"Гарпия" дёрнулась, как будто что-то ударило её в хвост — сначала с одной стороны, потом с другой. Её развернуло набок, и она понеслась, кувыркаясь с крыла на крыло, так быстро, что её очертания невозможно было различить. Два корабля, попав под "волчок", закачались, один едва не вылетел с трассы. Вылетела бы и сама "Гарпия", но что-то с силой дёрнуло её в противоположную сторону на повороте. Она рванулась вперёд, так и не выровняв полёт, и влетела в первый, самый быстрый, "слой".
— Лиск... — выдохнул Гедимин и быстро отвёл взгляд от "Гарпии". Сейчас, на повороте, её неминуемо должно было выкинуть с трассы и вколотить в ближайшую трибуну. "Зачем было раскручиваться?! Бессмысленная трата топлива и времени..."
Со стадиона донёсся прерывистый писк — последние корабли пересекали финишную черту, первые, постепенно сбавляя скорость, садились на поле. Гедимин взглянул на трибуны, не увидел нигде дымящихся обломков и посмотрел вниз. На земле среди прочих кораблей лежала "Гарпия", дым клубился над её дюзами, но обшивка осталась невредимой. Линкен, убедившись, что никто не сядет ему на голову, прошёл к звездолёту и подобрал его, осторожно смахивая пыль и сдувая дымок.
— Ну хоть корабль цел, — Гедимин сам не заметил, как произнёс это вслух. Его ткнули под рёбра сразу с двух сторон, и он удивлённо посмотрел на Иджеса и Мику.
— Он ещё и недоволен! — фыркнула самка.
Дрон, повисший рядом с будкой комментатора, отплыл в сторону.
— Урановые гонки завершены, и мы назовём имена победителей! — объявил невидимый комментатор. — Это была тяжёлая борьба, и всё же в этом году, как и в прошлом, первое место получает звено "Эгион"! Второе разделят между собой "Тау" и гости из Порт-Радия — звено "Иштар"!
— Видел? — Иджес ухмыльнулся. — "Аргентум" в пролёте! Но вот эти, уран их и торий, гости... Мало мне было "Аргентума"...
Гедимин мигнул. "Как Линкен вышел вперёд? Невозможно было удержать управление, корабль должен был пополам сломаться... Ничего не понимаю," — он растерянно покачал головой и снова посмотрел на поле. Сдавленные ругательства Иджеса под боком означали, что лабиринт для второго этапа соревнований уже вынесен, и что с прошлого года он не стал проще.
Постройка из планок и тросов разной толщины, высотой в четыре метра, шириной в пять и длиной почти в десять, растянулась по полю. Вентилятор загудел, приводя в движение подвесные части. Пилоты выстраивались у стойки. Гедимин заметил, что Мафдет замешкалась на выходе — кто-то окликнул её, но она сердито отмахнулась. "Нет, сюда Линкена не надо," — подумал он, одобрительно кивнув. "А вот конструкция мне очень не нравится."
— Гедимин! — Иджес, шумно выдохнув, повернулся к нему. — Скажи ты — это что, лабиринт? Да это полный...
— Да, планки поставлены слишком часто. Не говоря уже о тросах. Это для комаров, а не для винтолётов, — пробормотала Мика. Она не стала спускаться — её снова не взяли в пилоты, и Гедимин, немного подумав, решил об этом не расспрашивать.
"Столкновений будет много," — он прикинул, как именно должен ужаться винтолёт, чтобы преодолеть хотя бы самые стабильные участки, и озадаченно хмыкнул. "Интересно, все запаслись трансформерами? Это не самая простая конструкция..."
— Гедимин, — Иджес придвинулся к нему вплотную и понизил голос. — Я, конечно, должен бы заткнуться, но... Я не понимаю, как именно навесная броня поможет тебе пройти лабиринт. Как не понимал в июне, так и сейчас не понимаю.
— Увидишь, — отозвался ремонтник, невольно покосившись на шрам поперёк пальцев. За два месяца он посветлел, но найти его по-прежнему не составляло труда, хотя многие царапины и ожоги, полученные с тех пор, давно исчезли. Иджес, проследив за его взглядом, смутился и отодвинулся.
