— Всё?! Четыре курса? — мигнул Домициан. Линкен хмыкнул.
— Ты плохо знаешь Гедимина. А я был уверен, что он так и сделает. Хольгер, а ты что выбрал?
— Естественные науки и Электротехнику, — сказал бывший пилот, неприязненно покосившись на Домициана. — Лучше начать с основ. Этот Марци — твой друг?
— Я его знал, — ответил Линкен, прикрывая Домициана плечом. Тот переглянулся с Гедимином, качнул головой и пошёл к выходу.
— Так ты хочешь всё время отвести на учёбу? — Хольгер внимательно посмотрел на ремонтника. — К опытам больше не вернёшься?
— Вернусь. Когда информация сложится в систему, — отозвался тот. — Если речь о "сивертсене" — я займусь им в рабочее время. Ты нашёл стронций?
18 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Первый утренний гудок заставил Гедимина открыть глаза и перекатиться на бок. После второго он сел и провёл ладонью по глазам. Шесть часов сна промелькнули незаметно; в голове прояснилось, и мозг больше не проявлял признаков перегрева. Информация, поглощённая вечером, улеглась на положенные места, и в черепе уже не звенело, а под веками не вспыхивали огненные буквы и обрывки схем. "У человеческого способа обработки данных есть свои преимущества," — подумал Гедимин, застёгивая комбинезон; контейнеры с Би-плазмой и водой уже лежали на пороге, оставалось позавтракать — и можно было идти на аэродром. "За пятнадцать минут мозг не успел бы так хорошо остыть."
Для проверки он подумал о сходстве и различии кальция и стронция — нужные данные тут же всплыли в памяти. Гедимин довольно хмыкнул — информация, усваиваемая по вечерам, выстраивалась в упорядоченную систему. "Хорошо понимать, что ты делаешь," — подумал он, подбирая опустевшие контейнеры, и постучал в стену. Лилит отозвалась недовольным фырканьем. Гедимин не удивился — она всегда выходила на три-четыре минуты позже, но на глайдер ещё ни разу не опоздала.
В соседней комнате свет был выключен, зато ярко горел двусторонний голографический экран — Кенен, увлёкшись фильмом, забыл сделать внешнюю сторону непрозрачной. "По крайней мере, звук отключил," — подумал Гедимин, скользнув взглядом по экрану — и остановился.
Там показывали дорогу, окружённую зеленью; вдалеке виднелись старые здания — примитивный бетон, укреплённый пластинами фрила. По дороге шёл человек в обычной нелепой одежде из множества слоёв, его глаза были прикрыты очками — прозрачной полумаской, но ни шлема, ни респиратора не было. В руках он нёс охапку листов и тубусов; знаки и линии на них, по замыслу снимавших, должны были изображать чертежи, и Гедимин на мгновение заинтересовался, но быстро понял, что общего смысла у них нет. Навстречу человеку шли ещё несколько, и в тот момент, когда ремонтник собрался уходить, один из них выставил вперёд ногу. Владелец чертежей запнулся и упал, рассыпав бумаги, и один из встречных пнул его, а второй вытер о чертежи ногу. Упавший сел, схватился за листы, — напавший стоял на них и ухмылялся.
— Эй, Дже... Гедимин! Ты чего?! — Кенен, выронив смарт, испуганно мигнул и поднялся с матраса. — Это выдумка! Тебе не понравилось?
— Что было до этого? — спросил ремонтник, кивнув на смарт. — Почему эти макаки так ненавидят его?
Кенен мигнул.
— Ненавидят? Ты что? Они просто шутят над ним... Это такая шутка, Гедимин. Для развлечения. Так называемый юмор. У макак так принято.
— Юмор? То, чего нет у нас? — сузил глаза Гедимин. — Понятно.
— Да, вот так они обращаются друг с другом, — покивал учётчик, садясь на матрас. — Из того, что они называют шутками, эта — ещё безобидная. Хочешь, я дам тебе этот фильм на вечер? Довольно познавательное зрелище.
— Не хочу, — покачал головой ремонтник. — Я уже ознакомился.
