— Ты красивый, — пояснила самка, проводя пальцем по его голове. — Эта синяя шерсть тебе к лицу.
Гедимин недоверчиво хмыкнул.
— Синяя? — заинтересовались за стеной. — Чего в этом доме не хватает, так это зеркала!
Кенен вошёл, приглаживая мех на макушке; у него получалось — в отличие от жёсткой, как проволока, щетины на голове Гедимина и Лилит, он отрастил мягкий светло-рыжий пух.
— Ты рыжий, — хмыкнула самка. — Таких макак я видела.
— Твой чёрный окрас тоже не слишком оригинален, — отмахнулся Кенен, разглядывая Гедимина. — А ты, как всегда, отличился, Джед. Если тебе хотели добавить сходства с человеком — это провал.
...За час до общего подъёма в посёлке подавали признаки жизни только охранники с ночных постов, уборщики, вывозящие остатки палой листвы на свалку, и наблюдательные дроны, плавно кружащие над крышами. Гедимин разглядывал покрытую инеем стену; на ней можно было бы что-нибудь начертить, но ничего интересного в голову не приходило.
— А, вот вы где, — из переулка, облегчённо вздохнув, вышел Хольгер. — Тебя непросто поймать, Гедимин.
— Зачем ты встал так рано? — удивлённо мигнул ремонтник. — Вам тоже удлинили смену?
— Я искал тебя, — покачал головой Хольгер, протягивая Гедимину сложенный вчетверо лист. — Вот, посмотри. Я снова думал об автономных силовых полях... и кое-что придумал. Здесь я расписал, как это должно работать. А вот это... это нужно испытать. У тебя в мастерской есть "сивертсен"?
Он показал Гедимину предмет, похожий на очень толстый медный электрод с фриловой рукояткой, с которой свисал обрезок провода. Ремонтник мигнул.
— Что это? — он осторожно взял в руки странную вещь, заглянул внутрь — электрод был полым, стенки омеднённой трубки — необычайно толстыми и, похоже, состояли из нескольких разнородных слоёв.
— Концентратор. Их два, — Хольгер отдал ему второй "электрод" и смущённо опустил взгляд. — Они разборные. На листке есть схема... Если найдёшь время, подсоедини их к "сивертсену" и собери, как в ней указано. Должен получиться автономный пузырь силового поля... но я пока не пробовал.
Гедимин посмотрел на концентраторы и смущённого Хольгера и растерянно мигнул.
— Ты изобрёл новый генератор защитного поля?
— Громко сказано, Гедимин, — ещё сильнее смутился тот. — Пока не прошли испытания, ничего нельзя сказать. Я сам удивлюсь, если это сработает.
— Это удивительно, — тихо сказал ремонтник, прижимая концентраторы к груди. — Я никогда не видел настоящих изобретателей. Сегодня же испытания будут проведены.
...Лист со схемой был тщательно разглажен и пришпилен к верстаку; надобности в ней уже не было — Гедимин запомнил её наизусть. Разобранные концентраторы лежали рядом с рабочими частями, извлечёнными из генератора защитных полей; ссыпав крохотные кристаллы на край листа, eateske осторожно поддевал их пинцетом и вставлял в зажимы. Его лицо закрывал респиратор, и дышать он старался через раз и в сторону, — кристаллические линзы диаметром в три миллиметра могла испортить даже водяная взвесь.
Из-за плеча выглянул Иджес, вытянул шею, разглядывая детали под рукой Гедимина. Тот, не оборачиваясь, рявкнул на него и потянулся за очередным кристаллом.
— Эй, Гедимин, а ты потом его соберёшь обратно? — спросила Мика; она подойти не решилась.
— Конечно, — буркнул ремонтник, закрепляя последнюю линзу в трубке концентратора. Оставалось соединить провода.
— Это бесполезно, — проворчал Иджес, отходя от верстака и устраиваясь на матрасе, занятом самками. За дверью бушевал ветер, лил косой ледяной дождь; вызовов не было, лететь на проверку было чистым самоубийством.
— Что? — мигнул Гедимин, зачищая провод. "Опять изолента," — поморщился он, глядя на скрутки. "Никакой надёжности."
