— Идём, — Гедимин крепко взял его за руку. — Тебя никто не тронет.
На улице было не только светло — фонари горели вдоль бараков, освещая каждый закоулок — но и шумно: одна смена устраивалась на ночлег, вторая отправлялась на рудники, третья развлекалась в посёлке и вокруг него. Яркие огни горели на юго-востоке, вокруг спортивной площадки — там залили водой огороженный участок и устроили каток. Гедимин косился в ту сторону с недоумением, но тем, кто осваивал лёд, было, судя по доносящимся оттуда звукам, весело.
— Доброй ночи, парни, — Кенен настороженно взглянул на Линкена и Хольгера. — Чем обязан?
— Нужна помощь, — сказал изобретатель, покосившись на Гедимина — тот стоял у двери, перекрывая Кенену путь к отступлению. — Я сделал одну штуку и хочу получить на неё патент. Ты знаком с законами мартышек. Что посоветуешь?
Кенен мигнул.
— Патент? Вы не шутите? Вот так, посреди закрытой резервации... Странные вы, ребята. Почти такие же странные, как Джед.
— Кенен, — сузил глаза Гедимин. — Вопрос был не об этом.
— А, — виновато усмехнулся учётчик. — Да, патент. Не всё так просто, парни. Это обойдётся вам... в триста койнов, самое меньшее.
Хольгер озадаченно переглянулся с Гедимином, Линкен недобро сощурился.
— С чего вдруг?
— Считай, — Кенен растопырил пальцы. — Подать заявку — рассказать, что ты выдумал, и как оно устроено — уже пятьдесят койнов. Если сделаешь её неправильно, ошибёшься в чертежах, или вдруг выяснится, что такую штуку придумали до тебя, — ничего не получишь, и деньги не вернут. А если мартышек всё устроит, и они дадут тебе патент, ещё две с половиной сотни возьмут за его выпуск. Триста — самое меньшее, парни, это без помощи всяких дельцов, со своими чертежами и съёмками. Где вы деньги взяли?
— Ура-ан и торий, — протянул Линкен, потирая шрам на затылке. — Гребучие макаки!
— И что, со всех так дерут? — недоверчиво спросил Гедимин. — И кто-то из них ещё берётся за изобретательство?
— Ну, — Кенен воровато оглянулся на дверь, но ремонтник стоял на дороге и уходить не собирался. — Они со своих патентов получают немалые деньги. Если вещь полезная, она быстро окупается. Чтобы поиметь с макак хоть цент, надо вложиться, парни. Хорошо вложиться...
— Мне не нужны их деньги, — нахмурился Хольгер. — Я хочу сообщить, что у меня есть такая вещь, и что эта вещь изобретена мной. На такой случай они ничего не придумали?
Кенен мигнул, недоверчиво посмотрел на него и, убедившись, что изобретатель не шутит, заметно поскучнел.
— Есть кое-что. Народный патент. Денег с него не получишь, но если хочешь, можешь вписаться. Зайди на сайт Патентного ведомства, там всё написано.
— Стой, — Гедимин схватил убегающего Кенена за плечо и развернул спиной к бараку и лицом к Хольгеру. — Ты — знаток законов и правил. Пойдёшь с нами в информаторий, будешь стоять рядом и подсказывать.
— Ай! Осторожно, ты мне кости поломаешь! — Кенен, вырвавшись, потёр плечо. — Что вы привязались ко мне, парни? За такую работу самый скромный адвокат взял бы с вас койнов двести, если не больше. Вы же не думаете, что я буду тратить своё время...
Ладонь Гедимина легла на его плечо, и он вздрогнул.
— Двести койнов? Сколько стоит смарт с учётом еженедельного ремонта? — хмуро спросил механик. Кенен вздрогнул ещё раз.
— Ты — сама обходительность, Джед, — проворчал он, пытаясь сбросить руку Гедимина со своего плеча; ремонтник сжал пальцы крепче, и Кенен охнул. — Ладно-ладно! Завтра я пойду с вами. А теперь отпустите меня.
— Сегодня, — твёрдо сказал Хольгер. — До отбоя ещё далеко. Чертежи у меня есть.
