Учёный растерянно огляделся по сторонам, ища поддержки; Гедимин, прижавшись к стене, попятился к площади.
— Эй, теск! — кто-то на аэродроме заметил движение в переулке. — Иди сюда!
"Hasulesh tza ajewasqa!" — поморщился Гедимин, быстрым шагом обходя ремонтный ангар. "Броненосец" выглянул из переулка, но на площади было много сарматов, и он остановился в растерянности.
Иджес, посмотрев Гедимину в глаза, покачал головой и хлопнул его по плечу.
— Ну и на кой тебе эти испытания на наших шахтах? Так хотелось отвечать за кривые руки сборщиков? Они летят к Йорату — вот он пусть и отвечает.
— Если у них всё пройдёт удачно, сольвент ещё до конца года привезут на все рудники. Насмотришься до тошноты, — хмыкнул Торкват. — Эй, Гедимин! Очнись!
Ремонтник криво усмехнулся, вяло помахал рукой и отвернулся от сарматов. Серебристый глайдер набирал высоту. "Если из-за Йората испытания сорвутся, я уроню на него весь ангар," — угрюмо думал сармат.
30 сентября 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Сегодняшняя лекция обещала быть последней, и сарматы заметно повеселели — бродили по пустому залу, собирались вокруг передних столов и что-то обсуждали, хмыкая и посмеиваясь. В центре их скопления сидел Йорат и рассказывал что-то, размахивая руками. Гедимин не смотрел на него. Он устроился за последним столом и задумчиво чертил на листе для записей активную зону реактора в разрезе. Когда дверь заскрежетала, он, опомнившись, перевернул лист чертежом вниз.
— Профессор Вольт, как прошли испытания? — спросил с места Сет Хепри. Майкл усмехнулся.
— Да, последнее занятие будет посвящено им. Первые испытания сольвента на практике... и довольно интересные результаты. Итак, кто из вас предполагал, что сольвент Йонице окажется более пригоден для местных руд, чем сольвент Нолана?
Гедимин шевельнулся. Майкл перехватил его взгляд и кивнул.
— Кто может объяснить, почему именно так и произошло?
...Люди-ремонтники, украдкой пройдя за спинами охраны, начали снимать со стены сенсорную панель. Сегодня у Майкла не было никакого оборудования; он, вручив указатель ближайшему охраннику, обвёл зал задумчивым взглядом и усмехнулся.
— Завтра я возвращаюсь в Лос-Аламос. Приятно было работать с вами. Когда-нибудь, надеюсь, я вернусь сюда в другом качестве — как коллега к коллегам, в построенный здесь университет, и нам будет чему друг у друга поучиться.
Сарматы зашевелились, многие, не скрывая облегчения, сразу выскочили за дверь. Гедимин ждал. Учёный и его охранники должны были уходить последними; "броненосцы" уже подозрительно косились на сидящего сармата. Гедимин поднялся и подошёл к ним.
— Профессор Вольт, — он встал вплотную к охранникам и мельком отметил, что все сопла бластеров тут же развернулись к нему; но он смотрел только на Майкла. — Я сделал одну вещь. Возьмите на память.
На его ладони лежала несложная цацка — сплавленные вместе камешки и три орбиты из толстой проволоки вокруг них, маленькая подвеска — три сантиметра в диаметре.
— Эй! Дай сюда! — охранник схватил цацку стальной "клешнёй", но, не удержав, выронил обратно.
— Это предназначается не вам, — холодно посмотрел на него Майкл. — Это один из ваших значков? И это... атом лития? Очень красиво. Я тронут.
Он заглянул Гедимину в глаза — ему пришлось для этого запрокинуть голову — и, беззвучно шевеля губами, проговорил короткую фразу:
— Герберт обзавидуется.
Гедимин хмыкнул, широко ухмыльнулся и шагнул назад — сопло бластера уже упёрлось ему в грудь, и это было неприятно.
— Пошёл! — махнул рукой охранник. — Профессор, эту штуку надо проверить. С них станется засунуть внутрь взрывчатку.