— Ты что, с Энцелада? — покачал головой Иджес. — Каждая мартышка знает, что искусственнорождённые не умеют изобретать. Только ломать и чинить.
— Хольгер — умеет, — отозвался Гедимин, закрепляя концентраторы полыми трубками вверх. Поворот рубильника — и над ними замерцал большой матовый пузырь защитного поля. Он висел, не прикасаясь к трубкам, в пяти сантиметрах над ними. Гедимин мигнул. "Работает?!"
Он развернул один концентратор параллельно земле, взял второй и медленно попятился к стене ангара. Первые три метра пузырь оставался шарообразным, потом он начал растягиваться; расстояние между ним и концом трубки не изменилось ни на миллиметр. Гедимин сдвинул концентратор в сторону — теперь две трубки не смотрели друг на друга. Поле разделилось на два пузыря; один остался висеть над корпусом генератора, второй замер рядом с испытателем.
— Эй! Почему поле не вокруг генератора? — Мика дотянулась до матовой плёнки железным прутом и попыталась прижать её к трубке концентратора, но прут отскочил.
"Не отделяется," — Гедимин положил в пузырь большую гайку; поле её окутало, но при смещении концентратора сдвинулось вслед за ним и потащило деталь за собой. "Слабый излучатель? А если подключить напрямую к шахтному генератору? Проводка может не выдержать, но попробовать стоит..."
...Косой дождь хлестал по стенам, бил в лицо, заливался за воротник. Пока Гедимин, прикрывая ладонью маску, дошёл до информатория, холодная вода успела просочиться повсюду и затечь в сапоги. Одинокий охранник в экзоскелете обходил площадь, окружив себя защитным полем.
Скинув капюшон, Гедимин вытер лицо и провёл ладонью по мокрой макушке. Шерсть, даже намокшая, осталась такой же жёсткой и колкой. "Очень странная мутация," — подумал ремонтник, стряхивая воду. "Я всё ещё не вижу в ней смысла."
— Гедимин! — его хлопнули по плечу. Хольгер ждал его не в компьютерном зале — он, вполне вероятно, так и простоял час в вестибюле, высматривая ремонтника на площади. Он посмотрел Гедимину в глаза; тот, качнув головой, извлёк из кармана завёрнутые в ветошь концентраторы и лист. Целлюлозная бумага промокла бы насквозь, но со скирлина вода скатывалась, и чертежи и наметки остались нетронутыми.
— Не отделяется, — сказал он. — Проверь расчёты.
— Концентрируется, но не отделяется? — мигнул Хольгер; он, как и Гедимин, обзавёлся за ночь короткой шерстью на макушке, и она была очень похожа на стальную проволоку — и цветом, и жёсткостью. — А если повысить напряжение?
— Повышал, — Гедимин показал оплавленный конец провода. — Мощности хватает. По-моему, дело в линзах. Слишком короткий фокус. Проверить бы на более выпуклых...
Хольгер пристально посмотрел на Гедимина.
— Ты думаешь, есть смысл? Это будет работать... хотя бы когда-нибудь?
— Не вижу препятствий, — пожал плечами ремонтник.
— Спасибо, — Хольгер стиснул ладонь Гедимина двумя руками. — Значит, нужны другие линзы? Насколько я знаю, они везде одинаковые. Это оптимальный размер и форма. Они внесены в патент, и их изготавливают по одному стандарту. Даже не знаю, что тут можно...
— Надо думать, — сузил глаза ремонтник. — Сплав, из которого ты изготовил концентраторы... Там был бы полезен слой стронция. Эффект был бы нагляднее.
— Стронций? — озадаченно мигнул Хольгер. — Своеобразное предложение, Гедимин. Я его обдумаю.
Ледяной дождь загнал под крышу всех — даже тех, кто предпочёл бы играть в мяч за оврагом, проходить полосу препятствий или перекапывать свалку. Рядом с каждым, кому достался компьютер, сидели ещё двое-трое, заглядывая в экран.
— Гедимин! — из угла навстречу ремонтнику поднялся Кенен и широко, по-человечьи, улыбнулся. Из-под его руки выглянул хмурый Линкен, приветственно кивнул и жестом поманил пришедших к себе.