В кармане у Гедимина были концентраторы — тяжёлые, с утолщёнными стенками и удлинёнными "жалами". Они лежали там ещё с вечера, вместе с листком бумаги с наскоро набросанными пояснениями, — вчера, после обучения, Хольгер не настроен был объяснять, а сам ремонтник мало что понимал. После отбоя он собирался рассмотреть концентраторы, но провалился в сон, едва добрался до матраса, — перегретый мозг отвергал новую информацию и попросту отключался. "Надо всё-таки прочесть," — Гедимин подошёл к фонарю и развернул листок.
— Опять эксперименты? — хмыкнул, заглянув в записи через его плечо, Иджес. — Спрячь, сюда идёт охрана.
Аэродром за ночь припорошило снегом, озеро у берега побелело — ледяная корка с каждым днём продвигалась всё дальше. Сонный "броненосец", едва перебирая ногами, протопал по взлётной полосе, цепочка двупалых следов протянулась за ним.
— Эй, — Мика дружески ткнула Гедимина в бок. — Ты совсем утонул в своей ядрёной физике. Небось, даже новости не читаешь?
— Ядерной, — ровным голосом поправил ремонтник. — И такого курса нет.
Мика усмехнулась.
— На Джеймса Марци было покушение — вчера писали, — сказала она. — Правда, не слышал?
Гедимин неохотно свернул листок и убрал в карман.
— Успешно? — спросил он без особого интереса. Теперь усмехнулся Иджес.
— Да ну! Охрана не дремала, — отмахнулась Мика. — Он ездил в Даллас, рассказывал местным макакам о проекте "Слияние". Кто-то пронёс бластер и пострелял немного. Жаль, промахнулся!
Гедимин мигнул.
— В него стреляла макака? Не eateske? Зачем?
— Да он сам — макака, — недобро сощурился Иджес. — Даром что шкура белая. Но, как видишь, они ему тоже не рады. И ему, и его проекту.
— За такие выдумки надо стрелять, — поморщилась Лилит, вынырнув из полутьмы. — "Слияние", метеор ему в зад... Ты знаешь, чего он хочет от самок?
Гедимин кивнул.
— Человеческие самки тоже не рады, — сказал он. — Даже опасаются. О самцах ничего не могу сказать.
— Эй! О чём вы тут? — Мафдет, выбравшись на освещённый пятачок, хлопнула Гедимина по плечу. За ней на свет вышла Сешат и приподняла капюшон со лба в знак приветствия — на большее её не хватило.
— О властях, — хмыкнула Лилит. — Чего вы поднялись в такую рань?
Гедимин посмотрел на сестёр Хепри и растерянно мигнул — их комбинезоны были не синими, а оранжевыми; на груди у каждой из них вместо значка уборщика появилась полоска ремонтника.
— Позвали, — пожала плечами Мафдет. — Дали одежду. Значит, вы тоже ничего не знаете?
Со стороны форта послышались шаги — "броненосец" провожал к аэродрому двоих пилотов. Покосившись на ремонтников, они остановились. Охранник, жестом направив их к глайдерам, подошёл к Гедимину.
— Слушайте новые указания, — хмуро сказал он. — С этого дня созданы ещё две ремонтные базы. Иджес Норд и Гедимин Кет остаются на "Жёлтом озере", Лилит Тарс и Мика Марци направляются на "Гуннар", Мафдет Хепри и Сешат Хепри — на "Лорадо". Передатчики и ключи возьмёте на местах.
Иджес посмотрел на Гедимина и растерянно мигнул.
— Двое ремонтников на пять шахт? Вы там что, совсем рехнулись?!
Человек ухмыльнулся.
— Ты же теск. Ты и в одиночку справишься.
Глайдер, вывернувший на взлётную полосу, сверкнул фарами, и Гедимин прикрыл глаза от яркого света. Кто-то из темноты ткнул его в бок.
— Значит, нам в другую сторону? Эх-хе, все опыты пройдут без нас... Ладно, садимся, время не ждёт.
— Вдвоём... на пяти шахтах... без Гедимина? — Мафдет Хепри нервно поёжилась. — Сожги меня Юпитер! Даже не знаю, за что хвататься...
Глайдер взлетел, за иллюминатором, покрытым наледью, мелькнули городские огни. Гедимин задумчиво смотрел на тёмный лес. "Ремонтники людей уходят. Если найдутся ещё механики... возможно, все ангары останутся нам. Через две недели у нас будут свои медики... Похоже, макаки действительно готовятся уйти. Хорошо..."
