Сегодня Хольгера в лаборатории не было — улетел на один из заводов "Вирма". За монитором и скачками интенсивности излучения наблюдала камера, и Гедимин, подходя к щиту управления, старался не заслонять от неё экран. Сегодня сигма-излучатель был включён тумблером на пульте — как предполагалось делать с самого начала, не трогая само устройство, тем более — незащищённой рукой. Гедимину было немного не по себе, и на показатель интенсивности он смотрел долго — пока не увидел внезапный скачок. Масса установки никак не повлияла на работу излучателя — впрочем, она и не могла, но сармат за последние полгода увидел столько странностей, что мало в чём был уверен. Излучение усилилось; Гедимин надеялся, что такой пучок накроет все стержни, и что новый реактор окажется не менее эффективным, чем старый. "А омикрон-излучение будет сильнее," — подумал он, глядя на показатели, относящиеся к самому облучаемому, внутреннему слою плутония. "Надо отслеживать. Обратный синтез может начаться раньше."
В углу мигнул жёлтый светодиод. Выбравшись из-под защитного поля, Гедимин услышал монотонное гудение — кто-то пытался выйти на связь. Это устройство поставили здесь недавно — Константина раздражало, что рации не работают из-за свинца в стенах.
— Реактор готов? Работает? — спросил командир. — Иди в "чистый" отсек. Есть дело.
"Опять Ведомство?" — Гедимину всё ещё было неприятно думать о пришельцах из Порт-Радия. "Прилетали же недавно."
Константин молча сунул Гедимину смарт с открытым на экране посланием. "Первого мая, в шесть утра, на проходной главного корпуса, вдвоём с Гедимином Кетом," — Фюльбер, не тратя времени на приветствия, сразу перешёл к делу. "Выгрузка отработанного топлива. Гедимину — проверить готовность остывших сборок к переработке, сообщить мне. Если будет возможность, процесс будет запущен сразу после выгрузки новой партии. Документация в приложении. На станцию перебираетесь на весь май. С Ведомством всё улажено."
Гедимин молча кивнул и хотел выйти, но Константин поймал его за плечо.
— Даже ничего не скажешь?
Сармат пожал плечами.
— Реактор только запущен. Нужно за ним проследить. Просмотри документацию, отложи то, что относится ко мне. Уже была одна выгрузка. Ничего сложного там нет.
— Атомщик! — Константин криво усмехнулся. — Ты на этой станции в общей сложности не отработал и полгода. С чего ты взял, что для тебя там что-то несложно? Сборки на переработку ты тоже каждый день отвозишь?
Гедимин посмотрел на него озадаченно.
— Это подробно разбиралось в Лос-Аламосе. Это штатный процесс, он уже полторы сотни лет не меняется. А вот в новом реакторе я не уверен.
Он осторожно снял руку Константина со своего плеча и вышел за дверь. Там командир не мог его увидеть — можно было усмехнуться. "Мартинесу до сих пор нужна наша помощь? Я думал, он уже подготовил своих инженеров. Благонадёжных и с крепкими нервами. Не заталкивающих друг друга в турбины..."
05 апреля 40 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В этот раз — впервые за всё время работы плутониевого реактора — готовый металл сгрузили не в "красный отсек", а в хранилище; всё участие Гедимина заключалось в том, что он в коридоре наблюдал за роботами, перевозившими бруски. Его забавляло, как филки-операторы шарахаются от готового упасть или неровно упавшего куска плутония — но с работой они справлялись, и очередная выгрузка прошла без проблем.
— Это не нитроглицерин, — вполголоса напомнил он Ангусу, когда тот изменился в лице при виде перекошенного штабеля брусков. — Поправь, сквозь поле не обожжёшься.
Для охлаждения нового склада пришлось серьёзно доработать вентиляцию в хранилище — и всё равно температура в нём повысилась на градус. Гедимин пересчитывал бруски и думал, что уже можно собирать новый ирренциевый реактор из нескольких стержней — оставалось только проверить одно-два предположения... и отдать Ведомству развития его долю. Если оно и в этот раз ограничится четвертью выработки, на реактор должно было хватить.