— Мы заняли тебе место, — сказал Кенен. — Сегодня тут тесновато...
— Я занял, — буркнул космолётчик, тяжело поднимаясь на ноги; край стола, на который он оперся, захрустел, а ножки стула, привинченные к полу, заскрежетали. — Садись. С меня на сегодня хватит. Грёбаные макаки...
— Опять читал закон да Косты? — хмыкнул Хольгер. — Он ещё добрый. Если бы Саргон победил, с мар... людьми так не церемонились бы.
— Шли бы они за орбиту Плутона, — стиснул зубы Линкен. — У нас нет ни планеты, ни домов, ни паршивого глайдера, на нас ставят отвратные опыты, — и они ещё хотят лояльности?!
Он с силой провёл ладонью по белесой шерсти на макушке и поморщился.
— Гедимин! Тут всё завалено ураном. Как добыть из него плутоний? Много не нужно, восьми килограмм хватит.
Ремонтник покачал головой.
— Тут нет урана. Есть руда. В ней самого вещества — сотые доли процента. Плутония там вообще нет. Его получают облучением урана. Сейчас облучать нечего — и нечем.
— Жаль, — вздохнул Линкен, опускаясь на пол. — Кенен, исчезни. Мы займёмся наукой. Твои мозги вскипят от перегрева.
...Гедимин покачал головой и повернулся к Хольгеру; тот, дочитав до конца страницы, хмыкнул и пожал плечами.
— У мартышек всё очень запутанно, — сказал он. — Но если точный состав неизвестен даже северянам... Наверное, Австралия очень хорошо его скрывает. Гедимин, а приблизительный состав тебе ничем не поможет?
— Этого мало, — отозвался ремонтник, разглядывая таблицу синтетических материалов. — Он определённо не полон. К тому же без точных пропорций... я бы не взялся.
— А условия получения? Они на что-нибудь указывают? — Хольгер с надеждой посмотрел на Гедимина, тот пожал плечами.
— Если я в бараке создам такие условия, Гай позовёт охрану. Кроме того, и температуру, и давление нужно чем-то измерять, и довольно точно.
— Термометр я бы поискал, но на две тысячи градусов... — Хольгер вздохнул. — Я думаю, следует пока забыть эту идею. Попробуем ещё раз со стронцием, и я найду надёжный кабель... Всё-таки, я уверен, дело в напряжении.
— Я готов к испытаниям, — склонил голову Гедимин.
— Смотри, не взорвись там, — буркнул Линкен. — По крайней мере, без меня.
09 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Последняя лампа была вкручена на место, и Гедимин закрепил над ней прозрачный щит. Можно было спускаться.
— Иджес, готов?
Подъёмник медленно складывался, опуская ремонтника из-под потолка; минуту спустя из подобия лестницы он превратился в металлическую пластину с выступающими ножками. Иджес вернул на место массивную крышку люка с предупреждающими знаками и дёрнул рубильник. Большой зал у подъёмника, будку диспетчера и массивную дверь рудохранилища залило ярким светом. Гедимин пересчитал лампы — все горели, потухших не было.
"Работа на пяти шахтах за весь день — замена трёх ламп и одного предохранителя," — хмыкнул он про себя. "Мне это нравится!"
— Слишком часто у нас вылетают предохранители, — подозрительно сузил глаза Сет Хепри, возвращаясь в диспетчерскую будку. — На мой взгляд, тут не обошлось без тебя, Гедимин. Очередные опыты?
"Догадался," — Гедимину было досадно, и он надеялся, что по лицу этого не видно.
— Не знаю, о чём ты говоришь, — он пожал плечами. — Если участились скачки напряжения, надо проверить проводку. Может быть, дело в генераторе.
— Вот и проверил бы, — повернулся к нему один из охранников. — А к генератору не лезь. Без тебя починят.
— Ага, — хмыкнул Иджес. — Много тут без нас починили!
Тихо лязгнули ворота, потянуло холодом и сыростью. Охранники, повернувшись к двери, вздрогнули и вытянули руки по швам. Иджес и Гедимин озадаченно переглянулись.
