Посреди поляны его уже ждали. Круглый вал снега, поломанных кустов и тёмно-красного крошева — раздробленной фриловой обшивки — опоясывал вентиляционную шахту. Над ней с утра стоял красный купол, прикрывающий воздушные насосы. Вся эта конструкция вылетела из шахты ракетой, и её остатки теперь валялись под ногами. Из туннеля торчали выдернутые из креплений и оборванные кабели сантиметрового сечения.
— Прибыл, — облегчённо вздохнул встречающий — бригадир "Волчьей речки — 1". — Как видишь, тут есть чем заняться.
Гедимин кивнул, заглянул в шахту, оценил вывороченные из породы крепления и обломки опор и покосился на ближайшую сосну. Рядом с ней лежал вентиляционный короб — девяносто процентов механизма, всё, что уцелело после взрыва в шахте, полёта и удара о ствол. То, что высыпалось из короба при соударении, валялось вокруг. У колодца стоял Линкен Лиск и чему-то задумчиво усмехался.
— Твоя работа? — спросил Гедимин. Линкен хмыкнул.
— Двойной удар — два взрыва прошли одновременно. Волной выдуло, — взрывник потрогал разлохмаченный конец кабеля. — Не думай, я не хотел подкинуть тебе работы. Говорил же — не взрывай, пока не услышишь грохот! Да что с них взять...
— Обвиняют в диверсии? — сузил глаза Гедимин. Бригадир встревоженно мигнул и тронул его за плечо.
— Ремонтник, у нас штрек обесточен. Роемся в темноте, как кроты. Это вообще поддаётся ремонту?
— Проверим, — пожал плечами Гедимин. — Ваши механики где?
— Пойдут снизу, проверят кабели, — бригадир заглянул в шахту и покачал головой. — Тебе оставлю взрывника. Не бойся, заряды у него отобрали.
— Иди! — недобро сощурился Линкен.
Гедимин перевернул короб, вытащил его из наметённого сугроба на утоптанную поверхность, заглянул внутрь, посветил фонарём и пошёл за рассыпавшимися частями. Линкен палочкой тыкал снег, вылавливая то, что ушло в глубину, и складывал найденное рядом с шахтой.
— Больше нет, — объявил он через десять минут поисков.
Гедимин посмотрел на остатки электродвигателя и повернулся к сосне. Она остановила полёт самой громоздкой детали, но мелкие обломки просвистели мимо — и, скорее всего, рассыпались по густому безлистному кустарнику в тридцати метрах от шахты.
— Начинай собирать, — отстегнув ремонтную перчатку, Гедимин отдал её Линкену. — Я посмотрю в кустах.
Он не ошибся — из снега под голыми стеблями сверкнул сначала красный обломок кожуха, потом — стальной болт... Наклонившись за утонувшим в сугробе ротором, Гедимин услышал шорох и шумное дыхание, резко выпрямился и увидел перед собой крупного зверя.
Ремонтник видел живых собак, и это животное напоминало их, но очень отдалённо — оно было крупнее, мощнее и шерстистее, и хвост не закручивался неполной спиралью. Ещё два зверя медленно приближались из-за кустов, пристально глядя на Гедимина. Что-то прошуршало за спиной, и краем глаза ремонтник увидел ещё одно животное. Обступив пришельца, существа остановились. Тот, кто подошёл ближе всех, настороженно принюхивался, остальные жались к земле и скалились.
Гедимин шагнул вперёд — зверь попятился, глухо рыча. Его ноздри раздувались — он что-то учуял, и это ему не понравилось. Ремонтник сделал ещё шаг, наклонился за металлическим обломком — все животные, развернувшись, пропали в кустах. Издалека долетел протяжный вой.
— Эй! — крикнул Линкен. — Ты куда пропал?
— Иду, — отозвался Гедимин. — Нашёл ротор. Что с лопатками? Потрескались?
