Механик без возражений кивнул, и Гедимин зашевелился, намереваясь встать со стула и взяться за работу, но Константин положил руку ему на плечо. Само по себе это не удержало бы сармата на месте — остановился он только от удивления.
— Никакого хранилища. Иджес, установка камер на тебе. Ты ещё не выбрал свой лимит. Он — да.
Сарматы озадаченно переглянулись.
— А, верно, лимит, — покивал Иджес. — Ладно, я пойду.
— Я не в ладах с электроникой, — недовольно сощурился Гедимин. — Кто будет делать монитор?
Вспомнив, какую удобную базу с выведенными наружу камерами обустроили сарматы однажды под крышей завода, он оглянулся на Хольгера и Линкена — но оба инженера были настолько заняты, что их часть лаборатории была отгорожена прозрачным барьером и слоем защитного поля поверх него.
— Хольгер занят, — перехватил его взгляд Константин. — Тогда Иджес будет делать всё — и камеры, и монитор. Мне нужна от вас работа, а не ваши мнения. Беритесь уже за дело!
Гедимин поднялся на ноги и в упор посмотрел на командира. Иджес досадливо фыркнул и потянул его за рукав.
— Эй, тихо! Вы чего?! Я поставлю камеры. Дело несложное. Вот, Айрон поможет...
— Почему я не могу работать? — спросил Гедимин. — Излучение не проходит сквозь защитное поле. Зачем было вводить лимиты на пребывание, если реальной опасности нет?
Константин вздохнул.
— Ты ещё не попробовал образец на зуб?
Гедимин мигнул.
— Что? Какой смысл...
— А то я тебя не знаю, — недобро сощурился командир. — Если никто из вас ещё не влез под купол и не пощупал, полизал и засунул себе в ухо все двадцать граммов ирренция — то только потому, что я за вами слежу! И намерен делать это впредь. Иджес, Айрон, приступайте к работе. Гедимин, делай что хочешь, только как можно дальше от образца. Всем всё понятно?
Резко развернувшись, он отошёл от рабочего места Гедимина. Ремонтник и механик озадаченно переглянулись.
— Что-то с ним не то... — пробормотал Иджес, оглядываясь на командира. — Ну так что теперь? Если ты пойдёшь, он снова прибежит. А мне туда лезть... да уж, я бы без этого обошёлся.
— Я могу ставить камеры, — неожиданно подал голос Айрон, и оба сармата развернулись к нему. — У меня тоже есть лимит, и я его не расходовал. Я поставлю камеры внутри и сброшу вам провода.
— Ты раньше выполнял такую работу? — спросил Гедимин, пытаясь вспомнить, видел он лаборанта в хранилище или нет. Получалось, что филк не заходил туда с того дня, как привезли ирренций.
— Это несложно, — ответил Айрон.
— Хорошо, — кивнул ремонтник. — Сбросишь провода мне, я дотяну их до лаборатории. Купол не трогай.
— Ну вот, — облегчённо вздохнул Иджес. — А я посмотрю, что с монитором. Безо всякой дряни с убойными лучами. Осторожнее там, Айрон! Вы, филки, к излучению неиммунны...
Гедимин собирался вслед за Айроном выйти в коридор, когда заметил, что Константин встал из-за стола и уже почти нагнал их.
— Я постою в дверях, — сказал командир. — Посмотрю, чтобы все были там, где положено. Рано или поздно, Гедимин, камеру придётся цеплять к тебе. Не хотелось бы, но...
Он вздохнул.
— То, что ты делаешь, — глупо, — буркнул ремонтник. — И мешает работать.
— Мешает глупо сдохнуть, ты хотел сказать, — Константин ткнул его пальцем в грудь. — Существо, которое таскало нейтронный источник во внутреннем кармане, не должно рассуждать о технике безопасности. У меня таких ожогов нет. А ты не обзаведёшься новыми.
26 августа 46 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Глайдер остановился у проходной, и сарматы, добравшись до поста охраны, вынужденно замолчали — даже Иджес перестал бубнить себе под нос. Пройдя сквозь считыватель, Гедимин быстрым шагом направился к ремонтным ангарам. Приятная тишина длилась недолго — через пару секунд Иджес догнал его.
