— Самка? — недовольно сощурился Линкен.
— Учёный, — буркнул ремонтник. — Специалист по дрейфующим станциям. Буду делать проект атмосферной платформы на Сатурне. Люди проектируют странные сооружения. Интересно, соберутся ли строить.
Линкен фыркнул.
— Макаки ничего не строят. Для этого у них есть мы. Самка-учёный? Тебе тяжело придётся. Они въедливые, как Ассархаддон. Смотри, не отправься на опыты.
Гедимин удивлённо мигнул.
— Ты что-то знаешь об Ассархаддоне? Кроме того, что...
— Слухи, атомщик. Ничего, кроме слухов, — покачал головой Линкен — как показалось ремонтнику, слишком поспешно. — Знаешь, я тоже кое-что закончил. Саргон хотел, чтобы на Марсе был университет. Зазывал мака... человеческих преподавателей. Интересное занятие, но голова быстро пухнет. Профессора из меня не вышло. А ты, похоже, справишься.
Гедимин мигнул ещё раз, озадаченно посмотрел на Линкена, — тот задумчиво усмехался каким-то воспоминаниям.
— На кого ты учился?
Линкен мигнул и провёл пальцем по шраму; его взгляд прояснился.
— Сейчас это ничего не значит, — он ухмыльнулся и потёр руки, с преувеличенной деловитостью оглядываясь по сторонам. — Значит, займёшься печью? Хорошее дело. Я пойду ровнять хвост. Соберу немного стали для бортов. Как думаешь, удастся выровнять складку на правом?
Гедимин покачал головой.
— Я бы не взялся. Снаружи нужны стяжки для прочности. Внутри складку лучше не трогать.
— Как знаешь, — кивнул Линкен. Он пошёл к хвостовой части "Ската", и Гедимин, загружая сырьё в печь, долго слышал, как скрежещет сгибаемый металл. "Ещё центнер шихты," — подумал сармат, окинув оценивающим взглядом груду обломков, не поместившихся в печь. "Достаточно, чтобы стянуть борта. Поставить пластины с двух сторон, залить фрилом, — для герметичности хватит..."
25 декабря 50 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"И вам счастливого Рождества, коллега. В следующем году, вполне возможно, мы встретимся на кафедре. Я буду настаивать, чтобы вас приняли в магистратуру. В ваших способностях уже никто не сомневается, единственная сложность может возникнуть из-за всем нам известного закона. Впрочем, сейчас не следует из-за этого переживать. У вас впереди серьёзное испытание. Я бы многое отдал, чтобы взглянуть на атмосферные станции Сатурна своими глазами. К сожалению, этот проект едва ли будет осуществлён..."
Гедимин задумчиво кивнул и закрыл страницу. Проект атмосферной станции сейчас занимал половину его мыслей; вторая была поглощена разбитым кораблём посреди леса. Там, в безопасном тайнике, лежало несколько килограммов диураната аммония — и до конца праздников его необходимо было перегнать в окись и спрессовать в топливные таблетки. Процесс давно был отработан, и если Гедимин и волновался сейчас, то волнение было радостным.
За спиной сармата неторопливо прошёл администратор, поглядывая то на часы, то на потолок, и Гедимин стёр с лица довольную ухмылку и настороженно покосился на него. Тот махнул рукой.
— Не моё дело, как патруль тебя прохлопал, — буркнул он. — Пришёл — сиди. Скажу, если спросят, что ты слушал Маркуса по сети.
Гедимин усмехнулся.
— Спасибо. Тебе нужно что-нибудь отремонтировать? — он огляделся по сторонам. Администратор отмахнулся.
— В Ураниуме достаточно ремонтников. Не беспокойся. Но всё-таки интересно, как патруль тебя пропустил...
В зале информатория была хорошая звукоизоляция — ни фильмы, запускаемые в будние дни этажом выше, ни сегодняшняя речь Маркуса, на которую Гедимин так и не дошёл, не беспокоили тех, кто сидел под кинозалом. Сармат, погасив ухмылку, открыл новостной сайт — оставалось ещё немного времени до окончания речи, и можно было узнать, что происходит вокруг.
