— Макаки называют это "сёрфинг", — пояснял сармат, неумело дёргая трос. Гедимин подошёл и поправил петлю, надёжно закрепив защёлку.
— Теперь не сорвётся. Что такое "сёрфинг"? Ты будешь висеть на этой верёвке?
"Глупо. На ней нет никаких креплений. А сделать их Маккензи не мог. Не на то учился," — думал про себя Гедимин.
— Можно и так сказать. Только не я, а миниглайд, — Кенен прикрепил свободный конец троса к буксировочному крюку на передней части летающей платформы и встал на неё двумя ногами. — Вот так я встану. А глайдер потащит за собой и миниглайд, и меня. Хотя нет... лучше я сяду и буду придерживаться за верёвку. А защитное поле не даст мне упасть, если Линкен начнёт чудить.
Сарматы переглянулись.
— Надо же. Кенен выдумал интересную штуку, — усмехнулся Линкен. — Хольгер, иди за штурвал. Маккензи, ты сядешь рядом с ним.
— Эй-эй! — замахал руками Кенен. — А мой сёрфинг?!
— Я сначала сам проверю, — Линкен смахнул его с платформы и встал на неё. Оглядевшись по сторонам, он покосился на свои руки и заметил:
— Кажется, тут нужен ещё один трос. Или... — он нагнулся и отсоединил свободный конец от крюка на миниглайде. Защёлкнув на ногах жёсткие крепления, он выпрямился во весь рост и кивнул Хольгеру.
— Atta"an!
— Attahanke, — отозвался сармат, включая защитное поле. Глайдер загудел.
— Уверен? — крикнул Гедимин, обернувшись к Линкену. Лилит развернулась вместе с ним и вцепилась в крепления на заднем бампере, — она не собиралась упускать взрывника из виду. Защитное поле схлопнулось над миниглайдом. Глайдер сорвался с места, и трос натянулся. Линкена сдёрнуло с крыши вместе с платформой и поволокло следом. Он растянулся во весь рост, и миниглайд никуда не улетел только потому, что его удерживали крепления.
— Heta! — крикнул Гедимин Хольгеру и потянулся к ремню безопасности. "Пора вытаскивать, пока не доигрались," — думал он.
Линкен стиснул зубы и в два резких движения выгнулся назад. Теперь он стоял, и миниглайд нёс его и даже немного обгонял. Сармат посмотрел на Гедимина и широко ухмыльнулся.
— Вот-вот, именно так! — крикнул ему Кенен, привстав на переднем сидении. Взрывник откинулся назад и запрокинул голову. Ветер трепал его комбинезон, собирая плотный скирлин в частые складки. Внизу мелькали верхушки деревьев.
— Садимся! — крикнул Хольгер, и Гедимин удивлённо мигнул — как ему показалось, прошла всего минута с момента взлёта, но внизу уже темнели овраги, и бурлил ручей, берущий начало из родника под хвостом "Ската". Глайдер замедлил ход, и Линкен, отпустив трос, взялся за штурвал миниглайда. Два транспорта влетели под брезентовый полог одновременно, и глайдер затормозил в полуметре от сложенных горкой рилкаровых труб — будущего контура охлаждения. Гедимин угрюмо покосился на Хольгера и стряхнул с себя Лилит. Спустя долю секунды он уже был рядом с трубами и внимательно осматривал их, подсвечивая наручным фонарём.
— Все штормы Сатурна! — Линкен покачал головой и широко ухмыльнулся. Кенен отобрал у него миниглайд и теперь тщательно отряхивал его от невидимой пыли.
— Нравится? — спросил Гедимин.
— Когда транспортник забирал с Цереры "Харгули", внутри обычно не хватало места, — Линкен задумчиво потёр шрам на лице и снова ухмыльнулся. — И мы цеплялись за него снаружи. Атмосферы там нет, но вот гравитация... Очень похожий эффект — растяжение по всей длине. Иногда "Харгуль" мог сорваться. Но обычно не сразу — там было, где сманеврировать. Мне нравилось висеть на хвосте. Никогда не рвался в транспортник. Ну что, с кем поменяться на обратном пути?
— Эй, эй, потише, — Кенен поморщился. — Это мой миниглайд. На обратном пути — моя очередь. Эй!
