...Сегодня Линкена не видели ни в общественной душевой, ни у озера; он перехватил Гедимина только перед самым отбоем, в бараке. С ним был сармат из отряда "чистых"; ремонтник вспомнил, что видел его среди "локхидских повстанцев" — и несколько раз до этого, но его имени так и не узнал.
— Можно к тебе? — спросил взрывник, кивнув на закрытую дверь в комнату Гедимина. "Чистый", помедлив, вошёл вслед за ним.
— Мы были у Периметра, — вполголоса сказал Линкен. — Осмотрели местность. Есть хороший овраг, прикрытый с юга камнями. Там полно мартышечьих следов.
— Аммиачный запах и прикопанные обёртки, — пояснил "чистый", достав из кармана обрывок старой целлюлозной бумаги и протянув Гедимину. Тот изумлённо мигнул — с этим материалом он не сталкивался с тех пор, как сидел в тюремной камере Нью-Кетцаля. Резкий запах от обугленного листка заставил сармата мигнуть ещё раз — так же пахли "лечебные смеси" охранника Хосе.
— Хорошая охрана, — пробормотал Гедимин. — Мне это нравится.
— Четырнадцатое, — Линкен постучал пальцем по стене. — Бессмысленный праздник. Но хороший день для вылазки. На ближайшем отрезке — шесть "Шерманов" и восемнадцать "коз", из них десять — с ускорителем. Кого ловим?
— "Шерман", — ответил Гедимин. — Нужен РИТЭГ и нейтронные пушки.
"Чистый" уважительно покачал головой.
— Без оружия взять "Шерман"?.. Снова как в "Локхиде"?
— Шуметь нам нельзя, — строго напомнил Линкен. — Чем тише будет, тем лучше. Значит — без больших пушек. В спину не садить, беречь РИТЭГ. Содержимое... Атомщик, тебе нужна живая макака?
Гедимин пожал плечами.
— Делай что хочешь, но тихо и чисто.
Линкен расплылся в кривой ухмылке.
— Будет тихо, атомщик. Это я обещаю.
Сарматы вышли. Гедимин покачал головой, с сомнением глядя им вслед. "Кто-то сказал бы, что я напрашиваюсь на расстрел," — подумал он. "Насколько проще было бы, отдай охранники плутоний по доброй воле..."
14 февраля 44 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Уже стемнело, когда Гедимин с миниглайдом под мышкой поднялся на крышу. Глайдера Линкена там не было — взрывник вместе с Иджесом отправились на юг раньше, чтобы разведать обстановку. Осмотревшись, сармат надел шлем и пристегнул респиратор — маска с зеркальным стеклом надёжно скрыла глаза, теперь опознать его можно было только по нагрудному номеру — или с помощью считывателя, если у застигнутых врасплох экзоскелетчиков будет время на считывание. Ещё раз проверив, надёжно ли закреплён генератор защитного поля, Гедимин сунул руку в ремонтную перчатку, пару раз согнул и разогнул пальцы, — механизм был готов к работе. "Attahanke," — неслышно выдохнул сармат, взлетая с крыши. Ему было не по себе.
В лесу было тихо, только ветер свистел в ушах, и откуда-то доносился странный треск — дерево деформировалось от холода, и волокна разрывались. Где-то за пять километров от Периметра Гедимин услышал необычные для дикой природы звуки — над укреплениями разносились громкие песни. Сармат вслушался, уловил несколько знакомых слов, хмыкнул и, развернув миниглайд, полетел под углом к стене. Ещё километр — и за стеной деревьев показались цепочки огней: красные принадлежали дронам, патрулирующим Периметр, жёлтые виднелись у основания постройки, розовые и белые складывались в узоры и надписи по всем плоским поверхностям. "Иллюминация," — хмыкнул про себя Гедимин. В освещении не было недостатка, — сармату даже не пришлось присматриваться, чтобы найти заснеженный овраг с проложенными на дне тропами.
— Za tiitzki? — еле слышно спросили из-за большой обледеневшей глыбы. Линкен в пятнистом комбинезоне хорошо слился с темнотой; Иджеса Гедимин разглядел чуть раньше — механик стоял за наклонившимся деревом и в руках держал громоздкое изделие из кусков арматуры. Розовый блик на металле выдал его.