Информаторий был открыт — он вообще не закрывался теперь, когда рабочие смены следовали одна за другой без перерывов, и треть поселенцев всегда искала, чем заняться. Гедимин, вполглаза следя за хмурым Кененом, думал, что для чертежей понадобится сканер — а возможно, "макаки" заставят перечерчивать всё на экране. "Брать деньги с изобретателей... Только мартышки могли такое придумать!" — хмыкнул он про себя, поднимаясь в вестибюль вслед за Линкеном. "У нас такого не будет."
20 декабря 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Хольгер ждал в переулке за ремонтным ангаром, размеренно шагал от стены к стене, пряча руки в карманы. Порывистый ветер дул с юга, нёс с озера колкую ледяную крупу; она царапала комбинезоны, хлестала по прозрачным маскам, впивалась в щёки, и даже привыкшие к холоду марсиане старались не выходить из-за зданий на открытое пространство.
— Почему не в информатории? — нахмурился Гедимин, увидев Хольгера. — Здесь холодно.
— Не так уж холодно, — качнул головой изобретатель. — Долго тебя не было. Задержался на базе?
— Думал над "арктусом", — отозвался ремонтник, задумчиво глядя на снег. Ледяная крупа тонкими струями текла по вычищенному переулку, собираясь в груды у стен. "Жидкий кристалл," — Гедимин хмыкнул про себя. "Было бы любопытно посмотреть на жидкий сивертсенит. Какие были бы эффекты..."
— "Арктус"... — покачал головой Хольгер. — До сих пор не верится, что из этой затеи что-то вышло. По справедливости, этому генератору нужно дать твоё имя. Ты сделал всю работу, я его увидел-то лишь в последний день.
Гедимин пожал плечами.
— Все сарматы умеют работать с механизмами, — он вспомнил нескольких знакомых, недобро сощурился и поправил себя:
— Почти все. А изобретателей я ещё не встречал. Ты — первый.
Выйдя на площадь, он остановился и удивлённо мигнул: на свободном пространстве между информаторием и восточными бараками была огорожена площадка, и в её центре стояла на подставке десятиметровая сосна. С её ветвей свисали красные шары, подсвеченные изнутри, жёлтые стеклянные шишки и серебристые ниспадающие ленты. Над сосной висел дрон-наблюдатель; в его манипуляторах была зажата фигурка — крылатая "макака" с поднесённой ко рту трубой. Рядом, тыкая стальной "клешнёй" в экран смарта, стоял охранник в экзоскелете и вполголоса поминал мифических персонажей — дрон не понимал его команд и только мигал светодиодами. Двое "броненосцев" стояли поодаль, разглядывая сосну, дрон и незадачливого "командира" и изредка приглушённо фыркали в лицевые щитки.
Множество украшений в виде искусственных зелёных ветвей с красными ягодами висело на ограде форта, венки из таких веток были прикреплены к дверям информатория, вдоль крыши протянули гирлянду цветных светодиодов. Трое "мирных служащих", дуя на замёрзшие пальцы, пытались скатать из снежной крупы шар, но ледяное крошево рассыпалось в руках.
— Эй! — из информатория выглянул Паскаль. — Кто списки унёс?
— У меня, — отозвался "броненосец", безуспешно воюющий с дроном. — Что с этой железной дрянью?! Паскаль, иди сюда!
— Уже сломал? — хмыкнул тот, неспешно спускаясь с крыльца. — Эй, Гедимин, привет!
— Привет, — отозвался ремонтник, разглядывая дерево. — Что вы делаете? Зачем было приносить сюда это растение?
Охранники, переглянувшись, зафыркали.
— Объясняй, Паскаль, — ухмыльнулся один из них. — С этими ребятами тебе сидеть тут всё Рождество. А я вернусь в Эдмонтон...
— Не так быстро, канук, — хмыкнул другой. — Завтра Моранси встанет не с той ноги — и все мы останемся здесь на Рождество. Весело будет...
Паскаль поморщился.
— Эй, Гедимин, иди в зал, — буркнул он, глядя на экран смарта, и потёр его ладонью, отогревая. — Посмотришь там, что такое Рождество.
Гедимин и Хольгер озадаченно переглянулись.
— Макаки постоянно что-то делают то с фауной, то с флорой, — вполголоса заметил ремонтник, оглядываясь на дерево. — Но я не видел, чтобы в их традициях использовались механизмы или Би-плазма. Почему?
