— Ты не шлифуешь линзы? — спросил Хольгер, глядя, как Гедимин сбрасывает готовые пластины на ветошь, а Иджес подбирает их и скрепляет.
— Незачем, — отозвался ремонтник, ненадолго прервав работу. — Это ни на что не влияет.
Хольгер удивлённо хмыкнул.
— Значит, любой кусок обсидиана одинаково фокусирует омикрон-лучи? И чем тогда определяется толщина пучка?
Гедимин пожал плечами.
— Отчасти — размером пластины. Мало материала... — он с досадой покосился на уменьшающуюся горку необработанных камней. — Я хотел бы взять для линзы большой обломок — сантиметров тридцать в поперечнике — и посмотреть, что выйдет.
Хольгер задумчиво усмехнулся и взял из коробки с отходами пару камешков.
— Да, было бы интересно. Я возьму немного минерала? Попробую сделать искусственный обсидиан. Ты не замечал, как состав камня влияет на мощность потока? Есть закономерности?
Гедимин покачал головой.
— Если есть, я их не видел. Любой обсидиан фокусирует лучи. И мутный, и прозрачный. Любого цвета, с любой поверхностью. А сделать искусственный уже пробовали. Кейзи и Рохас долго возились. На вид — то же самое, под облучением — простая стекляшка, никакого эффекта.
Хольгер мигнул.
— Серьёзно? Звучит очень странно. Они полностью выдерживали состав... и ничего не получалось?
— Да, странно, — согласился Гедимин. — Как будто...
Он усмехнулся.
— Будто важно то, откуда взялся этот кусок. Из руды или из лаборатории. Редкий бред, но именно так это выглядит.
Хольгер задумчиво покивал и прихватил ещё несколько ненужных обломков.
— Может, дело в условиях застывания? Люди могли поторопить события и что-то упустить. Я принесу тебе образцы, если что-то получится.
Гедимин кивнул и снова взялся за резак.
...Айрон, вынув ладонь из перчатки манипулятора, повернулся к ремонтнику и вскинул руку — "Готово!" Сармат заглянул под уплотняющееся защитное поле, кивнул и жестом отправил лаборанта на дезактивацию. Пропустив его к двери, он подошёл и посмотрел на три урановые сферы вблизи.
Их поставили по отдельности, на расстоянии друг от друга, — на этом настоял агент Ведомства. Гедимин, вспомнив описание цепной реакции на омикрон-квантах, спорить не стал и указания выполнил. Сейчас защитные купола над сферами побелели — излучение, окрашивающее их в зелёный цвет, не проходило сквозь слой урана даже с помощью обсидиановых линз. Газоотводы уже работали, датчики считали объём отходящего кислорода, — реакция внутри урановых пластин шла довольно бурно, и Гедимин надеялся, что не ошибся в расчётах, и сферы не треснут раньше времени.
Закончив осмотр штатных облучателей, он подошёл к непрозрачному куполу над экспериментальным и уменьшил плотность поля. Оно немедленно вспыхнуло зеленью. Процесс шёл, и довольно бурно, судя по щёлканью датчика на газоотводе. Урано-ирренциевый брусок увеличился в объёме, и на его поверхности появилось несколько небольших каверн. Отколовшиеся части лежали рядом. Гедимин настороженно сощурился — дело шло к тому, что через месяц из-под купола придётся выметать кучку радиоактивной пыли, а с пылью он работать не любил. "Что-то надо делать с кислородом," — думал он. "Взять чистый уран и держать в вакууме?"
На выходе из хранилища он ненадолго остановился рядом с кольцевым облучателем и осмотрел образцы. Ничего существенно не поменялось — заражённые пластины "светились" всё ярче и деформировались всё больше, не затронутые заражением — не "светились" вовсе. Гедимин внимательно разглядывал защитный купол, пока не убедился, что новых зелёных пятен на нём не появилось. Возможно, вся планета могла превратиться в глыбу ирренция — но на это требовалось очень много времени...
