— Надеюсь, этой энергии тебе хватит, — Кенен открыл дверь и жестом пригласил Гедимина внутрь. Там на полу, отодвинув в сторону пучки толстых кабелей, сидел Хольгер и что-то помешивал в прозрачной стеклянной банке.
— А, вот и ты, — кивнул он Гедимину. — Трубка сегодня не понадобится. Брожение — долгий процесс. Сегодня мы ограничимся вываркой сырья. Нужен будет открытый бак на десять литров... и ещё один, с газоотводом, на сто. Температурные датчики взял?
Гедимин кивнул и жестом подозвал к себе Иджеса.
— Это для малого бака, это для большого. Начинай отсюда. Резак или перчатку?
— Давай перчатку, — решил Иджес. — Я намечу, ты доваришь. А где Би-плазма?
В углу, куда свет тусклой лампы под потолком не дотягивался, зашевелился ещё один сармат. Это был Алексей, и он сидел на десятилитровом бочонке с содранными маркировками.
— Десять литров, — указал на бочонок Кенен. — Живая. Эй, Хольг, ты думаешь, это можно пить?
— Сиди тихо, — отозвался Хольгер, продолжая помешивание. — Пить? Не советую.
Через пятнадцать минут остывания на воздухе оба бака окатили водой. По переулку никто не ходил, а окон в боковых стенах бараков никогда не было, — шипение пара и шум жидкости, убегающей в канализационный люк, остались незамеченными. Гедимин провёл пальцем по шву и довольно кивнул.
— Одна сороковая, — вслух проговорил Хольгер, осторожно выливая в воду что-то прозрачное из колбы с боковым носиком. По воде бежали маслянистые пятна. Алексей и Иджес вдвоём вытряхивали из бочонка Би-плазму. Вязкая масса текла вверх, цепляясь за края, и когда Гедимин прихлопнул её крышкой, бак загудел от многочисленных ударов изнутри.
— Долго держали в тепле? — спросил он, оглянувшись на Кенена. Бак уже нагревался, но сармат ещё не решался открывать отверстия в крышке — даже для того, чтобы запустить внутрь температурный датчик. "Сожрёт," — думал он, с подозрением глядя на гудящий бак.
— Не переживай. Это ещё не организм, — проворчал Кенен, глядя на остатки Би-плазмы, переползающие по стенкам бочонка. — Алекс, не стой — лови её!
Бак перестал трястись, и Гедимин убрал руку с неподвижной крышки и приоткрыл одно из смотровых отверстий. Жижа внутри уже не казалась живой. Опущенный внутрь прибор показал четыреста градусов по Фаренгейту.
— Вливай остатки, — сказал Хольгер Алексею, собирающему Би-плазму в кулёк. — Надо всё размешать... Так, теперь пусть греется до семисот пятидесяти.
— Не рванёт? — Иджес попятился от бака, с опаской глядя на пристроенный под ним нагреватель и тянущийся от него кабель. Находиться рядом уже было тяжело. Гедимин вытер со лба испарину, посмотрел на медленно рыжеющую кожу на ладони и ещё раз перемешал Би-плазму. Датчик показал семьсот.
— По-моему, так сильно сырьё не нагревалось, — сказал венерианец, с сомнением глядя на бак. — И висело снаружи куда дольше.
— Сколько висело? — заинтересовался Хольгер, пристраивающий трубку к свободному отверстию в крышке.
— В земных часах... — задумался Алексей. — Тридцать-сорок, как получится.
— И сразу было готово к питью? — уточнил инженер, передавая трубку Гедимину. — Лей, я буду размешивать.
— Ну, как готово... — сармат поморщился. — Через раз.
— Венерианская воздушная закваска? — Хольгер хмыкнул. — К нам её не завезли. Будем пользоваться тем, что есть.
Он заглянул в приоткрытую банку и принюхался к содержимому.
— Трудно работать с живыми организмами. Гедимин, следи за температурой. Перегревать ни к чему.
Сарматы отошли от бака. Гедимин надел респиратор и осторожно перемешал массу. Со дна уже поднимались крупные пузыри, Би-плазма из белесой стала коричневатой. "Жжёная Би-плазма," — качнул головой сармат. "Странное вещество."
