— Что, заряды кончились? — хмыкнул Гедимин, разглядывая пойманного. Это была самка в светло-синем комбинезоне. "Дельта-2-84" — гласил значок на груди.
— Не хочу зажарить тебе кишки, — прохрипела она. — Слезь!
— Если кончились — так и скажи, — eateske приподнялся, ослабляя хватку и отводя конус "сопла" от своего живота. Самка сузила глаза и щёлкнула пальцем по незаметному переключателю — и Гедимин зашипел от неожиданности и боли, но тут же перехватил её руку и дёрнул на себя, разворачивая самку лицом к плите. Третий выстрел уже не достиг цели.
— Какой источник питания? — Гедимин поддел маленький "ранец" на спине самки — ящик, покрытый чёрным фрилом. — Аккумулятор от глайдера?
— Пусти меня! — самка попыталась лягнуть его, но промахнулась.
— Тебя уже пятьдесят секунд никто не держит, — ремонтник щёлкнул пальцем по пластине фрила, подложенной под аккумулятор. — Это нужно переделать. Когда твой зарядник треснет, кислота проест эту подложку за считанные секунды. Это "Ди-Эйч-сорок", годен для выстилки в душевой, но не для работы с кислотами.
— Заткнись, — самка выпрямилась и поправила выжигатель. — Ты не додумался и до такого!
— Да, обливаться кислотой — не додумался, — хмыкнул Гедимин, потирая обожжённый бок — второй пучок угодил чуть ниже подмышки, между рукой и грудью, и ощущения были не из приятных. — Как и палить по всем подряд. Мне сдать тебя охране?
— Я не причинила тебе никакого вреда, — фыркнула самка. — Жжение скоро пройдёт. А вот ты — вор!
— Чего?! — изумлённо мигнул ремонтник.
— Разбитый телекомп лежал тут, под плитой, — она указала на груду обломков. — Под моим, между прочим, знаком! Я сама видела, как ты тянул туда пальцы. А ну, говори, где он!
"Сколько всего я, оказывается, пропустил," — недовольно сузил глаза Гедимин. "На секунду нельзя отвернуться..."
— Не у меня, — покачал он головой и, запустив руку в карман, выгреб горсть обломков фрила. — Тут роется весь посёлок. Что ты собиралась делать с телекомпом? Ты — механик одного из звеньев, верно?
— Умный теск, — самка безуспешно пыталась отряхнуть комбинезон от жидкой грязи. — Звено "Марс". Мика Марци. И в этом соревновании тебе, амбал, ничего не светит.
— Равно как и тебе, хрупкое... существо, — хмыкнул Гедимин. — Лучшим из всех механиков намерен стать Иджес Норд.
— Вот проныра, — покачала головой Мика. — Я обещала его уделать. Значит, он и к тебе подходил?
Гедимин кивнул.
— Кто придумал эти соревнования?
— Ты, — Мика ткнула ему пальцем в грудь. — Ты первым сделал летающую модель. Ты думал, мы ничего не заметим?.. Срок — двадцать пятого, полёты начнутся в полвосьмого, на футбольном поле. И тебе ничего не светит!
— Стой! — крикнул Гедимин ей вслед, но она перепрыгнула с качающейся плиты на самую вершину мусорной горы, а оттуда — на край оврага, фыркнула, оглянувшись, и скрылась за бараками. Ремонтник задумчиво разглядывал свалку. "Минимум три звена. Механиков в посёлке гораздо больше. Надо как следует подготовиться..."
20 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Гедими-и-ин! — заорали на краю аэродрома, заглушив рёв приземляющихся глайдеров и хлопки раскрывающихся защитных полей. У нефтевоза стоял и махал руками Хольгер.
— Я, — ремонтник посмотрел ему в глаза и едва заметно усмехнулся. Хольгер ткнул его в бок.
— Где ты пропадаешь, eateske? Линкен не видел тебя уже неделю, я — на три дня больше...
— Тут готовятся полёты авиамоделей, — понизил голос Гедимин. — Отладка и наблюдение занимают много времени.
— Слышал, — кивнул Хольгер. — Но не знал, идти мне в зрители или нет. Но если тебя туда втянули... На урановом движке, так? Никаких систем самоуничтожения, я надеюсь?
