Всё, что Гедимин успел, — это увидеть пролетевшую над ним тень. Скреплённая металлическими стержнями нога от меткого пинка подломилась и вспыхнула резкой болью, удар в солнечное сплетение вышиб из лёгких воздух. Кто-то перемахнул через упавшее тело и умчался — тридцать пятый даже шагов не слышал. Ему было не до того — он пытался вдохнуть.
— Ох-хо, — вздохнул кто-то над ухом, и короткопалая ладонь легла Гедимину на плечо. — Я очень-очень извиняюсь. Это пренеприятная ошибка. Сейчас я всё исправлю.
Он нагнулся над упавшим, и тот увидел вытянутую белую морду с ощеренной пастью. Кулак Гедимина должен был встретиться с ней через долю секунды — но мутант ловко перехватил его руку и закинул себе на плечо. Полсекунды спустя тридцать пятый стоял на ногах, а короткопалая лапа чужака отодвинула от живота прижатую ладонь и с силой надавила на сведённые судорогой мышцы.
— Вот и всё. Так лучше? — спросил мутант, отпуская Гедимина. Eateske выпрямился, глубоко вздохнул — ни солнечное сплетение, ни правое подреберье больше не отзывались болью.
— Я ещё раз очень извиняюсь, — прошептал мутант, пятясь к стене. Из соседнего переулка послышался топот.
— Лови! Он здесь! — крикнул кто-то.
Гедимин, прихрамывая, вышел на середину проёма — расстояние между бараками было невелико, один плечистый eateske занимал его почти полностью. Спустя секунду в проулок втиснулся первый из "ловильщиков".
— Hasu! — крикнул он, ощерившись.
— Что? — Гедимин сузил глаза и перенёс вес на здоровую ногу. Незнакомый eateske замер на месте. За ним попытались втиснуться в проём ещё двое, но остановились и растерянно переглянулись.
— Стой! Я не тебе! — поднял раскрытые ладони пришелец. Двое за его спиной привстали на пальцах, заглядывая в переулок.
— Тут только я, — отозвался Гедимин.
— Его тут нет! Он дальше побежал! — заволновались за спиной первого "ловца". — За ним!
— Где мутант?! — толпа, всколыхнувшись, вытекла из переулка. — Бей его!
Голоса стихли. Гедимин переступил с ноги на ногу — икру сводило судорогой, пальцы не разворачивались — так и держались вместе, и наступать на них было больно. "Меткий удар," — сузил глаза пленник. "Знал, куда бить..."
— Спасибо, — прошелестело за спиной. Развернувшись, Гедимин увидел длинную тонкую вышку, прикреплённую к стене барака и на три метра поднимающуюся над его крышей. На дальнем тонком конце, дрожащем от сильного ветра, висел мутант — и вышка стояла неподвижно, даже не прогибаясь.
— Как ты там держишься? — спросил Гедимин.
— Когтями, — ответил мутант, отпуская вышку. Долю секунды спустя он стоял напротив Гедимина и разглядывал его ногу.
— Ох-хо, — покачал он головой. — Мои рефлексы быстрее мыслей. Я должен был понять, что ты — не один из них. Мне очень жаль, что я тебя ранил. Если позволишь, я поправлю твою ногу.
— Ты её уже сломал, — поморщился Гедимин. Он попробовал перенести вес на сведённую судорогой ступню и едва не упал.
— Нас учили чинить за собой, — шевельнул острыми ушами мутант. — Если бы ты сел, это было бы удобнее.
Он осторожно провёл пальцами по исполосованной шрамами коже. Гедимин заметил, что его крайние фаланги необычайно толстые, припухшие. Теперь он вспомнил, на какое животное похож этот мутант, — это был дикий кот, только без единой шерстинки — даже там, где у обычных котов растут усы.
— У тебя и на руках когти? — спросил Гедимин. Мутант усмехнулся, показав острые зубы.
— Я же кот. Ну вот, судорога прошла. Вставай осторожно... Вот, я тебе помогу.
Eateske взялся за протянутую руку и обнаружил, что мутант подставил ему открытую ладонь — а теперь ещё и сжал пальцы.
— Я Кронион Гварза, — сказал он, навострив уши. Гедимин недовольно сощурился, но не ответить он не мог.