— А подводные соревнования? Ты что, на день смены дат не полетишь в Порт-Радий?
Гедимин пожал плечами. Он уже слегка жалел, что не пошёл вчера на стадион, — Иджес не на шутку разволновался из-за этого и донимал его уже второй день.
— Я достаточно занимался соревнованиями, — буркнул он, угрюмо посмотрев на механика. — Хватит.
— Вот верно Кенен говорит — у тебя голова всегда в реакторе, — Иджес досадливо поморщился и сплюнул в урну. К ремонтному ангару уже подошёл Константин с ключами и оглядывался по сторонам, разыскивая лаборантов.
— Вечером кто-нибудь проверял датчики? — спросил Гедимин. Сарматы переглянулись, Линкен хмыкнул.
— Вчера была короткая смена, атомщик. Ты что, не заметил?
— С Энцелада не видно, — усмехнулся Иджес. — Я думаю, он пытался вернуться на станцию. Охрана не пустила.
Послышались смешки. Гедимин недовольно сощурился, но ворота уже открывались — и он, не вступая в споры, оттеснил Линкена от двери и первым вошёл в коридор. Сейчас, после ночного дождя, при быстром снижении температуры воздуха над Ураниум-Сити, прохлада внутри уже не казалась такой приятной и долгожданной — но до необходимости в отопительной системе было ещё далеко. "Через месяц надо будет проверить пластины и кабеля," — напомнил себе сармат, спускаясь на нижний этаж. Освещение загоралось по ходу следования и заметно притухало, когда работники проходили мимо, — нескольких неярких светодиодов было достаточно для неиспользуемых помещений.
— Константин, сколько ещё мы будем любоваться на ирренций? — спросил Хольгер, подходя к рабочему месту. Гедимин заметил, что оно на удивление пустое — никаких недоделанных опытов, реакций, оставленных на ночь, и приклеенных к столу пометок "на завтра".
— Я предлагаю провести опыты с омикрон— и сигма-лучами, — продолжил химик, отходя от своего пустого стола к рабочему телекомпу Константина. — Герберт Конар описал множество таких экспериментов. Было бы интересно повторить их с различными материалами.
— Я нашёл патент на сигма-сканер, — сообщил Гедимин, подбирая с верстака "Ириду" (пока ещё не свой выпуск — котлован для будущего завода только начали копать в четырёхста метрах от атомной станции — но вполне рабочий образец). Хольгер оживился и повернулся к нему с радостным свечением в глазах.
— И сможешь воспроизвести?
— Сложным не выглядит, — отозвался ремонтник. — Но надо будет опробовать...
— Heta! — Константин резко вскинул руку, и сарматы замолчали. — Хватит разговоров. Ни один опыт не будет начат, пока у нас не появится свой образец ирренция. Когда будет очевидно, что мы можем его синтезировать, — я отдам вам эти полтора грамма, и делайте с ними, что хотите... в пределах техники безопасности.
Гедимин мигнул.
— Как использование сигма-лучей повредит образцу? Он всё равно их испускает, используем мы их или нет.
Константин смерил его долгим задумчивым взглядом и махнул рукой.
— Каждый раз одно и то же... Hasu! Это ещё что?!
Он смотрел на монитор над столом, и Гедимин, проследив за его взглядом, вздрогнул всем телом и шагнул вперёд. Изображение с камер, установленных в хранилище ирренция, было очень чётким, несмотря на прикрывающие образец защитные поля, — и на нём была вздувшаяся, перекошенная урановая сфера с разошедшимися швами. Хольгер протолкнулся к монитору, тычком в клавиши вывел на середину экрана показатели температуры и давления и выдохнул:
— Sulu!
Поверхность сферы нагрелась до ста сорока градусов по Фаренгейту, и что-то распирало её изнутри, — давление уже подходило к атмосферному. Константин повернулся к Гедимину; его глаза потемнели и сузились.
— Ф-физик! — он сжал пальцы в кулак, как будто хотел нанести удар, но с трудом удержался.