01 октября 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Кольцо охранников в тяжёлых экзоскелетах разомкнулось, и серебристо-серый глайдер покатился по взлётной полосе, отделился от неё и, быстро набирая высоту, повернул к югу. Гедимин смотрел ему вслед, пока глаза не заслезились от холодного ветра. Ремонтники, собравшиеся у взлётной полосы, молчали. Иджес стоял рядом; когда Гедимин повернулся к нему, он молча положил руку сармату на плечо и крепко сжал его.
На восточном краю аэродрома готовился к отлёту барк из Эдмонтона. Охранники из зимней смены уже собрались на построение у форта. Последние "броненосцы" осенней смены, проводив глайдер учёных, развернулись и пошли на площадь. Гедимин, пропустив их, заглянул в переулок — без особого любопытства, но всё-таки надеясь немного отвлечься от тяжёлых мыслей. "Выстроились у форта," — еле слышно хмыкнул он. "Только макаки, ни одного сармата. Если бросить туда гранату — громкий же будет лязг..."
Что-то рыжее мелькнуло на крыше информатория, небольшой круглый предмет, ударившись о дорожное покрытие, прокатился по нему и остановился в полуметре от строя "броненосцев". Первые ряды молча легли на дорогу, предмет зашипел и задымился под испаряющими лучами, кто-то в дальнем ряду крикнул, указывая на крышу, и трое "броненосцев" взлетели с места. Кто-то метнулся по крыше — и, не рассчитав прыжка, сорвался на мостовую. Лучи станнеров поразили падающего ещё в полёте, наземь упало неподвижное скорченное тело. Гедимин, судорожно вздохнув, бросился к форту — и упал ничком. Двое сарматов навалились на него.
— Грёбаная слизь! — донеслось с площади, а затем Гедимин услышал звуки ударов. Приподнявшись, он увидел, как охранники, окружив упавшего, пинками швыряют его с края на край кольца. "Шерман" врезался в их круг, рявкнул — и "макаки", схватив неподвижного сармата за руки и за ноги, поволокли его к ремонтному ангару. "Так и есть — Линкен," — Гедимин стиснул зубы. "Псих!" Голова Линкена безвольно болталась, лицо было измазано кровью, но он явно дышал — багровые пузыри поднимались над ноздрями.
— Тихо! — Торкват, усевшийся на спину Гедимина, ещё и надавил рукой на его затылок, прижимая сармата к земле. — Полезешь — и тебя подстрелят. Ему ты не поможешь!
— Эй! — донеслось со взлётной полосы. — Время! Тащите его сюда — работа ждать не будет!
— Я встану, — процедил сквозь зубы Гедимин, рывком сбрасывая с себя Торквата. Впрочем, командир ремонтников не сопротивлялся. Иджес схватил Гедимина за руку, помогая ему подняться.
— Идём! Линкен — полный псих, долго напрашивался, вот и огрёб, — поморщился он. — Что он вечно докапывается до макак?! Ещё не хватало тебе из-за него попасть в карцер...
"Прятаться на крыше информатория — глупо. У Линкена было хорошее укрытие в ремонтном ангаре. Что его туда понесло?!" — думал Гедимин, сердито щурясь на стену фургона. "А макаки где-то нашли охранников, умеющих стрелять..."
Работа на "Волчьей речке" шла своим чередом. Никто не разбирал сорбционные чаны, и ни о каких сольвентах разговоров не было, — уран добывали тем же способом, что и год назад.
— Ты думал, вчера прошли испытания, а сегодня уже построят агрегат? — ухмыльнулся Торкват на вопросы озадаченного Гедимина. — "Вирм" ещё полгода будет раскачиваться. Спроси у Лилит, как быстро на рудниках Ио внедряли новшества. Там таких слов не знали...
Сармат кивнул и больше ни о чём не спрашивал. Отвлечься не удалось, и чем больше времени проходило, тем тревожнее ему становилось. За час до окончания рабочей смены он снова подошёл к Торквату.
— Мы можем вылететь в город раньше? Хочу попасть в городской ангар, пока он открыт.
Командир хмыкнул.
— Волнуешься за Лиска? Где-где, а в карцере он в безопасности. Там нет взрывчатки.
— Если ты не можешь помочь, я отправлюсь в город один, — сузил глаза Гедимин. — Мы сделали всю работу на сегодня. Я здесь не нужен.