...Из медчасти в ремонтный ангар Гедимин добрался, не надевая шлем. Переохлаждение ему не грозило — после проверки и отладки нескольких десятков нагревательных элементов он был только рад прохладе. В ангаре его встретил скрежет прикипевших друг к другу деталей — Иджес, вооружившись гаечным ключом и стамеской, вскрывал робота-снегоочистителя. Ещё пять механизмов лежали в стороне, выставив в потолок металлические конечности.
— Вот, принесли, — буркнул Иджес, заглянув внутрь робота. — Уран и торий, на какой помойке они это нашли?!
— Держи, — Гедимин отстегнул ранец-аккумулятор и протянул механику ремонтную перчатку. — Так проще.
— А ты помочь не хочешь? — Иджес смерил его недовольным взглядом, но увидел испарину на лице Гедимина и осёкся. — Всё, я справлюсь. Охлаждайся!
— Помогу, но позже, — пообещал Гедимин, склоняясь над умывальником. "Вечером проверю отопление ещё раз," — подумал он. "В посёлке стоят такие же элементы, но до перегрева их пока никто не довёл. Что-то здесь не так..."
Проведя мокрой рукой по макушке (шерсть, как выяснилось, не только защищает от холода, но и задерживает влагу, что способствует охлаждению), он подошёл к генератору защитного поля. Сегодня никто не включал его — Иджес работал в одиночку и не опасался никого покалечить.
— Опыты? — покосился на Гедимина механик.
— Хольгер достал стронций, — отозвался тот, вскрывая генератор. Извлечение кристаллов сивертсенита было делом привычным, но по-прежнему требовало большой осторожности, твёрдой руки и хорошего света. "Австралийский стандарт," — недобро щурился Гедимин, пинцетом подцепляя микроскопические линзы. "Мартышечьи законы и патенты... Интересно, как с этим на Севере? Никогда не видел в сети ни одного северянского чертежа..."
Концентраторы были собраны, провода скручены, — не слишком надёжно, по меркам Гедимина, но на пятнадцать минут экспериментов этого должно было хватить. Закрепив один из концентраторов на верстаке, он отвёл второй на полметра в сторону и опустил рычаг. Защитное поле формировалось непривычно медленно — полупрозрачные плёнки слой за слоем ложились друг на друга, пока — пять секунд спустя — между концентраторами не повис матовый пузырь. Гедимин увеличил расстояние — поле растянулось, теряя сферическую форму, но не удалилось от источника.
— То же, что и в прошлый раз, — отложив работу, Иджес следил за экспериментатором. — Зачем тогда стронций?
Гедимин, не отвечая, отключил генератор. Матовая сфера всё так же висела над полом.
"Двадцать четыре, двадцать пять..." — ремонтник осторожно прикоснулся к защитному полю. Рука легла на сферу, как на твёрдую поверхность. "Тридцать три, тридцать четыре..." Пять секунд спустя защитное поле исчезло.
— Семнадцать секунд, — Гедимин сделал пометку рядом с записями Хольгера. — Надо же... Кажется, мы угадали с направлением.
Он выглянул в окно — между ремонтным ангаром и электрогенератором не было никого, кроме робота-уборщика, сметающего с крыши и наклонных стёкол снег.
— Эй! Проводка! — крикнул ему в спину Иджес. Гедимин неохотно остановился и отвернулся от окна.
— Должна выдержать, — он пожал плечами. — Займись предохранителями.
— Если сгорит, менять будешь ты, — предупредил Иджес, заглядывая в распределительный щиток. Гедимин, приподняв оконную раму, спрыгнул на снег. Робот-уборщик хорошо очистил дорожку — на утрамбованной белой поверхности не оставалось следов. "Удобнее было бы работать с генератором напрямую," — думал ремонтник, обходя гудящие трансформаторы. "Войти внутрь и работать. Но макаки навряд ли это оценят."
На закате солнце ненадолго появилось из-за туч — и снова утонуло в них над горизонтом, снег зажёгся красным и розовым, и даже Гедимин, выбравшийся из ремонтного ангара, на несколько секунд остановился. "Интересный эффект," — он смотрел, как свет дробится на снегу, и задумчиво щурился. "Если подумать..."
