Ветер, налетевший с озера, застал корабли на последней четверти второго круга. В кольце послышалось шипение, а потом — скрип и громкий треск. Два корабля, столкнувшись, вылетели за кольцо, один, кувыркаясь, пошёл к земле, второй помчался догонять эскадрилью, но судейский свисток остановил его.
— Не повезло, — качнул головой Иджес. — Эй! Где твой планер? Ты что на него поставил — антиграв?!
Почти чёрный треугольник летел впереди эскадрильи, и чем сильнее был ветер, тем больше становился разрыв. Корабли развернулись над полем, ветер стал для них попутным, но и "Гарпия" ускорилась. Дрон запищал, рассекая кольцо световой полосой. Эскадрилья, проскочив её, зашла на четвёртый круг, но это уже не имело смысла — корабли один за другим снижали скорость и садились на поле.
— Точно — антиграв, — Мика со вздохом ткнула Гедимина в бок. — Как ты его туда впихнул?
— Будь у меня антиграв, я бы тут не сидел, — отозвался ремонтник. Он следил за Лилит. Она, убрав пульт, вынула "Гарпию" из мятой травы и подняла над головой. Гедимин огляделся и увидел, как многие из зрителей молча встают и вскидывают правую руку. Над полем, как и во время полёта, висела тишина. Пара "обезьяньих" воплей нарушила её, но даже охранники быстро замолчали. Дрон, покинув круг, подлетел к возвышению, где стояли судьи. Человек с рупором подошёл к ним, быстро что-то выяснил и вернулся на прежнее место. На площадку уже выносили вторую стойку. Она была двухметровой ширины, с мягкой стеной за посадочными полосами.
— Победители первого полёта! — объявил комментатор. — Первое место — и здесь нет никаких сомнений — у звена "Эгион". Второе получает звено "Тау", третье место — звено "Аргентум"!
Иджес вскинул правую руку, перемигнулся с пилотом и повернулся к Гедимину.
— Почти получилось! Но это ещё не конец, верно?
— Да, так себе результат, — вздохнула Мика. — Впрочем, мы не ставили на скорость.
Иджес посмотрел на поле и выдал короткую фразу на языке Севера — ни слова о кораблях или полётах, но много способов спаривания. Половину площадки, пока механики переглядывались, успела занять сложная конструкция из перекладин и тросов. Отверстий в ней было много, но, сколько Гедимин ни приглядывался, ни одной прямой траектории он там не нашёл.
— Жо... жёваный крот! — наконец определился с высказыванием Иджес. — Это что, полоса препятствий? Да тут муха не пролетит!
— Какой крот? — мигнул Гедимин. Иджес вздрогнул и смутился.
— Да, качественно напутано, — вздохнула Мика. — Тут антиграв не поможет.
На стартовой стойке выстраивались винтолёты. Сешат Хепри, поставив свой корабль, оглядела полосу препятствий и покачала головой. Гедимин начал просчитывать траекторию, но осёкся — в любом случае он не смог бы передать свои соображения пилоту. "Если не начнёт спешить, должна пройти," — подумал он.
— Задача — преодолеть клетку как можно быстрее, — объявил человек с рупором. — На старт!
Дрон, повисший над конструкцией, испустил писк, следом загудели моторы. Ветер налетел, и слабо натянутые тросы закачались. Иджес в досаде хлопнул себя по колену.
— Да, преодолеет тут кто-нибудь...
Винтолёт Сешат был быстрым — к самому большому просвету он успел первым, проскользнул над жердью и завис, пропуская качающуюся петлю. Корабль, юркнувший мимо него, зацепил её крылом и опрокинулся. Вся конструкция зашаталась. Упавший корабль скатился по верёвкам на землю, его мотор был в первую же секунду заглушен, но винт ещё проворачивался, и тросы покачивались.
— Хорошо пошло, — пробормотал Иджес, глядя на два винтолёта, застрявшие в тросах. — Вот сейчас развалится эта халабуда, и станет ещё веселее.
