— Звено "Эгион" можно считать готовым к полётам, — продолжал Джер, не замечая пришельца на трибуне. — Осталась пара пустяков — определиться с цветами... и заменить Сешат Хепри нормальным пилотом. Её на серьёзные соревнования выпускать нельзя.
Собравшиеся на стадионе переглянулись, кто-то выразительно хмыкнул. Сешат глубоко вдохнула и хотела ответить, но Мафдет придержала её за плечо и шагнула вперёд.
— Наши цвета — синий и красный. А если Сешат уйдёт, я уйду вместе с ней.
— Бессмыслица, — поморщился Джер. — Мы собираем звенья, чтобы достойно выступить перед шестью городами. А для проявления дружеских чувств есть другое время и другое место. Сешат — плохой пилот, с большой натяжкой её можно выпустить только на ознакомительный пролёт.
— Или мы обе входим в это звено, или ни одна из нас, — сказала Мафдет, забирая со стойки винтолёт. — И, кстати, это наш корабль.
Отодвинув сестёр Хепри в сторону, к Джеру подошла Лилит.
— Я оставляю их обоих, — сказала она. — Состав звена определён. Запиши его и займись чем-нибудь полезным.
Джер отступил на шаг и недобро сощурился.
— Я занимаюсь своей работой, Лилит Тарс. И в моих возможностях не допустить к соревнованиям звено "Эгион" в полном составе. Тут полный город желающих выступить. И они не буду возникать...
— Эй, Джер, тише, — недовольно посмотрел на него ещё один сармат, незнакомый Гедимину.
— С этим составом, — Лилит обняла за плечи сестёр Хепри, — мы побеждали три года подряд. А теперь появляется прыщ на ровном месте...
Джер шумно выдохнул и слегка наклонил голову. Гедимин оперся на поручень, оттолкнулся и мягко приземлился на площадку, в паре шагов от него. "Не люблю драки. Бессмысленное дело."
— Сешат — хороший боевой пилот, — негромко сказал он, и Джер дёрнулся и развернулся к нему всем телом. — Все видели её в деле. Она не подведёт Ураниум.
— Последним, чьё мнение меня волнует, — тихо, отчётливо произнося каждое слово, заговорил Джер, — будет недорасстрелянный диверсант...
— Да тише ты! — второй сармат, до того сидевший на корточках перед стойкой и рассматривавший корабли, поднялся и подошёл к спорщикам. — Выбирай слова, Джер. "Эгион" — одно из лучших звеньев, даже с неидеальным составом. Вопрос с механиком уже решён?
— Механик и третий пилот определены, — кивнул председатель, нехотя отворачиваясь от Гедимина. — Иджес Норд и Вигдис Арктус из расформированного звена "Тау" присоединяются к "Эгиону". Цвета — синий и красный, командир звена — Лилит Тарс. Надо подать заявку на ленты.
— Значит, "Аргентум" и "Эгион"? — второй сармат вывел несколько значков на обрывке скирлина. — Лучшие звенья Ураниум-Сити.
К Гедимину тихо подошла Мика Марци, несильно ткнула его в бок и усмехнулась.
— Шпионству конец, — прошептала она ему на ухо. — Все тренировки — только на стадионе, бок о бок, совместные полёты и совместные разработки. Тебе бы понравилось.
Гедимин кивнул.
— Это разумно, — так же тихо ответил он, выбирая слова для утешения — как он уже слышал, звено Мики в список участников не попало. Однако самка не выглядела расстроенной, и сармат не знал, что ему говорить.
— Я теперь механик в "Аргентуме", — сказала Мика, внимательно посмотрев на ремонтника, и снова усмехнулась. — Механик и пилот. Наконец-то меня перестанут прогонять с площадки!
Чья-то ладонь легла на плечо Мики; самку оттолкнули в сторону. Перед Гедимином, недовольно щурясь, стояла Лилит.
— Иди-ка тренируйся, Мика Марци, — буркнула она, пристально глядя на ремонтника. — Вовремя ты пришёл, теск. Ещё три месяца до полётов, а комитет уже всех... утомил.
— Откуда они взялись? — угрюмо спросил Гедимин. — Не вижу от них никакой пользы.