— Эй, теск! — раздражённо окликнула его одна из "мирных служащих". Они — как и двое охранников в экзоскелетах — стояли у порога душевой и недовольно смотрели на ремонтников.
— Чего встал?! Ты мыться собираешься? Пока тебя дождёшься, сдохнуть можно!
Шахта давно затихла, и на табло у ворот зажглась предупреждающая надпись — охранники, включив сигнализацию, ушли с рудника; осталась открытая душевая и служащие при ней. Гедимин хмыкнул.
— Когда ты сдохнешь, твоя шерсть перестанет засорять слив? — с лёгким любопытством спросил он.
Самка, изменившись в лице, шарахнулась назад, к охраннику, тот вскинул оружие, и разряд станнера ударил Гедимина в плечо. Он прошёл вскользь, обжёг кожу под комбинезоном, и рука бессильно повисла. Ремонтник едва не схватился за обожжённое плечо, но удержался — только сузил глаза.
— Тихо, оба! Тески — марш в душевую, мыться и в глайдер!
— Эй, ты чего?! — одна из самок подскочила к охраннику. — Он пошутил, стрелять-то зачем?!
— Тески не умеют шутить, — буркнул тот. — Это десятифутовый амбал! Ты его спровоцируешь, а с меня потом шкуру спустят...
Что было дальше, Гедимин не слышал, — дверь душевой закрылась за ним. Ящик для грязной одежды был приоткрыт, рядом, на полке, лежали последние два свёртка с чистой, — ремонтники заканчивали работу позже всех, и никто, кроме них, в столь поздний час не мылся.
После шахты с вечной пылью, висящей в воздухе и забивающейся во все щели, работа в ремонтном ангаре казалась Гедимину очень чистой — если ему и случалось вымазаться в масле или солярке, то сквозь комбинезон и перчатки они не протекали. Дышать измельчённым ураном больше не приходилось — возможно, уже ни к чему было промывать носоглотку, но на всякий случай ремонтник влил в себя очищающий раствор.
— Эй, — Иджес хлопнул его по руке. — Отойди от стены. На тебя самки глазеют.
Гедимин удивлённо мигнул, быстро повернулся к двери — она была приоткрыта, из-за неё выглядывали две "макаки", за их спинами виднелась ещё одна. Ремонтник поднёс руку к водяной струе — напор был невелик, но до проёма вода долетела. Из коридора донёсся вопль, и дверь с лязгом закрылась.
— Они и вчера глазели, — сказал Иджес, становясь под поток горячего воздуха — перед выходом в коридор следовало обсохнуть. — В основном на тебя, иногда на меня. Никогда на самок.
— У них своих самцов нет? — недовольно сощурился Гедимин. — Или высматривают, где из нас течёт слизь?
— Наверное, — едва заметно усмехнулся механик. — Они бы ещё пощупали...
Дверь снова отъехала в сторону, в проёме показался любопытный глаз.
— Рука не болит? — Иджес кивнул на красное пятно на плече Гедимина. Неоткалиброванный станнер не столько оглушал, сколько жёг, — свежий рубец до сих пор ныл.
— Кто им оружие ремонтирует? — подумал вслух Гедимин, потирая плечо. — Почему его до сих пор не расстреляли?
...Глайдер снизился, почти касаясь посадочной полосы; слева горели огни — здания вдоль аэродрома были ярко освещены. У ремонтного ангара собрались поселенцы — вместе с местными ремонтниками они изучали расплющенного робота-уборщика. Гедимин, сойдя на землю, повернулся к ним и подошёл бы, если бы Иджес не схватил его за плечо.
— Эй, теск, работа всё, — ухмыльнулся он. — Здесь обойдутся без нас!
23 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Глайдер вынырнул из-за частокола сосен, сделал круг над расчищенной по осени поляной, присыпанной слежавшимся снегом. Под сугробами угадывались очертания широких пней, и машина сделала ещё круг, прежде чем осторожно опуститься на край поляны, подставив под днище "подушку" защитного поля. Гедимин вышел из кабины, шагнул на снег и широко расставил пальцы — так идти было легче.