...Из ремонтного ангара на аэродром выкатывали глайдер на "полевой" подушке; его двигатель был заглушён, только индикатор "сивертсена" светился в кабине. Двое поселенцев вытащили машину на опустевшую взлётную полосу и покатили на край площадки. Ворота ремонтного ангара захлопнулись, зато приоткрылись соседние, более узкие, с отдельным светящимся табло. Трое охранников собрались рядом с ними, курили, прикрываясь от холодного ветра, и подозрительно косились на поселенцев. Гедимин, свернувший было к информаторию, остановился и пошёл к ангару — пока ворота были открыты, он успел увидеть ремонтников, и среди них не было ни одного человека.
— Стой!
Один из охранников зашевелился, ударил по закрытым воротам и пошёл к Гедимину. Из ангара вышел человек в тёмной форме; бронежилет под ней не угадывался, но сам материал при движении странно поблескивал. Гедимин мигнул.
— Альфа — один — сорок три? — человек смерил его внимательным взглядом. — Гедимин Кет, старший ремонтник рудника "Жёлтое озеро"... Это лицо вам знакомо?
Он показал Гедимину экран смарта. Изображение было небольшим, но чётким, — лицо самки с мягкими, сглаженными скулами и светлыми глазами.
— Квецин, — без особых усилий вспомнил Гедимин. — Лаборант.
— Августа Патриция Квецин, — кивнул человек. — Вы имели контакт с ней. Один или несколько?
Гедимин мигнул.
— Я видел её один раз, — твёрдо сказал он.
— Расскажите об этом, — приказал допросчик. Один из охранников подошёл к нему и встал рядом. Гедимин сузил глаза.
— На шахте "Жёлтое озеро — один" я заменял перегоревшие лампы, — нехотя сказал он. — Лаборант с охранником в "Шермане" брала пробы руды. Я попросил у неё анализатор. Мне отказали.
— Не совсем так, — качнул головой допросчик. — Но близко к показаниям других свидетелей. После этого или до этого — вы могли где-то столкнуться с ней?
— Возможно, — сказал ремонтник, глядя на ангар. Механики, закончив смену, закрывали за собой ворота и уходили к информаторию; последний задержался в переулке, настороженно посматривая на Гедимина и допросчика.
— Что-то в её поведении вам показалось необычным или странным? — спросил человек.
— Нет, — качнул головой ремонтник. Допросчик криво усмехнулся.
— Значит, отдать прибор в руки незнакомого... существа по первому его слову — это нормально для вас? Все и всегда так поступают?
— Я попросил, — пожал плечами Гедимин.
Человек пристально посмотрел на него и вздохнул.
— Хорошо. Вы свободны.
Механик уже ушёл; Гедимин, недовольно щурясь, нырнул в переулок, подальше от света фонарей, и там остановился.
— Стимуляторы, — допросчик в тёмном комбинезоне говорил вполголоса, но в тишине вечернего аэродрома звуки разносились далеко. — Сама Квецин, как минимум один охранник и... Считается, что на тесков они не действуют. Но за этим Гедимином нужно проследить.
— Что в нём стимулировать? — отозвался охранник. — Он сам по себе — здоровенный амбал с мозгами набекрень. В последнее время он, наоборот, притих. Будет сделано, сэр, но смысла в этом нет.
"Стимуляторы?" — Гедимин сузил глаза. "Вещества, влияющие на мозг... Да, макаки любят их. Наверное, у самки был тайник в лаборатории. Тайник или простейшее оборудование. Сказать им?"
Он покосился на опустевший аэродром и пожал плечами. "Дело макак. Сами разберутся."
31 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Гедимин заглянул в свёрток с одеждой и удивлённо мигнул — там было два комбинезона: один — более светлый и тонкий, без капюшона и креплений для инструментов, второй — тяжёлый, многослойный, с жёстким пластинчатым поясом и всеми полагающимися креплениями. Оба экземпляра были снабжены опознавательными знаками; к более тонкому прилагались длинные носки.
— Зимний комплект, — пояснил Иджес, влезая во второй слой одежды. — Привыкай.
— Зимний? — Гедимин покосился на окно, за которым стучали по тающей ледяной корке крупные капли. — Своевременно.
— Это оттепель, — усмехнулся Иджес. — Долго не продлится. Скоро тут будет холодно, как на Энцеладе!