— Они договариваются с другими городами, — пожала плечами Лилит. — У нас тут соберутся двенадцать чужих звеньев. Будет весело. Не так, как в прошлом году, но всё же — будет на что посмотреть. Ну да ладно. У нас как раз было к тебе дело. Некоторые доработки в наших кораблях...
— Что здесь происходит? — громко спросил, подойдя к Лилит, Джер Хепри. — Почему тут посторонний сармат? Уберите его с площадки.
У западного выхода что-то лязгнуло.
— Уб-рать с пло-щад-ки, — прогромыхал металлический голос. "Джунг" вышел из тени и направился к Гедимину, скрестив на нём два красных прицельных луча.
— Нарушитель. Вторжение! — объявил "джунг". Его "клешня" потянулась к плечу Гедимина.
— Ухожу, — буркнул сармат, направляясь к западному выходу. "Джунг", повернувшись вокруг своей оси, потопал следом. Он отстал, когда сармат выбрался с территории стадиона и зашёл за угол, чтобы избавиться от прицельных лучей. Никакого вреда от них не было, но Гедимину они не нравились.
"Доработки. Интересно," — подумал Гедимин, в последний раз посмотрев на стадион, и быстро пошёл к оврагу. "Если нужен — найдут."
01 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Генератор не тянет. Совсем, — Гедимин, склонив голову, смущённо разглядывал пол фургона. Хольгер и Кенен, переглянувшись, сдавленно фыркнули.
— Что ты на него повесил? — спросил, ухмыльнувшись, инженер. — Последнее время мне страшно ходить мимо свалки. Что ещё ты там разместил?
— Обычные электролизные ванны, — буркнул Гедимин, глядя в сторону. "Тяжеловодные электролизные ванны. Долгий многоступенчатый процесс, ничтожный результат. Поллитра тяжёлой воды за неделю... Кажется, я нескоро смогу приступить к опытам с плутонием. А если говорить о количествах, нужных для реактора..." — сармат досадливо сощурился и покачал головой.
— Обогащение урана, металлургия, химическое производство... — Хольгер согнул пальцы на правой руке, разогнул три из них и выразительно посмотрел на Гедимина. — Вывод очевиден. Для такого перечня даже промышленного генератора было бы мало!
Полосатый глайдер летел над лесом, ровно, как по натянутой проволоке. Ремень безопасности спокойно висел на стене — нужды в нём не было. Только вчера Хольгер вышел из госпиталя, и Линкен вёз его медленно и осторожно, боясь повредить его новые рёбра. Сармат-инженер весело ухмылялся, но грудь изредка ощупывал — недавно снятые швы напоминали о себе.
— Нужен более мощный генератор, — сказал Гедимин. Кенен громким смешком прервал его на полуслове.
— Промышленный тебе не дадут. И в лаборатории он не поместится. Генераторы вообще не валяются на дороге!
Ремонтник хмуро посмотрел на него и качнул головой.
— У меня сейчас почти центнер обеднённого урана. Я хочу перегнать его в плутоний. Для генератора.
В кабине глайдера громко выругались, машину тряхнуло, и она пошла вниз. Сарматы вскочили, Гедимин, который стоял ближе всего к окну, заглянул в кабину.
— Эй, что там?
— Ты сказал "плутоний"? — Линкен повернулся к нему, сверкая серебристыми глазами. — Я это действительно слышал?
— Выравнивай машину! — рявкнул на него ремонтник. Воздух давил на уши — глайдер шёл к земле, и скорость снижения не предвещала ничего хорошего.
— Мы садимся, — бросил Линкен, поворачиваясь к штурвалу. — Ты повторишь для меня. Я не хочу пропустить ни слова.
Минуту спустя, когда глайдер уже лёг на мшистый холм, Линкен с грохотом распахнул люк фургона и ввалился внутрь. Сев на пол, он уставился на Гедимина горящим взглядом.
— Какая неосторожность, — фыркнул Кенен, на всякий случай отодвигаясь от взрывника. — Говорить о плутонии в присутствии Линкена Лиска... Это опасно для жизни!
Гедимин сузил глаза. "Этого не хватало..."
