— Гедимин, иди, всё пропустишь! — Иджес снова оглянулся на сарматов. — Тут у нас новая бригада — белые мыши из Филадельфии.
Из трёх фургонов, с любопытством осматриваясь по сторонам, выходили филки. Им выдали оранжевые комбинезоны, пока ещё без нашивок и особых отметок. У многих на одежде были крепления для инструментов — более скромные, чем у ремонтников, такие же, с какими обычно ходили рабочие сольвентных установок.
— Пополняют экипажи, — сказал Гедимин, вспоминая последний вылет на сольвентное поле. — Хорошо. Здесь много установок, а следить некому.
Иджес хмыкнул.
— Пополняют? Вот этими недомерками? Чтобы они один вентиль втроём открывали?
— Главное, чтобы открыли, — Гедимин недовольно посмотрел на Иджеса и снова перевёл взгляд на "мышей". К ним подошёл бригадир с номерами "Волчьей речки — один" — его бригада работала на ураново-никелевом поле. Он жестом позвал филков к себе; они отошли на край аэродрома. Гедимин не слышал, что сармат говорит им — глайдеры снова загудели, набирая скорость и высоту — но по жестам предположил, что речь идёт об устройстве рудника и назначении его строений. Из бывшей столовой охраны вышли четверо сарматов, остановились на крыльце, глядя на филков. Ещё шестеро выглянули из диспетчерской, чуть позднее подошли сами диспетчеры — теперь их на "Волчьей речке" было пятеро. "Их экипаж тоже пополнят?" — подумал Гедимин. "Надо. Позавчера затянули с вызовом на восемь минут. Было бы что серьёзное — полрудника успело бы снести."
Один из диспетчеров покосился на открытые ворота, нехотя развернулся и ушёл внутрь. Спустя секунду из ремонтного ангара донеслось гудение рации.
— Что? Ладно, сейчас, — Торкват отключил рацию и перевёл взгляд на сарматов, вставших в воротах. Гедимин переступил с ноги на ногу, настороженно глядя на него.
— Авария?
— Новое оборудование для рудника. Нужно проверить. Вдвоём справитесь?
Когда Гедимин и Иджес вышли из ангара, отряд "новых сарматов" прошёл по западному краю аэродрома и остановился у диспетчерской.
— Склад для законсервированного оборудования, — продолжал пояснения хмурый сармат-бригадир. — Там работают ремонтники. А там диспетчерская и вход в смотровую шахту... Эй, Гедимин! Уран и торий!
— Уран и торий, — отозвался ремонтник, с интересом разглядывая филков. "Уменьшенные сарматы," — он с трудом сдержал глупую ухмылку. "Их, наверное, удобно перевозить. А как с управлением? Достают до рычагов?"
— Такие нашивки у ремонтников, — пояснил бригадир, указывая на полоски на груди Гедимина. — Вон там ангар нашего рудника. Ремонтников вызывать по рации, одновременно сообщать командиру. В ангар не заходить, по личным делам — в особенности. Бригадир ремонтников — Торкват Марци. А это Гедимин Кет и Иджес Норд. Эй, хорош таращиться! Глаза выпадут.
Гедимин удивлённо мигнул. "Мыши" действительно глазели на него, и глаза у многих из них странно округлились. Иджес фыркнул и ткнул его кулаком в бок.
— Ты среди них, как барк рядом с глайдерами!
— Все сарматы больше них, — недовольно сощурился Гедимин. — Я-то чем отличаюсь?!
— Вот амбал, — хихикнул Иджес, подталкивая его в спину — они уже подошли к диспетчерской, а отряд "новых сарматов" миновал её и теперь разглядывал передвижной генератор. — Ремонтная бригада на вызов прибыла. Что здесь такого, с чем вам не разобраться?
В углу диспетчерской стоял средних размеров ящик, уже развёрнутый и вскрытый. На верхней крышке Гедимин увидел маркировку "Вирма" и значок радиационной опасности.
— Вот инструкция, — диспетчер бросил на ящик пару скреплённых листов скирлиновой бумаги. — Тут "сивертсены" нового образца. Сорок штук по накладной. Как они их затолкали в эту коробку, я не знаю. По частям россыпью, что ли?
