец! — вскинулась Лилит. — Руки убери!
Гедимин придержал Линкена за запястье и подобрал оставшиеся топливные капсулы.
— Можешь экспериментировать, если хочешь. Но корабль должен остаться целым.
— Не беспокойся. Я был пилотом, когда этих самок в проекте не было, — Линкен подобрал "Гарпию" и положил её на ладонь; крылья, качнувшись один раз, тут же уравновесились.
— Лилит сделает пробный круг и отдаст управление тебе. Я буду рядом, но у меня своё дело. Береги корабль, — Гедимин на долю секунды сжал плечо Линкена и подтолкнул взрывника к выходу.
Глайдер приземлился на вершине пологого холма; чуть ниже по склону Гедимин нашёл песчаную проплешину и содрал моховой покров вокруг неё, расширив её на пару метров. Сухой мох потрескивал под ногами, в песке было полно растительных остатков, и сармат долго просеивал его, пока не убедился, что гореть на площадке нечему. Затем он вкопал по центру рамку полуметровой высоты и развесил на ней разодранную ветошь и обрывки тросов. Ветер дул с холма, и лёгкие обрывки покачивались. Гедимин обошёл конструкцию по кругу, отодвинул моховое полотнище ещё дальше и бросил под рамку несколько сухих веток.
Распылитель плюнул мелкой взвесью; сармат стрелял с вытянутой руки — между соплом и тряпками было сантиметров двадцать. Развешанные обрывки задымились. Затыкая на ходу распылитель, Гедимин шагнул назад. Горячий воздух ударил ему в лицо. Скирлин горел рыжеватым пламенем, скукоживаясь и чернея. Прогоревшие куски отрывались, падая на песок и подложенные ветки; ещё пять секунд — вспыхнули и они, и оплывающая рамка прогнулась от жара. Видимое пламя продержалось ещё десять секунд — прибежавшие к площадке испытатели успели увидеть, как оно гаснет. Резко пахнущий дым стелился над холмом. Остатки скирлина, фрила и древесины тлели, потрескивая; Гедимин бросил к ним ещё одну ветку, и вскоре она задымилась, а потом и вспыхнула.
— Так выглядит реакция с органикой, — сказал сармат, прокапывая длинной веткой канавку от кострища к краю площадки. Открыв флягу, он выплеснул немного жидкости в проложенное русло. До обугленных остатков докатились считанные капли, по пути превратившиеся в шарики песка, но этого хватило — с громким шипением пламя взметнулось на полметра и тут же опало, оставив шипящую и вздымающуюся бесформенную массу пепла.
— А так — с водой, — Гедимин убрал флягу и отошёл от площадки. — Через час реагент выгорит. Сейчас его трогать нельзя.
Линкен шумно втянул воздух и широко ухмыльнулся.
— Очень знакомый запах. Так это стряпня Хольгера? Ну-ну, вижу, наш химик понемногу берётся за ум. Если в этом вашем лабиринте все корабли летят одновременно... Не завидую я тем, у которых фриловая броня!
Гедимин вздрогнул. Сешат и Лилит придвинулись ближе, сверкая глазами.
— Дельная мысль, — громко прошептала первая. — Ты поставишь на "Иглу" невопламеняемую броню?
Ремонтник кивнул.
— Да, тут я не подумал, — признал он, недовольно щурясь. — Надо предупредить механиков. Пусть уберут фрил. Не хочу испортить чужие модели.
Сешат изумлённо мигнула.
— Эй-эй, куда?! Мы же победить хотим, или я ошиблась?!
— Не так, — качнул головой Гедимин. — Не хочу ссориться с Иджесом.
"Может, вообще убрать прожигатели?" — задумался он, глядя на кучку пепла. "Если бы знать наверняка, что никто, кроме меня, до них не додумался..."
