...Охранник в экзоскелете подбежал к подъёмнику ещё до того, как клеть вползла на верхний ярус, — шум драки разносился далеко, и тревожная сирена уже завыла на весь аэродром. Клубок тел выпал под ноги "броненосцу" и рассыпался. Один из охранников Эзры корчился на полу, держась за переломанные рёбра. Гедимин поднялся, вытирая с лица свою и чужую кровь.
— Шахтёр под оползнем, — прохрипел он в лицо "броненосцу". — Живой. Кто-нибудь, помогите...
— Hasu! — крикнули сзади, и в груди Гедимина взорвался плазменный ком. Он растянулся на полу. Перед глазами не было ничего, кроме красных и золотых искр — они разлетались по причудливым траекториям, и следить за ними можно было вечно.
... — Как минимум три прямых разряда в область сердца, — медик покосился на экран и отлепил от груди Гедимина датчики. — Все наносились со спины... Да, ритм восстановился. Завтра перед работой вас осмотрят ещё раз, пока оставайтесь в бараке... И множественные следы побоев.
— Понятно, — человек в тёмно-синем комбинезоне поверх бронежилета погасил экран смарта и повернулся к Гедимину. — Больше у меня вопросов нет. Спасибо за помощь следствию... и — я очень сожалею о гибели вашего друга. Скорее всего, он умер мгновенно. Вы ничем не могли помочь.
Гедимин поднял взгляд, и человека передёрнуло; он быстро подавил дрожь, но eateske заметил его первую реакцию и сузил глаза.
— Где сейчас Эгион?
— В засыпанной шахте, — человек уже дошёл до двери, но на пороге обернулся. — Его тело извлекут из-под оползня, и вам об этом сообщат.
"Никто не видел его мёртвым," — Гедимин, застегнув комбинезон, встал с матраса, и медики расступились, а те, кто был ближе всего, схватились за бластеры. "Это очень глупо, но всё же никто не видел его мёртвым."
В бараке было тихо — до отбоя оставался ещё час, но многие уже легли и погасили свет. Гай Марци смерил Гедимина задумчивым взглядом и поманил к себе.
— Лилит уже знает, — тихо сказал он. — Я попросил её к тебе не лезть. А ты не лезь к ней — пока оба не успокоитесь. А мартышки ещё говорят, что у искусственнорождённых нет эмоций...
Из соседних комнат не доносилось ни звука. Гедимин покосился на пылящееся без дела оборудование, отвернулся и закрыл глаза. Усилием воли ему удалось отключиться, но через десять минут он пришёл в сознание. Похоже, три разряда в область сердца не прошли даром — грудь сдавило невидимым холодным обручем. Ремонтник расстегнул комбинезон, посветил на кожу — кровоподтёков было много, но следов серьёзных травм он не увидел. "Надо отключиться," — он перевернулся на другой бок. "Так регенерация пойдёт быстрее."
— Эй, — послышалось из сорок пятой комнаты, кто-то тихо постучал в стену. — Спишь?
— Меня просили не лезть к тебе, — отозвался Гедимин.
— А ты и не лезь, — прошептала Лилит. — Я только спрошу, и спи дальше. Много породы на него упало?
— Весь свод. Сверху было четыре метра обломков. Вероятно, "сивертсен" отказал, и поле схлопнулось... — Гедимин стиснул зубы. "Надо было остановить его в начале смены!"
— Тогда бронеход сразу расплющило. Я такое видела, — вздохнула Лилит. — Почему ты подумал, что там... что он мог выжить?
— Я слышал скрежет из-под завала, — eateske поднялся с матраса. Теперь, когда он встал, невидимый обруч давил на грудь немного слабее. "Может, подойти к двери? Тут мало кислорода," — он выбрался из комнаты и направился к выходу.
Гай Марци отключился надёжнее, чем он, и даже не шевельнулся, когда Гедимин прошёл мимо и остановился у приоткрытой двери. Ветер переменился — с севера тянуло прохладой. "Где-то там раньше были ледники," — подумал eateske. "До тех пор, пока войны не привели к изменению климата. Сейчас лёд тает. Наверное, из-за этого затопило старые шахты..." Он снова стиснул зубы — мысли так и ходили по кругу, и разорвать его никак не удавалось.