— Вот макака, — недобро сощурился Линкен, отбирая у него платформу и перекладывая на задний бампер глайдера. — Твой миниглайд... Гедимин, хочешь полетать?
Ремонтник качнул головой.
— Отдай глайд. Пусть Кенен летает.
Линкен смерил его долгим задумчивым взглядом и пожал плечами.
— Ладно, Маккензи. Забирай свою игрушку. А теперь положи её и иди в трюм. Проверю, что ты усвоил.
06 сентября 49 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Насколько сильно может нагреться первый контур? А при отказавшем втором? Для начала выставлю пятьсот по Цельсию, а там будет видно," — Гедимин приостановился за ремонтным ангаром и задумчиво сощурился на озеро. Из-за желтеющих кустов доносился плеск — вечер выдался солнечным, и многие сарматы вышли искупаться. "Начать с пятиста и постепенно поднимать. Если что-то откажет при нагреве, лучше узнать об этом заранее."
В бывшем зале управления разрушенного корабля лежал, дожидаясь испытаний, большой фрагмент трубопровода вместе с электронасосом — часть первого контура системы охлаждения. По трубам, отлитым из рилкара, предстояло течь расплавленному свинцу, и Гедимин, уже проверивший их на воде под давлением, сильно беспокоился. "Главное — насос," — он свернул к бараку "Альфа-1" и поднялся на крыльцо. "Насос и фланцы. Если на стыках всё чисто, за саму трубу можно не беспокоиться..."
Он вошёл в комнату, забрал из ящика личный комбинезон и уже начал переодеваться, когда услышал, как рядом хлопнула дверь. На пороге стоял озадаченный Кенен со смартом в руках.
— Опять сломал? — покосился на него Гедимин и наклонился за сапогом. Верхняя часть комбинезона ещё свисала с застёгнутого пояса. Надев сапоги и выпрямившись, Гедимин перехватил странный взгляд Кенена — задумчивый, затуманенный и как будто мечтательный. Тут же учётчик мигнул, покосился на смарт и посмотрел на ремонтника уже обычными глазами.
— Нет, Джед. Ничего не сломалось, — покачал он головой. — Ты не видел Алекса? На аэродроме или на озере?
— Он же во вторую смену, — напомнил Гедимин. — Что ему тут делать?
— Не, — Кенен досадливо сощурился. — Уже полгода не во вторую. С этими новобранцами из Филадельфии... В первой он. Обещал прийти час назад. На звонки не отвечает.
Гедимин хмыкнул.
— Надо же. Нет, я его не видел, — ещё не договорив, он осёкся и медленно сузил глаза. "Опять "чистые"?! Нет, если бы что-то случилось, охрана забегала бы. Хотя..." — он попытался вспомнить хоть что-то по пути от аэродрома до барака — на ум пришли только мысли о реакторном насосе. "Вот верно, Гедимин, — опять голова в реакторе..." — он стиснул зубы.
— Кенен, тут охрана не бегала? Никакого шума?
Теперь хмыкнул учётчик.
— Я бы заметил, Джед. Ну, Алекс, где ты? Одному мне, что ли, идти?
Он потыкал в смарт и уставился в экран, нетерпеливо пощёлкивая ногтем по крышке. Устройство молчало.
— Может, ты пойдёшь? — сунув смарт в карман, он поднял взгляд на Гедимина. — В восточном районе открыли новую лавку. Одной на город им показалось мало. Я хотел зайти поглазеть.
Он поправил белый воротничок.
— Как думаешь, какой галстук сюда пойдёт?
Гедимин недобро сощурился. "Опять его шутки..."
— Подожди с лавкой. Сначала надо зайти за Алексеем. Может, в информатории застрял. Или попал в госпиталь. Комендант должен знать.
— Светлая мысль, Джед, — Кенен расплылся в довольной улыбке. — Ты со мной, верно? Их комендант... чем-то ему не нравятся мои костюмы.
— Идём, — Гедимин пристегнул к наплечным креплениям последние цацки и вышел за дверь.
Охрана обходила Ураниум-Сити по своим обычным маршрутам, как и сарматы-патрульные в районах, отдалённых от форта; ничего странного Гедимин не заметил — ни по пути к бараку Алексея, ни в коридоре второго этажа.
