— Не передумал? — еле слышно спросил он, наклонившись к его уху. — Глупая затея.
— Будет, как решил, — прошептал, сузив глаза, Линкен. — Боишься — отдай смарт. Без тебя сделаю.
С другой стороны на него предостерегающе шикнули. Аэций пристально посмотрел в глаза Гедимину, едва заметно кивнул и выпрямился, направив взгляд на стадион. Там уже расставили стойки, и комментатор объявлял названия звеньев и имена пилотов. Сешат Хепри вынесла доработанную "Гарпию" и "Иглу", поставила на соседние скамьи и отошла назад. Она тоже была в двуцветной повязке, и ленты таких же цветов были перекинуты через плечи крест-накрест.
— Могли бы уже завезти нормальные шлемы, — проворчал Кенен.
Нижние трибуны, как обычно, были заполнены охранниками. Где-то между ними Гедимин разглядел Антуана Моранси; рядом с ним, кроме пары "Шерманов", сидел сармат в тёмно-красном комбинезоне и странной накидке поверх него. Человек и eateske о чём-то негромко разговаривали. Дальше, в стороне от "мирных служащих", среди охраны, разместились приезжие с камерами-дронами, и стаи дронов поменьше кружили над стадионом, рассредотачиваясь вдоль поручней, — до начала первого этапа полётов оставались считанные секунды.
— Кто рядом с Моранси? — шёпотом спросил Гедимин. Линкен вздохнул.
— Саргон бы тебя расстрелял. Это Оркус Марци, наш губернатор.
— Этап первый — знакомство! — объявил комментатор, заглушив все разговоры. — Семь городов, четырнадцать звеньев, лучшие пилоты на Канадских территориях! Следите за цветами любимой команды!
— Смотри, ваши летят, — прошептал Астиаг, наклоняясь над стадионом. — Перестраиваются... Ты говорил, ваша модель со скошенным носом, как настоящая "Гарпия". Передумали?
Гедимин подавил вздох.
— Стандартизация, — прошептал он в ответ. — Все носы должны быть одинаковыми. Видишь — корабль от корабля отличается только цветом. Грёбаный комитет даже топливо проверил.
— Дела, — покачал головой Астиаг. Линкен молча положил руку Гедимину на плечо.
— Всё зараза от макак, — еле слышно сказал он. — Саргон таких идиотов расстреливал. На месте Маркуса я бы эту традицию вспомнил.
...Над стадионом загорелось широкое зелёное кольцо. Пилоты второго этапа вышли на поле. Лилит, поставив "Гарпию" на стартовую стойку, вскинула руку и повернулась к трибуне механиков, а затем развернулась и помахала Гедимину. Тот кивнул в ответ.
— Ничего у вас не выйдет, тески, — прошептал Линкен, потирая шрам. — Тут нужен хороший пилот. Раньше вытягивали за счёт механиков. Механики у нас лучшие. А пилотов у нас нет.
— Хватит. Надоело, — сузил глаза Гедимин. Приезжие переглянулись, один из них тронул Линкена за рукав, и тот повернулся к ним.
— А эта самка... — услышал Гедимин начало фразы; её продолжение, а также ответ Линкена утонули в сигнале к старту. Сармат увидел, как "Гарпия" набирает высоту, пристраиваясь под углом к солнцу, ближе к согревающим лучам, её двигатели выплёвывают пламя — и она размазывается в красно-синюю ленту от поворота до поворота. Вспышка ударила Гедимину по глазам, и он замигал и отвёл взгляд.
— Хороший поворот с наклоном, — прошептал Аэций. — Жаль, цветов не разобрал.
— Откуда тут хорошие повороты... — поморщился Линкен.
— Ха! Бочка с прорывом! — хлопнул ладонью по поручню Астиаг. — Весьма разумно. Слышал, тут бывали даже тараны...
Дрон загудел, зелёное кольцо трассы пересекла финишная черта, но ни один корабль не остановился — набранная скорость была слишком велика. Только на следующем повороте некоторым пилотам удалось посадить модели, другие ушли на второй круг. На поле выбежали роботы-уборщики.
— В атмосфере быстрее не выйдет, — прошептал Астиаг. — Посмотреть бы на это в вакууме.
— В Африке вместо полётов устраивают заплывы, — отозвался Гедимин. — В солёной воде — густеющем рассоле. Движение в разных средах... Говорят, интересно сравнивать.