— Гедимин Кет, — он переступил с ноги на ногу, проверяя, в порядке ли голень. — А теперь вали в свой барак.
Мутант мигнул.
— Да, само собой, — кивнул он. — Было бы хорошо, если бы я знал, где он. Тут всё одинаковое.
— Номер помнишь? — Гедимин выглянул из переулка — похоже, "ловильщики" далеко убежали.
— Было бы очень хорошо, если бы я умел читать, — Кронион смотрел в землю и водил по ней выпущенным когтем. — Все эти значки на стенах так похожи! Я думал, что нашёл такие же, — а там были эти ребята... навряд ли они хотят, чтобы я с ними жил.
Гедимин мигнул.
— Ты не умеешь читать? Даже цифры не знаешь?
— Нас учили другому, Гедимин, — вздохнул мутант. — Я знаю, как убить существо одним ударом. А вот письмена... Но ты не бери в голову. Я попробую вспомнить значки. Извини ещё раз.
— Завтра ты снова заблудишься, — заметил eateske, разглядывая пятнистую серо-зелёную форму Крониона. "Гварза — база на Земле," — вспомнил он. "Где-то в Африке, на территории Севера..."
— Нас сделали, чтобы выслеживать партизан, — склонил голову мутант. — У меня получалось. Но тут всё слишком одинаковое — и всё в пыли.
— Кого ещё ты выслеживал? — сузил глаза Гедимин.
— Я никогда не стрелял в eateske, — прошептал Кронион. — Никогда никого из них не ранил и не убил. Эти ребята всё равно не поверят мне, я знаю, но, может быть, ты...
— Тебе надо узнать хотя бы цифры, — Гедимин оглянулся на пустую улицу. — Ты считать умеешь?
— Да, само собой, — закивал мутант, удивлённо наблюдая за eateske. Тот выкопал под песком осколок кирпича, посмотрел на него, отложил и разгладил дорожку — "так будет удобнее..."
— Я только не знаю, как всё это пишется. Все значки — просто значки, и всё... Это цифра, да?
Он тронул пальцем знак на песке.
— Да, это единица. Число "один", — Гедимин продолжал чертить. "Почему им не заложили письменность? Интересно, у других мутантов всё так же? Странный был эксперимент," — думал он.
...Кронион старательно вывел на песке номер ближайшего барака.
— Один... один отдельно, потом четыреста тридцать восемь, — он оглянулся на Гедимина.
— Так, — кивнул тот. — Теперь идём. До обеда надо найти твой барак. Ты хоть что-нибудь вспомнил?
"А ведь обед через двадцать минут," — он посмотрел на укоротившиеся тени. "Интересный был способ занять время."
02 июня 56 года. Земля, Северный Атлантис, город Пирр, лагерь военнопленных
На небе не было ни облачка, и солнце поднималось всё выше, накаляя песок добела. Утолив жажду, Гедимин покинул площадь у водокачки и укрылся в затенённом переулке. Навстречу ему радостно оскалилась знакомая безволосая морда — мутант отошёл от стены и улыбнулся во всю пасть.
"Опять он?" — Гедимин недовольно сощурился и подался чуть в сторону, пропуская мутанта на площадь. Но, похоже, Кронион Гварза пришёл не за водой — он повторил движение ремонтника и встал у него на пути.
— Гедимин, постой...
— Опять заблудился? — спросил тридцать пятый, останавливаясь.
— Нет, — качнул головой Кронион и ещё раз улыбнулся. — Когда у значков есть смысл, их куда проще запоминать. Спасибо, что научил меня. Я вчера забыл это сказать...
— Ну вот, сказал. Что теперь? — Гедимин сузил глаза — он подозревал, что мутант так просто не отстанет. Что-то ведь заставило его подойти так близко к площади, где собирается множество Eatesqa, — и все они, если что, будут рады поймать и избить его...
— Я... — начал было Кронион, но осёкся, и его глаза расширились.
— Бей мутантов! Лови их! — донеслось с площади. Гедимин хмыкнул.
— Сколько раз ты успел получить в рыло, пока тут стоял?
Кронион снова улыбнулся — широко, во все клыки.
— Ну что ты! Не так просто дать easti в рыло. Можешь сам попробовать.