Гул летящего глайдера в ночной тиши заставил ремонтника вздрогнуть и медленно выйти за дверь. С аэродрома доносился лязг, приглушённые голоса, шорох брезента. Гедимин шагнул в тень и ухватился за водосток, подтягиваясь на руках. Пять секунд спустя он лежал на крыше ремонтного ангара, прячась за выступающим гребнем, и смотрел на освещённую посадочную полосу. Там скрежетала сталь, и пахло окалиной, — из раздавленной груды металлолома что-то вырезали по частям и складывали в большой чёрный пакет.
— Вот эта коронка и вращалась, пока не завязла окончательно, — один из механиков в бронежилетах постучал по обломку. — Пол-оборота успела сделать. Вот и весь скрежет.
— Убедительно, — человек в тёмно-синем комбинезоне провёл пальцем по экрану смарта — Гедимин увидел неяркие белесые вспышки. — А сам теск мог подавать какие-то признаки жизни?
— Вы смеётесь? — один из медиков кивнул на чёрный пакет. — Вы видите, в каком состоянии тело? Ему размозжило голову в первую же секунду. Что там могло подавать признаки жизни?
— Останки нужно передать родным, — сказал второй человек в синей форме. — Кто за это отвечает?
— Кто бы ни отвечал, у тесков нет родных, — проворчал охранник в "Шермане", обходя покорёженный бронеход. — Понятия не имею, что они делают с мертвецами.
— Вы это выясните, мистер Моранси, — человек со смартом, прикрыв экран, повернулся к неуклюже одетому служащему. — Вы не для красоты назначены тут куратором.
"Всё," — Гедимин медленно сполз с крыши и перепрыгнул на ближайший барак. Обруч больше не стягивал грудь, и в голове прояснилось.
— Эй, стой! — луч света скользнул по крыше, и eateske поспешно скатился с неё в густую тень. — Ты видел? Рыжий комбинезон! Теск был там! Где он?
"Этого только не хватало," — досадливо сощурился Гедимин. До барака оставалось полшага, и он, не скрываясь, выбрался на свет и нырнул в приоткрытую дверь. Там, в комнате коменданта, его ждал не только недовольный Гай Марци. На пороге стояла Лилит.
— Из бластера в упор, — покачал головой комендант. — Только так тебя можно угомонить. Да и за бластер я бы не поручился. Главный калибр "Циклопа", не меньше.
Гедимин посмотрел на Лилит — её глаза были расширены, а радужка стала чёрной и слилась со зрачком.
— Макаки привезли тело, — медленно проговорил ремонтник. — Эгион умер мгновенно. Скрежетал бур бронехода.
— Псих, — выдохнула Лилит, развернулась и пошла к своей комнате. Гедимин пожал плечами. "Макаки глубоко зарылись в это дело," — подумал он. "Интересно, чем закончится разбирательство. С Эзрой надо что-то делать..."
25 июля 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Прежние охранники утром на работу не вышли, не появился и Эзра. Новички в красно-чёрных комбинезонах молча стояли в стороне, шокерами не размахивали и вели себя скромно. Зато из госпиталя выбрался шахтёр, которому упавшая балка переломала кости; сегодня он был в смене и глядел бодро. С ним, отойдя в угол клети, вполголоса что-то обсуждал новый бригадир.
Подъёмник остановился, в тускло освещённое подземелье выкатились два бронехода и два погрузчика. Гедимин отошёл в сторону, прислушиваясь к шуму моторов и разглядывая стены туннелей. Признаки излишней влажности были и здесь — похоже, многие северные шахты подтапливало, независимо от того, какими они были на древних планах "макак".
— Гедимин Кет? — к задумчивому ремонтнику подошёл новый бригадир. За ним шёл шахтёр, пострадавший от падения балки. Остальная смена медленно стягивалась туда же. "Интересно," — Гедимин обвёл их всех настороженным взглядом. "Что на этот раз не так?"
— Меня зовут Сет Хепри, — бригадир протянул Гедимину руку. — И у меня есть к тебе просьба.
— Говори, — ремонтник пожал его ладонь и отпустил её. "Хепри? С Ганимеда?"