Напротив пилота из Норман-Уэлса на стойке лежал корабль, больше всего похожий на дрон-мишень для третьего этапа, — шар из блестящего металла. У него было два винта, четыре странных выступа на обшивке — Гедимин заподозрил, что это заслонки — и довольно скромный размер. "Интересно будет посмотреть на эту штуку в воздухе," — подумал сармат.
— Победителем станет тот, кто первым пройдет лабиринт! — объявил комментатор. — Если чья-либо модель покинет лабиринт в произвольном месте, не на выходе, звену засчитается поражение!
Гедимин мигнул. "Кого-то уже посещала такая идея? В том году я таких выдумок не помню..."
В этот раз стойка осталась на месте, только волной поднялась пыль, и со стены сполз робот-уборщик, чтобы обрызгать высохшую землю водой. Лабиринт заколыхался. Гедимин привстал, чтобы лучше видеть, что внутри, но так и не рассмотрел, где движется "Игла".
— В следующем году они выставят сплошной желейный блок, и летай как хочешь, — проворчал Иджес, поднимаясь во весь рост и наклоняясь над полем. — Вижу твой корабль. Смотри левее центральной оси... Етижи-пассатижи! Он лезет в самую паутину!
"Игла" преодолела перекрестья планок там, где для этого достаточно было складной брони, но чем дальше она двигалась, тем меньше становились просветы. Гедимин увидел, как винтолёт висит на месте, переставляя куски обшивки и вытягиваясь в длинную иглу. Медленно и осторожно он прошел в последнее окно, и тонкая планка задрожала от удара винта — при всех стараниях она всё-таки была задета. Винт выдержал; "Игла", зависнув на месте и вернув себе прежнюю бочкообразную форму, двинулась вверх, к подвижному скоплению подвесных тросов и полотнищ. Под ним уже что-то дёргалось, постепенно затихая, — чей-то винтолёт запутался в ткани и упал.
"Игла" повисла на месте; одно из полотнищ колыхалось прямо перед ней, и Гедимин не увидел сам выброс — только дым, охвативший через секунду всю "паутину". Ещё две секунды — и развешанный по планкам скирлин вспыхнул, разбрасывая искры. Ветер, поднятый винтами "Иглы", разметал их с пути. Корабль, набирая скорость, пролетел сквозь огненный дождь и снёс прогнувшиеся от жара планки. Лабиринт затрещал — нагрев оказался слишком сильным, какие-то искры попали на основные опоры, и началась деформация. Гедимин стиснул зубы. "Не рассчитал... Успеют выйти?"
Тросы, закрывающие выход из лабиринта, задымились и полопались. Винтолёт выскользнул наружу, и тут же из дыма вылетел металлический шар. Он почти мгновенно переместился к финишной стойке; когда "Игла" заходила на посадку, его уже осматривал пилот. Уцелевшие корабли, в дыму и саже, один за другим садились на стойку. Лабиринт рухнул, в полной тишине было слышно только шипение и шкворчание догорающего фрила. Робот-уборщик брызнул на обломки водой, и пламя взвилось на два метра в высоту. Охрана заволновалась. "Броненосцы" спустились вниз, кто-то выстрелил в огонь, но другой рявкнул на него и жестами отдал приказы. Гедимин увидел, как роботы-уборщики тащат мешки и вываливают на обломки. Дым стал гуще, но пламя исчезло.
— Теск, твою мать! — Иджес повернулся к Гедимину и широко усмехнулся. — Ты придумал? Точно, больше некому...
— Я помню, что ты сказал про фрил, — Мика недобро покосилась на Иджеса, и тот перестал ухмыляться и подался в сторону. — А ты в следующем году, наверное, взорвёшь весь стадион. Сооружения макак слишком хлипкие для твоих изобретений. Они тебе это припомнят.
— Я не нарушал законы, — пожал плечами Гедимин.
— Победители второго этапа! — донеслось из будки комментатора. — Неприятный инцидент с огнём не помешал нам определить их. Первое место разделили между собой звено "Эгион" и гости из Норман-Уэлса...
"Эта круглая штука хороша в воздухе," — довольно кивнул Гедимин. "Постараюсь рассмотреть её поближе."