— Ты любишь шутить, — сузил глаза ремонтник. — Хочешь посмотреть на испытания?
— Кто бы не хотел? — хмыкнул красноглазый пилот. — Жаль, конечно, что это не настоящие спрингеры, а только модели. Я бы сейчас даже на флиппер согласился.
— Ты говоришь как Линкен, — сжал его плечо Гедимин. — Думаю, мы ещё поднимемся в небо. А пока... Может, испытания тебя обрадуют.
— Да, само собой. Не обращай внимания, eateske. Всё хорошо, — Хольгер отвёл взгляд и ускорил шаг. — Куда идём?
— В мой барак. Возьму кое-что оттуда, — Гедимин свернул за угол, обошёл душевую и остановился у своей двери. На пороге стоял и хмурился Гай Марци.
— Постой, атомщик, — он протянул руку, преграждая Гедимину путь. — Тебя точно надо предупредить.
Ремонтник и пилот настороженно переглянулись.
— Что произошло?
— Пока бараки пустовали, тут прошёл обыск, — Гай поморщился. — Макаки перерыли всё, даже чехлы с матрасов снимали. Их оставили, матрасы тоже, всё остальное унесли.
— Hasulesh! — бросил Гедимин и кинулся в коридор. Хольгер схватил его за плечо и сам шарахнулся, когда eateske развернулся к нему.
— Некуда уже спешить, — сказал комендант, заходя в свою комнату. — Лилит уже там. Ей тоже не повезло.
В комнате Гедимина не гасили свет, и он с порога увидел опустевший угол. "Макаки" забрали даже плиту-подставку и вытрясли из матраса все образцы фрила. "Создал, называется, мастерскую..." — Гедимин поддел незаметную пластину на стене, убедился, что самодельная розетка на месте, и презрительно сощурился. "Надо перебираться отсюда. Можно было сразу догадаться, что так и будет..."
— Вот ублюдки, — пробормотала за его плечом Лилит. — У меня тоже всё забрали. И электроды, и банку электролита... И стену расковыряли.
Гедимин, обернувшись, удивлённо мигнул.
— Как нашли?
— По проводу, ясное дело, — сузила глаза самка. — Оставила подключённым — как раз заготовка в ванне лежала.
— Ясно, — ремонтник крепко сжал её плечо и тут же отпустил. — Корабль тоже унесли?
— Он в ангаре Хепри, — покачала головой Лилит. — Как раз отнесла его для испытаний. Но какие всё-таки ублюдки!
— Тут что-то неправильно, Гедимин, — в комнату заглянул Хольгер. — Вас обыскали очень своевременно. Ты теперь без оборудования, ваш корабль — без отладки. Кому-то это пойдёт на пользу.
Гедимин и Лилит переглянулись, самка стиснула зубы.
— Марсиане! — бросила она.
— Или "Тау", — пробормотал ремонтник, оглядываясь на пустую комнату. — Ладно. Если корабль цел — займёмся испытаниями. Отработаем полёт против ветра.
— Если вентилятор не унесли, — буркнула Лилит.
..."Пустая трата времени и фрила," — думал Гедимин, возвращаясь за четверть часа до отбоя в барак. "Весь результат — испорченная перчатка и ожоги на пальцах. А можно было сделать за десять минут, если бы макакам не помешали мои инструменты..."
— Люди прошли по всем баракам, — сказал ему вслед Гай Марци. — Если их кто-то навёл, то не на одного тебя.
— Что от этого должно измениться? — пожал плечами Гедимин. "В любом случае мне не удалось бы найти наводчика. А неплохо было бы скормить ему гальваническую ванну вместе с магнетроном. Я бы даже не расстроился из-за их утраты."
Из сорок первой комнаты выглянул Кенен и молча поманил ремонтника к себе. Тот удивлённо мигнул.
— Чего тебе? Сегодня я не хочу болтать, — буркнул он, неохотно заглядывая в его клетушку.