— Я нахожу целесообразным выделить пятнадцать минут в начале каждой смены, — Сет переглянулся с шахтёрами, и они закивали. — Этого времени тебе хватит, чтобы проверить оборудование? Хотелось бы убедиться в его исправности, прежде чем мы приступим к работе.
— Это разумно, — кивнул Гедимин. — Идёт.
— Ещё один вопрос, — Сет подал знак охранникам, и они приступили к разгрузке прицепа с инструментами и деталями крепи. — Какую работу ты обычно выполняешь?
— Я выравниваю стены, — сказал Гедимин. — Потом расчищаю вентиляционные шахты.
— В одиночку? — мигнул Сет. — Расчистка вентиляции — долгая и тяжёлая работа. Я могу дать тебе напарника...
— Не нужно, — качнул головой ремонтник. — Вдвоём там негде развернуться.
Он подошёл к ближайшему бронеходу. Водитель, заглушив мотор, уже выбрался из кабины и теперь стоял рядом. Когда Гедимин приблизился, он невольно подался в сторону.
— Садись обратно, — буркнул ремонтник. — Запускай. Я покажу, на что нужно будет обращать внимание.
"Надо было подумать об этом раньше," — думал он, прислушиваясь к тихому свисту "сивертсена" и рокоту буровых механизмов. "После первого же спуска в шахту. Но лучше поздно, чем никогда..."
...На аэродроме Ураниум-Сити его встретило объявление. Оно разносилось над всем посёлком, и Гедимин остановился и прислушался.
— Альфа — один — тридцать девять, альфа — один — сорок три, альфа — один — сорок пять! Срочно подойдите в медчасть! Повторяю...
"Зачем?" — пожал плечами Гедимин. "Ещё одна проверка? Утром всё было в порядке. Ну ладно..."
К медчасти он подошёл одновременно с тридцать девятым — они были в одной шахтёрской смене. Тот растерянно посмотрел на Гедимина.
— Что им надо?
— Посмотрим, — ремонтник вошёл первым и увидел краем глаза, что к двери подходит Лилит.
— Не по нашей части, — покачал головой медик, скользнув взглядом по зашедшим поселенцам. — Кроме вас, альфа — один — сорок три. Вы раздевайтесь до пояса. Ещё одна проверка ритма не помешает.
— А нас зачем притащили? — сузила глаза Лилит.
— К вам вопросы у безопасников, — пожал плечами медик. — Но если вам нужна помощь, мы готовы её оказать.
Гедимин устроился на высоком матрасе у стены. Датчики холодили кожу, но охлаждение было кстати после полёта в тесном душном глайдере.
— Да уж, — буркнула Лилит, окинув его задумчивым взглядом. — Тебя крепко отделали. Как под камнепадом побывал.
— Он легко отделался, — покосился на неё медик. — По сравнению с его противниками. Ни одного перелома, почти все зубы целы...
"А отсутствующие не мешают говорить," — довольно сощурился Гедимин. "Спасибо Крониону, есть польза от его тренировок..."
Дверь открылась, и в медчасть вошёл охранник в экзоскелете и встал у стены, пропуская человека в тёмно-синем комбинезоне.
— Добрый вечер, — он слегка наклонил голову. — Я здесь по поручению мистера Моранси, чтобы прояснить один вопрос. Тело погибшего шахтёра, Эгиона Тарса, сегодня было доставлено в Ураниум-Сити. Как, согласно вашим обычаям, надлежит поступить с ним? Как выглядит ваш погребальный обряд? Это первый случай в Ураниум-Сити, и мы хотели бы проявить максимальное уважение к вашим традициям.
"Поступить с телом?" — Гедимин изумлённо мигнул. "Его ещё не утилизировали? Обряды? У нас есть обряды, касающиеся мёртвых тел?"
Он посмотрел на соседей — они были удивлены не меньше. Лилит пожала плечами.
— Это просто мясо. Зачем с ним что-то делать? Надо было вытаскивать Эгиона, пока он ещё дышал. А труп никому не нужен.
— Можно сделать из него субстрат для Би-плазмы, — задумался eateske из тридцать девятой комнаты. Гедимин краем глаза заметил, как "безопасника" передёрнуло.
