— Он не изменился. Взгляд, осанка... Его должны были расстрелять три года назад. Вот не ждал увидеть его в верховных командирах... Чем думают макаки, и где их мозги?!
Гедимин пожал плечами. Обрывки информации о том, как была захвачена Венера, и что сделали с её колонистами, на секунду всплыли в памяти, но сармат быстро от них отделался.
— Не наша проблема, что он не любит макак, — буркнул он. — Но командиры могли бы меняться реже. Тяжело их запоминать.
01 августа 52 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ясно. Готовлю бригаду, — Торкват отключил рацию и повернулся к ремонтникам. — Восемь новых насосов на Грузовом аэродроме, через полчаса будут на руднике. Гедимин, ты доволен?
Сармат хмыкнул.
— Новые? Той же марки, что старые? Какой в этом смысл? К зиме всё уйдёт под замену.
Иджес тронул его за плечо.
— Это железо "Вирма". Что смогли, то и прислали. Видимо, так дешевле.
Гедимин отмахнулся и отошёл от группы ремонтников, встал у ограды госпиталя, недовольно щурясь на утреннее озеро. Ветер гнал мелкую рябь, редкие облака не заслоняли солнце, — светлые блики бежали по бортам глайдеров на краю аэродрома. "Красиво," — подумал сармат, усилием воли отогнав мысли о разъеденном трубопроводе.
От разглядывания озера его отвлёк шум в переулке. С площади выползала перегруженная гусеничная тележка. Кроме запакованных ящиков, на ней пристроились странно одетые люди — без комбинезонов и бронежилетов, даже без оружия, зато в многослойной мешковатой одежде. Перед тележкой, подозрительно оглядываясь на сарматов, шли трое охранников.
— Эй! — Иджес ткнул Гедимина в плечо. — Это же шумные мартышки из форта. Эти, как их... почитатели бога-мертвеца! Куда это они?
— А... — Гедимин не без усилий вспомнил о странных людях из форта и кое-как прочитанной брошюре. — Кажется, они поклоняются гравитации. Или электромагнитному взаимодействию. Возможно, реликтовому излучению. Но я так и не понял, при чём там замученный древний человек. Мерзкие всё-таки у них были обычаи...
Слух у "почитателей мертвеца" был лучше, чем мог предположить Гедимин, или сармат говорил слишком громко, — двое из них переглянулись и вздохнули.
— Вот так мы оставляем эту обитель невежества, брат, — сказал один из них. — И местных дикарей, чистых душой и разумом. Только бог теперь им поможет. Настоящее преступление со стороны их вождя.
Гедимин озадаченно мигнул.
— Эй! Вас что, выгнали? — крикнул он вслед тележке. Она уже подъезжала к выкатившемуся на взлётную полосу пассажирскому глайдеру из Саскатуна. Один из людей выпрямился во весь рост и помахал сармату.
— Ваш вождь Маркус против просвещения, брат! Но Иисус любит и его, и тебя. Заходи на наш сайт!
Один из охранников повернулся к нему и предостерегающе поднял руку. Глайдер открыл багажник, тележка отъехала в сторону, разворачиваясь для разгрузки. Сарматы переглянулись.
— Маркус избавляется от лишних мартышек? Это хорошо, — сказал Торкват. — Надоели их вопли по субботам.
Незаметно подъехавший глайдер загудел — вылет на рудник задержался уже на целых две минуты. Гедимин пошёл к фургону. "Странные были макаки," — думал он, вспоминая термины из брошюры. "Но безвредные. Что Маркусу не понравилось?"
25 августа 52 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Таймер сработал в полдесятого, и Гедимин нехотя открыл глаза и прислушался к звукам, наполняющим лабораторию. В полузатопленном туннеле тихо плескалась вода — на озере был ветер. Шипение испаряющейся воды под матовым сводом защитного поля постепенно стихало, сменяясь журчанием, — остывший гексафторид наполнил ёмкость, больше места не было, и подача сырья в реактор приостановилась, а за ней прекратились и реакции, нагревающие его изнутри. "Сменить накопитель..." — Гедимин осторожно пошевелил левой рукой. Подняться он не мог — на его плече лежала голова Хольгера. Сармат дремал, полуобняв Гедимина, и на звук таймера отреагировал только глубоким вздохом. Ремонтник осторожно, придерживая его голову ладонью, высвободил левое плечо и хотел положить Хольгера на пол, но тот сам зашевелился и сел, сонно щурясь на одинокий светодиод. В лаборатории было темно, подсвечивался только счётчик Гейгера над защитным полем. Гедимин достал фонарь и дотянулся до креплений на потолке. Свет, отразившийся от зеркальных панелей, залил убежище, и сармат на секунду зажмурился.