04 июня 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Детали размером до сантиметра я бы деталями не признавал," — Гедимин прикрыл ладонью респиратор и отодвинулся от стола, накрывая горку бесформенных обломков увеличительным стеклом. "Никогда не был силён в электронике. Вот это?" — он поддел пинцетом одну из деталей и поднёс к свету. "Нет. Тогда вот это? Или это?"
Уронив последний обломок в общую груду, сармат отвернулся от стола и тяжело вздохнул. "Насколько всё-таки проще с деталями нормального размера... Не хочется идти к Кенену, но придётся. Подскажет, как получить полноценный прибор. Если бы они все не шли через безопасников..."
Ворота ангара были открыты настежь и зафиксированы, с улицы тянуло теплом, за стеной в мусорном баке рылись еноты, и ещё один шуршал на крыше, подбираясь к "кормушке". По аэродрому медленно ползали роботы-уборщики. До обеда оставалось полчаса; минут через пятнадцать в небе должен был появиться ремонтный глайдер.
— Что это у тебя? — Иджес с полным ящиком контейнеров с едой переступил порог и сразу вытянул шею, заглядывая Гедимину за спину. Сармат отодвинулся и смёл горку обломков на ладонь, а затем — в карман.
— Можно считать, что ничего.
Еноты забеспокоились, тот, кто свисал с крыши, шарахнулся назад, — в ангар, не обращая внимания на животных, вошёл Торкват. Он выглядел довольным, а его карманы раздулись ещё сильнее, чем утром — хотя и тогда они не были пустыми. "Если бы не идиотское состязание, работали бы спокойно в одном ангаре," — сузил глаза Гедимин. Модели звездолётов, в отличие от обогащенного урана, у охраны подозрений не вызывали, и можно было бы дорабатывать их тут, в надлежащих условиях. "Но лучше даже не предлагать," — подумал сармат, поднимаясь со стула.
— Торкват, у твоего винтолёта есть внешние детали из фрила?
Старший механик вздрогнул и пристально посмотрел на него. Иджес, забыв о ящике, подошёл ближе.
— Зачем спросил?
— Хотел предупредить, — Гедимин смотрел мимо сарматов, в стену. — Пока не поздно, уберите весь фрил с обшивки. Могут быть... неприятности.
Иджес мигнул.
— Ты что-то выдумал, а? Что-то непростое?
— Как и все, — пожал плечами сармат. — Надо предупредить всех механиков. Я найду Мику...
— Эй! — зашевелился Иджес. — Не трать время. Тут долго лететь. Я её часто вижу. Я ей передам.
Гедимин удивлённо мигнул. "Давно они поладили? Ну, хорошо, что они ещё не сцепились из-за соревнований..."
— Если не встретишь, скажи мне, — попросил он. — Тогда я слетаю. Это важно.
15 июня 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
У насосной станции кружили птицы — охранники жарили там сосиски и кидали им хлеб. Из динамиков над аэродромом лилась негромкая, но бодрая музыка, изредка прерываемая сообщениями диспетчера. На флагштоке над полем колыхались сразу два флага — полосатый атлантисский и чёрно-зелёный флаг Ураниум-Сити.
— Их привели на капитанский мостик. Они прикинулись оглушёнными, и им не надели наручников. А там они напали на охрану и отбили оружие, — вполголоса рассказывал Кенен, одним глазом глядя в смарт.
— Сколько бойцов было на мостике? — спросил Хольгер, вытягиваясь во весь рост на травянистом берегу. Он перекатился на спину и подставил солнцу грудь и живот.
— Это что, важно? — скривился Линкен, выливая на макушку пригоршню воды. — Пусть их там было двое, в боевых скафандрах и с одноручными бластерами. Как по-твоему, сколько макак нужно, чтобы хотя бы сдвинуть одного из них с места?
— Линкен, это же не хроника военных действий. Это художественное произведение, — пожал плечами Кенен и щёлкнул по клавише, пролистывая страницу. — Они приказали всем сарматам сдать оружие и заперли их в каютах, а десантные палубы заблокировали. Пока всё это происходило, эскадрилья ушла далеко к Земле, а корабль отстал. Тогда на флагмане забеспокоились...