"Переносной портативный генератор защитного поля "Арктур-1" с батареей питания" — гласила надпись в верхнем углу инструкции. "Осторожно! Радиоактивно!" — было приписано мелким шрифтом чуть ниже. Гедимин ошалело замигал, откинул крышку и крепко прижал руку к груди, надеясь, что со спины не видно, как он трясётся от смеха. Изделия внутри ящика были завёрнуты в прозрачный скирлин, и сквозь него прекрасно просматривались корпусы и прикреплённые к ним излучатели переносных "арктусов" — почти таких же, какой вручил ему не так давно Хольгер Арктус.
Иджес растерянно посмотрел на Гедимина, на генераторы, взял один из них в руки — и вздрогнул всем телом.
— Ах ты ж... — он прикрыл рот генератором, замолчал на секунду, виновато покосился на Гедимина, положил аппарат на место и развернулся к сармату, изумлённо мигая. — Это эти штуки... Где они их взяли?!
"Тихо," — жестом сказал Гедимин, осторожно разворачивая скирлин и разглядывая "Арктур". Аппарат весил немного больше, чем образец, сделанный Хольгером, захваты для излучателей были слегка смещены, наручные крепления можно было двигать, регулируя ширину браслета. Аккумулятор лежал отдельно — обычная литиевая батарейка. Вставив её в аппарат, Гедимин прикоснулся к переключателю. Растянутая плёнка защитного поля повисла над излучателями. Сармат подвигал ползунки на маленьком пульте, встроенном в генератор, — форма сферы изменилась, и она сместилась на полметра от излучателей. Гедимин нажал клавишу "Погасить", и излучатели тихо затрещали. Сфера защитного поля исчезла, и в ту же долю секунды прекратился треск. Сармат довольно усмехнулся. "Майкл не подвёл. Эту штуку уже делают тысячными партиями. Хольгер будет доволен."
— Надо же, — диспетчер подошёл незаметно и теперь разглядывал один из генераторов. — Настоящий "сивертсен". Нам бы на Европе такую штучку, когда грёбаные гейзеры снесли полбазы! Что же мы бились с махинами в тонну весом?! Как только макаки до всего додумываются, никогда не понимал...
Отложив генератор, сармат отошёл в сторону. Гедимин наклонился над ящиком и сделал вид, что тщательно изучает его содержимое. Один из сорока аппаратов нуждался в замене отломившегося ползунка, ещё на одном треснула изоляция на кабеле, ведущем к излучателю. Исправляя поломки, сармат старался не смотреть в глаза любопытствующим диспетчерам, но Иджес видел его довольное лицо и недовольно щурился.
— Всё исправно, можно разбирать, — сказал Гедимин, закрыв ящик. — Ремонтной бригаде тоже нужны "Арктуры". Это вся партия? Ещё привезут?
— Не слышал, — пожал плечами диспетчер. — Пусть Торкват пишет заявку. Я эти штуки вообще впервые вижу, а он, думаю, вообще не видел.
Сарматы вышли из диспетчерской, и Иджес, оглядевшись по сторонам, потянул Гедимина в узкий проход между ней и платформой передвижного электрогенератора. Там один сармат мог встать, не зацепив плечами ни одну стену; больше ни на что места не хватало, и ходить там было некому и незачем.
— Ну?! — Иджес подступил к Гедимину вплотную. Тот пожал плечами.
— Ты же был тогда в лаборатории. Хольгер отдал профессору Вольту свой "арктус". Вольт запустил его в производство. Я боялся, что макаки его засекретят. Видимо, "Вирм" выкупил патент раньше.
— Тот учёный из Лос-Аламоса? — Иджес недоверчиво покачал головой. — Он в самом деле запатентовал и добился выпуска... И название... Даже не знаю. Хольгер, наверное, взорвётся от радости. Но по мне — обошлись бы макаки без нашего "арктуса"!
Гедимин пожал плечами ещё раз.
— Теперь тут на один удобный инструмент больше. Это хорошо. Ладно, хватит стоять. Скажу Торквату, чтобы написал заявку. От него принимают быстрее.