— Za, — отозвался Гедимин, шагнув на вытоптанный участок тропы. Миниглайд он прятать не стал — закрепил за спиной.
"Что там?" — жестами спросил он, освободив руки.
"Макакам весело," — ответил Линкен, кивками выманивая кого-то из темноты. Третий сармат замаскировался лучше всех — до последней секунды Гедимин не знал, где он прячется.
"Кто-нибудь спускался?" — ремонтник указал на овраг.
"Ждём," — отозвался Иджес. "Мимо ходят, вниз — нет."
К югу от оврага донеслись несвязные вопли — кто-то пытался пропеть отрывок из песни, звучащей над укреплениями, но всё время сбивался и путал слова. Гедимин услышал грохот металлических "копыт" по обледеневшим камням и шагнул в тень. "Мимо," — махнул рукой Линкен. "Не первый."
Над Периметром взлетела петарда и разорвалась невысоко над деревьями, оставив в небе розовое пятно неправильной формы. Линкен еле слышно фыркнул.
Снова послышался стук "копыт" — в этот раз шум был громче, звучал более стройно — приближающийся охранник не путался в своих ногах — и, судя по звукам, он был не один. Линкен резким жестом разогнал сарматов по укрытиям. Гедимин вжался в камень, развернулся на полкорпуса и осторожно выглянул в полуосвещённый проём.
— Чёрт вас дери! — язык охранника слегка заплетался — видимо, контролировать одновременно и его, и ноги было слишком сложно. — И чего прятаться?!
— Сержант засечёт — мигом поймёшь, — отозвался другой "броненосец". Теперь Гедимин различал шаги; спускающихся в овраг было трое — один тяжёлый экзоскелет, два лёгких.
Они вошли в проём, и сармат подался в сторону, уходя в тень. Он уже привык к неполному освещению и опасался, что люди тоже быстро освоятся, но нет — один из них помахал во все стороны фонарём и направил луч вперёд, на тропу. Длинная тень экзоскелета закрыла её полностью, до дальних валунов, упавших когда-то с обрыва и разделивших овраг надвое.
— Чисто, — сказал один из экзоскелетчиков, приподнимая лицевой щиток и шумно выдыхая. — А я думал, тут все кусты заняты.
— На таком-то холоде? — коротко хохотнул другой — точнее, другая: голос явно принадлежал самке. — Да у меня под бронёй зад отмёрз! Давай, что там у тебя?
— Держи, — охранник что-то протянул самке, чуть не выронив предмет на снег из стальной "клешни".
— А мне?! — вскинулся третий.
— Свои кури, — отмахнулась самка. — А то у тебя нет?!
— Хоть бы раз угостил собратьев, — поддержал её первый. — Ныкаешься по углам и воняешь на весь Периметр.
— Ну затяжку-то оставьте! — охранник сдёрнул шлем, но не удержал и с грохотом уронил обратно.
Первый охранник сунул самокрутку в рот, попытался поджечь, но третий толкнул его под локоть.
— Сдурел?! Провоняет вся броня!
— А верно, — самка прислонила экзоскелет к скале и выбралась наружу; на ней был зимний комбинезон. — У сержанта нюх как у гончей. Встань против ветра, не то, и правда, продымимся.
Первый охранник, ворча, вылез из брони, стянул перчатку и плюнул себе на палец.
— Ветер-то в рожу, — заметил он. — Весь дым пойдёт к стене. Так сержант нас и здесь учует.
— Валите в кустики! — замахал "руками" третий. — Ещё на меня навоняете, а потом меня за вас будут таскать.
— В кустики? — первый повернул "руку" экзоскелета к тёмным валунам и направил на них фонарь. — А броня что, тут будет валяться?
Самка фыркнула.
— А что, тески из самого посёлка сюда за ней пойдут? Ладно тебе! Хоть одного ты тут видел?
— Валите-валите, — поторопил их третий. — Я тут посторожу. Ни один теск не подберётся!