— Смотри сюда, Джед, — тихо сказал Кенен, приподнимая матрас и подцепляя ногтем край напольного покрытия. Целый участок приподнялся — в полу была вырезана аккуратная дверка. Гедимин перешагнул порог и встал напротив двери, так, чтобы закрыть её спиной. Кенен закивал, откинув дверцу, извлёк из ниши трансформатор. Посмотрев Гедимину в глаза, учётчик довольно хмыкнул и вытянул следом токарный станок и намотавшийся на него проводом магнетрон.
— И ещё кое-что, — он порылся по углам и достал свёрток из плотного скирлина. Гедимин кивнул — это был запас расходных материалов, а восстановить его было не намного проще, чем собрать сам станок.
— Тайники, Джед, — усмехнулся Кенен, расстилая матрас. — Жить с мартышками непросто. Забирай своё добро.
Гедимин смотрел то на оборудование, то на учётчика; следовало бы одёрнуть Кенена за исковерканное имя, но ремонтник решил пропустить это мимо ушей.
— Спасибо, Маккензи, — он покачал головой и неуверенно усмехнулся, шагая ему навстречу.
— Ох! — объятия Гедимина были слишком крепкими для учётчика, и он, вытерпев одну секунду, стал вырываться. — Джед, не на-адо! Мои кости мне ещё дороги!
Высвободившись, он встряхнулся и смахнул с рукавов невидимую пыль.
— Не стоит благодарности. Я догадывался, что эти вещи тебе нужны. Но в другой раз — не знаю, смогу я их спасти или нет.
Гедимин кивнул.
— Когда ты успел сделать тайник? Я ничего не слышал.
— Ты нечасто приходишь до отбоя, — усмехнулся Кенен. — Наверное, твои занятия в информатории очень интересны...
"Даже Кенен додумался, а где были мои мозги?!" — вернувшись в комнату с оборудованием, Гедимин не стал раскатывать матрас. Он тщательно простучал пол и, найдя то, что искал, достал из кармана резец. "Лучом было бы ровнее," — думал он, пропиливая новый, непредусмотренный "макаками" люк. "И кое-что надо будет доработать. Конструкция Кенена слишком примитивна..."
В комнату на тихий скрип заглянула Лилит, посмотрела в угол и округлила глаза.
— Спасибо Кенену, — Гедимин кивнул на левую стену, за которой давно погас свет, и затихли все звуки. — Он очень ловкий. Завтра будет новая ванна, и я заменю тебе розетку. Кабель они не выдернули?
— Куда им, — прошептала самка.
25 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Подъёмник остановился на нижнем ярусе шахты; у выхода уже дожидалась своей очереди рельсовая бригада — закончив работу, она поднималась на поверхность.
— Пятнадцать минут, — Сет Хепри поднял электрошокер. — Взрывники — вперёд.
Четверо Eatesqa пропустили Гедимина к прицепу, накрытому брезентом, и встали вокруг, дожидаясь, пока он отдаст им инструменты.
— Возможно, уже нет необходимости в таких проверках, — негромко заметил один из них. — Ты видел все эти механизмы много раз и устранил все возможные неисправности. Даже сравнить нельзя, как они работали раньше, и как работают теперь. Гранит под буром плавится, как комок Би-плазмы.
— Всё может выйти из строя, — отозвался Гедимин и жестом попросил освободить место — он хотел проверить пневмомолот.
— Говорят, ты летаешь сегодня, — сказал шахтёр, первым получивший свой инструмент после проверки. — Разве тебя не отпустят раньше? Пилоты с обеда начнут готовиться.
— Я готовлюсь уже третью неделю, — буркнул ремонтник. — Моя работа на сегодня закончена.
"Когда откроется обогатительный завод," — думал он, заглядывая в двигатель погрузчика, — "я смогу заняться чем-нибудь более осмысленным, чем полёты игрушек. Интересно будет работать с ураном."