— Вольно! — скомандовал вошедший охранник в тяжёлом экзоскелете. Рядом с ним, слегка отставая, шла женщина в белом комбинезоне. Она опасливо покосилась на ремонтников и отошла в сторону, так, чтобы "броненосец" прикрывал её от них.
— Мисс Квецин возьмёт пробы руды, — сказал охранник. — Открывайте хранилище!
Массивные створки, расчерченные жёлтыми и чёрными полосами, отъехали в стороны. Гедимин встал так, чтобы ему было видно хранилище, — бесконечные штабеля больших ящиков, облепленных предупреждающими знаками. Охранники расступились, пропуская мисс Квецин; она, поправив респиратор, огляделась по сторонам и приподняла незакреплённую крышку.
"У неё нет ёмкостей для проб," — удивлённо мигнул Гедимин, глядя на странный прибор в руке Квецин. Он выглядел привычно — небольшая бронированная коробка с экраном и выдвижными антеннами, но каждая из них заканчивалась не закруглением или сплющенным наконечником, а пучком тонких плоских пластин. Они развернулись веерами, окутывая кусок руды, и прибор замигал.
— Необычный анализатор, — прошептал Гедимин. — Как он работает?
— Тебе бы во всё влезть, — недобро сузил глаза Сет. — Обычный анализатор косморазведки.
Антенны разошлись, выпустив кусок руды, и он упал обратно в ящик. Тщательно протерев их, Квецин перешла в другой угол хранилища, и процедура повторилась.
"Этот анализатор не повреждает образцы," — Гедимин пристально следил за прибором и жалел, что не видит экрана. "Интересно..."
— Теск, чего уставился? — покосился на него охранник. — Своих самок не хватает?
Закрыв последний ящик, мисс Квецин пошла к выходу. "Броненосец" закрыл за ней двери и остановился, дожидаясь, пока она изучит показания и сбросит их на диск. Гедимин медленно и осторожно приблизился — теперь экран был виден, и ремонтник удивлённо мигнул. "Химический состав в разрезе элементов и соединений... процентный состав... это очень интересно!"
— Мне нужен этот анализатор, — сказал он и протянул руку. — Верну через пять минут.
"Мартышка" вздрогнула, развернулась к ремонтнику, скользнула взглядом от ладони до лица и, судорожно сглотнув, протянула ему прибор. Но забрать его Гедимин не успел.
"Шерман" стрелял с места, не заботясь о точности, — на таком расстоянии он промахнуться не мог. Разряд ударил Гедимина в грудь, и eateske пошатнулся, медленно оседая на пол. Он успел подставить руки — они крупно тряслись, но всё же слушались, в отличие от парализованных ног. "Привыкание," — сузил глаза ремонтник. "Как мне надоели станнеры..."
Удар стального "копыта" опрокинул его на спину, и "Шерман" снова замахнулся. Гедимин вскинул руку, попытался откатиться в сторону, но тело стало неповоротливым и — по ощущениям — вязким, как ком Би-плазмы.
— Нет! — тонко вскрикнула самка. — Стойте!
"Шерман" развернулся к ней. Гедимин перекатился на живот, попытался встать; Иджес подхватил его под мышки и оттащил в сторону.
— Что здесь делают тески? Какого чёрта они не в шахте?! — рявкнул "броненосец" на охрану.
— Это механики, сэр, — отозвался один из "Маршаллов". — Их вызвали для ремонта.
— Хватит! — снова повысила голос самка. — У меня много работы, и мне пора лететь. Вы сопровождаете меня, или как?
Краем глаза Гедимин уловил направленный на него взгляд. У "макак" были очень подвижные лица — и по лицу Квецин было заметно, что ей не по себе. "Не сработало," — подумал ремонтник, поднимаясь на ноги; Иджес придерживал его, и это было очень кстати. "Такой анализатор был бы полезен."
"Шерман" с силой швырнул дверные створки навстречу друг другу, и они лязгнули, смыкаясь. Охранники, замершие на местах, зашевелились, кто-то поспешил закурить.
— Опять за своё, Гедимин? — недобро сощурился Сет Хепри. — Тут ещё остались люди, которых ты не доводил?