— Вот тут он живёт, — Кенен, поняв, что комендант не спешит ему навстречу, приободрился и проскользнул вперёд и первым добрался до прикрытой двери в освещённую комнату. — Эй, Алекс! Где тебя...
Он осёкся и замолчал, изумлённо мигая. Остановился и Гедимин. Посреди комнаты с одеялом в руках стоял незнакомый сармат — белокожий землянин в рабочем комбинезоне с метками рудника "Лебинн". "Третья шахта, обходчик," — машинально отметил про себя Гедимин, прежде чем наткнуться взглядом на личный номер и окончательно ошалеть. Этот номер ещё вчера принадлежал Алексею.
— Уран и торий, — незнакомый сармат слегка приподнял ладонь и пошевелил пальцами. — Вы кто?
Кенен мигнул. Он смотрел на номер, и сармат проследил за его взглядом и растерянно хмыкнул.
— Ты давно здесь? — спросил Гедимин, кивнув на комнату. Сармат качнул головой.
— Сегодня перегнали, — он положил одеяло на матрас и пожал плечами. — Я из "Пи-четыре". Когда вернулся со смены, встретил у дверей макаку в "Шермане" и двоих с "козами". Велели собирать манатки и перебираться вот сюда.
Он потрогал пальцем наклейку с номером.
— В душевой выдали. Я ещё думал — перепутали одежду. Так вам чего надо?
Гедимин и Кенен переглянулись. "Не нравится мне это," — угрюмо подумал ремонтник. "Очень не нравится."
— Сармат по имени Алексей Юнь жил тут. Не знаешь, где он?
Чужак пожал плечами.
— Не знаю такого. Я тут недавно, говорю же. Но... вот к нам его перегнать не могли. Там теперь мышатник. Одни филки, ни одного нормального сармата. Этот Алексей — не филк?
Гедимин посмотрел на Кенена. Тот неохотно поднял на него взгляд; его глаза потемнели.
— Улетел к самке? — предположил ремонтник. Кенен резко мотнул головой.
— Без документов? За день он их сделать не мог.
Гедимин перевёл взгляд на ящик для личных вещей.
— Твои? — спросил он у незнакомого сармата. Тот покачал головой.
— Тут было. Я ещё не смотрел, — теперь и у него потемнели глаза, и он глядел испуганно. — Вот, забирай.
Он толкнул ящик к Гедимину. Сармат поднял крышку и увидел аккуратно сложенное одеяло с номером Алексея. Покосился на кусок ткани, брошенный на матрас чужаком, — там на углу виднелась наклейка с номером из барака "Пи-4". Под одеялом на дне ящика лежал сложенный личный комбинезон. Рука Гедимина наткнулась на что-то твёрдое, и он вынул из складок ткани плоский новомодный смарт. За спиной судорожно вздохнул Кенен.
— Без него не улетел бы, — еле слышно проговорил он. — То-то мне не дозвониться...
Гедимин растерянно посмотрел на смарт. Нижний угол экрана был сильно запачкан — будто по нему размазали что-то жирное. Сармат приблизил его к лицу и вздрогнул — от смарта пахло раскалённым металлом... или кровью.
— Кровь, — резко сказал он, протягивая устройство Кенену. — Запах.
Учётчик сузил глаза и нажал неприметную клавишу на ребре смарта. Из-под нижнего угла со скрежетом выдвинулась небольшая панель. Она была покрыта тёмной застывшей жижей, и запах горячего железа стал ещё острее.
— Он носил его так, — прошептал Кенен, приложив смарт к нагрудному карману Гедимина. Ремонтник резко выдохнул и развернулся к стене. На уровне его груди на гладком фриловом покрытии виднелись небольшие неровные вмятины — как будто вещество слегка оплавилось, но не успело растечься и так застыло. Сармат провёл по ним пальцем и развернулся к учётчику.
— Бластер.
Переселенец из "Пи-4" давно следил за ними с опаской из угла у двери; теперь он вздрогнул и еле слышно прошептал что-то по-сарматски.
— Охрана, — пробормотал Кенен, оглянувшись на него. — Охрана в курсе. Если бы это сделали "чистые", было бы расследование. А они всё спрятали. Они знают.