— Пора достраивать ангар, — сказал Иджес, выглянув из "чистой" лаборатории. — Там у тебя склад плутония, там у тебя один реактор, там другой... Оборудование Хольгера тоже надо куда-то ставить, а ты всё тут занял.
Гедимин мигнул.
— Я не выгоняю Хольгера из "красного отсека", — сказал он. — Там ему удобно.
— Да, только скоро твой реактор займёт весь отсек, — хмыкнул Иджес. — Надо делать пристройку с торца. Убрать туда все установки Хольгера. Сделать в стене два прохода, через один выгружать плутоний, через другой — ирренций. Склад пусть будет в хранилище, там стены свинцовые, но из "чистой" лаборатории всё это пора убирать.
Гедимин заглянул в лабораторию и нашёл взглядом Хольгера — тот, не прислушиваясь к разговору, что-то высчитывал на смарте. Сегодня с утра химик был в научном центре — то ли закончил работу на заводе "Вирма", то ли Константин вытащил его, как и Гедимина, чтобы совместно встретить агентов Ведомства.
— Хольгер! — повысил голос Гедимин. Тот вздрогнул.
— Тебе правда не хватает места? Здесь и в "красном отсеке"? — спросил ремонтник. — Хочешь вынести всё оборудование в новую пристройку?
Хольгер озадаченно посмотрел на него.
— Какую новую пристройку? Разве у нас такие есть? И с местом... тут вроде не тесно. О чём ты вообще?
— Иджесу надоел твой агрегат, — сармат кивнул на скрытый под защитным полем разделитель. — Хочет убрать его.
Иджес возмущённо фыркнул и ткнул его кулаком в бок.
— Уран и торий! Я тут при чём?! Эта штука слишком грязная для "чистой" лаборатории, вот и всё.
— А, — Хольгер, недовольно сощурившийся на него, успокоился и перевёл взгляд на Гедимина. — Для начала ограничимся отмывкой. Меи у нас достаточно, тебе разделитель пока не нужен, — найдёшь время разобрать его и отнести наверх?
Из-за стола, за которым сидел Константин, донёсся тяжёлый вздох.
— Обсуждение рабочих вопросов приятно слышать, — командир "научников" поднялся с места и смерил Гедимина хмурым взглядом. — Но ещё лучше было бы услышать что-нибудь по поводу предстоящей работы на АЭС. Ты хотя бы заглянул в документацию?
Гедимин сердито хмыкнул.
— Я всё это строил. Думаешь, там написали что-нибудь новое?
Ответить Константин не успел — предупреждающий сигнал пронёсся по ангару. Агенты Ведомства вошли на верхний ярус, и обсуждения на время следовало прервать.
В этот раз патрульных было шестеро; с ними по лестнице спускался робот-перевозчик — самоходная складная тележка на коротких "конечностях", отдалённо похожих на гусеницы сложной формы. Его платформа была прикрыта матовым куполом защитного поля — в робота был встроен "арктус". Гедимин заинтересованно хмыкнул — механизм выглядел новым, недавно привезённым с материка и несколько отличающимся от привычных.
Масанг отправил две пары патрульных проверять реакторный отсек и "грязную" лабораторию, третья вошла в хранилище и завела туда робота-перевозчика. Масанг остался один посреди коридора, и Гедимин, потеряв из виду неизученную "тележку", вспомнил о незаданном вопросе и подошёл к агенту.
— Здесь есть сарматы, которые держали в руках ирренций? Хочу поговорить с ними.
Масанг удивлённо мигнул.
— Странное пожелание. Мои патрульные не работают с ирренцием и не прикасаются к нему без спецзащиты. Здесь я не смогу помочь.
— Пусть со спецзащитой, — согласился Гедимин. — Дай поговорить с таким.
Масанг с сомнением посмотрел на него и повернулся к дверям хранилища.
— Тегейриан, подойди сюда.
Один из патрульных, возвращающихся из реакторного отсека, вошёл в хранилище; оттуда вышел другой сармат, и Гедимин увидел на его броне знакомые значки. "Та самка, которая была в тот раз с Масангом," — узнал он. "Будущий куратор?"
