— Извини, — минуту спустя остывший Лиск тронул его за плечо. — Это был Киаксар Хагав. Теперь вспомнил?
Гедимин, только-только сосредоточившийся на таблице, растерянно мигнул.
— Командир из пояса астероидов? Да, теперь вспомнил. Хочешь сказать, что макаки переименовали его? Но какой в этом смысл?
— Бывший марсианский командир на посту губернатора — ты не находишь в этом ничего странного, Гедимин? — знакомый голос раздался над головой; обернувшись, ремонтник увидел Кенена Маккензи.
— Странно, что они не расстреляли его, — пробормотал Линкен. — Позволили взять наше имя... Необычное благородство для hasulesh.
— Вы слышали, что Исгельт Марци был резко против последней поправки к закону да Косты? — спросил, облокотившись на кресло Гедимина, Кенен. Ремонтник подался назад, прислоняясь к спинке, и Маккензи быстро отдёрнул руки.
— Я тоже, а что толку? — буркнул Линкен, настороженно разглядывая пришельца. — Кто бы стал нас слушать... А ты кто такой?
Учётчик мигнул и покосился на Гедимина.
— Кенен — мой сосед по бараку, — нехотя пояснил тот. — Ему дали комнату Эгиона.
— Везунчик, — пожал плечами Лиск; Кенен протянул ему руку, но космолётчик сделал вид, что не заметил её. — Если тебе нужно место, поищи его где-нибудь ещё. Здесь сидим мы с Гедимином.
— Не хотел вас беспокоить, — пробормотал учётчик, проходя мимо его кресла. Линкен недовольно посмотрел ему вслед и ткнул пальцем в экран, запуская очередной ролик. Лицо "Исгельта" исчезло с монитора.
..."Сегодня заснуть в одиннадцать не выйдет," — отметил Гедимин, выключая свет и растягиваясь на матрасе. "Задержался."
Выключатель щёлкнул снова. Удивлённо мигнув, eateske повернул голову. Над ним, скрестив руки на груди, стояла Лилит.
— Сёстры Хепри! — выдохнула она. — Ты им помогал, я знаю! Как это называется?!
— Предполётная отладка, — ответил Гедимин. — Они хорошо подготовились. Если надеешься их превзойти, займись аэродинамикой. Доработай форму крыла и корпуса, иначе Хепри обгонят тебя в первые же секунды.
— Ах ты... мать твоя пробирка! — Лилит пнула его в бок и сама зашипела от боли в ушибленных пальцах. Гедимин хмыкнул.
— Ты обещал помогать мне, помнишь?
— Но не обещал заниматься только этим, — отозвался ремонтник. — Выключи свет. Я буду спать.
"Слишком много самок вокруг," — думал он в темноте, прислушиваясь к шипению и скрежету за стеной. "Эти соревнования — интересная идея, но как бы потом не пожалеть, что ввязался..."
10 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Жаркий денёк! — Сет Хепри расстегнул комбинезон и подставил грудь прохладному ветру.
В тени мусорного бака лежал в обнимку с выпотрошенным контейнером из-под Би-плазмы взъерошенный енот, ещё один сидел у стены, доедая какой-то огрызок. Гонять их было некому.
— Куда провалились макаки? — Гедимин озадаченно огляделся. И в ремонтном ангаре, и в рудохранилище, и в пристройке у душевой было подозрительно тихо, ни один "броненосец" не маячил на углу.
— Какая разница? — лениво покосился на него ближайший eateske. — До отлёта полчаса. Не бойся, нас тут не забудут.
Ветер подул сильнее, и Гедимин услышал шорох травы, плеск воды и приглушённые расстоянием голоса. "Интересно," — он застегнул комбинезон и поднялся с земли. "Похоже, мартышки действительно купаются в карьере. Надо на это посмотреть!"
— Ты куда? — окликнул его Сет.
— К озеру — проверить одну гипотезу, — отозвался ремонтник. Он прошёл мимо мусорного бака, и еноты испуганно прижались к земле, но тут же плюхнулись обратно к стене, так никуда и не убежав.
— Не боишься голову перегреть? — хмыкнул, догоняя его, взрывник. С тех пор, как ему в забое поломало кости, прошёл уже почти месяц; от травмы не осталось и следа. Гедимин, пожав плечами, накинул шлем — макушку, покрытую лишь кожей, и правда припекало.