...Защитное поле сомкнулось и быстро уплотнилось, окончательно потеряв прозрачность. Зелёных бликов на нём не было; Гедимин успел рассмотреть несколько красных волнистых линий, но и они были слабыми. Газоотвод зашипел, датчик замигал, — выделение кислорода уже началось. "Процесс пошёл," — сармат довольно усмехнулся и поднял новую установку, чтобы отнести её в хранилище.
— Можно мне? — спросил Айрон. Гедимин качнул головой.
— Ты не знаешь, куда ставить. Стой у двери.
Константин, услышав его голос, отвернулся от телекомпа и недовольно сощурился.
— Где защитное поле?
— Вот, — сармат ткнул пальцем в купол над установкой. Константин раздражённо вздохнул.
— Завтра пойдёшь к медикам. Не знаю, что там с костным мозгом, но головной у тебя уже отказал.
Гедимин сделал вид, что ничего не слышит, — не хотелось разворачиваться вместе с установкой и влезать в бесполезный спор.
— Мне нужен чистый уран, — тихо сказал он Хольгеру, ожидающему его у дверей хранилища. Ворота лаборатории уже закрылись, в коридоре были только трое — сам Гедимин, его лаборант и сармат-химик.
Хольгер задумчиво посмотрел на него, на его руки, и покачал головой.
— Никакой проблемы в его получении нет. Нам, конечно, выдают безопасные окисленные пластины, но восстановление провести несложно. Проблема в Константине. Ты уверен, что он позволит работать с таким веществом — и легковоспламеняемым, и радиоактивным?
Гедимин сердито сощурился.
— Есть хоть что-то, чего Константин не испугается до полусмерти? Я не могу понять, как он вообще стал атомщиком. Уран не так уж легко воспламеняется. Обеднённый — почти не радиоактивен. Дышать им не надо, — а кто-то собирается?
Хольгер едва заметно усмехнулся и покосился на закрытую дверь лаборатории.
— Будем работать под защитным полем. А как ты смотришь на эксперименты с плутонием?
Гедимин хмыкнул.
— Где бы его взять...
— Раньше у тебя получалось, — понизив голос, напомнил химик. — И очень неплохо.
— Нужна нейтронная пушка, — буркнул сармат. — А у Жёлтого озера больше не валяются пустые экзоскелеты. Вот не знал, что буду скучать по охране...
Хольгер задумчиво покосился на потолок.
— Наша охрана скучает на Периметре. Интересно, при отсутствии постоянной угрозы — насколько они там расслабились?
16 января 44 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"У нас всё ещё недостаточно ирренция для серьёзной работы," — сдержанно сообщал Герберт Конар в очередном письме. "Судя по вашим вопросам, у вас дела обстоят не лучше. Опыты по выявлению критической массы проводятся еженедельно, но пользы от них пока что никакой — если не считать развлечения для всех лабораторий, занятых в исследованиях. Достаточно сказать, что в кафе уже принимают ставки — куда по итогам очередного испытания сдвинется расчётное значение. Сейчас оно плавает между восемьюдесятью семью граммами и восемью килограммами. Восьми килограммов у нас всё ещё нет, но если верить расчётам теоретиков, этого хватит даже на реактор. Я даже думать не хочу, какими методами им будут управлять."
— Реактор? — Иджес, убедившись, что на верстаке нет ирренция, заглянул через плечо Гедимина в его смарт. — Они уже строят реактор?
— Нет, — отозвался сармат, недовольно щурясь. — Не понимают, как преобразовать энергию. Я тоже.
Его ткнули пальцем в другое плечо; повернувшись, он увидел Айрона.
— Посмотри, что там со сплавом, — шёпотом попросил он. Вид у него был напуганный.
Гедимин кивнул и направился к двери, бросив смарт на верстак, — по пустякам Айрон обычно не пугался.
Защитное поле над "сплавом" — соединёнными в однородную смесь оксидами урана и ирренция — горело ровным зелёным огнём, ярким даже в сравнении со светом от ламп в хранилище. Гедимин осторожно сделал купол прозрачным, заглянул внутрь и изумлённо мигнул. Вчера брусок сплава ещё был цельным, хоть и покрылся небольшими кавернами; сегодня давление газа взорвало его изнутри и раскололо на четыре неравные части. Поверхность под ними была покрыта серой пылью.