— Срочное поручение? — спросила она, с любопытством посмотрев на Гедимина.
— Ты держала в руках ирренций. Теперь у атомщика есть к тебе вопросы, — Масанг кивнул на ремонтника и шагнул в сторону. — Я не держал в руках ирренций и не могу на них ответить.
Гедимину в его словах почудилось что-то насмешливое, и он недовольно сощурился.
— Ирренций? Без защитного поля? — Тегейриан покачала головой. — Это для настоящих учёных. Нам, агентам, советуют таких опытов на себе не ставить.
— Никто не берёт ирренций голыми руками, — буркнул Гедимин. — Это опасно.
Он покосился на свою ладонь и решил быстро перейти к делу.
— Когда ты держала ирренций в руках — чувствовала что-нибудь?
Тегейриан мигнула.
— Вы о причастности к науке или о нежелании устроить ядерный взрыв?
"То ли я странно спросил, то ли мне странно ответили," — подумал Гедимин.
— Какой ирренций на ощупь? — он не хотел спрашивать напрямую, чтобы самка не вспомнила лишнего.
— Не знаю. А защитные поля на ощупь одинаковы, — слегка усмехнулась Тегейриан. — Я же говорю — мы, агенты Ведомства, не испытываем омикрон-излучение на себе.
— Ирренций в поле — такой же, как поле без ирренция? — переспросил Гедимин.
— В этом и смысл защитного поля, разве нет? — ответила самка.
Из хранилища выкатился робот-перевозчик. Сквозь непрозрачный купол на его "спине" было не видно, несёт он какой-нибудь груз или нет, но двигался он медленнее и осторожнее, чем на входе.
— Вы услышали то, что хотели? — спросил Масанг у Гедимина, переглянувшись с Тегейриан. -Надеюсь, что да. Мы не можем задерживаться.
Ремонтник кивнул и отошёл к дверям "чистой" лаборатории. Он не мог понять, насколько достоверную информацию получил, и не посмеялись ли над ним.
— Ты сегодня озадаченный, — заметил Хольгер, посмотрев на вернувшегося Гедимина. — Ведомство чего-то хочет?
— Это я... пытался задавать вопросы, — отозвался ремонтник. — Хольгер, ты трогал ирренций сквозь защитное поле? Рукой, а не манипулятором?
— Доводилось, — кивнул тот. — А в чём дело?
— Какой он на ощупь?
Хольгер мигнул.
— Постой... В самом деле, с ним что-то странное. Слабое такое тепло в ладони. Как будто извне... Но ведь омикрон-лучи сквозь поле не проходят, а сигма никак не действует, правильно?
— Чего-то мы не знаем о сигма-излучении, — покачал головой Гедимин. — Собрать бы данные, но... Не хочу экспериментировать на сарматах.
— Где же мы возьмём тебе макак? — усмехнулся, выглянув из-под верстака, Иджес. — А ирренций трогать нечего. Руки сожжёте.
26 апреля 40 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Миниатюрные, практически плоские температурные датчики на присосках Хольгер одолжил в медчасти; их прилепили к ладони и фалангам пальцев, записывающее устройство закрепили на запястье. Гедимин попробовал сжать кулак, пошевелил рукой и скептически хмыкнул:
— Это имеет смысл?
— Исследования — значит, исследования, — отозвался Хольгер. — Если излучение просачивается и действует, оно должно как-то себя проявлять. Ощущение тепла? Посмотрим, что почувствуют датчики.
— Такие датчики никогда не фиксировали сигму, — сказал Гедимин. — С чего им в этот раз её заметить?!
Впрочем, лёгкий, почти невесомый прибор не мешал сармату в работе, и вскоре он вообще забыл об устройстве, приклеенном к запястью, — он разбирал ирренциевый реактор, и это занимало его полностью. Полые плутониевые стержни были отделены и разрезаны на куски, удобные для переработки; затем Гедимин отделил ирренциевую часть. Её можно было бы оставить, но сармат уже задумал новый эксперимент, и для его старые стержни не подходили. Ирренций отправился на переработку первым, и Гедимин, держа тонкостенные трубки в руках, снова чувствовал растекающееся по ладоням тепло.