...Полёты были объявлены на половину восьмого, но Гедимин, едва высунув нос с аэродрома, увидел, что лётное поле уже окружила толпа. Местность за тренировочной площадкой (её успели очистить от растительности, но пока ещё не застроили) патрулировали охранники в экзоскелетах, над ними кружил небольшой дрон. Полосу препятствий частично разобрали, и зрители устроились на торчащих и лежащих плитах, на брёвнах, ещё не переработанных на органический субстрат, и нескольких матрасах, судя по цвету, одолженных в информатории. Но многим не хватило места, и они сели прямо на землю. Гедимин остановился у оврага — ближе подходить не имело смысла — и недоумённо хмыкнул. Похоже, на площадке собрался весь посёлок, даже люди-охранники, и те, кого недавно привезли с рудников, присоединялись к толпе. Забравшись на крышу, Гедимин увидел на дальнем краю лётного поля несколько групп самок — пилоты звеньев уже прибыли на место и теперь нетерпеливо оглядывались по сторонам. "Десять," — пересчитал их ремонтник. "Я знаю двоих механиков. Всего их девять?"
— Гедимин! — крикнул кто-то снизу. — Вот ты где! Слезай, мы припасли для тебя место.
— Отсюда тоже неплохо видно, — буркнул он, но его уже тащили сквозь толпу к свободному обрубку бревна. Там сидела самка из барака "Дельта-2"; увидев Гедимина, она сузила глаза и слегка отодвинулась. В этот раз она не взяла с собой выжигатель.
— Это тебе я задолжал "спасибо" за обыск? — вполголоса спросил ремонтник. Мика разко развернулась к нему и сжала кулак.
— Ты больной?! Я пачку электродов потеряла из-за этого обыска!
— Посторонись! — на бревно, расталкивая сидящих, шмякнулся Иджес. Оглядевшись, он широко, по-человечьи, усмехнулся.
— Вот мы все собрались тут, и теперь мы увидим, кто чего стоит! Хотя мартышки пытались нам всё испортить... — его голос дрогнул.
Гедимин в задумчивости разглядывал землю под ногами. Траву, растущую тут, уже втоптали в песок, но это не имело значения — завтра или послезавтра здесь должны были выстроить очередные бараки.
Над площадкой с протяжным воем взлетел наблюдательный дрон, и все притихли.
— Мы начинаем! — объявил с самой высокой точки полосы препятствий один из людей-служащих. — Летние полёты объявляются открытыми!
Гедимин сузил глаза.
— Кроме макаки, дать рупор было некому?
— Тихо! — шикнула на него Мика. — Первый полёт!
Дрон повис над центром площадки, замигал, разворачивая камеры, и в пяти метрах над землёй проявилось широкое ярко-зелёное кольцо. На поле вынесли стойку, поставили её под кольцом.
— Полёт первый — состязания в скорости! — объявил человек с рупором. — Все модели сделают три круга в пределах зелёного кольца. Момент последнего пересечения будет зафиксирован, и он определит победителя. Пусть участники займут место на стартовой стойке! Звено "Эгион" — пилот Лилит Тарс, звено "Аргентум"...
Иджес посмотрел на стойку, хмыкнул и повернулся к Гедимину.
— Что это у тебя за планер? У него двигатель вообще есть?
Скоростную модель "Эгиона" между собой пилоты называли "Гарпией", хотя от одноимённого истребителя в окончательном варианте остался только скошенный и утяжелённый нос, уравновешивающий дюзы. Всё остальное изменилось до неузнаваемости. На спине тёмно-серого, почти чёрного корабля поблескивала пластина солнечной батареи. Гедимин скользнул по "Гарпии" равнодушным взглядом и стал рассматривать чужие корабли. Кажется, доступ к нефти был у многих, — почти все обзавелись реактивными двигателями. Eateske покосился на солнце — несмотря на ветреный день, облака ещё не затянули его, оно клонилось к закату, но диск ещё хорошо был виден над лесом.
— На старт! — крикнул человек с рупором, и пилоты отступили от стойки. Дрон пронзительно пискнул, подавая последний сигнал; "Гарпия", выплюнув сноп огня, взвилась в небо.
"Хорошее ускорение," — Гедимин покрутил головой, высматривая корабль, и различил тёмно-серое крыло на второй четверти круга. Вся эскадрилья стремительно набирала скорость. "С каждым кругом нагрев будет возрастать. Если всё сделано правильно, скорость возрастёт вместе с ним."
— Что, горючее кончилось? — прошептала ему на ухо Мика. Среди выхлопов восьми моделей дрожащий раскалённый воздух, тянущийся за дюзами "Гарпии", был практически незаметен.