— Я говорю о плутонии для РИТЭГа. Он не взрывается, — ровным голосом сказал он, глядя Линкену в глаза. — Ни при каких условиях.
Взрывник шумно вздохнул.
— Пусть так, — покивал он, с прищуром глядя на Гедимина. — Говори дальше, атомщик. Я тебе не мешаю?
Увидев, что все трое сарматов смотрят на него, ремонтник смутился окончательно — был бы человеком, побагровел бы. "Насколько я знаю, такие опыты не проводились... в таких условиях. Маловероятно, что у меня что-то получится. Но попробовать будет очень интересно," — подумал он.
— Есть технология, позволяющая перегнать уран в плутоний. Я хочу её опробовать, — медленно проговорил Гедимин. — Там используется тяжёлая вода... и ещё будет нужен источник направленного нейтронного излучения. Очень мощный источник.
Кенен молча трясся, ладонью зажав себе рот, а когда сармат договорил, хлопнулся на пол и рассмеялся уже в голос.
— Эй, Джед! Плутоний, тяжёлая вода, источник нейтронов... Ты что, собрался заказать всё это в Саскатуне?! О да, все макаки будут очень рады! Очень!
Линкен молча развернулся к нему, и учётчик проворно откатился в угол, где продолжил хихикать. Гедимин сузил глаза.
— Я знаю, где взять всё, кроме источника излучения. Без него работа невозможна...
Хольгер показал хихикающему Кенену кулак и сочувственно посмотрел на Гедимина.
— Нейтронное излучение? Такой источник наверняка есть в госпитале Ураниум-Сити. Уничтожение эа-формы требует такого оборудования...
Ремонтник качнул головой.
— Я не стану воровать у медиков. Есть боевые облучатели, по проекту их встраивают в каждый тяжёлый экзоскелет. Например, в "Шерман".
Кенен, испуганно мигнув, перестал хихикать и прижался к дальней стене, пристально глядя на Гедимина.
— Джед... Ты определённо спятил, — прошептал он. — Ты что, собрался выкручивать нейтронную пушку из "Шермана"?! По-твоему, охранники бросают их на дороге, когда идут спать? Ты часто видишь, как на улицах валяются ничейные "Шерманы"?
— Заткнись, — не повышая голоса, приказал ему Линкен. Гедимин разглядывал пол, и его веки вздрагивали от болезненного смущения. "Почти безумный эксперимент. Одна подготовка к нему... Она может стоить жизни. Наверное, это в самом деле бессмысленно. Это делают на огромных заводах, в специальных реакторах. Там работают сотни учёных и инженеров. Это не может повторить механик в норе под свалкой..."
— Гедимин, — Линкен тронул его за руку, но сармат почувствовал только слабое движение воздуха — его тело, как и тело взрывника, было покрыто плёнкой защитного поля. — Ты не думал сделать излучатель из своих стержней? Я слышал, такое возможно.
— Я не смогу его направить, — отозвался сармат. — Ненаправленное, оно будет слишком опасным. Я хочу получить плутоний, а не смертельную дозу. Хватит об этом. Мы прилетели взрывать. Ты готов?
Кенен поднялся на ноги и первым открыл люк.
— Да-да, идём. Тут нечем дышать, это вредно для мозга. Гедимин уже бредит. Пойдём в лес! Тут, правда, уже без нас кто-то постарался...
Глайдер приземлился в паре десятков метров от бурелома. Деревья, с корнями выдранные из земли, лежали друг на друге, на поломанных, но ещё зелёных кустах. В оставленных ими ямах чернела болотная вода. Линкен, шагнув на моховую подстилку, ушёл в неё по щиколотку.
— Тем лучше, — сказал он, задумчиво поглаживая шрам на щеке. — Вот здесь, на стволе дерева, хорошее место. Кто останется смотреть?
Он перешагнул через поваленную сосну, прошёл ещё десять шагов, разглядывая чёрную воду и мокрый мох, и сел на большое дерево, рядом с вывороченными корнями. Гедимин, нагнав его, встал неподалёку. "Не очень устойчивая конструкция," — думал он, глядя на корни. "Все крепления расположены у самой поверхности."
— Остался? — оглянулся на него Линкен. — Береги уши. Будет громко.