"Открытое обсуждение: а что потом?" — крупный заголовок статьи был подчёркнут красным. "На Межпланетной конференции в Кларке обсуждается дальнейшая судьба сарматских территорий и их населения. Расселение резерваций — за и против. Полуоткрытые гетто — за и против. Джеймс Марци мёртв — выживут ли его проекты? Возможно ли мирное сосуществование между двумя разумными видами в Солнечной Системе? Приглашаем к обсуждению..."
Гедимин настороженно хмыкнул — "По крайней мере, разбомбить не предлагают..." — и открыл комментарии. Их число уже перевалило за двадцать тысяч, и часть успели стереть — вся лента пестрела красными пометками администрации. "Им уже дали мирно жить. И чем кончилось?" — так начиналась одна из верхних веток. Гедимин развернул её, ошарашенно мигнул и свернул её обратно. В том куске, который он успел просмотреть, выражение "слизистые уроды" употреблялось пять раз, "кровавые ублюдки" — семь, и некоторые фразы были полностью затёрты и заменены предупреждениями от модератора. "Интересно, что там было," — подумал сармат, покосился на другие ветки, убедился, что для сарматов комментирование закрыто, и ушёл со страницы.
"Временные трудности: координатор сарматских территорий Маркус Хойд обратил внимание на настороженное отношение к полукровным сарматам" — к этой новости прилагались фотографии "людей", в которых Гедимин сразу узнал гибридов. Они были одеты по-человечески, но черты лиц и строение ладоней сразу выдавали их. Один из них стоял рядом с матерью-человеком. Его макушка была на уровне её плеча.
"Это первый прецедент за всю историю человечества," — утверждал какой-то человек, чьё имя ничего не сказало Гедимину, — возможно, представитель одного из министерств или ведомств. "Новый разумный вид появляется буквально на наших глазах. Так называемые сулисы сочетают в себе черты двух рас, и по какому пути пойдёт их развитие — неизвестно. Мы предложили им тесты на физическое и умственное развитие. Все они значительно опережают сверстников. Концепция совместного обучения, предложенная покойным Джеймсом Марци, создала существенные неудобства как для самих сулисов, так и для их соучеников-людей..."
"Они живы?" — хмыкнул Гедимин, заглядывая в комментарии и тут же закрывая их. "Определённо, макаки им не рады. А было бы интересно посмотреть, что из них получится."
Чуть ниже по тексту была прикреплена фотография Маркуса Хойда. Гедимин недовольно сощурился, но всё же начал читать помещённый под ней текст. "Покойный Джеймс Марци оставил нам непростое наследство. Среди прочего у меня вызывает тревогу судьба полукровных сарматов. Я хотел бы дать им возможность познакомиться с культурой двух рас. В марте будущего года будет открыт интернат для детей-гибридов, где они смогут жить и учиться в дружелюбной среде. Они получат полноценное образование и смогут в дальнейшем поступить в колледж..."
Гедимин мигнул. "Интересно, что скажет об этом Линкен. Непохоже, чтобы Маркус призывал убивать каждого встречного sulwa. В Мацоде они уже учатся вместе с людьми — Кронион следит за ними и ни о каких убийствах не пишет..."
С лестницы донёсся шум шагов и негромкие голоса. Администратор посмотрел на часы и сделал предостерегающий жест. Гедимин закрыл сайт, но вставать не спешил — входящая в двери толпа всё равно не дала бы ему выбраться наружу.
Дверные створки разъехались в стороны, и в информатории сразу стало тесно и шумно. Сарматы рассаживались по свободным местам; Гедимин встал из-за стола, и в его кресло тут же попытались сесть сразу двое. Небольшая группа — трое сарматов в лёгких комбинезонах — остановилась посреди зала, высматривая кого-то в клубящейся толпе. Гедимин вскинул руку, и сарматы довольно усмехнулись.
— Атомщик уже здесь, — Лилит хлопнула его по плечу и повернулась к Хольгеру и Кенену. — Остались ещё двое.
— Линкен встречает глайдер из Порт-Радия, — напомнил Хольгер. — А Иджес... Скорее всего, он на озере.
— Пускай встречает, — Лилит огляделась и потянула сарматов к выходу. — Как раз успеем по разу нырнуть.
— Хорошая мысль, — кивнул Хольгер, выглядывая с лестничной площадки в окно. Роботы-уборщики счистили со стекла иней, но тонкая прослойка вдоль рамы наросла снова — где-то просачивался тёплый влажный воздух. Снега было немного, и он ярко блестел на солнце. Кенен проследил за взглядом Хольгера и поёжился.