...Когда глайдер приземлился на Шахтёрском аэродроме, Гедимин собирался вместе с Иджесом сразу свернуть к баракам, но дальше первого же переулка не ушёл — на него налетели сбоку, и он, отпрянув в сторону и развернувшись к налетевшему, увидел Лилит.
— Постой, не убегай, — самка жестом позвала его за собой — мимо нефтеперегонного комбината, к баракам, построенным для филков. Целый ряд зданий был отведён для "новых сарматов"; со стороны они не отличались от других бараков — ни высотой, ни цветом, ни шириной проездов между ними, но никто из обычных поселенцев сюда не заходил. Гедимин увидел на стене свежие царапины — остатки надписи, стёртой роботом-уборщиком, провёл по ним пальцем, опознал кусок слова "fauw" и тяжело вздохнул. "Как им самим не надоело?"
— Здесь, — прошептала Лилит, останавливаясь посреди переулка. Гедимин услышал тихий шорох слева от себя, повернулся и встретился взглядом с Мафдет Хепри. Кто-то тронул его за правое плечо; там стояла Сешат и выжидающе глядела на него.
— Ты снова работаешь? — тихо спросила Мафдет, заглядывая сармату в глаза. — У тебя есть лаборатория? Где?
Гедимин недовольно сузил глаза и посмотрел на Лилит. Самка кивнула.
— Нам нужны помощники. Эй, Мика! Вигдис! Хватит сидеть за углом. Никто лишний знать не должен.
"Самки..." — покачал головой Гедимин. Теперь вокруг него стояли пятеро сарматок, и все смотрели на него выжидающе. Он огляделся по сторонам и заговорил, понизив голос.
— В лесу лежит корма "Ската" с исправной турбиной и запасным двигателем. Я собираюсь её восстановить до целого корабля. Нужен экипаж. Есть пилот и реакторщик, нужны техники на турбину и электрогенератор. Я возьму всех, кто захочет присоединиться.
Он замолчал. Самки переглядывались, ошалело мигая и усмехаясь.
— Это правда? — спросила наконец Мика. — Ты намерен... улететь на боевом корабле?
Гедимин кивнул.
— Псих, — пробормотала Мафдет, поворачиваясь к Сешат. Та согласно закивала.
— Полный псих. Ты там один? Или белоглазый тоже в это влез? Ведь это его идея, верно?
Гедимин кивнул ещё раз. "Кажется, они не очень довольны," — думал он, глядя на самок. "Я опять что-то не учёл?"
— Завязывай с этим, слышишь? — Мафдет крепко сжала его руку и посмотрела ему в глаза. — Это не шутки. Найдут — пришьют вооружённый мятеж. Расстреляют на месте. Мало тебе доставалось из-за прошлых выдумок Лиска? Тебе что, совсем жить надоело?
— Я хочу восстановить корабль, — тихо сказал Гедимин. — Никаких мятежей не будет. Макаки ничего не знают.
— Они докопаются, — уверенно сказала Мика. — Корабль в лесу не спрячешь. Жаль будет, если тебя убьют.
— Эй! — опомнилась Лилит. — Вы что, все струсили? Там целый "Скат"! Что, все боятся мартышек?!
— И ты туда влезла? — Мафдет тяжело вздохнула. — Кучка психов! Нет, мы с Сешат ещё хотим жить. Никто из нас туда не пойдёт.
Лилит посмотрела на Мику. Та, помедлив, отрицательно качнула головой.
— Нет. Это верная смерть. Уходи оттуда. Линкен — полоумный, у Гедимина ремонтный рефлекс, но тебе пора бы включить мозги. Я никому ничего не скажу, но если они докопаются...
Мафдет согласно кивнула.
— Пойдём, Сешат. Мы никому не расскажем, Гедимин. Когда тебя расстреляют, мы сделаем винтолёт в память о тебе. Назовём твоим именем.
Переулок опустел. Рядом с Гедимином осталась только Лилит. Она растерянно глядела вслед расходящимся сарматкам и стискивала зубы. Сармат положил ладонь ей на плечо — она вздрогнула и сердито отмахнулась.
— Трусливая слизь! Одно название, что механики... — пробормотала она, стараясь не смотреть на Гедимина. — Опять нам придётся справляться самим.