"Так четыре макаки захватили целый сарматский флот..." — Гедимин ухмыльнулся и взболтал глинистую муть в небольшом ведре. Комок красной глины, найденной на дне озера, уже расплылся в грязевую взвесь, растительные остатки всплыли. "Осталось отфильтровать, и половина состава у меня будет," — сармат выловил всплывшее и стряхнул в траву. "Показывать Иджесу или нет? Мне не жалко, но... Не хочу я пускать его в лабораторию. По крайней мере, до конца августа."
— Эй, Гедимин, ты слушаешь? — повернулся к нему Кенен. — Как тебе финальный эпизод?
— Я отвлёкся, — ответил сармат, помешивая глину. — Нет, повторять не надо. Они всех победили, верно?
— Ты уловил основной смысл, — кивнул Кенен. — Макаки в таких фильмах всегда побеждают. Даже если один безоружный солдат сталкивается с батальоном автоматчиков. Это называется "патриотизм". Считается, что у сарматов его нет.
Линкен хмыкнул.
— У нас нет оружия и флота. Всего остального даже с избытком. И много такого бреда успели наснимать?
— В этой серии три фильма, и она не единственная. Итак, кто будет смотреть со мной "Москита"? — Кенен огляделся, ища поддержки у Хольгера, но тот только прикрыл ладонью глаза — видимо, солнце начинало его беспокоить.
Примятая трава вдоль аэродрома зашуршала, и сарматы зашевелились — кто-то шёл к ним. Кенен, не оборачиваясь, указал свободной рукой на пустой участок берега, но пришелец не свернул — он подошёл к сарматам и остановился над ними.
— Гедимин Кет, можно тебя на разговор?
Ремонтник удивлённо мигнул — над ним стояла Мика Марци. Он зашевелился, собираясь встать, но сарматка махнула рукой и опустилась на траву рядом.
— Сиди-сиди. Иджеса тут нет?
— Не видел, — Гедимин покосился на здание душевой. За углом этого строения скрывался мусорный овраг, и сармат не мог рассмотреть, бродит кто-нибудь по свалке или нет. Дополнительный скрытый замок уже три недели стоял на крышке люка убежища, но Гедимин не был уверен, что Иджес не разобрался в его устройстве. "Он обещал не лазить," — подумал ремонтник и едва заметно усмехнулся. "Но маловероятно, что сдержит слово."
— Он пришёл ко мне со странными заявлениями, — сказала Мика, ещё раз оглядевшись по сторонам и понизив голос. — Ссылался при этом на тебя. Звучало это странно, и я решила зайти и спросить у тебя лично. Зачем нужно покрывать винтолёты фрилом? Фриловые винты не выдержат нагрузки.
Гедимин изумлённо мигнул.
— Покрывать фрилом винты? Иджес тебе так сказал? — он в растерянности покачал головой. "Он что, последние мозги растерял? Так подставить механиков..."
— Ты как будто впервые это слышишь, — хмыкнула Мика, внимательно посмотрев на него. — И я думаю, что это нелепо.
— Никакого фрила ни на винтах, ни на корпусах быть не должно, — медленно проговорил Гедимин, глядя ей в глаза. — Максимальная жаропрочность. Это очень важно.
— Так вот что было на самом деле, — протянула Мика и криво усмехнулась. — Ты задумал что-то интересное, ремонтник. Надеюсь, стадион выстоит.
Гедимин кивнул, сердито щурясь на белое небо. "Иджес не тем занимается. Как обычно перед гонками. Похоже, что никто не может остаться в здравом уме, когда речь о соревнованиях. Он может выдумать что-нибудь ещё... испортить модели или выкрасть их. Надо будет передать их Мафдет, когда закончу с бронёй..."