— Рассол? — мигнул сармат. — Выдумщики! Но я бы посмотрел на это, да. А кто у тебя в Африке?
— Тихо там! — шикнули с нижнего ряда.
— С каждым годом Урановые гонки всё напряжённей! Кто же победил на этот раз? — повысил голос комментатор. — Первое место разделили звено "Эгион" из Ураниум-Сити и звено "Иштар" из Порт-Радия!
— Tza! — Астиаг выпрямился во весь рост и вскинул руку. Гедимин и Линкен поднялись вместе с ним.
— Второе место — звено "Аргентум" из Ураниум-Сити и "Квазар" из Нитчекуона! Отличные результаты и заслуженная награда! Третье место...
— М-да, наши не дотянули, — покачал головой Аэций. — Что ты бубнишь, Линкен? У вас вполне толковые пилоты. Я бы с первого раза, наверное, не получил и пяти очков.
Линкен фыркнул.
— Обогнали бы всех дряхлых мартышек на этом поле. Хоть ты, хоть Астиаг.
На опустевшее поле выехала гусеничная тележка, за ней шли четверо охранников в экзоскелетах. Металлическая конструкция из тонких планок и проволоки звенела и дребезжала, хотя тележку не так уж сильно трясло. Приезжие переглянулись, и Аэций дотянулся до руки Гедимина.
— Эй, атомщик, а ведь металл тоже горит! Ничего не пробовал...
Сармат раздражённо отмахнулся.
— Комитет проверил каждый миллиметр корпуса. Никаких распылителей, никаких торпед.
— Поздно мы прилетели, — вздохнул Астиаг. — Пропустили всё интересное. Ладно, смотри дальше!
Когда сирена загудела, объявляя окончание этапа, Линкен наклонился к Гедимину и крепко сжал его руку.
— В полвосьмого, — прошептал он. — Будь осторожен.
Сармат молча кивнул.
Когда большой дрон над полем выплюнул стаю мелких, и первый из кораблей начал отстреливаться, Гедимин увидел, как Аэций стиснул поручень и с судорожным выдохом наклонился над стадионом.
— Ты ж смотри, — еле слышно пробормотал он. — Роевые дроны. Да, мы тогда хорошо развлеклись среди астероидов. Макаки, небось, помнят...
— Эй, хватит, — тронул его за плечо Линкен. — Все помнят. Не надо об этом сейчас.
Дрон загудел особенно громко, и снова по трибунам побежали разноцветные блики.
— Летние полёты окончены, и мы готовы объявить вам имена победителей! — послышалось из будки комментатора. — Эти соревнования проходят в Ураниум-Сити уже пятый раз, и ещё ни разу зрители не заскучали, — и этот день не исключение! Как и множество раз до этого, первое место по заслугам получает великолепное звено "Эгион" из Ураниум-Сити!
— Tza! — Гедимин вскинул руку. Вместе с ним поднялись все трибуны — как он заметил краем глаза, даже те, кто носил повязки других цветов, и среди них — Аэций и Астиаг. Они переглядывались с Линкеном, и их глаза весело сверкали.
— Доживу до следующего года — вернусь, — прошептал один из них. — Может, попроситься в "Иштар"?
— Забавная игра, — кивнул Линкен. — Я летал — не пожалел. Только вот за Гедимина обидно. Их комитет с ним паршиво обошёлся. Ну ладно, тески. Кто со мной на Жёлтое озеро?
Он произнёс это нарочито громко, и несколько сарматов из верхних рядов посмотрели на него и закивали. Кто-то из нижнего ряда обернулся и тоже кивнул, жестами показывая "встретимся за воротами". Линкен положил ладонь на плечо Гедимина, крепко сжал на долю секунды и пошёл к лестнице. Сзади уже напирали — кому-то не терпелось спуститься на поле, кому-то — пойти на озеро. Гедимин, жестом попросив Кенена подождать за воротами, пошёл вниз.
— Видел?! — Иджес, налетев на него, обхватил его двумя руками и повис на нём. — Второй год подряд, и пусть Джер сдохнет! Мы всех сделали!
— Я же говорил — вы справитесь, — кивнул Гедимин, осторожно прижимая сармата к груди. — Лучшие механики и пилоты на Канадских территориях!