Он пальнул по ближайшему камню. Разряд сверкнул в темноте, на долю секунды раскрыв маскировку сарматов и ослепив Гедимина — но никто из "броненосцев" ничего не заметил. Обругав "сторожа", двое оставили экзоскелеты и быстро пошли к груде камней. Как только они исчезли в тени, оставшийся поднял шлем и, достав из-под брони самокрутку, ловко поджёг её и сунул в рот. Развернувшись к пустым экзоскелетам, он наклонился над "Шерманом" и выпустил большой клуб дыма в приподнятый шлем. Второй раз выдохнуть он не успел — луч резака, снятого с предохранителя, взрезал шов между пластинами брони, и из-под них посыпались искры. Гедимин, уже не скрываясь, протянул руку к шлему и отломил рацию. В следующую секунду пришлось зажимать ошалевшему охраннику рот — он быстро вышел из ступора и уже готов был заорать.
— Тихо, — прошептал сармат, поднеся к выпученным глазам резак — лучевое "лезвие" светило вполсилы, на таком расстоянии жар едва чувствовался, но ужас во взгляде человека был непритворным. Он торопливо закивал и что-то промычал.
— Молчи, и тебя не тронут, — пообещал Гедимин, убирая руку. Он ожидал, что придётся применить резак, но человек действительно молчал, только таращил глаза и шумно дышал. Курительная палка догорала в снегу.
— Не отвлекайся, — тихо сказал Линкен, подходя к пленнику. — "Шерман" твой. А этим займусь я.
— Не трогай его, — сказал Гедимин, запуская ладонь в ремонтной перчатке под обшивку экзоскелета. Нейтронные пушки, отсоединённые от элемента управления, было легко снять; сармат не стал разбирать их, помня, как получил ожог на груди, просто рассовал по карманам.
Сармат, орудовавший над второй "козой", поднял вверх руку и показал два пальца, — второй экзоскелет тоже остался без нейтронных излучателей. Из вскрытого "Шермана" доносился треск, и запах плавленой изоляции пробивался даже сквозь респиратор, — Иджес потрошил броню, добираясь до РИТЭГа.
— Не трогай, — повторил Гедимин, пристально глядя на Линкена. Охранник завозился в обесточенном экзоскелете, пытаясь выбраться наружу, но сармат поднял руку, и человек замер на месте.
— Он нас выдаст, — напомнил Линкен. — Сразу. Нашёл кого жалеть!
— Я пообещал, — прошептал Гедимин, оглядываясь на "Шерман".
Иджес выбрался наружу, вытаскивая за собой массивный цилиндр со свисающими перерезанными кабелями. Гедимин поймал падающий РИТЭГ, провёл ладонью по знаку радиационной опасности на боку и довольно ухмыльнулся. Иджес и незнакомый сармат уже разбирали "руку" экзоскелета, выдирая бластеры, нейтронные пушки и станнеры, — всё, до чего могли дотянуться. Ремонтник связал концы кабелей и закинул РИТЭГ за спину на самодельной лямке; массивный генератор уравновесил тяжёлые излучатели в карманах, и сармат выпрямился.
— Эй, что там за вонь? — донеслось из-за камней. — Что за дрянь ты там скурил? Инструкцию к "Сигрену"?
"Уходим!" — резко махнул рукой Линкен, и сарматы бросились врассыпную. Гедимин, пригнувшись, нырнул в тень валуна, отстегнул миниглайд и взлетел, уцепившись за него. Подтянулся и сел на платформу он уже в полёте. Вслед ему с земли неслись отчаянные вопли:
— Тески! Тревога! Тески тут!
Гедимин уже миновал овраг, когда к первому голосу присоединились ещё два, а по деревьям заметались красные лучи прожекторов — дроны, поднятые по тревоге, искали врагов. Сармат снизился, уходя под прикрытие хвойных ветвей, — они создавали много помех для поисковой аппаратуры. Иджес, Линкен и незнакомый "чистый" растворились в темноте, — Гедимин даже предположить не мог, где они. Он устроился поудобнее и прибавил скорость, — дроны отстали, "Сигрены" пока не вступили в погоню, но над Периметром выла сирена, и сармата могли обнаружить в любой момент. "Пятнадцать градусов к востоку, от расколотой ели — прямо на юг," — Гедимин отследил очередной ориентир и тронул штурвал, разворачивая миниглайд. "И до самых холмов."