— Сколько она так должна вариться? — спросил Иджес, заглядывая в отверстие. — Она уже обугливается.
— Полтора часа минимум, — отозвался Хольгер, склонившийся над прозрачной банкой. Её стенки изнутри побелели.
— Тогда Лилит перед полётами успеет тебя найти, — Иджес ткнул Гедимина в бок. — Наверное, уже ищет.
— Нашла ещё до подъёма, — буркнул Гедимин, размешивая жижу. Желтоватый цвет постепенно превращался в коричневый. Сармат ещё раз измерил температуру — она поднялась выше уровня, нужного Хольгеру, но ненамного.
— Значит, тебя с утра помяли, — усмехнулся Иджес.
Гедимин не ответил. Этой ночью он был доволен, что купил дверь, и что никто не заглядывает в его комнату. Лилит пришла к нему вечером, и утро они встретили на одном матрасе. Было жарко и немного тесно, и всё же сарматы остались довольны. Но Иджесу знать об этом было не обязательно.
...Варёная Би-плазма, полностью окрасившаяся в коричневый цвет, пахла горелой органикой и чем-то едким. Из вязкой она стала жидкой, ненамного гуще воды. Хольгер, зачерпнув немного и выплеснув в самодельную кювету, отошёл в угол и вскоре вернулся с довольной усмешкой.
— Сахар есть. Немного остынет — начнём осаждать и фильтровать. До полётов успеем поставить брагу. Кенен, где ты её будешь держать? В этом помещении её не найдут?
— Никто ничего не тронет, парни, — широко ухмыльнулся учётчик. — Пусть стоит хоть до Рождества.
— До Рождества стоять не будет, но до конца месяца — вполне вероятно, — Хольгер повертел в руках принесённые Гедимином фильтры и пожал плечами. — Может быть, сработает, а может быть, нет.
Спустя час времени и множество перемешиваний варево было осторожно слито в пустой чан. Белую муть, оставшуюся на дне, и странные слизистые комки, прилипшие к решётке, отправили в канализацию. Когда вещество вернулось в варочный чан, и Хольгер начал сыпать туда чёрный порошок, Кенен не выдержал и сунул руку под струю пыли.
— Уголь? — он брезгливо отряхнул манжету. — Извини, Хольг. Пустое любопытство.
— Нагрей и провари ещё, — сказал Хольгер Гедимину. — Не забывай мешать. Если устал, я сам встану. Тут ничего сложного нет, но процесс небыстрый.
— Ничего, — буркнул ремонтник, замыкая электрическую цепь. — Я видел много долгих процессов.
Над его головой раздался громкий кашель и звон мешалки, Гедимин выпрямился и, поймав за плечо отплёвывающегося Кенена, крепко ударил его между лопаток. Учётчик всхрюкнул, несколько раз глубоко вздохнул и попятился от бака. Гедимин подобрал палку и размешал жидкость, наблюдая за всплывающим чёрным осадком.
— Ну, как оно на вкус? — спросил у Кенена Алексей. Учётчик покачал головой.
— Глюкоза и уголь, Алекс. Какая-то жжёная гадость. Надо было соглашаться на разбавленный спирт, но... теперь я уже не хочу останавливаться. Интересно, что из этого в конце концов выйдет. Как думаете, какое название подойдёт этому веществу?
— Жжёнка, — буркнул Гедимин, закрывая отверстие в крышке. "Зачем этим отходам производства название? К вечеру они остынут, Кенен успокоится, и всё это будет вылито в тот же канализационный люк. Кому нужен ещё один вид спирта, сделанный сарматами, если у макак таких разновидностей сотни?!"
...Сарматы спускались с трибун, стадион быстро пустел. Гедимин не торопился. С трибуны он видел, как внизу приезжие поздравляют победителя — большой флаг Атлантиса в этот раз уезжал в Нитчекуон. Звено "Аргентум" с маленьким флажком за третье место оттеснили в угол; Иджес уже спустился и теперь прыгал вокруг Лилит, а она раздражённо отмахивалась.
— Эй, Джед, — Кенен тронул Гедимина за плечо. — Пойдём. Толпы уже нет. Поздравишь свою самку и вернёшься к генератору. Надо проверить, как там наша жжёнка. Когда я её нюхал в последний раз, там был слабый спиртовой запах. Пойдём, Джед! Ничего не получится, если тут сидеть.