— Их традиции старше и механизмов, и Би-плазмы, — вздохнул Хольгер. — Правда, Гедимин, посмотри в сети. Если нас хотят заставить соблюдать всё это, попробуем хотя бы запомнить.
Внутри информатория тоже висели разноцветные гирлянды, зелёные ветки и красные ягоды. Под потолком покачивалась серебристая звезда с восемью концами. Паскаль ещё не вернулся с площади, его компьютер должен был быть свободен — но за ним уже сидел рыжеволосый сармат, а вокруг толпились ещё трое.
— Эй, — окликнул сидящего Гедимин; тот вздрогнул и обернулся.
— А, Джед! Доброго вечера, — Кенен Маккензи расплылся в широкой улыбке и встал из-за стола. — Я проверял почту.
Трое сарматов, переглянувшись, расступились.
— Ремонтник Джед, — вполголоса сказал один из них. — Белоглазый Лиск из его компании.
— А, та самая компания Джеда, — покивал другой, внимательно посмотрев на Гедимина. — Знаю таких. Идём, чего тут стоять...
— Что-нибудь пришло? — спросил Гедимин у Кенена. Тот развёл руками.
— Заявка ушла пятнадцатого, сегодня ещё только двадцатое. Чего вы хотите, парни?! Это не офис Моранси. Хорошо, если вам через месяц ответят.
— Не исключено, что сообщение вообще не вышло с территорий, — едва заметно поморщился Хольгер. — Мы не знаем, как они фильтруют информацию. Ладно, Кенен, спасибо тебе — и иди по своим делам. Гедимин хочет заняться наукой, рядом стоять опасно — узнаешь много лишнего...
Кенен ухмыльнулся.
— Прежде чем дойдёт до науки, я попрошу кое о чём, — он подмигнул Гедимину, и тот насторожился.
— Опять сел на смарт? — недобро сощурился ремонтник.
— Что ты! — отмахнулся учётчик. — В этот раз — встал... Шучу! Со смартом всё в порядке. Вот, смотри сюда.
На его ладони лежали маленькие золотистые кристаллы с гладкими чистыми гранями.
— Пирит? — присмотрелся Гедимин. — И что?
— Он блестит, как золото, — застенчиво усмехнулся Кенен. — А ты такой мастер... Мне нужны красивые запонки, Дже... Гедимин. Чёрные с жёлтыми камешками.
Хольгер мигнул.
— Запонки? С чем ты их носить собрался? Это мартышечьи штучки...
— Не волнуйся, — Кенен усмехнулся ещё шире. — С чем — найдётся. Ну как, Гедимин? Долгая это работа?
— Если не будет аварий, послезавтра сделаю, — пожал плечами ремонтник.
Кенен, кивнув на прощание, выскользнул за дверь и немного обогнал Паскаля — тот с пучком зелёных веток возвращался в информаторий. Увидев Гедимина и Хольгера за своим столом, он покосился на них, но промолчал и пошёл развешивать ветки по стенам.
— Ты думаешь, генератор можно ещё доработать? — вполголоса спросил Хольгер у Гедимина. Ремонтник отвёл взгляд от Паскаля и странных украшений и кивнул.
— Если взять достаточно мощный источник бета-излучения и направить его на линзу... — осёкшись, он пожал плечами. — Определённо, это кто-то уже проверял, — оно напрашивается. Возможно, существующие источники слишком слабы.
— Что это даст? — спросил Хольгер. Гедимин снова пожал плечами.
— Возможно, ничего. Но при успехе генератор заметно уменьшится. Будет переносной автономный прибор.
Хольгер хмыкнул.
— Будь это возможно, его давно сделали бы. Наверное, слабый облучатель не справляется, а мощный — слишком тяжёл. Ничего удивительного. А я вот думаю... Кто-нибудь пробовал стрелять в линзу из бластера? Какой был бы эффект?
24 декабря 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Объявление на воротах ремонтного ангара гласило, что его работа будет прекращена в три часа дня, но ещё за двадцать минут до срока в дверь забарабанил охранник в экзоскелете.
— Эй, тески, сворачивайтесь! — крикнул он, отодвинув створки. — В три отлёт!