— Макаки купаются в урановом карьере, — вполголоса сказал он. — Я это не пропущу.
— Разумно, — усмехнулся взрывник. — А там в самом деле добывали уран? Мало ли что здесь могли копать!
Тропа в один след успела превратиться в широкую натоптанную колею, но Eatesqa не пошли по ней — Гедимин свернул налево, к обрыву, и там выглянул из высокой травы. Метра на три ниже, там, где подход к воде был удобнее, за густым ивняком лежали четыре пустых экзоскелета, ещё два были прислонены к толстой сосне. Шестеро охранников, раздевшись догола, плескались у берега. На них с завистью глядел "мирный служащий" в одних трусах и поясе с кобурой — с бластером расстаться он не рискнул.
— Водичка — первый сорт! — выдохнул один из охранников, выбираясь на берег, и тут же приглушённо выругался — насекомые, потревоженные в траве, облепили его ноги, и он захлопал по ним двумя руками.
— Да, не то что в большом озере, — второй осторожно обошёл его и взял с ветки полотенце. — Там даже летом промерзаешь до костей! Надо сказать ребятам в посёлке — пусть прилетают сюда. Здесь же, заодно, тески из кустов не таращатся...
Люди рассмеялись. Гедимин ткнул в бок взрывника и осторожно пополз обратно к тропе. Только там он выпрямился во весь рост и отряхнулся от зелёной органики.
— Склад экзоскелетов, — хмыкнул он. — Неохраняемый. Видимо, даже слабое излучение неполезно для мозга приматов.
...Перед нефтеперегонным комбинатом, кроме трёх глайдеров-нефтевозов, стоял ещё один — без цистерны, но с огромным открытым прицепом. Он был прикрыт брезентом, наружу торчали колючие ветки. Гедимин заглянул под навес — одними ветками не ограничилось, тут были целые древесные стволы, порубленные на несколько неравных частей. "Органика," — отметил ремонтник, оглядываясь на комбинат. "Любая органика годится в переработку. Но раньше я не замечал, чтобы мартышки свозили сюда деревья."
Он свернул с аэродрома налево не для того, чтобы разглядывать лесовоз. Его привлёк странный шум на северо-западе — там что-то бурили, копали и заколачивали, и, судя по громкости и разнородности звуков, речь шла не об одинокой канаве или фундаменте для барака.
Источник шума находился к северо-западу от посёлка, в трёх сотнях метров от последнего здания. Посёлок с каждым днём разрастался вширь, на восток и на запад, но это было первое строение, возведённое на севере. Оно было обнесено яркой предупреждающей оградой, и, кроме охранников в "Маршаллах", его стерегли тяжёлые "броненосцы" в "Шерманах", несколько "Джунгси" и не менее пяти наблюдательных дронов. Гедимин остановился у ограждения и стал рассматривать стройку.
Таких обширных котлованов он ещё не видел — если не считать затопленного уранового карьера. Зданию предстояло лежать на очень надёжном фундаменте, и его планировка была на удивление сложной. "Это завод," — решил Гедимин, заметив множество канав под трубопровод и кабели, а также подтащенный к самому ограждению генератор. "Большое сооружение."
Хотя шахтёрская смена давно закончилась, на стройке работа не прекращалась. Туда завели последнюю группу поселенцев — не менее полутора тысяч Eatesqa. Гедимин заметил, что шлемы и маски им выдали, но они всё ещё в старой одежде. "Их не отпустят до отбоя," — подумал он, вспомнив свой первый день в Ураниум-Сити.
— Эй, янки! — крикнул он ближайшему "броненосцу". — Что здесь строят?
— Янки? — охранник повернулся к Гедимину, его соседи зафыркали. — Спасибо, что не "мартышка"! У меня все предки — канадцы. А строят обогатительный завод.
— Извини, — Гедимин уже месяц пытался понять, как уроженцы разных "кусков" Атлантиса различают друг друга, но это было выше его сил. — Тут будут обогащать уран?
— Нет, не так, — охранник переглянулся с товарищами, но они не спешили ему помочь. — Только руду. Будут делать... какую-то жёлтую дрянь, которая не взрывается. Теск, твою мать! Тебе поговорить не с кем?!