"Не успокоился," — слегка удивился Гедимин. Лилит уже увидела его и нетерпеливо махала с площадки. Сармат кивнул и пошёл к лестнице. "Ладно. Занятие не хуже других. Работы сегодня нет, учёбы нет... А можно было бы сделать ещё один стержень. Хотя бы управляющий."
26 августа 50 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Промывочная жидкость ещё вытекала из трубы, но сольвентная плёнка больше не появлялась на поверхности. Хольгер склонился над ведром, поболтал в нём стеклянной палочкой и жестом приказал начать продувку. Агрегат загудел от нагнетаемого в трубы аргона, остатки жидкости потекли быстрее. Гедимин прошёл вдоль установки, присматриваясь к стыкам — особенно там, где на считанные дециметры расстояния приходился перепад температур в полтысячи градусов. "Рилкар держится лучше, чем сталь," — отметил он про себя. "Полезный материал."
— Семьсот девятнадцать миллилитров! — объявил сармат-замерщик, отсоединяя патрубок от прозрачной мерной трубки.
— Двести девятнадцать сверх нормы, — Хольгер выразительно посмотрел на Гедимина; его глаза светились. — Очень хорошо. На сегодня работа окончена. Можете идти. Мы с Гедимином утилизируем отходы.
"Отходы?" — сармат растерянно мигнул и перевёл взгляд на ёмкость с промывочной жидкостью. "Это не отходы. Её можно профильтровать."
— Опять не уследили за временем, — покачал головой Хольгер. В коридоре лязгнула массивная крышка люка — дверь была открыта, и сарматы, закончив смену, расходились по городу.
— Нельзя бросать установку посреди испытаний, — буркнул Гедимин, закрывая вентили. На его взгляд, их тут было слишком много.
— Выработка возросла наполовину — в полтора раза, — Хольгер подставил бутылку под мерный сосуд и плеснул внутрь прозрачную жидкость. — И результат будет ещё лучше, если провести испытания с утра. Сегодня замешкались на подаче азота... Это непрозрачная бутыль с щёлочью. Я оберну её тряпками, а ты попробуешь спрятать под одеждой. В целом виде она совершенно безвредна.
Гедимин мигнул.
— Что это?
— Сольвент, — отозвался Хольгер, оборачивая бутылку ветошью. — Для твоих опытов. Если ты построишь в своём новом убежище синтезатор сольвента, я не удивлюсь. Но пока убежища нет, возьми это. Семьсот девятнадцать миллилитров или немного меньше.
Гедимин прижал свёрток к груди.
— Не надо было этого делать, Хольгер. Если узнают, ничего хорошего не выйдет.
— Некому узнавать, — криво усмехнулся инженер. — Слизь, полученную при испытаниях, утилизируют. Это всем известно. Она непригодна для работы на рудниках. Спрячь её, и пойдём в форт. Нам нельзя тут задерживаться, а ты опаздываешь на занятия.
"Свой собственный сольвент," — повторял про себя Гедимин; бутылка, спрятанная под комбинезон, приятно холодила кожу даже сквозь ветошь. "Пора собирать насос. Это будет небольшая скважина там, где людям бурить невыгодно. Мне не нужны тысячи тонн. Пары сотен вполне достаточно."
На Грузовом аэродроме готовился ко взлёту огромный барк. Рядом с ним тягачи казались маленькими и незаметными. Барк закрывал бортовые люки, тягачи отползали в сторону, увозя с собой опустевшие платформы. Грузовые ангары один за другим закрывались. Гедимин остановился посмотреть на взлёт и не сразу понял, что шевелится на стене ближайшего барака.
Это был обычный робот-уборщик, отмывающий стену от расплывчатых чёрных пятен. Три из них ещё были достаточно чёткими, чтобы Гедимин смог прочитать их: "auw".
— Видишь? — он тронул Хольгера за руку и указал на стену. Инженер посмотрел на полусмытую надпись и сердито сощурился.
— Опять? Кому не дают покоя чужие мутации?