Гедимин ударил без замаха, метя в скулу, но его кулак не долетел до морды мутанта, — долю секунды спустя рука ремонтника оказалась перехваченной и заломленной за спину. Тридцать пятый развернулся, выпрямляя руку и стряхивая "кота" с запястья. Тот кувыркнулся в воздухе и приземлился на согнутые лапы.
— Easti опасно швырять, — широко ухмыльнулся он.
"Что?" — Гедимин растерянно мигнул, шевельнулся — и заметил лёгкое движение ветра рядом с животом. Он опустил взгляд и увидел на комбинезоне четыре длинных разреза — от нижних рёбер до тазовых костей, прямо по плотному материалу пояса. Застёжка, попавшая между когтями, болталась отдельно.
"Чем дальше, тем лучше," — Гедимин приподнял полоски, оставшиеся от одежды, и хмыкнул. "Так и будет телепаться при каждом шаге. А через неделю разлезется в клочья."
Мутант посмотрел на разрезы, мигнул и прижал уши к голове.
— Гедимин, я снова должен извиниться. Я не рассчитывал так попортить тебе одежду. Мои рефлексы быстрее мыслей...
— Помню, — хмуро отозвался тридцать пятый. — Я сам напросился.
Кронион от растерянности не успел втянуть когти, и Гедимин мог оценить их длину. "Я даже не заметил удара," — он недовольно сощурился. "Или я от сидения в плену утратил сноровку?"
— Ты ни на что не напрашивался, — покачал головой Кронион, ощупывая драный комбинезон. — Особенно на порчу одежды. Это можно как-нибудь починить? Зашить, например... Надо найти что-нибудь вроде нитей...
— Это чинится не так, — Гедимин медленно повернулся на писк. Дрон-наблюдатель, заметив подозрительное движение в переулке, повис невысоко над краем крыши, всего в полутора метрах от eateske. "Горячие контакты," — сузил глаза ремонтник. "То, что нужно."
Аккуратный шлепок по "брюху" опрокинул дрон камерами вверх, и аппарат, потеряв летучесть, пошёл к земле и сел на поднятую руку Гедимина. Писк прекратился. Камеры смотрели в чистое небо. Повернув дрон "слепой" стороной к себе, ремонтник поддел пластину обшивки.
— Держу! — прошептал Кронион, хватая аппарат за "спину". Все камеры смотрели прямо на него. Гедимин досадливо сощурился, но говорить ничего не стал. "Не поможет. Не хватало ещё и меня в записи," — подумал он, подцепляя под обшивкой толстый провод. Два дымящихся контакта были извлечены наружу, и скирлин под ними зашипел, схватываясь грубым швом.
Грохот стальных "копыт" раздался в переулке, когда четвёртый разрез был заклеен на две трети; Гедимин отбросил от себя дрон и отступил к стене, прячась в тени.
— Куда?! — Кронион, хватаясь за улетающий аппарат, выскочил на площадь, коротко вскрикнул и растянулся на земле. Охранник опустил станнер и нагнулся над упавшим.
— Он?
— На камерах он, — подтвердил второй, отпуская дрон в свободный полёт. — Грёбанный мутант!
Гедимин, выглянув из переулка, увидел, как безвольное тело волокут за руки и за ноги к комендатуре. Ещё не остывшие швы, прикоснувшись к коже, больно обожгли её, но тридцать пятый не обратил внимания. "Этот дрон не был разрушен," — думал он, сердито щурясь на бронированные спины. "Мутанта не за что расстреливать!"
..."На кой он вообще в это влез?!"
С крыши барака была хорошо видна комендатура — пост охраны наверху, пост у крыльца, серо-зелёный силуэт, растянутый между четыремя большими скобами. Мутант был жив, Гедимин больше за него не опасался — после карцера его едва ли станут расстреливать.
"Слишком много бабуинов," — eateske пересчитал охранников и сердито сузил глаза. "Лучше не связываться."
— Эй, оборванец! — крикнул один из постовых и повёл соплами бластеров в сторону Гедимина. — Ты тут все два часа будешь маячить?! А ну свалил с крыши!
"Два часа?" — Гедимин поспешно спрыгнул в переулок, в тень барака, подальше от бронированных "бабуинов". "Я могу подождать."