— Да, вчера мы увлеклись, — покачал головой Хольгер. Он уже нашёл канистру с водой и теперь мокрой ветошью вытирал лицо и грудь.
— Не заметил, — буркнул Гедимин, забирая у него канистру и выплёскивая воду себе на макушку. Фторирующий реактор остыл, но оставшегося тепла хватило, чтобы превратить убежище в подземную парилку. Снаружи — как и вчера, и ещё два дня — земля прогрелась уже с утра, пар вечернего дождя висел в воздухе, — вентиляция перегоняла горячий ветер сверху вниз и обратно, ни на температуру, ни на влажность это не влияло.
— Когда ты успел закончить? Кажется, я заснул раньше, — Хольгер разглядывал небольшой шар из полупрозрачного фрила. За двухсантиметровыми стенками виднелся прочно закреплённый кусочек серебристого металла.
— Не помню, — отозвался Гедимин. Крошечный образец в прозрачном шаре — всё, что осталось от множества мешков с ядовитой рудой, нескольких канистр соляной кислоты и полудюжины электродов, и сармату было приятно на него смотреть. На дне озера в десяти метрах от берега течение смывало ядовитый осадок с разобранного оборудования. Второй образец — ещё меньше первого — лежал в глубине ниши. "Познавательный был опыт," — подумал Гедимин, осторожно перекладывая оба шара на ладонь. "Интересно, можно из этого извлечь какую-нибудь пользу?"
— Чуть больше трёх миллиграммов? — Хольгер взял один из образцов. — Три с половиной месяца работы? Завидую твоей увлечённости, Гедимин. Что ты дальше будешь делать с этим радием?
Сармат пожал плечами.
— Сделаю гамма-излучатель. Проведу опыты с жёлтым кеком. Так понятнее, чем по словам и картинкам. Надень респиратор — я снимаю поле.
...Фторирующий реактор уже нагрелся до обычной температуры, а соскобленные со стенок баллона-накопителя серые кристаллы были пересыпаны в закрытую жестянку и положены на лёд, когда крышка люка загудела от удара. Гедимин закрыл подвал, захлопнул нишу с радиоактивными образцами и потянулся за ветошью, чтобы вытереть руки. Крышка загудела снова.
— За нами? — Хольгер оглянулся на люк.
— Что им всем надо? — тяжело вздохнул Гедимин, забросил ветошь в контейнер для бесполезных отходов и выгреб из открытой ниши пригоршню обломков фрила и металла. Последним вывалился прямоугольный корпус с держателем, слишком коротким для руки сармата, и тёмным экраном.
— А это куда? — мигнул Хольгер. — Оставь здесь.
— Надо подумать, — качнул головой Гедимин. — Он почти работает. Что-то с модулем распознавания...
Он поддел защитную пластину и прижал пальцем центральную клавишу. Прибор пискнул. Две антенны с расходящимися тонкими пластинами на концах медленно выдвинулись и замерли. "Образец не определён" — высветилось на экране. Гедимин щёлкнул по корпусу, анализатор испустил протяжный писк, и по экрану поползли строчки.
— Чего?! — Хольгер посмотрел на прибор и изумлённо мигнул. — Он хочет сказать, что вот этим мы дышим?! Нет, тут что-то не сходится. Ни кремний, ни железо в таких количествах мы бы не переварили.
— Анализаторы установлены ровно, — Гедимин потрогал пластины, положил между ними палец — замершая строчка не сдвинулась с места. — Понятия не имею, что он распознаёт. Ага, вот он нашёл никель, фтор и уран. А теперь — алюминий, цинк и плутоний. Может, ему не хватает охлаждения?