— Ты бы упрочнил поле, — сказал ему Хольгер, когда весь ирренций отправился в дробилку, и можно стало снять защиту. — Он сильно жжётся?
Гедимин качнул головой.
— Нет. Это даже... приятно.
— Что-то странное с этим металлом, — пробормотал Хольгер, глядя на монитор. — Ну, тут всё хорошо, можешь нести плутоний. Тебе цифры полностью или по стержням?
— Раздели по стержням, — попросил Гедимин. — Буду приносить их по одному.
... — Восемьсот двадцать пять граммов за месяц, — подытожил Константин. — Семь с половиной процентов выработки. Дополнительные слои оказались кстати. Будешь добавлять новые?
— Этих хватит, — отозвался Гедимин. — Внутри слишком сильное излучение. Теперь я возьму меньше ирренция, более тонкие стержни. Двухсот семидесяти граммов мне хватит.
— Бери, — кивнул Константин. — Думаешь, выработка не упадёт?
— Проверю, — пожал плечами сармат.
— Датчики! — спохватился Хольгер и протянул руку к его запястью. — Прибор на месте?
Он отобрал у Гедимина записывающее устройство и унёс к себе на стол, но через несколько секунд отложил его и повернулся к сармату.
— Ничего.
— То есть?
— Температура не менялась, — сказал Хольгер. — Точнее, менялась... небольшой нагрев из-за задержки воздуха под полем. Но ничего сверх этого нагрева. Похоже, это твоё тепло не фиксируется датчиками.
Гедимин кивнул.
— С сигмой всегда так. Непонятно, как я могу её чувствовать.
Хольгер задумчиво посмотрел на связку датчиков.
— Видимо, сигма действует напрямую на нервные окончания. А это довольно интересно, Гедимин... Тот учёный, Энтони Рохас, получил проблемы с нервной системой из-за облучения? Даже поражение головного мозга?
Ремонтник покосился на свои руки. Небольшое воздействие на нервные окончания в ладонях никак не могло зацепить мозг... но, в конце концов, сигма-излучение распространялось во все стороны, а защитное поле не мешало ему — ни на ладонях, ни на голове. "А странно, почему все ощущения сосредоточены в руках," — подумал сармат. "Никогда не чувствовал этого тепла на груди или на лице."
— Интересно, что мне никогда не жгло лицо, — сказал он, не дослушав Хольгера. — А излучение должно было задевать всё тело. Но тепло было только рукам.
— Да, тут есть над чем подумать, — кивнул Хольгер. — Непростое излучение... Тут привлечь бы радиобиологов...
Из-за стола Константина донеслось фырканье.
— Хотите стать подопытными? Не советую. Не знаю, на что там действует сигма, но когда начнут это выяснять — первым делом, Гедимин, тебя вскроют. Скорее всего — живьём.
Ремонтник вздрогнул.
— У Ведомства что, нет радиобиологов, которые не вскрывают сарматов живьём? — повернулся к Константину Хольгер. Теперь зафыркал и Линкен — научные разговоры его не интересовали, но тут он подошёл ближе.
— Правда, держись от биологов подальше, — посоветовал он Гедимину. — Мигнуть не успеешь, как распотрошат. Научное любопытство, мать их колба...
— Кронион, — медленно проговорил Хольгер. — Вот он бы нам сейчас был полезен. Гедимин, ты давно с ним не переписывался?
Ремонтник покачал головой.
— С ним не связаться. Возможно, он мёртв.
...С озера Гедимин вернулся затемно — после работы над новым реактором сам сармат нуждался в охлаждении сильнее, чем плутониевые стержни. Он плавал и лежал на камнях у восточного берега так долго, что все сарматы успели разойтись; в бараке уже полчаса как отзвучал отбой, но едва сармат успел войти в комнату, как в коридоре послышались быстрые шаги, и кто-то постучал в дверь.