— Хоть ты и попытался мне подгадить, второе место нам пришлось разделить, — Мика покосилась на Иджеса. — Лучше бы занимался кораблём. Даже при том, что с тобой поделился Гедимин, ты не обошёл меня.
— Кто кого там мог обойти, в таком огне и дыму?! — пожал плечами Иджес. — На открытом пространстве ты меня не догонишь. И я не брал ничего от Гедимина. Думаешь, я мог бы взять?!
На стадион выехал каток. Очень недовольный сармат-водитель подогнал двух роботов-уборщиков с мешками песка и глины и проехал по образовавшемуся холмику. Гедимин ждал шипения и клубов дыма из-под насыпи, но, видимо, реакция уже прекратилась — из-за недостатка кислорода или топлива.
— Третий этап Летних полётов — Воздушный бой! — объявили из будки.
— А где дроны? — шёпотом спросил Иджес.
В небе не было никого, кроме шариков с камерами, а они держались подальше от центра стадиона. Пилоты вышли и поставили корабли на стойку, дожидаясь сигнала. Последний этап достался Сешат Хепри. Отойдя от стойки, она посмотрела на трибуны. Гедимин ободряюще кивнул ей. "Что задумали макаки?" — он посмотрел на небо, на поле, — ничего нового там не появилось. "Не нравится мне это..."
По сигналу сирены все корабли поднялись в воздух, распределяясь над полем; кто-то завис на одном месте, кто-то медленно кружил над землёй.
— Воздушный бой, последнее и самое трудное испытание! — прокричал комментатор. — Весь флот Канадских территорий — против флота Канадских территорий! Кто последним останется в воздухе, тот победит!
"Hasulesh!" — Гедимин сжал пальцы в кулак с такой силой, что захрустели кости. Сдавленное шипение пронеслось по трибуне механиков, Иджес выплюнул короткую фразу на языке Севера. Не успел он договорить, как на стадионе всё было кончено. Два залпа со всех сторон, слившиеся в две долгие вспышки, — и последние звездолёты опустились на поле. Дрон, повисший у будки комментатора, громко пищал. Пилоты, растерянно глядя друг на друга, собирали корабли.
— Так и не понял, кто победил, — прошептал Иджес. — Гедимин, ты понял?
Тот пожал плечами.
— Я, наверное, никогда не стану боевым пилотом.
Поле опустело. Дрон перестал пищать.
— Итоги последнего, третьего, этапа подведены! — заговорил комментатор. — Первое место получит звено "Аргентум" — их корабль оставался в воздухе до последней секунды и произвёл шестнадцать удачных выстрелов!
Гедимин переглянулся с Торкватом и одобрительно кивнул ему. Старший механик развёл руками.
— Второе место — у звена "Тау". Полторы секунды разрыва с победителем, двенадцать удачных выстрелов!
— На пилотов не жалуюсь, — смущённо пробормотал Иджес. Гедимин положил руку ему на плечо. Сарматы поднимались, те, кто хотел пройти на трибуну механиков или встретиться с пилотами, покидали свои места, но на стадионе по-прежнему было тихо. Даже охранники, склонные к шуму, сидели молча, только ёрзали, скрипя экзоскелетами.
— Третье место заняли гости из Порт-Радия — звено "Иштар"! Отличный результат для новичков на наших соревнованиях! А теперь мы объявляем победителей Третьих Летних полётов — пусть их представители спустятся на поле и получат призы!
Круглый дрон скользнул лучом по трибуне механиков. Два красных луча остановились на Гедимине и Иджесе, третий дотянулся до Торквата.
— Первое место занимает звено "Тау"!
— Что?! — изумлённо мигнул Иджес. Он оглянулся на Гедимина.
— Второе место — звено "Эгион", победитель первых Летних полётов! — продолжал комментатор.
— Это неправильно, — Иджес схватил Гедимина за руку. Они уже шли вниз, к выходу на поле, и сарматы уступали им дорогу.
— У вас два первых места, это вам должны были дать первое за полёты!
— Макаки считают по-другому, — пожал плечами сармат. — Ты обошёл меня. Тебе не понравилось?