"Жёлтый кек," — Гедимин быстро отвёл взгляд — золотистое свечение по всей радужке обычно пугало "макак". "Ещё не топливо, но уже не руда. Кого-то возьмут сюда работать, а я останусь обниматься с лопатой. Hasulesh!"
— Я хочу работать на этом заводе, — сказал он.
— А я тут при чём? — охранник подался назад. — Иди, пиши мэру. Это его работа!
...Эдмондо слегка побледнел, увидев, как Гедимин от двери направляется к нему, — но дара речи не потерял и всё, что нужно, объяснил. Пять минут спустя ремонтник сидел за его компьютером и заполнял форму обращения. "Антуан Тэ Гэ Моранси," — перечитав имя, он хмыкнул. "Долго ещё макаки будут нами командовать?!"
"Переведи меня на обогатительный комбинат. Я буду хорошо работать," — допечатал он и, пожав плечами, ткнул пальцем в экран.
— Долго решаются такие дела?
— На третий день вам ответят, — пообещал Эдмондо.
Пока Гедимин сидел в информатории, небо успело потемнеть и исчезнуть за тучевым пологом. Судя по цвету облаков и резким порывам ветра, приближался ливень. "Охлаждение после жаркого дня," — хмыкнул Гедимин, спускаясь в овраг. "Хоть что-то здесь логично."
У подножия свалки, зацепившись "ногой" за обломок стены, висел дрон-наблюдатель — точнее, верхняя часть корпуса, выскобленная изнутри до последнего проводка. О том, чтобы найти исправную камеру, и думать не стоило — их, должно быть, отвинтили ещё по дороге к свалке. Гедимин раздосадованно сощурился, но сделать он уже ничего не мог — оставалось только отбить кусок корпуса и отломать одно из креплений и добавить их к образцам фрила.
Наверху что-то зашуршало. Гедимин остановил руку и прислушался.
— Эта гора держится на честном слове. Просто несчастный случай, никто даже думать не будет... — громко шептал кто-то.
— Девки, вы умом тронулись? — прошипел кто-то в ответ. — Если он хотя бы палец прищемит по вашей вине — пойдёте искать себе другого механика!
Гедимин подался назад, смерил взглядом нависающую груду мусора — и с места взлетел на торчащую под углом плиту. Гора качнулась, из-за неё послышались возмущённые крики.
— Эй! — из-за остатков проходчика высунулась рука с растопыренными пальцами. — Погоди! Я пришёл поговорить с тобой.
Гедимин спустился с плиты и успел увидеть, как на край оврага проворно перепрыгивают трое в светло-синих комбинезонах. Четвёртый eateske медленно слез с мусорной кучи и подошёл к ремонтнику.
— Я Иджес Норд, механик звена "Тау", — он пожал Гедимину руку и криво усмехнулся. — Страсти накаляются, да? Самки — существа увлечённые. Но я — за честную победу. Я о тебе слышал. Механик звена "Эгион"... Им повезло.
— Да, там явно что-то перегрелось, — буркнул Гедимин, разглядывая нового знакомого. — Ты ремонтник?
— Когда остаётся время, — хмыкнул Иджес. — В работающем электровозе немного наремонтируешь. Ну ладно, к делу. Крайний срок у нас двадцать пятого, с местом ещё не определились, программу проясняют. Но я кое-что к ней хочу добавить. Механиков тут немного, обычно они не встречаются, но проверить, кто чего стоит, хотелось бы. Я предлагаю тебе поединок, но без крови. Чьё звено победит, тот и лучший. Согласен?
Гедимин мигнул. "Плохая идея," — подумал он. "Бессмысленная и опасная."
— Я не люблю такие затеи, — он качнул головой. — Моя работа заключается не в этом.
— Надо полагать, — усмехнулся Иджес. — Но это не работа. Это игра. Никто ничего не теряет. Чего ты боишься?
— Бессмыслицы, — буркнул ремонтник. — Пускай окажется, что ты лучше меня. Или — что я лучше тебя. Или кто-то ещё обгонит нас обоих. Что из этого последует?
Теперь мигнул Иджес.
— Я ничего не понимаю, — признался он. — Почему что-то должно следовать?