— Это не реакция, — буркнул ремонтник, глядя на защитный купол. При малейшем намёке на выброс омикрон-излучения он должен был гореть зелёным огнём — но блики на полупрозрачной поверхности были узкими и тусклыми. Слегка фонили разошедшиеся швы, но о цепной реакции не могло быть и речи.
— Тогда что?! — выкрикнул Константин, глядя на него потемневшими от злости глазами, и сармату стало не по себе.
— Внутри газ, — Хольгер метнулся к своему столу, подбирая щупы и колбы. — Надо взять пробы из-под купола. Что это может быть? Гелий?
— Всё что угодно, — отозвался Гедимин, крепко придерживая Константина за плечо. — Мы пойдём в хранилище. А ты будешь тут. Хочешь быть там — держи рот закрытым. Понятно?
Командир дёрнулся, хватая ртом воздух, но к Гедимину подошёл Линкен и одобрительно кивнул.
— Идём. Уверен, что там сейчас не бомба?
— Сам посмотри — не светится, — буркнул ремонтник, разжимая пальцы. — Какой-то газ. Может, гелий, от альфа-распада. Герберт ни о чём таком не писал. Хольгер, анализатор не забудь.
...Хольгер ещё не успел взять пробу, как в хранилище собрались все сарматы, кто только был в лаборатории; Гедимин встал между ними и химиком и очень старался не заглядывать через его плечо ни в пробирку (всё равно газ оказался бесцветным), ни в анализатор. Он вспоминал тихое шипение из-под защитного поля, раздавшееся, едва захват приподнял часть урановой сферы, — внутри неё скопилось много вещества, и наружу оно вырвалось под большим давлением. Сейчас, при налаженном оттоке через щели в сфере, датчики уже не показывали, что её вот-вот порвёт изнутри, и уран постепенно остывал. Зелёное свечение на внутреннем куполе было умеренным, немного ярче, чем при открытом образце, — синтез был успешно запущен и продолжался, несмотря на нарушение герметичности экрана.
Хольгер бережно закрепил закрытую пробирку в креплении на поясе и повернулся к сарматам.
— Озон, — сказал он и сам растерянно хмыкнул. — Кислородно-озоновая смесь. Под облучением слегка доокислила внутренний слой урана. Это и вызвало нагрев. Действительно, никаких цепных реакций.
Гедимин изумлённо мигнул.
— Озон? Кислород? Откуда в герметичном куполе... — он оборвал фразу, вспомнив о химическом составе сферы, и мигнул ещё раз. — Выделение из окиси?
— Надо полагать, — кивнул Хольгер. — Совершенно обычный стабильный кислород-шестнадцать. Конар ничего не писал об этом?
Гедимин покачал головой.
— Я бы запомнил. В документации этого тоже не было. Значит, кислород... Надо поставить газоотводы. Не уверен, что это вещество там нужно.
Между ним и Хольгером протиснулся Константин с дозиметром в руках. Смерив ремонтника хмурым взглядом, он поднёс прибор сначала к пробирке с озоном, потом к анализатору и, подождав немного, неохотно спрятал его в карман.
— Что вы собираетесь делать? — угрюмо спросил он.
— Изучать это явление, — слегка удивился Хольгер. — Не думаю, что кислород — продукт распада. Гедимин скажет точнее, но — кажется, это необычно для урана... и для ирренция тоже, тем более — в таком количестве. Я бы сказал — это продукт синтеза. Ирренций синтезируется из урана... более тяжёлое ядро из двух лёгких, так?
Гедимин мигнул.
— Надо посчитать, что получается, — сказал он, нащупывая в кармане ежедневник или хотя бы листок от него. — Но не так просто — одно из двух...
— Так или иначе, остаётся много лишнего кислорода, — едва заметно усмехнулся Хольгер. — И он под облучением доокисляется до озона. В этом процессе ничего сложного нет. Но — я думаю, он может повредить урановый экран. Ты предлагаешь поставить газоотвод? Он не пострадает от излучения?
— Стеклянная трубка? Не вижу причин, — отозвался ремонтник. — У тебя есть такие в запасе?