— Справимся, — отозвался ремонтник. "Их крепко запугали. Интересно, когда и как. Видимо, раньше, ещё до Ураниума," — угрюмо думал он. "И кого теперь звать в экипаж?"
...Горячие пластичные листы рилкара слегка дымились, остывая, и обжигали руки сквозь перчатки. Гедимин старался не прикасаться к ним более чем на одну-две секунды и брать их с решётки только щипцами. Ещё один лист, растянутый на специальных захватах, лёг поверх предыдущего слоя и зашкворчал, оплавляясь по краям. Уплотнительная полоса, вскипевшая под лучом резака, заполнила расплавленным материалом еле заметный стык — шов толщиной в три микрона. Гедимин недовольно сощурился — даже такие щели в монолитном корпусе были недопустимы. Второй лист лёг вплотную с первым. Рилкар остывал медленно — пластины, два часа назад вынутые из печи, ещё не затвердели и слегка светились изнутри.
— Эй, внутри! — донеслось из-за купола защитного поля. Снаружи стояла Лилит; из-под её маски, потемневшей под слишком ярким светом, стекал пот.
— Процесс прошёл! Раскатывать?
"Действуй," — жестом показал Гедимин, одной рукой придерживая сползающий лист. "Ещё три слоя. Остынет — проверю. Возможно, не хватит."
09 июля 49 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Рабочие "Волчьей речки", распределившись по бригадам, расходились по глайдерам и отправлялись на сольвентные поля — точно так же, как это происходило каждый день, и Гедимин, окинув аэродром беглым взглядом, направился к ангару. У ворот стоял Иджес и внимательно смотрел на глайдеры. Гедимин удивлённо покосился на него и отодвинул его с дороги.
— Видел филков? — спросил Иджес, выставив у него на пути руку. Гедимин остановился.
— Они уже пятый день здесь. Что в этом интересного?
Большой рудничный транспорт собирал сарматов, работающих на сорбционных установках "Волчьей речки — один". Сейчас в фургон входили последние из опытных рабочих — их было немного, но они выделялись среди собравшихся вокруг филков, как эдмонтонский барк среди тягачей на Грузовом аэродроме. Филки стояли чуть в стороне. Никто из них не входил в фургон, пока не прошёл последний из "обычных" сарматов, и даже полминуты спустя они ещё ждали. Глайдер загудел. Филки направились к фургону. Кто-то из них настороженно оглянулся на ремонтный ангар. Гедимин перехватил его взгляд и увидел, что филк вздрогнул, и его глаза слегка потемнели. Сармат в недоумении пожал плечами и ушёл в ангар.
... — Видели их контейнеры? Они во-от такие, — Иджес, усмехнувшись, провёл пальцем по упаковке с Би-плазмой. — Грамм триста, не больше.
Устроившиеся вокруг него ремонтники захмыкали, кто-то негромко фыркнул. Гедимин, перебравшийся со своим контейнером к верстаку, недовольно сощурился, но промолчал.
— А у них много самок, — заметил один из ремонтников, отложив в сторону полупустой контейнер. — Заметили? Каждый третий — самка.
Сарматы переглянулись. Иджес закивал.
— Да больше! Почти что каждый второй. Их же Джеймс наклонировал. Они плодятся так же, как макаки. Ясно, им нужно много самок.
Сарматы зафыркали. Гедимин сделал большой глоток из контейнера и попытался сосредоточиться на недостроенном реакторе, но голоса и смешки снова отвлекли его от дельных мыслей.
— Они, наверное, часто спариваются. Им далеко ходить не нужно, — Иджесу пришлось немного повысить голос, чтобы его услышали сквозь общее веселье.
— Всё по проекту "Слияние", — усмехнулся другой ремонтник. — Макакам лучше глядеть в оба! Сегодня в бараке тысяча мышей, а завтра — уже полторы!
— Целая армия, — фыркнул третий. — Вот им удобно — никаких клонариев не надо. Если бы от них ещё польза была... Они ведь, наверное, ни работать, ни стрелять не умеют? Ну, когда появляются? Так же, как макаки?
— Да и те, которых привезли, — фыркнул в ответ Иджес. — Что они наработают своими мышиными лапами?! Они пневмомолот не удержат. Для них "Вирм" привёз вот такие бурчики! Видели шахтную бригаду?