Сармат приоткрыл люк подвала и просунул неисправный анализатор в ледник. Снаружи постучали ещё два раза — кто-то метко кидался камнями, целясь во вход в убежище, и, судя по тому, что за прошедшие семь минут ему не надоело, — он знал, что именно находится под этой крышкой.
— Эй, Джед! — на краю оврага стояла Лилит, помахивая моделью звездолёта. Вслед за ней с обрыва свесился Иджес.
— Чем дальше, тем труднее тебя поймать, — заметил он, хлопнув Гедимина по плечу. — А теперь пропадает даже Хольгер. Взрывник не с вами?
Сармат пожал плечами.
— Не видел его сегодня. На тренировку не приходил?
— Гедимин опять улетел на Энцелад, — хлопнула себя по бёдрам Лилит. — Уже месяц подряд мы летаем на стадионе. Зачем бы Линкену туда приходить?.. Ну ладно, атомщик. Стой смирно. Традиция есть традиция.
Гедимин набрал побольше воздуха в грудь — в двойных объятиях Лилит и Иджеса даже у него не получалось вдохнуть как следует. Они отпустили его ровно через минуту, переглянулись и довольно хмыкнули.
— Должно сработать, — сказала Лилит. — А ещё лучше было бы, если бы ты хоть раз пришёл на тренировку. Тебе совсем неинтересно?
Гедимин отвёл взгляд.
— У вас три инженера в звене. Этого достаточно.
— Ну, то, что ты не общался с Джером каждый день — это к лучшему, — протянул Иджес, разглядывая отобранную у Лилит "Гарпию". — Ты бы не удержался и врезал ему, а потом сидел бы в карцере. Ты знаешь, что он лично разобрал, обмерил и взвесил все четыре корабля?
Лилит поморщилась.
— Я сама с трудом удержалась, чтобы ему не врезать. Видишь, что нам пришлось сделать с носом "Гарпии"?
Гедимин кивнул. От скошенного "клюва", придававшего сходство с реальным сарматским истребителем, не осталось и следа — нос выпрямился и сошёлся в стандартный конус.
— Над "Иглой" он тоже поработал?
Теперь отвёл взгляд Иджес.
— Да... Ну, ты на стадионе всё сам увидишь. Больше это не "Игла". "Бочка" — так больше подойдёт. Там много чего зафиксировали, и... прости, Хольгер. Топливо тоже проверили.
Инженер недоверчиво покачал головой.
— Провели анализ топлива в баках? Довольно въедливые чиновники в этом вашем комитете. С какой из лун Сатурна их только притащили...
— В чём тогда смысл соревнований, если все корабли и всё топливо — одинаковые? — спросил Гедимин. Лилит криво усмехнулась.
— Как сказал Джер Хепри — "это состязания пилотов, а механики смогут показать своё мастерство, изготовив модели, отвечающие всем требованиям". Именно так, слово в слово, я специально запомнила.
— Уран и торий... — пробормотал Гедимин. Сарматы угрюмо кивнули.
...Глайдеры на Шахтёрский аэродром начали прибывать после обеда, когда Гедимин, остудивший голову после неудачной попытки ремонта анализатора, лежал в высокой траве. Испаряющаяся вода приятно холодила кожу, перегретый на жаре мозг остыл, но мысли никак не возвращались в полезное русло, сбиваясь то на возможное устройство лучевой пушки, то на предстоящий "салют имени Саргона". Единственная вещь, которая могла понадобиться Гедимину, лежала у него в кармане, разобранная на две части, и даже если бы охранники её обнаружили, они не нашли бы в ней ничего подозрительного. Ещё был нужен Кенен Маккензи, и он сейчас сидел неподалёку, просматривая "познавательное видео" — судя по отсутствию грохота и треска и присутствию вздохов и стонов, очередной фильм о спаривании. Время от времени он хихикал.
— Джед, хочешь посмотреть? — спросил он, заметив взгляд Гедимина. — Ролик с сарматом и двумя макаками.