— Думаешь? — Лилит прижалась к его спине, обхватив сзади за плечи. Знакомый жар запульсировал в солнечном сплетении, но ниже не потёк, оставшись горячим сгустком в животе. Гедимин усмехнулся.
— Это факт. Ты с каждым годом летаешь всё лучше.
— А мы? — сёстры Хепри выбрались из толпы и встали перед ним, оценивающе глядя на сармата. — Что скажешь, механик?
Гедимин, осторожно стряхнув с себя двоих сарматов, усмехнулся в ответ.
— Скажу, что пошёл бы с вами на озеро сегодня вечером. Но есть одно обещание, которое надо сдержать. Надеюсь, это меня надолго не задержит.
— Одни дела, — хмыкнула Мафдет. — Очень занятой атомщик. Ладно, выполняй свои обещания. Если что, мы в восточных кустах.
Гедимин кивнул. "Будет хорошо, если я сегодня доберусь до тех кустов. Живым."
Кенен за воротами стадиона обсуждал что-то с приезжими из Норман-Уэлса. Завидев Гедимина, он помахал им на прощание и пошёл к ремонтнику. Они молча обошли стадион с севера и углубились в переулки. Бараки в стороне от центральной улицы стояли часто, между ними с трудом, впритык мог протиснуться только один глайдер.
Кенен остановился на перекрёстке у люка ливневой канализации и потыкал в него носком сапога.
— Приподнимешь решётку?
Гедимин огляделся по сторонам и досадливо сощурился — роботы-уборщики не оставили ничего, что могло бы сойти за отвёртку или клин. Поддеть решётку не удалось, и Гедимин вцепился в прутья, расширяя отверстие.
— Или так, — пожал плечами Кенен и пошевелил пальцами — "Пора?" Гедимин, покосившись на солнце, кивнул. До назначенного времени оставалось не более двух минут.
— Вот, — Кенен отцепил от пояса смарт в серо-стальном корпусе и протянул Гедимину. Тот изумлённо мигнул.
— Это не твой, — прошептал он, прикрепляя к устройству пару дополнительных деталей. — Где взял?
— Я же не псих, — криво усмехнулся Кенен, ласково поглаживая свой смарт, по-прежнему прикреплённый к поясу. — Одолжил у охранника.
— Он вспомнит, кому отдал, — недовольно сощурился Гедимин.
— Ну что ты, Джед, — учётчик нервно хихикнул и оглянулся. — Это же не так просто — подошёл и взял. Я, как я уже сказал, не псих. Ну что, работает?
"Attahanke..." — Гедимин ткнул в экран, отправляя сигнал в пространство, отсчитал три секунды, оторвал уже ненужные детали и бросил неотключённый смарт в канализацию. Ещё через три секунды воздух вокруг него всколыхнулся и с двух сторон надавил на уши. Сармату показалось, что стены над ним качнулись. Нарастающий гул накатывался на город отовсюду сразу. Гедимин судорожно сглотнул, встряхнул головой, — на уши всё ещё давило. Кенен, расширив глаза, тянул его за рукав и указывал на ближайшую дверь. Ремонтник пошёл за ним, стараясь не ускорять шаг. Он заставлял себя дышать размеренно, но сердцебиение против его воли ускорилось. "Никто ничего не видел," — напомнил себе сармат. "Кенен не сдаст."
— Вы слышали?! — незнакомый сармат бросился навстречу им вниз по лестнице. Гедимин и Кенен переглянулись.
— Что-то грохнуло в лесу, — пожал плечами ремонтник. — Повстанцы?
Сармат махнул рукой и пробежал мимо них. С верхнего этажа уже спускались, встревоженно переговариваясь, ещё четверо.
— Эй, что за шум? — спросил Кенен. Один из сарматов приостановился, хотел что-то сказать, но его слова заглушил вой сирены.
— Внимание! Всем оставаться на местах! Диверсия в городе!
На улице уже грохотали "копыта" "Маршаллов". "Смарт найдут," — думал Гедимин, прислонившись к стене и осторожно, вполглаза, наблюдая за толпой в переулке. "Вот, уже добрались до люка. Ну, вперёд и вниз..."
Покорёженные детали уже ненужного усилителя отправились в мусорный бак. Кенен недовольно поморщился и указал на лестницу. На верхней площадке, скрестив руки на груди, стоял комендант барака.