— Так обычно бывает, — пожал плечами Гедимин.
— Ладно, твоё дело, — сузил глаза Иджес. — Бойся дальше. А я постараюсь, чтобы звено "Тау" было лучшим на полигоне. Тогда, согласен ты или нет, все признают, что я тебя обогнал. Бывай!
13 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Эй, Гедимин!
Ремонтник остановился. Четверо Eatesqa ждали его у выхода из душевой; остальные шахтёры разбрелись по окрестностям аэродрома, доедали ужин и валялись в траве, подальше от нагретых солнцем зданий, но этой четвёрке было не до отдыха. Сет Хепри вышел вперёд.
— Меня вчера вызывали к Моранси, — он сузил глаза. — И очень просили разъяснить вопрос. Ты хочешь уйти с рудника?
Гедимин кивнул, с любопытством ожидая продолжения. "Три дня? Макаки не подвели," — думал он. "Вот только результат какой-то странный."
— А теперь скажи — я тебя хоть раз пальцем тронул? Может, заставил работать в обед? Или дал неисправный инструмент? Что тебе не по нраву?
Гедимин недобро сощурился в ответ. "Так. Очевидно, меня не хотят отпускать. Я им зачем-то понадобился."
— Ты каждый раз поручаешь мне самую тупую и бессмысленную работу из возможных, — сказал он. — Этого достаточно?
Eatesqa переглянулись, Сет покачал головой.
— А чего ты ждал? Мне нужно, чтобы ты был под рукой в случае поломки. Если потребуется срочный ремонт, ты положишь лопату и займёшься им — но куда ты положил бы работающий погрузчик или неукреплённый свод?!
Гедимин пожал плечами.
— Я давно говорил — если тебе нужен ремонтник под рукой, создавай ремонтный пост. Даже лопату класть не придётся.
— Ты думаешь, это от меня зависит?! — стиснул зубы Сет. — Макаки не предусмотрели ремонтных постов. У нас есть ангар над шахтой и ещё один — в посёлке. Они считают, что этого достаточно. Пойди и скажи им, как ты хочешь быть ремонтником! Пока я сказал своё слово — ты необходим в шахте, возможности замены нет.
...Для ответов на заявления у людей тоже была предусмотрена форма, и занимала она гораздо больше места, чем сам ответ. Прочтя его, Гедимин поднялся из-за стола и пошёл к выходу. Охранник, оказавшийся на дороге, шарахнулся в сторону и направил на него оружие.
Дождь уже заканчивался, и Гедимин, постояв немного у крыльца, не стал возвращаться. Плиты-ступени на склонах мусорной горы и натоптанные тропы в овраге блестели от влаги, доверяться им было опасно; ремонтник спрыгнул с крутого обрыва и мягко приземлился в затенённом углу, куда обычно раскопщики не заглядывали. И риск тут же был вознаграждён — из-под плиты торчал оборванный провод, другой его кусок, с вилкой, валялся в грязи рядом; внизу лежало что-то, имеющее отношение к людям, — старый прибор или механизм обитателей посёлка.
"Эту гору давно пора привести в устойчивое состояние," — Гедимин, отступив к обрыву, обвёл свалку задумчивым взглядом. "Иначе она сама себя приведёт."
Он потянулся за увесистым обломком стены — и отдёрнул руку. Сильное жжение охватило пальцы и половину ладони. Причина была не в камне — это Гедимин понял ещё до того, как увидел направленное на него оружие и услышал сердитый возглас. Звуки ещё не успели сложиться в осмысленные слова, когда он, выхватив из груды мусора первый попавшийся обломок, оттолкнулся от земли. Полсекунды спустя к подножию свалки прокатился рыже-синий ком; гора содрогнулась, осыпав дерущихся очистками и щебнем, но от падения удержалась.
У подножия холма их падение остановила торчащая под углом плита. Чужак-eateske, придавленный телом Гедимина, охнул. Что-то больно ударило ремонтника в живот, он приподнялся и опёрся на одно колено, придерживая левую руку противника. Правая, с укреплённым на ней выжигателем, упиралась ему в солнечное сплетение — точнее, упиралась воронкообразная антенна. Остальные части выжигателя в гибком корпусе расположились вдоль руки, и два толстых кабеля уходили над плечом за спину.