— Хорошо, Линкен не слышит, — хмыкнул ремонтник, переворачиваясь на спину. Откуда-то с севера донёсся приглушённый расстоянием гул нескольких двигателей. С каждой секундой он становился громче, и не успел Гедимин подняться с земли, как пять глайдеров опустились на аэродром. За ними с небольшим опозданием приземлился шестой. "Шангнак" — было крупно написано на его борту. Гедимин быстро прочитал названия на остальных глайдерах — каждый город прислал по одному транспорту, и фургоны были набиты битком. Сармат стал пересчитывать поселенцев, выбирающихся на посадочную полосу, и удивлённо мигнул. "Им там определённо было тесно."
Не успели глайдеры разгрузиться и взлететь, как в небе появилась следующая партия — ещё шесть машин. Сарматы, ушедшие с аэродрома, оглядывались по сторонам, некоторые подошли к пологому откосу и смотрели на озеро и купающихся поселенцев. У каждого на левой руке был широкий чёрный браслет с названием города и кодом для считывания. Гедимин помахал им рукой — кто-то из них ответил, остальные настороженно переглянулись.
— Друзья Линкена? — Кенен вынул из ушей наушники и выглянул из травы.
— Я их не знаю, — пожал плечами Гедимин. — Но, скорее всего, на стадионе мы все встретимся. Сколько ещё времени осталось?.. Пойду в информаторий, займусь чем-нибудь полезным.
На то, что от занятий будет толк, он не рассчитывал — с каждой минутой думать становилось всё труднее. На полпути к информаторию он остановился, наткнувшись на робота-уборщика. Тот прилепился присосками к дверям душевой, приклеивая к ним объявление. "Внимание! Каждому сармату разрешается пронести на стадион: одну флягу с водой; налобную повязку..." Дочитав до конца, Гедимин досадливо сощурился. "Зайти в барак, оставить там цацки... Ещё одна выдумка Лётного комитета — или охрана развлекается? Шли бы все эти макаки на Сатурн..."
...В карманы на входе не лезли, и Гедимин облегчённо вздохнул, миновав кордоны. В его карманах было пусто, но рьяный охранник мог бы проверить внутренние полости ремня, и это было бы очень некстати.
— Эй, ты за кого? — дёрнул его за рукав незнакомый сармат с первого ряда.
— "Эгион", — отозвался Гедимин.
— Что без банданы? — сармат ткнул пальцем в двуцветную повязку на своей голове. Гедимин мигнул, огляделся по сторонам, — как минимум треть поселенцев, не считая охраны, была в банданах.
— Где их берут? — спросил он, но толпа уже пронесла его мимо первого ряда. Он вывернулся, шагнул в сторону с лестницы и услышал радостный возглас за спиной.
— Узнал! Большое достижение, — Линкен, обхватив его за плечи, поволок вдоль ряда туда, где уже сидели Хольгер, угрюмый Кенен и двое незнакомых сарматов с чёрными браслетами. — Думал, придётся ловить тебя наверху. Вот так, братья. Атомщик с нами.
Гедимин сел между ним и Хольгером, мельком отметив, что Кенен где-то раздобыл повязку, а двое приезжих привезли их с собой. Линкен, опустившись на скамью, достал из кармана сложенную бандану цветов "Эгиона", развернул и повязал её.
— Раздавали на пищеблоке, — пояснил он, заметив удивлённый взгляд Гедимина. — Ты что, не взял? А, верно. С Энцелада не налетаешься. Это Гедимин Кет, он атомщик. Самый умный сармат из тех, кого я знаю.
Один из приезжих кивнул и протянул Гедимину руку.
— Аэций Лиск. Нефтекачка в Норман-Уэлсе. Линкен о тебе рассказывал. Хорошо тебе руки пожгло...
Гедимин смущённо хмыкнул, пожимая руку второму пришельцу.
— Астиаг Хагав, из Порт-Радия. Слышал, к вам тут тоже притащили слизь Йонице? Пробовал вынести немного с рудника? Проще сдохнуть. Следят в тыщу глаз.
— У нас тоже, — вздохнул Гедимин. Взлетевший над стадионом дрон загудел, разбрасывая вокруг разноцветные блики, и Астиаг повернулся к нему и облокотился на поручень, с любопытством глядя вниз. Пустеющая трибуна механиков на противоположной стороне стадиона уже заполнялась. Гедимин вскинул руку, приветствуя Иджеса, и покосился на Линкена.