"Хорошее преувеличение," — Гедимин с запозданием вспомнил то, что читал о местном климате. "Ладно, проверим."
Когда глайдер остановился у нефтеперегонного завода, с крыш уже не капало, и тонкий слой воды, растёкшийся по дорожному покрытию, начинал подмерзать. Он предостерегающе блестел в свете уличных фонарей, но участков, свободных от него, Гедимин не видел — и едва не растянулся во весь рост в первом же переулке. Робот-уборщик, свисающий со стены, запоздало прыснул на ледяную корку соляным раствором, зацепив и упавшего eateske. "А, вот что макаки называют гололёдом," — думал Гедимин, отряхиваясь от реагентов и снеговой каши. Из-за угла послышался грохот множества металлических частей, а за ним — ругань на два голоса. Ремонтник, недобро усмехнувшись, выглянул из-за барака — на краю площади лежал, дёргая конечностями, "Маршалл", второй охранник в экзоскелете пытался перевернуть его на бок. С крыльца информатория за ними следила группа шахтёров — помогать никто не рвался.
— На метле, на метле мы летим навеселе! — нестройно пропели тонкие голоса, и из-за форта выкатилась компания "мирных служащих". Вчетвером они оседлали странного вида палку с пучком прутьев на конце; двое держали её, двое отталкивались ногами, конструкция передвигалась, дёргаясь то в одну, то в другую сторону, но довольно быстро. Все четверо надели остроконечные шляпы и ещё один слой одежды, он свисал свободно и трепыхался при движениях. Гедимин, остановившись, удивлённо мигнул.
— Где танцуют кости, ждут скелеты в гости! — пропела четвёрка, оглянувшись на ремонтника. Возглавляющий повернул палку в сторону Гедимина, но конструкция не выдержала резкого поворота, и все четверо повалились на дорогу, хохоча и дёргая ногами. Гедимин уловил слабый запах этилового спирта.
— Чёрный кот, чёрный кот, — напевал себе под нос ещё один служащий. Пошатываясь, он обходил барак, держась за стену. Гедимин подставил руку — "макака", ничего не заметив, ухватилась за неё и пошла дальше.
— Берегись, а то сожрёт... — дойдя до локтя, человек вздрогнул, поднял взгляд на ремонтника и с воплем шарахнулся назад.
— Теск, твою мать! Разве можно так пугать... а, верно — можно. Держи!
Он всунул Гедимину в руку запечатанную упаковку и, пошатываясь, побрёл дальше. Ремонтник удивлённо мигнул, повертел полученное в пальцах — это был очень маленький початок кукурузы на палочке. Гедимин лизнул его и пожал плечами. "Глюкоза. И что?"
На ограде форта висели подсвеченные украшения — летучие мыши с раскинутыми крыльями, маски с искривлёнными ртами и фонарики-тыквы с грубыми прорезями для глаз и зубастой пасти. По одной наклейке налепили на дверь каждого барака — кому-то досталась тыква, кому-то — нетопырь или схематичный рисунок человечьего черепа. "Очередная традиция?" — неуверенно усмехнулся Гедимин. С центральной улицы донеслось нестройное, но громкое пение, хохот, а затем — звук падения и скольжения под уклон. Полсекунды спустя вопли из весёлых стали напуганными, а потом сменились руганью. Охранник, поднятый на ноги, быстрым шагом направился на звук и, ещё не зайдя за угол, жестами позвал к себе других "броненосцев".
— Осторожно, тут лёд! — донеслось из переулка. — Ай... вашу мать!
Что-то задребезжало. Гедимин, хмыкнув, повернул к информаторию — сквозь окно, оклеенное тыквами и нетопырями, было видно, что в зале ещё есть свободные машины, и что Кенен Маккензи и Линкен Лиск сидят за одним из компьютеров вдвоём.
— Полчаса вперёд, — бросил Гедимин Паскалю, уткнувшемуся в сложный узор на экране. Тот вяло кивнул, отодвигая картинку и вытаскивая из-под неё расписание занятий. Четыре часа, отведённые Гедимину, переехали немного вперёд, и кто-то из выжидающих в коридоре поселенцев тут же подошёл за ключом, чтобы занять освободившееся время.