Корабль Сешат, зависнув на мгновение, прижал винт к кабине и прошёл между двумя тросами, не зацепив ни один. За просветом верёвки висели часто, колыхались от движения воздуха, норовя намотаться на лопасти. Корабль начал подниматься к узкому проёму на полметра выше.
Ветер усилился, вся клетка закачалась. Иджес заскрипел зубами. Гедимин пригляделся и нашёл его корабль — винтолёт со значками "тау" на боках обогнул опасные тросы и остановился перед узким проёмом. Две жерди были поставлены рядом — свободное пространство... если бы удалось положить винтолёт набок.
— Давай-давай... — прошептал Иджес.
Корабль, на секунду повиснув в воздухе, вытянулся в длину, подбирая "бока", ещё мгновение — и он вырвался из "паутины" и, на лету принимая прежнюю форму, помчался к финишной стойке. Через две секунды из ловушки выпал ещё один винтолёт, за ним, заметно отстав, — третий, и Гедимин довольно кивнул — Сешат всё-таки не намотала на лопасти ни одного троса, и это уже было лучше, чем он ожидал.
— А говорила же — я пойду пилотом, — вздохнула Мика. — Нет, все сами умные...
Дрон повис рядом с возвышением, где стояли судьи. Среди них была всего одна "макака", зато в экзоскелете.
— Победители второго полёта! — крикнул комментатор, и несколько охранников и "мирных" радостно завопили. — Первое место получает звено "Тау"!
— Что ты сделал с бортами? — спросил Гедимин. Иджес усмехнулся.
— Нравится? Ну вот, мы, северяне, тоже кое-что умеем. Но и ты неплох.
— Вы хоть прошли, — поморщилась Мика. — А мне винт менять.
Стартовую стойку с поля отодвинули ближе к местам зрителей. Дрон, повисший над центром площадки, мигал и тихо скрежетал, втягивая одни части и заменяя их другими. Гедимин озадаченно хмыкнул.
— И последнее испытание! — объявила "макака". — Воздушный бой! Весь флот Ураниум-Сити против одного неподвижного дрона! Три попадания — победа или гибель! Если кто-то намерен отказаться от схватки, пускай сделает это сейчас!
— Я пойду, — буркнула Мика, слезая с бревна.
"Бой?" — Гедимин смерил дрон оценивающим взглядом. "Довольно настораживающие заявления. Интересно, что они задумали..."
К стартовой стойке подошла Мафдет Хепри. Гедимин увидел рядом с ней Мику с пультом в руках. Самка из звена "Марс" топталась за её спиной, заглядывая то через одно плечо, то через другое. Мика раздражённо отмахивалась.
— На старт! — скомандовал человек с рупором. Дрон тихо засвистел, окутываясь переливчатым зеркальным облаком. Одинокий луч лазера скользнул по нему и угас.
"Издалека не получится," — сузил глаза Гедимин. "И мне кажется, что это не всё..."
Эскадрилья поднялась в воздух, и корабли пустились в разные стороны, заходя на цель — кто сверху, кто снизу, кто сбоку. Едва первый из них достиг отражающего щита, послышался негромкий шкворчащий треск, а потом половина кораблей, дымясь, врезалась в корпус дрона и упала на землю. Уцелевшие пять выстрелили вразнобой и свернули; ни один луч не достиг цели.
— Выжигатель! — Иджес снова хлопнул себя по колену. Гедимин молча кивнул, следя за кораблём Мафдет. Электромагнитный удар не причинил ему вреда, и он готов был пройти сквозь отражающий барьер.
Корабли атаковали со всех сторон одновременно, и дрон сверкнул, извергая во все стороны тысячи красных вспышек. Под тревожный писк сработавших датчиков один корабль за другим замедлял полёт и уходил к земле. Гедимин увидел, как выстрел Мафдет достиг цели — луч коснулся корпуса дрона, но и этот корабль качнулся и пошёл вниз. Из-под его крыла вынырнул другой, две вспышки слились в одну. Дрон громко пискнул, и отражающий экран растаял. Единственный уцелевший корабль облетел его по кругу и направился к стартовой стойке. В наступившей тишине все зрители встали, и даже Гедимин поднялся и вскинул руку. "Мика!" — он смотрел на пилота, поднявшего над головой корабль-победитель. "Да, ей следовало выйти на второе состязание. Плохо, что я сам не позвал на помощь Линкена. Он бы справился не хуже."