— Постой, — Торкват придержал его за плечо. — Один не отправишься. Эй! Хватит на сегодня. Отпустим охрану пораньше. Сворачивайтесь — и двигайте в душ!
...Ремонтный ангар у Шахтёрского аэродрома ещё был открыт, и никто не удивился, когда Гедимин распахнул двери и ввалился внутрь. С галереи приветственно свистнули.
— Эй, атомщик!
Линкен стоял на зарешёченной галерее, облокотившись на перила, и криво ухмылялся. Крови на его лице уже не было, остались только синяки и поджившие рубцы там, где удары стальных "копыт" распороли кожу.
— Живой? — сузил глаза Гедимин. — Ну и зачем?!
— Чтоб не скучали на параде, — Линкен ухмыльнулся ещё шире. — Оно того стоит, атомщик. Всегда. А это...
Он пощупал свежие шрамы на лице и презрительно хмыкнул.
— Это быстро заживёт. Говорят, ты рвался помочь...
— Думал, у тебя череп лопнет, — покачал головой Гедимин. — Макаки взбесились. Странно, что стреляли не из бластеров.
— Боятся, — довольно кивнул Линкен. — Их хорошо выдрессировали. Теперь меня вычеркнут из благонадёжных?
— Больше так не шути, — буркнул ремонтник. — Это глупо и опасно. Как ты вообще им подставился? Зачем полез на информаторий?
— Не хотел повторяться, — отмахнулся Линкен. — В тот раз я сидел на ангаре. Теперь решил передислоцироваться. Не повезло. Думаешь, глупая шутка? Ладно, придумаю другую.
...Из затопленного туннеля — теперь он был отделён ширмой от основной лаборатории — всё ещё тянуло прохладой и влагой, но воздух в убежище стал значительно суше. Гедимин, привалившись к стене, смотрел на полупрозрачные стены из стеклоподобного фрила и купола защитных полей за ними. На внешней стене висел счётчик Гейгера. Судя по его показаниям, все защиты работали исправно, и бояться было нечего.
Сейчас были запущены три установки — облучатель, фторирующий реактор и обогатительная камера; своей очереди ждал восстановительный агрегат — до сих пор Гедимин не запускал его, но был уверен, что установка своё отработает. "Лучше, чем трогать гексафторид руками," — он покосился на ветвящиеся по ладони шрамы. "Хотя... это было приятно."
— Целый завод, — хмыкнула Лилит, запуская ладонь под расстёгнутый комбинезон сармата. Горячие пальцы прошлись по мышцам и остановились на солнечном сплетении. Самка посмотрела Гедимину в глаза; тот, слегка опустив веки, покачал головой.
— Грустишь, — вздохнула Лилит, убирая руку. — Из-за... человека?
— С ним было интересно говорить, — отозвался Гедимин, глядя на облучатель. — Никогда не думал, что так бывает.
— Он видел всё это и не выдал тебя, — покачала головой самка, оглядываясь по сторонам. — Может, если бы я знала его, я бы тоже жалела, что он улетел. Ладно, грусти дальше.
07 октября 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Альфа-один-одиннадцать-сорок три! Немедленно зайдите в медчасть! Альфа-один-одиннадцать-сорок три!
Гедимин сузил глаза. "Что ещё я сделал?" Перебрав в памяти события последних семи дней, он не нашёл ничего, за что его можно было бы посадить в карцер. "Нашли эа-клетки?" — эта мысль была ещё более неприятной, и сармат старался отделаться от неё всё время, пока от главной улицы шёл к госпиталю.
У дверей стояли двое охранников. Смерив Гедимина подозрительными взглядами, они расступились. Ещё двое ждали внутри. Недовольных медиков вытеснили в коридор; приёмный покой заняли "броненосцы" и двое людей в знакомой тёмно-синей форме. Один из них посветил на Гедимина считывателем и едва заметно кивнул.
— Гедимин Кет, номер альфа-один-одиннадцать-сорок три. Это он.
Второй смерил сармата удивлённым взглядом, положил правую ладонь на рукоятку бластера и шагнул вперёд. В левой руке он держал плотный синий пакет со странными маркировками и наложенными друг на друга штампами по всем углам.