— Без меня, парни, — сказал он, обхватив себя за плечи. — Это для марсиан и энцеладцев. Жители Земли не купаются в такую погоду.
Лилит ухмыльнулась.
— Оденься по-сарматски, землянин, — она подцепила пальцами край белого воротника, торчащий из-под комбинезона, и слегка подёргала. — Мартышечье тряпьё зимой бесполезно.
Кенен сердито отмахнулся, осторожно разгладил воротник и спрятал под комбинезон. Гедимин задумчиво усмехнулся. "А интересно было бы посмотреть на Кенена в его обычной одежде на палубе "Ската", рядом со вскрытым генератором..."
Шум снижающегося глайдера Гедимин услышал, стоя на крыльце душевой, в потоке поднимающегося из дверей горячего сырого воздуха. Густой пар остывал на его плечах и стекал по коже, а волосы на макушке уже затвердели от инея. Проходящие мимо охранники косились на сармата, вздрагивали и быстро уходили.
— Эй, атомщик, наши в городе! — Лилит потыкала Гедимина в спину, и сармат, кивнув, вошёл в душевую. Его место на крыльце тут же заняли двое, а третий сармат вышел наружу и растянулся в снегу.
— Кенен приведёт всех сюда, — Иджес протянул Гедимину свёрток с одеждой. Сам он уже влез в нижний комбинезон и теперь застёгивал верхний — иссиня-чёрный, со схематичным изображением двух "Рапторов" на груди. Изо всех сарматов в рабочей одежде осталась только Лилит.
— Кому на нас смотреть? — пожала она плечами на укоризненный взгляд Хольгера. — Макакам есть чем заняться — их виски, наша жжёнка...
Они вышли из душевой как раз вовремя — четверо сарматов уже подходили к зданию. Гедимин посмотрел на пятнистые серебристо-чёрные комбинезоны Аэция и Астиага, мигнул и отвёл взгляд — у него зарябило в глазах. Линкен, одетый точно так же, ухмыльнулся и крепко сжал его руку.
— Слышал, ты пропустил речь координатора? Чем они тебе не нравятся?!
— Так он не для нас говорит, — ответил вместо Гедимина Аэций. — Для макак из руководства. Вот они пусть его и слушают.
Гедимин пожал руки Астиагу и Аэцию, подождал, пока все обменяются приветствиями, и пошёл вслед за Линкеном к бараку. Личный глайдер взрывника стоял на крыше, прикрытый брезентом, белым от инея; солнце светило ярко, но воздух был ледяным, — блестящие кристаллы не таяли.
— Маркус собирается открыть интернат для sulwash, — тихо сказал он Линкену. — Хочет защитить их от макак.
Взрывник криво усмехнулся.
— А! Если эти ублюдки нужны их мамашам живыми — я бы на их месте держался оттуда подальше. Маркус знает, что делает. Зря ты пропускаешь его речи!
Гедимин удивлённо мигнул, но времени на вопросы уже не было — Линкен и Астиаг выбрались на крышу. Когда сармат догнал их, с глайдера уже был снят промёрзший брезент, и взрывник сел за штурвал и повернул рукоятку стартёра. Машина тихо загудела, Гедимин настороженно прислушался к звукам из-под обшивки и довольно усмехнулся.
— Твой крейсер? — Астиаг обошёл вокруг глайдера, щёлкнул по обшивке и ухмыльнулся. — Четыре места?
— Он поднимет всех, — отмахнулся Линкен. — Хольгер, садись впереди. Иджес, Гедимин, можете потесниться?
— Некуда, — выдохнул Иджес, отодвинув от себя Гедимина — сармат слишком резко на него навалился и вдавил его в дверцу. Гедимин виновато покосился на него и подобрал под себя ноги.
— Если не будешь кувыркаться, я возьму кого-нибудь на колени, — сказал он, выглянув из глайдера. — Место есть.
— Ладно, садитесь и на меня, — вздохнул Иджес и похлопал себя по коленям.
— Лилит, садись на Иджеса, — Астиаг тронул самку за плечо. Она фыркнула.