— Надеюсь, Линкен тут не замешан, — процедил Гедимин, осторожно укладывая смарт обратно в ящик. Он снова чувствовал невидимый обруч поверх рёбер, и он стягивался всё туже, мешая дышать. "Он хотел улететь," — мелькнуло в голове. "Не успел..."
— Идём к коменданту, — сказал Кенен, выбираясь в коридор. — Ничего тут не трогай, понял?
Последнее относилось к переселенцу. Тот молча кивнул и подобрал одеяло с матраса.
Когда двое сарматов вломились в комендантскую, тот, кто там был, резко поднялся на ноги.
— Алексей Юнь. Он убит? — Кенен взглянул на него в упор. Комендант перевёл взгляд с него на молчаливого Гедимина и судорожно вздохнул.
— Он не был ни в чём виноват. Что и почему с ним сделали?
Комендант медленно качнул головой.
— Ничего не ищите. Ни его, ни тех двоих. Больше их не увидите. И уходите!
— Подожди, — Гедимин поднял руку. Комендант вскинул голову и странно оскалился.
— Ничего не ищите и никого не спрашивайте! Понятно? Уходите быстро! Я не скажу, что видел вас. Не скажу, о чём спрашивали. Ему вы уже не поможете!
Кенену его слова и перекошенное лицо сказали больше, чем Гедимину, — он молча кивнул и выскочил в коридор. Ремонтник растерянно мигнул.
— Макаки в курсе? — тихо спросил он. — А патрули?
Комендант кивнул и указал на дверь. Его лицо перекосилось ещё сильнее. В комнату заглянул Кенен и дёрнул Гедимина за рукав.
— Идём, Джед. Быстро!
На улице никого не было. Гедимин повернулся к Кенену, и тот, нервно сглотнув, отступил на шаг.
— Ничего я не понимаю, что тут происходит, — пробормотал ремонтник, пытаясь вдохнуть поглубже, чтобы обруч на рёбрах хоть немного ослаб. — Ничего не понимаю.
— Недопущение гибридизации, — прошептал Кенен и криво усмехнулся. — Да, скорее всего — именно так. Не лезь больше никуда, Джед, ладно? Алекса расстреляли. И с тобой долго не провозятся.
...Из-под продолговатого купола защитного поля тянулся, уходя в стену, толстый кабель, подключённый к РИТЭГу, и насос размеренно гудел, прокачивая по трубам серебристый расплав. Воздух над ним едва заметно дрожал — два слоя защитного поля прикрывали конструкцию и не выпускали раскалённый газ наружу, и в испытательном зале было жарко, но терпимо, но термодатчик, убранный под поле, показывал тысячу градусов по Фаренгейту, и расплавленный свинец тёк быстро и не собирался застывать. Гедимин подставил палец под длинную и тонкую планку из тугоплавкого фрила; она была прижата к кожуху насоса и уже слегка от него нагрелась. Планка слегка дрожала.
"Пятый прогон. При первых четырёх вибрации не было," — думал Гедимин, наблюдая за свёрнутой в кольцо трубой. Он следил за стыками и изгибами — именно там рилкар мог дать слабину, а свинец — просочиться наружу, но пока трубопровод держался. "Перебрать и проверить снова. Что-то с фиксацией..."
Он просунул под защитное поле два захвата на длинных ручках и быстро разомкнул кольцо, направив поток свинца в подставленный "мешок" — опрокинутый защитный купол, растянутый на краях большой банки. Весь корабль едва заметно качнулся, и Гедимин насторожился, но тут же понял, что дело не в механизмах, — в машинном отделении приземлился глайдер.
— Как движется работа? — громко спросил Линкен. Хольгер проворчал что-то в ответ. Взрывник хмыкнул.
— Красивый реактор. Когда заработает, будет светиться насквозь. А где атомщик?
— Испытывает свинцовый насос, — отозвалась Лилит. — Куда?! Тебя там не хватало...
В переборку громко постучали. Люк давно не закрывался — Гедимин обходился защитными полями — но в этот раз Линкен решил проявить вежливость. Ремонтник оглянулся на него и еле заметно кивнул.
— Уран и торий.
— И ещё много всего, — ухмыльнулся взрывник, блестящими глазами глядя на растянутую на стенде установку. — Эта штука будет качать расплавленный свинец?