Линкен, услышав чужие шаги и дыхание за плечом, развернулся, недовольно щурясь, — но, увидев Гедимина, изумлённо мигнул. Кенен, вскочив, пересел на свободное место и постучал пальцем по столу.
— Дже... Гедимин, садись, тут не занято!
— Вижу, — кивнул ремонтник, опускаясь на стул. — Что ты сломал на этот раз?
Кенен возмущённо расширил глаза.
— Почему сразу "сломал"? Разве я не могу помочь тебе в знак дружбы или уважения?
— Можешь, — недобро сощурился ремонтник. — Так что на этот раз?
Кенен потупился и протянул ему отключённый смарт.
— Я сел на него, и теперь он не включается.
— Ты всё-таки издеваешься, — покачал головой Гедимин, отжимая залипшую кнопку и вручая засветившийся смарт владельцу. Линкен хмыкнул.
— Ты не ошибся залом, Гедимин? Тут нет никакой учёбы — только пострелушки и мартышечий бред.
— Годится, — кивнул ремонтник. — Есть интересные новости?
— Только обыкновенные, — отозвался космолётчик. — Комментарии не читай! Когда я раздобуду бластер... A-ah-hasu!
Он поморщился и ткнул пальцем в экран, открывая свёрнутое окно "Космобоя".
"Тыквы и летучие мыши" — набрал Гедимин в поисковике, перешёл по ссылкам, прочитал не слишком длинную статью, хмыкнул, узнав в перечисленных песенках те, с которыми по улицам бродили нетрезвые "мартышки". "Бессмысленные верования," — заключил он, закрывая окно. "Макаки даже не делают вид, что принимают их всерьёз. Ни одно чудовище, какой бы природы оно ни было, в такую погоду наружу не полезет."
Едва выйдя на страницу новостей, он хмыкнул — на него смотрел из-под защитного поля очень недовольный Иджес с гайковёртом в руке. "На Канадских территориях успешно внедрена образовательная программа "Полярное сияние" и введены элементы самоуправления," — гласило краткое описание. "Ремонтные базы, переданные под управление искусственнорождённых, показали отличные результаты — количество аварий и необратимо повреждённых механизмов снизилось на семьдесят процентов! "Никакого металлолома на свалках," — говорит губернатор Канадских территорий Оркус Марци. В скором времени планируется обучить и направить на работу медиков-искусственнорождённых. Как считают эксперты, это снизит производственный травматизм и..."
"Как они подловили Иджеса?" — покачал головой Гедимин. "Надо будет спросить..."
"Гренландские территории," — следующая вкладка была подсвечена синим, рядом горела тревожная красная лампочка. "На Гренландских территориях выявлены случаи эа-мутации. Двое больных обнаружены в городе Утгард. Семнадцать поселенцев отправлены в карантин. "Нет оснований для паники," — утверждает губернатор Гренландии..."
"Эа-мутация," — поморщился Гедимин. "Эа-формированием это называется. Скверная штука."
Ему стало не по себе, и он открыл следующую вкладку — на ней тревожных значков не было.
"Над Антарктическими территориями обнаружен и сбит стратосферный дрон-наблюдатель без опознавательных знаков. Остатки устройства переданы властям Австралии. Неофициальные источники утверждают, что дрон принадлежал разведывательным службам Северного Союза (по другой версии — Республики Син)..."
"Сахарские территории: в поселении Рахэйна заканчивается строительство подземного водохранилища. Власти Мацоды ведут переговоры о доставке на Землю ледяных астероидов. "Зелёные" активисты выступают против — по их словам, данный эксперимент разрушит уникальную экосистему пустыни..."
Гедимин ткнул пальцем в комментарии. Очень немногие из них были написаны на языке Мацоды. "Тески — роботы, киборги, им нет дела до планеты!" — заявлял кто-то с незапоминающимся именем. "Если им позволить, они тут всё зальют фрилом. Мы сами должны думать, что творим. Эта пустыня там была тысячи лет! Нельзя так грубо вмешиваться..."