— Сам садись на Иджеса. Я пойду к Гедимину, — она втиснулась в глайдер и подобрала свисающий ремень безопасности. — Хватит, чтобы пристегнуться?
— Хватит, — Гедимин пристегнул его и откинулся назад, насколько это было возможно. Лилит не была тяжёлой и не расплющивала его, но обзор загораживала.
— А я сюда, — вздохнул Аэций, устраиваясь на коленях Иджеса. Тот недовольно покосился на Гедимина, но промолчал. Снаружи донёсся негромкий смешок Кенена.
— А самки снизу мягче, — сказал он. — Не повезло тебе, Иджес.
Сзади послышался скрежет — на обшивку хвоста боком уселся Астиаг.
— А я буду здесь, — он взялся за плечо Гедимина. — Ну что, взлетим?
— Кенен, садись к нему, — нетерпеливо махнул рукой Линкен. — Чего ждёшь?
Учётчик хихикнул. Гедимин выглянул из-за спины самки и увидел, что он отступил к двери, ведущей в барак.
— Без меня, парни. На ваш взлёт с двойным перегрузом я посмотрю издалека! — ухмыльнулся он, прежде чем нырнуть в коридор. Сарматы переглянулись.
— А правда — взлетим? — тихо спросил Иджес у Гедимина. Тот молча кивнул.
Защитное поле сомкнулось вокруг "Лифэна" и слегка приподняло его над крышей. Машина закачалась на воздушной "подушке", слегка крутнулась вокруг своей оси — и стартовала параллельно горизонту, лишь над краем крыши повернув вверх. Астиаг крепко вцепился в плечо Гедимина. Сармат хотел дать ему руку, но развернуться не смог — слишком тесно было в машине. Снизу послышались удивлённые крики, и Гедимин вжался в кресло, ожидая стрельбы, взлетающих дронов и приказа сесть, но спустя две секунды город скрылся за бортом, а охрана так и не взялась за бластеры. Глайдер выровнялся, и Астиаг с облегчённым вздохом выпустил плечо Гедимина.
— Вид дурацкий, но движок годный, — признал он, хлопнув ладонью по обшивке. — Сам делал? С нуля?
Когда "Лифэн", медленно снизив скорость, плавно опустился на палубу "Ската", облегчённо вздохнули все, даже Гедимин, как ни старался он сохранять невозмутимый вид. "Двойной перегруз," — отметил он, выбираясь из глайдера и прислушиваясь к затихающим звукам мотора. "Хорошо держится. Привести "Скат" в такое же состояние — уже будет неплохо."
— Лилит, печь твоя. Хольгер и Иджес — ваша турбина. Мы втроём пойдём клепать борта, — Линкен поднял капот глайдера и вытащил наружу аккумулятор. — А это надо зарядить. Гедимин, найдётся место?
— Воткни во второй РИТЭГ, — отозвался сармат, указывая на дальнюю переборку. В ней виднелись глубокие отверстия. Из некоторых торчали толстые кабели, другие пустовали. Сам Гедимин, не останавливаясь, дошёл до торпедного отсека и зажёг там свет. Фторирующий реактор продолжал работать — заброшенного с вечера сырья ему хватило бы ещё на полдня; сармат отметил про себя, что через два-три часа выберется за новой порцией жёлтого кека, и отвернулся от установки. Сейчас ему нужен был другой агрегат, накрытый двойным защитным полем, — предполагалось, что оно удержит газ от просачивания, а воздушную волну возможного взрыва — от разрушения всей лаборатории. Работать предстояло с водородом, а к нему Гедимин относился настороженно — даже больше, чем к взрывоопасному фтору; фтор ещё ни разу не принёс ему проблем, а взрыв гремучей смеси на "Жёлтом озере" до сих пор напоминал о себе шрамами на правой руке.
Корпус агрегата был герметично закрыт, и о происходящем внутри приходилось догадываться по показателям температурных датчиков и вою сталкивающихся на большой скорости газовых потоков. Когда температура достигла нужного значения, торпедный отсек едва заметно дрогнул. Гедимин насторожился, но тут же понял, что с установкой всё в порядке — это сарматы, работающие за бортом, качнули корабль. Сквозь вой газовой струи он услышал скрежет, лязг и шипение за обшивкой и хмыкнул. "Процесс пошёл..."