— Я думал, это будет по-другому, — тихо сказал Иджес — Гедимин еле расслышал его слова. — Это не победа. Второй этап ты сдал мне, третий — случайность... Да ну тебя!
Ремонтник пожал плечами. "Макаки выдумали странные обычаи. Но в них можно найти что-то осмысленное. А вот то, что этот сармат придумал сам себе..."
Иджес хотел ещё что-то сказать, но сарматы уже были внизу, и их окружили пилоты. Гедимина обнял Линкен, Сешат и Мафдет повисли на нём с двух сторон. Ремонтник усмехнулся и собрал их всех в охапку, насколько хватило длины рук.
— Клянусь Олимпом! — взрывник широко ухмыльнулся. — Не думал, что полёты игрушек так бодрят. Я не подвёл тебя, верно? Хотя на мне висли самки, и мне не дали выйти на поле ещё раз...
— Псих белоглазый, — фыркнула Мафдет. — Ты видел, что он делал с "Гарпией"? Вот спустится Лилит — подбодрит его, как положено.
— Третий этап — полный бред, — тяжело вздохнула Сешат. — Если они и в следующем году такое устроят, я уйду из пилотов.
— К этому подготовиться можно, — тихо сказал Гедимин, оглядываясь по сторонам. — У меня есть несколько мыслей. Проблема в том...
Дроны, окружившие стадион, задребезжали. К звену "Тау" медленно подходил охранник в тяжёлом экзоскелете. Он держал в "клешне" флажки Ураниум-Сити и упакованные в прозрачный фрил яркие значки.
— Их покажут в новостях, — ухмыльнулся Линкен.
— Пусть напишут что-нибудь про Иджеса. В том же духе, как было про Гедимина, — прошептала Мафдет. Ремонтник хмыкнул. "Иджес — соратник Саргона, его правая рука на территории Севера? Интересно будет почитать..."
30 августа 54 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Гедимин, выбравшись с аэродрома, прошёл мимо душевой и уже хотел спуститься в мусорный овраг, как странное ощущение заставило его остановиться. Чего-то не хватало, и он не сразу даже понял, в чём дело. На главной улице Ураниум-Сити было противоестественно тихо и пусто — ни одного глайдера, ни одного тягача, рудовоза или робота-уборщика. По шоссе от фрилосинтезирующего комбината к озеру шли двое охранников в экзоскелетах. Один из них водил по дорожному полотну пищащим прибором на длинной штанге.
— И что теперь — вскрывать всю улицу? — сердито спросил его второй. — Хоть что-то видно?
— Ничего, — ответил "измеритель", остановившись напротив оврага. Он мог увидеть Гедимина, и сармат сделал вид, что рассыпал мелкие детали. "Этот прибор улавливает звуки? Что-то вроде эхолота," — определил он, рассмотрев странное приспособление. "Что они с ним ищут?"
— Пусть проверят счётчик на своей трубе, — сказал первый. — Никаких протечек тут нет. В городе сухо! Это они мутят что-то с водой.
— Станция говорит, что счётчики в порядке, — второй сделал ещё шаг, толкая перед собой прибор. — И тут ничего... Почти каждый день идёт какой-то отток на сбрасывающей трубе. Иногда больше, иногда меньше. Могут швы на трубе расходиться, а потом закрываться?
— Идём, хватит тут торчать! — первый толкнул его в спину. — Нет никакого оттока. Если бы был, тут бы уже всё плавало. Эй, теск, вали в туман!
Гедимин отвернулся, радуясь, что "макаки" не умеют распознавать эмоции сарматов. "Значит, отток был обнаружен. Даже дошло до проверки," — думал он, обходя душевую по периметру. "Водоотвод не нашли, но это дело времени. Неприятно, однако придётся его убирать, а в туннель ставить заглушку..."
Он остановился, вспоминая, как выглядит дорожная насыпь снизу, из-под земли. "Пора оставить макак в покое и проложить собственный водопровод. Вывести туннель к озеру, затопить, поставить насос и качать по мере надобности."
— Гедимин Кет! — разнеслось над аэродромом, и сармат изумлённо мигнул. — Идите в медчасть. Вас ждут.