Когда он добрался до условленного места, сирена давно стихла за горизонтом. До города оставалось меньше километра; оттуда не доносилось никаких необычных звуков — видимо, в Ураниум ещё не сообщили о нападении на Периметр. Гедимин спрыгнул в снег, поймал миниглайд, потёр плечо, ноющее от неудобной лямки и тяжёлого груза, и огляделся по сторонам.
— А ты быстрый, — незнакомый сармат, выглянув из-за дерева, отстегнул респиратор и криво усмехнулся. К его поясу были прикреплены малые бластеры, из-за плеча торчала турель, снятая с "Шермана".
— Хорошие запасы, — хмыкнул Гедимин, кивнув на оружие. Сармат усмехнулся ещё шире.
— Ну, не всем же сразу браться за ядерные бомбы. Я вот обхожусь старыми способами. Sata! Линкен нас догнал.
Глайдер рухнул в снег, пропахав глубокую борозду. Гедимин недовольно сощурился.
— Незачем было оставлять столько следов, — сказал он. Взрывник, выбирающийся из машины, отмахнулся.
— Все здесь? Никто не ранен? — он обвёл цепким взглядом всю команду и повернулся к Гедимину. — Что скажешь, атомщик? Эти штуки ты искал?
Тот кивнул.
— Теперь надо отвезти их на станцию. Незаметно, — он прикоснулся к старому шраму от ожога и сузил глаза, — и не облучившись.
Линкен хмыкнул.
— Да, чего уж проще? Сколько весит этот твой... реактор?
— Его можно разобрать, — буркнул Гедимин. — Плутония там немного.
Он вспомнил широкую ухмылку Кенена и недовольно сощурился. "Свинец тоже нельзя оставлять. Для науки всё пригодится."
— Постой, — Линкен поднял руку. — Сейчас тут тихо, но нашумели мы так, что на неделю хватит. Завтра — а то и сегодня — начнутся обыски и допросы. Макаки перероют всё, а ты — первый подозреваемый. Сам ты ничего не скажешь, но под сканером...
Он скривился и потёр шрам на затылке.
— Надо всё это спрятать. На станцию будем заносить понемногу, когда всё утихнет.
— Разумно, — согласился Гедимин. — Где прятать? На твоём полигоне?
Линкен ненадолго задумался.
— Нет. Давай так... — он показал на "чистого". — Ты знаешь его имя?
Гедимин покачал головой и слегка смутился — спросить, как зовут сармата, он так и не успел.
— Это хорошо, — сказал взрывник. — Знаешь, что делать?
Последний вопрос относился к "чистому".
— Возьмёшь все эти штуковины и спрячешь. Доставать будешь по одной, когда я скажу. Сам ничего не трогай — они все радиоактивны.
— Да понял, не тупой, — буркнул "чистый", приподнимая РИТЭГ за обрывки кабеля. Гедимин вынул из карманов нейтронные излучатели и протянул ему.
— Сделать для тебя что-нибудь? Я могу посмотреть, что с твоим миниглайдом, — предложил ремонтник. "Чистый" ухмыльнулся и покачал головой.
— Сделай такое, чтобы ни одна макака больше к нам не полезла. Ни с палкой, ни с бластером. Линкен думает — ты сможешь. А ему я верю. Ладно, бывай, мне ещё тайник искать...
Он пристроил тяжёлый груз на летающую платформу и поднялся в воздух. Гедимин озадаченно посмотрел на Линкена. Тот ухмыльнулся.
— Давай в город, атомщик. Нам до утра лучше сидеть тихо.
Глайдер летел над улицами. Гедимин выглянул за борт и не увидел никаких признаков тревоги. Он стёр грязь с номерной нашивки на груди, снял ремонтную перчатку, глубоко вздохнул и откинулся на спинку сидения. "Хорошо, если искать не будут," — подумал он. "Но это очень маловероятно."
15 февраля 44 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Над заводскими воротами висел крупный боевой дрон. С охранниками "Вестингауза" на посту негромко беседовал о чём-то "Шерман", окрашенный в цвета федеральной полиции. Ещё одного Гедимин заметил на Грузовом аэродроме.
— Чего им тут надо? Кого-то пришибли? — спросил Айрон, с удивлением глядя на "Шерманы". Гедимин пожал плечами — лаборанту он ничего лишнего не рассказывал, подозревая, что для того, чтобы расколоть его, не понадобится никакой сканер.