— Эй, вы! Что вы тут забыли?
— Снаружи слишком шумно, — широко улыбнулся Кенен. — Зашли переждать суматоху. Не знаешь, отчего охрана так забегала?
Комендант смерил его подозрительным взглядом.
— Саргон, — сказал он, и Гедимин заметил, как дрожат его веки. — Только что вышел на связь. А потом — два взрыва за городом. Сидите тихо. Если охрана сообщит на крейсер...
Он вздрогнул.
— Тут есть ещё одна дверь? — спросил Гедимин, оглядываясь на окно. Шум за бараком стал ещё громче — видимо, охранники нашли смарт. "Должен был испортиться," — Гедимин досадливо сощурился. "Но у макак всё не вовремя!"
— Я, пожалуй, пойду, — сказал Кенен, кивнув на ближайший выход. — Будь осторожен, Джед. А то ещё что-нибудь взорвётся.
Гедимин вышел с чёрного хода, пройдя немного по переулку, свернул за угол. Толпы на перекрёстке уже не было, только один "броненосец" топтался у вырванного из мостовой люка. "И где они? Внизу?" — Гедимин удивлённо огляделся по сторонам и только через полсекунды заметил приглушённый скрежет за спиной.
— Стоять! — двое в экзоскелетах шагнули к нему, вскидывая бластеры. — Имя! Где был? Куда шёл?
Гедимин не успел ответить ни на один вопрос — охранник заглянул ему в глаза, и его лицо побагровело.
— Он! — станнер на "клешне" экзоскелетчика дёрнулся, сармат шарахнулся в сторону, уходя от разряда, но второй обжёг его колено, и он поневоле сполз по стене. — Диверсант! Что ты сделал? Что взорвалось? Где Саргон? Говори, урод!
Сопло бластера смотрело Гедимину в лоб.
— Я ничего не сделал, — сказал сармат, потирая онемевшую ногу.
— Гребучая слизь! — охранник с лязгом передёрнул предохранитель. — Говори, или сдохнешь на месте!
"Ремонтный рефлекс, чтоб его," — досадливо сощурился Гедимин. "Самое время подмечать неисправности..."
— Сломал, — сказал он, глядя на бластер. Охранник булькнул. Два разряда станнера ударили Гедимина в грудь, и он окончательно сполз на мостовую, сворачиваясь клубком. Над ним мелькнуло стальное "копыто", и голова сармата безвольно мотнулась. Рот наполнился солёной жижей и мелкими осколками.
— Это он, богом клянусь, — выдохнул охранник. Он ударил ещё раз, в грудь. Сармат услышал мокрый хруст. Первые пять секунд было не больно, только влага стекала по коже. Его схватили за ноги и поволокли. Тело, не подчиняющееся мозгу, развернулось и вытянулось во всю длину. Через несколько метров его взяли за руки и вздёрнули вверх. Голова свесилась вниз. Гедимин собрал все силы, попытался вывернуться, но смог только слегка приоткрыть рот. Кровь и слюна потекли по щеке, закапали на мостовую.
— Запереть! — рявкнул охранник, бросив сармата посреди улицы. Тот увидел очертания труб и покатых крыш. "Фриловый комбинат," — отметил он. "Почему здесь?"
— В цистерну, оттуда не смоются! — крикнул кто-то из "броненосцев". Гедимин мельком увидел светлый бок огромной ёмкости, резкий запах органического концентрата ударил в ноздри, — а потом его перекинули через край люка, и он стиснул зубы — от боли в повреждённых рёбрах потемнело в глазах.
Внизу, в цистерне, пахло ещё сильнее. Среди запахов Гедимин уловил кровь. Он хотел приподняться и отползти, но не успел — сверху сбросили ещё кого-то, и он растянулся сверху, поперёк неподвижного сармата, хрипя и мелко вздрагивая. "Hasulesh," — беззвучно выругался Гедимин. "Hasulesh tza ajewasqa!"
Через несколько минут верхнего сармата оттащили в сторону. Кто-то потянул Гедимина за руку — тело ещё не подчинялось ему, но его немного сдвинули с места. Сверху, смачно плюнув с цистерны в охрану, спрыгнул ещё один сармат, склонился над лежащим, вполголоса выругался и откатил его к стене.