— Видел? Она прикрывалась твоим кораблём! — Иджес толкнул Гедимина в бок. Тот ткнул его в ответ. Мика, вручив корабль другой самке, уже шла к ним.
— Спасибо за помощь, — она остановилась перед Гедимином и склонила голову. — Надо было договориться перед стартом. Никто не знал, какие условия поставят макаки.
— Да, — кивнул он. — Но благодарности заслуживает Мафдет. Пилот — она.
Дрон запищал, принимая прежний безобидный вид. Гедимин проводил его задумчивым взглядом. "Это просто механизм, но его детали были бы небесполезны," — он едва заметно усмехнулся. "И было бы интересно узнать, зачем макакам победа в соревнованиях Eatesqa."
— Победители последнего испытания! — крикнул комментатор. Его лицо и уши заметно покраснели после короткого разговора с судьями, и он старался не подходить близко к краю — собравшиеся внизу зрители смотрели на него не слишком ласково.
— Их двое! Звено "Марс" сделало два успешных выстрела по дрону, ещё одно попадание — на счету звена "Эгион"! Третье место у корабля, продержавшегося в воздухе дольше всех...
Все пилоты, отложив корабли на стойку, вышли в центр круга, судья в экзоскелете спустился к ним.
— Пришло время назвать победителей Летних полётов! — объявил человек с рупором. — Во всех трёх состязаниях прекрасно показали себя пилоты звена "Эгион" — Лилит Тарс, Мафдет Хепри и Сешат Хепри! На одно очко отстаёт от них звено "Тау"...
— Вот жёваный крот! — поморщился Иджес, протягивая руку Гедимину. — Ты обошёл меня.
— Да, вы были хороши, — кивнула Мика, тронув ремонтника за плечо. — Может быть, я лучше вас в пилотировании, но как механики — вы изрядно меня обогнали.
— Интересно было бы объединить усилия, — сказал Гедимин, широко разводя руки. Ему удалось обнять и Мику, и Иджеса, и они обняли его в ответ.
— Но макакам последняя выходка с рук не сойдёт, — прошептала самка. Её почти никто не услышал — все три звена успели собраться на краю поля, и механикам пришлось расцепить объятия, иначе их уронили бы.
— Поздравляю, — Хольгер, протолкнувшись вплотную, хлопнул Гедимина по плечу. — Трое лучших механиков Ураниум-Сити, верно? Очень интересное было зрелище, хорошо, что я не пропустил его.
— У какого из кораблей движок на уране? — спросил Линкен Лиск, поднимая на ладони "Гарпию". — Я знаю, сколько весит уран. Здесь его нет.
— Это шутка Хольгера, — отмахнулся Гедимин. — Даже урановый генератор слишком велик для подобных моделей.
— Уран? Ты хочешь работать с ураном? — насторожился Иджес. — Опасное дело. Я бы не советовал.
— Я знаю, — ровным голосом сказал ремонтник. — Я никого не заставляю насильно...
— Эй, эй, — хлопнул его по плечу Хольгер. — Вы это слышали? Тут идёт разговор о том, что сегодняшние соревнования собрали весь посёлок и всем очень понравились. Макаки намерены проводить их как минимум ежегодно — Большие Летние Полёты Ураниум-Сити! Вот тебе ещё одна традиция, Гедимин. Хорошо, если она приживётся.
— Ежегодно? — мигнула Лилит. — Год на подготовку? Что скажешь, Гедимин, — мы можем на тебя рассчитывать?
03 сентября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Ночи становились всё холоднее, даже днём солнце светило, но почти не грело, и уже никто из людей не рисковал купаться ни в большом озере, ни в бывшем урановом карьере. Несмотря на работу уборщиков, на мостовых и крышах желтели опавшие листья; их сметали в мусорный овраг, и они россыпью покрывали остатки старых зданий и неисправной техники. Один из них, пока Гедимин копался у подножия свалки, прилип к его плечу, несколько он стряхнул со спины, поднимаясь на склон оврага. Это была первая осень Гедимина; если верить цифрам, выжженным на руке, с момента его клонирования прошло ровно полгода, и он не знал, что по этому поводу предписано традициями.