— Отлично, — процедил за спиной Гедимина Константин, незаметно вошедший в хранилище. Лучшего и желать нельзя — так? Что дальше? Взрыв всего здания?
Гедимин недовольно сощурился.
— Брусок раскололся от внутреннего давления, — буркнул он. — Возможно, расколется ещё несколько раз. Взрываться там нечему.
"А в переработку придётся отправлять пыль," — подумал он. "Надо предупредить Хольгера."
Хольгер подошёл к его верстаку сам, раньше, чем сармат успел к нему обратиться. Он держал в руках прозрачную коробку с ячейками. Внутри лежали округлые куски тёмного стеклянистого вещества.
— Обсидиан готов, — сказал он. — Можешь сразу его опробовать.
Гедимин кивнул, забрал коробку и, взяв со стола омикрон-излучатель, пошёл в незанятый угол лаборатории, закрытый защитным полем. Там стоял разделитель ирренция и урана; туда же ставили временные установки, станки и механизмы, и там сейчас работал Хольгер, отделяя уран от кислорода. Именно этот его опыт сейчас интересовал Гедимина — особенно сильно после взгляда на растёрзанный брусок "сплава".
— Что с ураном? — тихо спросил сармат, зайдя за звуконепроницаемую перегородку.
— Завтра можешь забирать, — ответил Хольгер. — Работай в вакууме... и лучше — сам, без Айрона. Он не всегда осторожен. Что с твоим бруском?
— Слишком много кислорода, — буркнул Гедимин. — Без газоотведения ничего хорошего не будет.
Он заглянул в коробку с искусственными камнями. По внешнему виду их нельзя было отличить от обычных кусков обсидиана, а вот друг от друга они отличались существенно.
— Это всё — искусственный обсидиан? — уточнил сармат.
— Да, все десять образцов, — кивнул Хольгер. — Одна и та же основа — окиси кремния и алюминия. Плюс различные примеси. Я воспроизвёл все варианты, какие были под рукой.
— Крупные куски, — Гедимин взял один из камней и покачал на ладони. — Герберт обещал кое-что прислать, но я не уверен, что на границе пропустят.
— Не пропустят гораздо раньше, — отозвался Хольгер. — Если за ирренций взялись всерьёз, то обсидиан с его свойствами уже внесён в списки стратегического сырья. А за учёными будут следить особенно тщательно...
Сармат положил первый кусок обсидиана на штатив и направил на него переносной облучатель. Защитное поле на пути невидимого излучения слегка позеленело. Хольгер подался назад. Гедимин осторожно сместил излучатель в сторону — интенсивность свечения не изменилась. Ничего похожего на чёткое зелёное пятно сфокусированного омикрон-излучения он не видел.
— Нет, — сказал он, отключив излучатель, и вернул камень в коробку. Место на штативе занял следующий.
...Пятно на защитном поле погасло. Гедимин опустил излучатель и убрал в коробку предпоследний образец.
— Не работает, — сказал он, глядя на Хольгера. Тот молча рассматривал образцы и на слова Гедимина только кивнул. Ремонтник взял последний камень и положил на штатив. Зелёное пятно скользнуло по защитному полю и ярко вспыхнуло, превратившись в чёткий, слегка деформированный круг. Сармат изумленно мигнул.
— Tza!
Он отключил излучатель, повертел камень в руках, вернул его на штатив, — чёткий зелёный круг снова проступил на защитном поле.
— Как ты это сделал? Какой состав? — Гедимин развернулся к Хольгеру. "Искусственный обсидиан со свойствами настоящего. Он это сделал. Это будет работать!"
Хольгер, смущённый его волнением, отчего-то отвёл взгляд и покачал головой, не спеша выражать радость.