— Это сообщение пришло из Калифорнийского университета, — сказал человек, хмуро глядя на сармата. — Предписано вручить его вам. Я прибыл, чтобы проследить за выполнением этого предписания. Открывайте!
Гедимин изумлённо мигнул. Из распечатанного пакета на стол выпал лист плотной скирлиновой бумаги, за ним — неприметный переносной диск в тёмно-сером корпусе. "Ключ?!"
Он хотел взять лист в руки, но пальцы слишком сильно дрожали. Сармат склонился над столом — строчки прыгали перед глазами. Гедимину давно не приходилось так волноваться — даже тогда, когда он извлекал нейтронный излучатель из "Шермана".
"Мы рады сообщить вам, что сбой в программе идентификации устранён, и вы можете беспрепятственно зарегистрироваться на нашем сайте и приступить к обучению. Предлагаем вам сделать это немедленно. Программа "Ядерные технологии" ждёт вас. Искренне ваш, по поручению профессора Аткинсона..."
Гедимин изумлённо мигнул, перечитал ещё раз. "Они меня приняли. Я могу учиться," — он, сам того не заметив, сжал листок в руке и едва не смял его в комок. Охранник дёрнул за свисающий угол бумаги — сармат, не успев опомниться, рванул его на себя и растерянно замигал, увидев бластер, упирающийся ему в живот.
— Дайте сюда! — охранник вырвал из разжавшегося кулака лист, быстро прочёл письмо и бросил на стол.
— На имя Гедимина Кета... — медленно проговорил он и резко развернулся к человеку в синей униформе. — Они что там, в Лос-Аламосе, совсем рехнулись?! Они взяли вот это вот... этого теска учиться ядерным технологиям?!
Пришелец пожал плечами, аккуратно разгладил письмо и вернул его на стол.
— Нормальный человек не пойдёт в яйцеголовые, — ухмыльнулся он. — Но это не моё дело. Старик Аткинсон приказал проследить кое за чем, и я выполняю его поручение. Теск получил письмо. Теперь я прослежу, чтобы он прошёл регистрацию. Эй, ты! Забирай пакет и иди в информаторий. Медленно и без глупостей!
Гедимин с растерянной ухмылкой подобрал письмо, бережно сложил его вчетверо и опустил в нагрудный карман. Диск-ключ он сжал в кулаке и так и нёс всю дорогу, пока двое охранников в экзоскелетах вели его через площадь к информаторию. Человек в синем комбинезоне шёл позади, вместе с "Шерманом". "Трое в экзоскелетах ведут меня под конвоем... поступать в ядерный университет," — Гедимин до крови прикусил язык, чтобы не рассмеяться. "Они что, думают, что я могу сбежать?"
Когда телекомп пискнул, сообщая, что операция завершена, и синяя страница с вензелем в углу открылась, Гедимин изумлённо мигнул — хотя, казалось бы, он уже должен был устать удивляться. "Добрый вечер, Сожжённая рука," — приветствовала его неприметная строка в верхней части экрана. "Гедимин "Сожжённая рука" Брайан Кет — ваше полное имя?"
Там, куда надлежало вводить пароль, был пустой квадрат — считыватель для отпечатка пальца, но на этот раз он был пуст, и никакие надписи там не высвечивались. "Сбой в программе идентификации?" — усмехнулся Гедимин. "Вот что они имели в виду. Они просто её отключили. Никто не видит, что я — сармат. И они назвали меня... это имя похоже на имена аборигенов Атлантиса. Я читал, что есть квоты на их обучение. У них привилегии в этой области... Значит, я теперь абориген Канады. Интересно..."
Когда он, слегка пошатываясь от пережитого волнения, спустился в лабораторию, уже полностью стемнело — шёл первый час ночи. Гедимин не думал об отдыхе. "У меня будет мало времени на опыты — как минимум, ещё четыре года," — он работал быстро, даже не стал надевать свинцовые рукавицы и нагрудник — ему было некогда. "В лучшем случае, пять минут перед отбоем. Хватит, чтобы нажать на кнопку, но не более. Нужно сделать автоматический податчик и настроить таймеры. Пусть всё работает без меня."