"Поле должно принять на себя воздушную волну," — Гедимин шагнул в сторону, чтобы лучше видеть взрывчатку. "Если его не сдует. Бывает по-разному." Он огляделся, сделал ещё шаг и пристегнул респиратор.
Линкен, на ходу бросая в карман самодельную зажигалку, скатился с бревна и, быстро оглядевшись, встал на перекрестье тонких упавших деревьев. Над корнями сосны потянулся сизый дымок, скирлиновые оболочки шашек зашевелились и пошли складками и пузырями — а потом беззвучно лопнули.
Звук Гедимин услышал позже, когда комель сосны превратился в клубящееся чёрно-золотое облако, и острый запах горящего дерева ударил в ноздри. Сармат уже летел, отброшенный воздушной волной, и на лету сворачивался в клубок, готовясь к жёсткой посадке. Защитное поле рябило и покрывалось сверкающими пятнами, но держалось. От места взрыва пришлось отвернуться, но ничего интересного там уже не было — большая часть волны ушла вверх, с уцелевших деревьев сыпались ветки, в лужах болотной воды догорали разбросанные щепки. Долю секунды спустя Гедимин рухнул на крону упавшей сосны и долго выбирался из неё, ломая сухие ветки и отряхиваясь от жёлтой хвои. В десяти метрах от него стоял и изумлённо мигал Хольгер. Когда он опомнился и побежал к сармату, тот уже освободился и теперь оглядывался по сторонам, разыскивая Линкена.
— Живой? — взрывник, сбив с поваленного ствола разгорающийся огонь, выбрался из бурелома. — Видел, как ты летел. Хорошо вышло.
Гедимин кивнул, отстегнул респиратор и глубоко вдохнул, проверяя, в порядке ли лёгкие. Несмотря на защитное поле, толчок в грудь был довольно сильным. "Поздно отреагировал," — досадливо сощурился ремонтник. "Реакция подводит."
— Слабенький взрыв, — ухмыльнулся Линкен, глядя на него. — Приходится осторожничать. Когда-нибудь покажу настоящий.
— Не сегодня, — Кенен, по пояс забравшись в кабину глайдера, выглядывал что-то на приборной доске. — Патрульный дрон в километре отсюда, летит к нам.
— Hasulesh! — скривился Линкен, выдёргивая сармата из кабины и втискиваясь в кресло. — Все на борт. Уходим!
04 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Наш координатор опять в госпитале, — сообщил с кривой ухмылкой Линкен. Хольгер и Кенен, забравшиеся со смартом и одними наушниками на двоих под куст, покосились на него, но тут же снова уткнулись в голографический экран. Судя по долетающим до Гедимина звукам, Кенен запустил очередной фильм о войне с Саргоном; на экране что-то сверкало на фоне черноты — показывали бой в космосе, и Гедимин мог примерно прикинуть, с чего всё началось, и чем закончится. Не обращать внимания на фильм было легко, и сармат мог спокойно чертить на полузатопленном песке новый механизм; но Линкен подошёл вплотную и заслонил свет, и это было хуже.
— Дался он тебе, — буркнул он, досадливо щурясь. Чертёж получался так плохо, что сармату было неприятно даже смотреть. "Всё упирается в источник нейтронов. Достаточно плотный поток, экран тяжёлой воды... Трудно что-то рассчитывать, когда не знаешь, с чем придётся работать. Где, всё-таки, можно найти оставленный без присмотра "Шерман"?"
— А ты слушай, — Линкен придвинулся ещё ближе и зашептал практически на ухо. — Вынимай иногда голову из реактора. Полезно.
Воображение, как всегда, сработало быстрее логики — Гедимин представил, как засовывает голову в работающий реактор, и на секунду зажмурился, чтобы избавиться от ненужного и неприятного видения.
— Джеймс был в Филадельфии, — продолжал Линкен, после каждого слова ненадолго замолкая и криво ухмыляясь. — С генетиками из Института Вистара. Какая-то макака с бластером пробралась туда и немного постреляла. Джеймс в госпитале со сквозными ранениями, учёные мертвы. Кто-то на той стороне совсем не рад проекту "Слияние", атомщик.