...У колонки, под прохладными брызгами, отдыхали несколько пленников, но Крониона среди них не было. Гедимин нашёл мутанта за углом; "кот", зажмурив обожжённые глаза, скорчился в тени стены и старательно облизывал нос.
— Эй, — помня о рефлексах, опережающих мысли, ремонтник предпочёл окликнуть мутанта издалека. — Кронион Гварза!
— Гедимин! — "кот" вскочил на ноги, пошатнулся и сердито мотнул головой. — Этот карцер... слишком много, как оказалось. Гораздо больше, чем я могу терпеть. Мы, Eatzta, не очень выносливые. Не для марсианских урановых рудников... ну, ты знаешь, о чём я.
— Я там не был, — сузил глаза Гедимин. — Зачем ты вообще трогал дрон?
— Они должны были кого-то наказать, — вздохнул Кронион. — Стали бы искать, сняли бы отпечатки с корпуса... А теперь они успокоились, а я почти в порядке.
— Тебе нужна вода, — Гедимин протянул мутанту руку. — Идём к колонке.
...Мокрый с ног до головы Кронион дошёл до переулка и только там решился отряхнуться и вылить воду из ушей. С площади донеслось что-то неразборчивое про мутантов и заградотряды.
— Спасибо ещё раз, — прошептал Кронион, оглядываясь. — С тех пор, как я здесь, меня ни разу не пускали искупаться.
— Это очевидно, — кивнул Гедимин, отступая к стене. — Чего ещё тебе от меня надо?
— Значки, — низкорослый мутант поднял голову, заглядывая ремонтнику в глаза. — Я прошу тебя научить меня читать.
Гедимин смерил его задумчивым взглядом. "Это занятие не хуже прочих," — подумал он. "И выглядит осмысленным. Ладно..."
— Разумное желание, — кивнул он. — После обеда я тебя найду. Сиди в бараке и никуда не лезь.
...Дрон-наблюдатель покружил над переулком, помигал светодиодами и медленно всплыл над крышами. Гедимин проводил его задумчивым взглядом. "Третий за час. Я бы нашёл им применение, но ведь расстреляют же..."
— Теперь всё понятно? — он провёл ладонью по песку, стирая оставшиеся буквы. Кронион встряхнул головой.
— Погоди, Гедимин. У меня череп распух! — пожаловался он, прижав уши. — Каждый значок как-то называется, как-то произносится... и читается ещё двумя-тремя способами? Ну зачем?! Где логика?!
— Это же макаки. Откуда здесь логика? — пожал плечами ремонтник.
Увлёкшись объяснениями, он не заметил, как просидел на корточках почти час — и повреждённую ногу свело судорогой, а пальцы ступни снова сошлись вместе и болезненно скрючились. Он привалился к стене, вытянув больную конечность в переулок.
— А можешь показать, как пишутся наши имена? — Кронион, хоть и жаловался на распухший череп, не утратил любопытства. Гедимин нехотя повернулся, разгладил ладонью песок.
— Джи — и — ди — ай — эм — ай — эн, — вывел он на дорожке. — Это первое имя. Второе пишется как "кью — ю — и — ти". Гедимин Кет.
— Не "Джидимайн" и не "Квит", — качнул головой мутант. — Я запомню. А моё?
— "Кей — ар — оу — эн"... — Гедимин дошёл до пятой буквы, когда "кот" перехватил его руку.
— Нет, не так! Я видел его написанным. Тут вот такие значки... "Си" и "эйч", кажется. Не "кей"!
— "Си — эйч — ар"? — недоверчиво хмыкнул тридцать пятый. — Ладно... Второе — "Джи — ви..."
— Нет, "джи — дабл ю", — снова поправил Кронион. — Там был сдвоенный значок, я точно помню.
Он посмотрел на имена, выведенные на песке, и довольно ухмыльнулся.
— Так? — Гедимин кивнул на буквы.
— В точности, — согласился Кронион.
— Ладно, — оставив в покое надпись, ремонтник снова сел у стены, поджав под себя здоровую ногу. Пальцы, сведённые судорогой, не спешили разжиматься.
— У тебя хорошая память, — признал Гедимин, задумчиво глядя на мутанта. — Может, ты запомнил что-нибудь ещё? Устройство ядерного реактора или принцип работы бластера?