— Постой, — он поднял руку. — Вы с Эгионом — с Ио. Как там поступали в таких случаях?
Лилит снова пожала плечами.
— Тела относили в кратер подальше от шахт, и они лежали там до полного распада. Без одежды, конечно. Её отправляли на переработку.
— Распад идёт медленно, — задумался Гедимин. — Оксид серы ускорял его, но в атмосфере Земли его практически нет. Было бы полезно оптимизировать процесс...
— Сожжение, — кивнул "тридцать девятый". — Это очень быстро. Тут есть утилизационная печь...
— Кремация, — чётко проговорил "безопасник", поднеся к лицу экран смарта. — Если это ваша традиция, она будет исполнена. Кто из вас хотел бы на ней присутствовать?
Eatesqa переглянулись.
— Никто. Сожгите его, и всё, — буркнула Лилит.
— Понятно. Спасибо за содействие, — человек склонил голову и вышел, охранник последовал за ним. Гедимин проводил их задумчивым взглядом.
— Теперь он думает, что нам наплевать на мёртвых, — сказал он, покосившись на медиков. Те, сняв с его груди датчики, давно переместились в другую часть зала и оттуда недовольно поглядывали на Eatesqa. "Правильно, тут делать нечего," — Гедимин поднялся и направился к двери.
— Пока Эгион был жив, никому не было наплевать на него! — Лилит больно сжала его плечо. — Но кого волнуют трупы?!
"Макаки — странные," — думал, разглядывая закатное небо, Гедимин. "Но теперь у нас есть ещё один обычай. Хотелось бы соблюдать его как можно реже."
Сорок первая комната всё ещё пустовала, когда Гедимин в темноте вернулся в барак. Рядом с расписанием на стене появился наклеенный траурный знак — кто-то распечатал фотографию Эгиона в чёрной рамке. "Традиции," — пожал плечами Гедимин, выдвигая из угла забытое оборудование и снимая с самодельной розетки маскировочную пластину. "Постараюсь запомнить их. А теперь — к делу."
С маленькими деталями было трудно работать, но Гедимин почти закончил намеченное к часу ночи — оставалось несколько незначительных доработок. Он потянулся за электродами и вздрогнул, услышав из-за стены сдавленный стон, переходящий в вой.
Шум потревожил не только его — в последующие пять секунд в сорок пятую комнату заглянули все, кто жил поблизости. Места внутри хватило не всем.
Лилит сидела на полу, закрыв ладонями лицо; всё её тело содрогалось. Глухой стон переходил в крик, обрывался и повторялся снова и снова. Гедимин схватил её, силой поставил на ноги, оторвал ладонь от лица, — зрачки самки расширились, закрыв радужку.
— Что происходит? — растерянно спросил он. Лилит всхлипнула и обхватила его, прижимаясь щекой к груди.
— Следовало ожидать, — сказал, входя в комнату, Гай Марци. — Это больно. Мы все здесь, если это нужно.
Самка мотнула головой. Гедимин сквозь комбинезон чувствовал, что она излучает жар.
— Кому уйти, кому остаться? — без малейшего удивления спросил комендант.
— Уходите все, — выдохнула Лилит, вцепляясь в Гедимина. — Вот он пусть останется.
— Естественно, — кивнул Гай. — Уходим!
Секунду спустя в комнате не осталось никого, кроме Лилит и Гедимина. Самка испустила короткий стон и обмякла, сползая на пол. Гедимин опустился следом, придерживая её голову.
— Что я должен делать? — спросил он. Лилит открыла глаза — её радужка по-прежнему была чёрной, но взгляд не помутнел.
— Держи меня, — тихо сказала она. — Не отпускай, что бы ни происходило. Я скажу, когда всё закончится.
— Это поможет? — Гедимин крепко прижал её к груди. Самку затрясло.
— Держи, — повторила она, запрокидывая голову и захлёбываясь воем.
Только через час жар начал спадать, а судороги прекратились. Лилит лежала рядом с Гедимином, уткнувшись лбом в его грудь и изредка всхлипывая. Он, высвободив одну ладонь, неловко гладил её по спине.