Обогнув овраг, он остановился — со стороны аэродрома с надсадным воем полз глайдер, волоча за собой прицеп. Он не был рассчитан на такие нагрузки, многоосная платформа под огромным весом заметно прогнулась и рисковала треснуть пополам вместе со всеми осями. Глайдер не стал её наклонять — просто отцепил и подтолкнул к оврагу, и груз, обрушив половину мусорных завалов, остался лежать на дне. Это был бронированный проходчик — одна из машин "Вайт Рок"; его конструкция была знакома Гедимину только по чертежам из сети, на рудниках он ничего подобного не встречал. Рабочая часть проходчика была невероятно прочной и массивной, рассчитанной на самые твёрдые породы, а подставки и крепления по бокам предназначались, скорее всего, для прожигающих лазеров — такие когда-то были в ходу на холодных спутниках Юпитера. "Этот механизм, наверное, прибыл прямо с Ио," — думал Гедимин, разглядывая проходчик. "Такие лазеры перестали использовать ещё после первого восстания. Интересно, насколько велики повреждения..."
Последнее время — то ли накал страстей схлынул после соревнований, то ли все, кому нужны были запчасти, запаслись ими на месяцы вперёд — многие механизмы по нескольку суток лежали на свалке нетронутыми. Гедимин разбирал и собирал их, брал образцы материалов, на следующий день приходил и находил всё в том же состоянии, в каком оставил. Теперь он смотрел на проходчик и задумчиво щурился. "Хороший объект. Если до завтра не растащат, возьму в работу."
— Вот он! Альфа — один — сорок три, — донеслось от крыльца душевой. Трое "мартышек" в комбинезонах ремонтников стояли там и разглядывали Гедимина.
— Эй, теск, иди сюда! — крикнул один из них.
— Тебе нужно — сам иди, — отозвался eateske, нехотя поворачиваясь к людям. Они переглянулись и направились к нему. Он шагнул чуть в сторону, чтобы не стоять спиной к оврагу.
— Ты — теск с Жёлтого озера, называющий себя ремонтником? — уточнил один из них, останавливаясь в полутора метрах от Гедимина. Тот кивнул, ожидая продолжения.
— Ты берёшься отладить любой механизм на руднике, и все тески считают, что ты можешь починить всё? Это ты — Гедимин Кет? — спросил второй, разглядывая ремонтника. — С Жёлтого озера не привозят никакой работы. Говорят, там ремонтный ангар тоже стоит без дела.
— Не считая роботов-уборщиков и захромавших "коз", — хмыкнул первый. — Значит, это ты. Говорят, у тебя даже нет нормальных инструментов — только палки и камни?
Остальные заухмылялись.
— У меня всё работает, — Гедимин сузил глаза — разговор ему не нравился. — И я иду в информаторий.
— Постой, теск. Если ты такой механик, как все они говорят, тебе место в нашем ангаре, — сказал человек, шёпотом одёрнув остальных. — Вечером привозят много хлама. Покажи нам, какой ты ремонтник, — зайди к нам на час-другой!
Гедимин покачал головой.
— У меня на коже слизь, — сказал он. — Боюсь что-нибудь запачкать. Работайте сами.
"Макаки" переглянулись.
— Слизь? Но разве это не... — начал один, но другой толкнул его.
— Ты что, дебил? Посмотри на теска — где у него слизь?!
— Кто из нас сказал тебе это? — спросил третий. — Можешь его показать?
— Мне всё равно, — отозвался Гедимин. — Один сказал, остальные повторят. Вы любите подражать друг другу. Идите работать.
— Ты считаешь себя очень умным, — нахмурился человек. — А не понимаешь простых вещей. Вместе нам было бы удобно. Ты знаешь, где и что сломалось, к тебе обращаются все тески. А у нас есть ангар и инструменты. Разумные существа так делают — объединяются и работают вместе!