— Это контрольный образец, Гедимин. Я добавил в смесь настоящую обсидиановую крошку. Всё, кроме неё, в точности совпадает вот с этим образцом, — он показал Гедимину один из бесполезных камней. — Но разницу ты видишь сам. Выходит какой-то бред... мартышечья фантастика — да и только!
Он забрал коробку и небрежно оттолкнул её к стене. Гедимин поднял на ладони "контрольный образец" и долго вглядывался в тёмную поверхность. "Природный сплав двух оксидов — и искусственный. В чём, чтоб мне мутировать, может быть отличие?!" — так и не найдя ответа, он бережно положил камень в карман, забрал излучатель и выпрямился.
— Не трать больше время на это, Хольгер. В Лос-Аламосе тоже не вышло.
Гедимин сел к верстаку, включил забытый смарт, — он помнил, что успел прочитать только часть письма. "Может, повезло с пересылкой," — без особой надежды подумал он. "Всё-таки стекло — не плутоний."
"Что касается вашей просьбы," — последний абзац письма был самым коротким. "Это гораздо сложнее, чем я думал. Мисс Линн привезла из Альбукерке гору всякого добра — хорошо, что там ей помогли погрузить рюкзак в глайдер, у дома мы всей семьёй еле его подняли. Но вот с последним этапом серьёзные проблемы. Ждите нового письма — я постараюсь что-нибудь сделать. Будет очень неприятно, если наш спор сорвётся из-за нелепых запретов. Блокировать вам поставки ресурсов — грязная игра, и я такую победу никогда не приму. С надеждой на погоду и попутный ветер, ваш Г.Конар".
"Погода и попутный ветер?" — Гедимин настороженно сощурился. "Что он задумал?" Сармат вспомнил, как выглядел на экране Периметр — цепочка сложных сооружений, оснащённых турелями и облепленных со всех сторон дронами, потом представил себе Конара — такого, каким видел его на зимних праздниках. "Контрабандист..." — сармату даже смеяться не хотелось. "Ему только над Периметром летать. Надеюсь, он сюда не полезет. Иначе — ничего хорошего."
...С Линкеном Гедимин столкнулся в душевой. Ничего странного в этом не было — многие сарматы вечером ходили купаться, а потом отогревались в парилке — но ремонтнику сразу вспомнились прошлогодние собрания и "локхидский бунт", последовавший за ними.
— А, вот и атомщик, — Линкен цепко схватил его за плечо и развернул к себе.
— Тихо ты, — сармат недовольно сощурился и высвободил руку. — Что ещё?
— Да вспомнил твой утренний рассказ, — едва заметно усмехнулся взрывник. — Один сармат — марсианин, работает в сольвентной лаборатории — тоже видел чёрные барки. Хочешь послушать?
Синекожий сармат — на голову ниже Гедимина, с шрамами на лице и въедливым цепким взглядом — долго смотрел на ремонтника, потом слегка наклонил голову.
— Да, барк. Ночью, без бортовых огней. Я выходил в ночную смену вместо одного теска. Видел этот корабль на задворках. Хорошие там пилоты. Никогда не любил втискиваться в такие щели.
— Зачем он прилетал? — спросил Гедимин. — Ты видел?
Сармат пожал плечами.
— На него что-то грузили. Целыми прицепами, не меньше десятка. На погрузчиках были сарматы, а с той стороны — макаки. Или, может, филки. Я не мог долго смотреть — бригадир заметил.
— А из лаборатории ничего не пропадало? — спросил Гедимин. — Был шум?
— Никакого шума, — качнул головой сармат. — Будто так и надо. Все плановые отгрузки... всё прошло тихо. Я не стал никого спрашивать. Думаю, командиры в курсе.
Линкен хмыкнул.
— На то они и командиры. Ты осторожнее там, особенно не в свою смену.
Он посмотрел на Гедимина. Тот пожал плечами.
— Какие-то мартышечьи дела, — пробормотал он.
— Мартышкам незачем прятаться, — ухмыльнулся Линкен. — Они могли бы и днём. Тут что-то более интересное, мне кажется. Заметил? Вы подняли выработку — эти барки тут как тут. Будто следили.
Гедимин досадливо поморщился.