— Как бы не Линкену... — пробормотал Гедимин, угрюмо разглядывая пятна на стене. — Где он, кстати, пропадает?
— Во второй смене, — удивлённо посмотрел на него Хольгер. — С начала августа. Ты в последнее время слишком увлёкся работой. Так не пойдёт.
На главной улице было слишком шумно, но стоило свернуть в переулок, ведущий к площади, и Гедимин услышал грохот металлических "копыт". Вокруг форта медленно перемещались два "джунга", над площадью висел большой вооружённый дрон, рядом с ним собралось два десятка "наблюдателей". У ограды форта толпилась охрана в экзоскелетах. Рядом в кольце охранников стоял небольшой белый глайдер.
— Посадка на площади? — прошептал Хольгер, оглядываясь на Гедимина. Тот пожал плечами. Глайдер не был похож ни на один из транспортов Ураниум-Сити; скорее всего, он прибыл с материка.
Охранники расступились, выпуская из форта сармата в форме коменданта. Он быстро прошёл мимо Гедимина и Хольгера и остановился у крыльца информатория, рядом с уже собравшейся там группой сарматов. Они молча расступились, пропуская его в кольцо. Гедимин подошёл ближе.
— Эй! — один из охранников направил фонарь-считыватель на Хольгера. — Где был после обеда?
— На работе, — отозвался тот, показывая удостоверение инженера. Охранник скривился и опустил фонарь.
— Свободен.
— Что происходит? — спросил Гедимин, глядя на охранника в упор. Тот едва заметно поёжился.
— Не твоё дело, теск. Пошёл!
Хольгер положил руку Гедимину на плечо и подтолкнул его в сторону информатория. Там собралось несколько десятков озадаченных сарматов. Один из них попытался забраться на крышу, но охрана заметила его, и ему пришлось спрыгнуть, чтобы не попасть под разряд станнера.
— Это была его самка, — вполголоса рассказывал в толпе один из сарматов. — Они спаривались за складами. Там их, наверное, подловили. Стреляли из бластера.
Гедимин втиснулся в толпу. Сарматы подались в сторону, недовольно оглядываясь на него. Кто-то хотел ткнуть его под рёбра, но Гедимин перехватил руку и крепко сдавил.
— Что случилось? — спросил он. — Кого-то убили?
Сарматы переглянулись.
— Это Джед, механик. Он всегда такой, — пробормотал кто-то за спиной Гедимина.
— А... Знаю его, — прошептали в ответ.
— Убили одного сармата и самку из охраны, — ответил Гедимину кто-то из толпы. — Они давно ходили вместе. Сегодня их трупы нашли в лесу. Безголовые тела и экзоскелет... отдельно.
"Я слышал о них..." — сармат стиснул зубы и, резко развернувшись, выбрался из толпы. Кто-то ткнул его кулаком в спину, но Гедимин не стал оборачиваться.
— Эй! Постой! — Хольгер схватил его за плечо и рывком заставил остановиться. — Что ты узнал?
— "Чистые", — Гедимин сплюнул на мостовую. — В Ураниуме появились гребучие "чистые". И уже начали убивать.
— Охрана вычислит их, — Хольгер крепко держал сармата за плечо и потихоньку оттаскивал в переулок. — Тихо, Гедимин. Только никуда не бегай. У тебя за пазухой щёлочь, помнишь?
Сармат остановился, пощупал бок — бутылка была на месте.
— "Чистые", — пробормотал он, сердито щурясь. — Своей дряни было мало...
— Кто-то из работающих в посёлке, — еле слышно сказал Хольгер, оглядываясь на бараки. — У кого ещё есть время выслеживать чужих самок? Где они взяли бластер, вот что мне интересно...
— Патрульные, — Гедимин стиснул зубы. — У них всего полно. Если бы их взорвали, я бы знал, кто...
— Я узнаю, где сегодня был Линкен, — Хольгер крепко сжал его плечо. — Если это он, я его покрывать не буду. Но сейчас нельзя делать резких движений. Постарайся сидеть тихо, Гедимин. Убитым ты не поможешь, а сам нарвёшься.
...Кенен сдавленно охнул, когда его взяли за шиворот и припечатали к стене. Гедимин молча смотрел, как его глаза расширяются от страха.