— Было несколько, — ненадолго задумался Хольгер. — Пойдём, покажу. Сам поставишь? Что у тебя с лимитом?
— В ядерный могильник все лимиты, — буркнул сармат. — Надо приподнять купол. Айрона я туда не пущу.
За спиной он слышал недовольный голос Константина, выгоняющего сарматов из хранилища, гул закрывающейся двери и писк сработавшего замка. Гедимин нащупал на поясе жёсткое крепление, чуть более толстое, чем остальные, — недавно скопированный ключ от комнаты с ирренцием был спрятан внутри, и сармат уже испытал его в деле. Он думал о том, как приподнять купол и не подвергнуться облучению, и о том, кого из инженеров поставить у двери, чтобы Константин не влез под руку. "Надо поставить газовый датчик на отвод," — мелькнуло в голове, когда он остановился у лабораторного стола Хольгера. "Подсчитать выход кислорода. Возможно, пойму, как получается ирренций. Откуда он берёт лишнюю массу и заряд. Интересное вещество..."
27 августа 46 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Массивная дверь приоткрылась на два метра, и створки замерли. Гедимин жестом позвал Хольгера внутрь и сам первым перешагнул порог. В хранилище ирренция всегда горел свет — так были лучше видны показания датчиков — но белесое освещение не помешало бы разглядеть зелёные вспышки на поле Сивертсена. Их не было — урановый экран больше не распирало изнутри, лишний кислород, не дожидаясь доокисления, стравливался по стеклянным трубкам наружу, во внешнюю часть защитного купола. Хольгер держал в руках колбу, совмещённую с небольшим насосом, и ждал, когда Гедимин приоткроет устье во внешнем своде.
— Думаешь, этот газ требует изучения? — спросил ремонтник, глядя на датчики под куполом. Кислород выделялся непрерывно, равномерно просачиваясь наружу.
— Никогда не помешает немного лишней информации, — едва заметно усмехнулся Хольгер. — Ты написал в Лос-Аламос?
Гедимин кивнул.
— Завтра-послезавтра должен прийти ответ. Интересно... У них не было герметичных экранов. Возможно, они заметили что-то раньше.
— Не переживай, — Хольгер мельком взглянул ему в глаза и усмехнулся. — Считай это экспериментом. Мы кое-что узнали в итоге, не правда ли?
Гедимин, задумавшись на секунду, кивнул.
— Я подсчитал кое-что вечером, но надо проверить. Посмотришь, где я мог ошибиться?
Он сел к верстаку и достал из кармана свёрнутый листок скирлиновой бумаги. Хольгер ненадолго отошёл к столу, оставил там колбу с пробой кислорода и пристроился рядом с Гедимином. Краем глаза ремонтник видел, как к ёмкости с газом подходит Константин и прикладывает к ней дозиметр, а потом хмуро смотрит на сарматов у верстака; но в этот раз командир промолчал, и Гедимин тут же забыл о нём.
— Газ проходил по отводам ровно сутки, и вот итоговое количество вещества, — он указал на одно из чисел на листке. — А вот столько примерно ирренция должно нарабатываться за сутки. Здесь интервал — тяжело подсчитать точно.
— И что выходит? — Хольгер придвинулся ближе.
— Вот первая реакция, — Гедимин показал схематичный рисунок с подписанными рядом числами. — Омикрон-квант... что-то делает с двумя ядрами атомов урана. Я пока не понимаю, что, но они объединяются. Вот остаётся ядро ирренция. А это осколок деления.
— Похоже на изотоп рутения, — заметил химик. — Довольно крупный осколок. Он остаётся внутри сферы?
— Нет, — качнул головой ремонтник. — Вот третье ядро атома урана. И ещё один омикрон-квант. Осколок сливается с ядром и... дорастает. Нужны ещё протоны — два протона. Я не понимаю, как он это делает, но получается именно так. И вот остаётся кислород от трёх молекул двуокиси. Он окисляет ирренций. А лишнее просачивается наружу. Металл уже рыхлый из-за омикрон-излучения. Достаточно пор, чтобы выпустить кислород. Но это всё просто. Я не понимаю только, откуда берутся протоны.