— Зачем такая спешка? — удивлённо мигнул Гедимин, но охранник уже скрылся. За стеной ангара гудели моторы — глайдеры разворачивались на взлётной полосе, готовясь собрать шахтёров и увезти в посёлок. Гедимин пожал плечами.
— Ладно, сворачиваемся. Еду возьмём в посёлке.
Он прошёлся по ангару, проверяя, всё ли закрыто и отключено. Таких долгих выходных у него ещё не было — объявления, развешанные по всему Ураниум-Сити, предупреждали, что все производства начнут работу только второго января. "У мартышек много праздников," — думал ремонтник. "Что угодно — лишь бы не работать..."
— А? Уже? — Иджес, склонившийся над маленькими тисками с лучевым резаком в руке, вздрогнул от неожиданности. — Уже всё? Хорошо, я иду.
— Что там? — Гедимин зашёл с неосвещённой стороны и заглянул в тиски. Там был зажат желвак горной породы, и Иджес, примерившись, наконец рискнул разрезать его надвое. Подобрав упавшую часть, Гедимин увидел на спиле кольчатые разводы — чёрные, светло-серые и зеленоватые.
— Красиво, — заметил он, возвращая камень Иджесу. Тот кивнул, завернул обе заготовки в ветошь и спрятал в карманы.
— Можно взять у тебя станок на выходные? — спросил он. — Ты его, наверное, забросил...
Бубенцы, бубенцы
Радостно звенят!
Мелодия разносилась из форта по всему Ураниум-Сити — её пустили через громкую связь, установленную на аэродроме и на горнообогатительном комбинате. На дверях ремонтного ангара зеленел венок из колючих веток, рядом с госпиталем установили маленькую — в половину сарматского роста — сосну и теперь в спешке украшали её гирляндами — шаров и шишек уже не хватило. За аэродромом шахтёры-марсиане ломали озёрный лёд и прикрывали проруби тёмно-зелёными щитами. Гедимин вдохнул холодный воздух, снял перчатку, посмотрел на стремительно синеющую кожу и хмыкнул.
— Эй! Не холодно купаться? — крикнул он с берега. Марсиане ухмыльнулись.
— Эй, механик! Иди к нам! Вода теплее твоих железок!
Мимо, опасливо глядя на компанию у проруби, пробежал "мирный служащий" с большой сумкой. На восточном краю аэродрома стоял пассажирский барк из Эдмонтона; люди собирались к нему и, не задерживаясь на трапе, прятались по каютам.
— Везунчики! — буркнул охранник в тяжёлом экзоскелете, оглядываясь на эдмонтонский транспорт. — К вечеру будут дома. Эй, что с припасами?
— Хватит на всех, — отмахнулся быстро идущий к форту "броненосец". — Сбор в шесть, не проспи!
Мелодия, зашедшая на второй круг, оборвалась громким хрипом, и сердитый голос объявил на весь посёлок:
— Альфа — один — сорок три! Немедленно зайдите в медчасть!
Гедимин растерянно мигнул. "Это ещё зачем?!"
У дверей медчасти стоял "Шерман"; увидев Гедимина, он посторонился и снова встал у двери, загородив её спиной. Внутри, во временно пустующем приёмном покое, двое медиков проверяли тестирующий аппарат; рядом, прикрывая их бронированной спиной, стоял ещё один "Шерман". На матрасе, расстеленном у стены, сидели двое сарматов, один из них, увидев Гедимина, быстро встал.
— Хольгер? Что им от нас нужно? — ремонтник настороженно огляделся по сторонам.
— Не знаю, — пожал плечами сармат. — Нас с Кененом вызвали сюда десять минут назад.
— У макак тут пункт сбора, — пробормотал Гедимин, усаживаясь рядом с Хольгером. — Нашли место...
Внешняя дверь открылась, и охранник в тяжёлом экзоскелете поспешно отодвинул внутреннюю. На пороге стоял "мирный служащий" в меховом комбинезоне. Под верхним слоем одежды угадывался бронежилет и ещё несколько слоёв — пришелец казался шарообразным. При нём был бластер — как всё оружие Ураниум-Сити, сдвоенный со станнером, но необычайно маленький — всего двадцать пять сантиметров вместе с рукоятью — и на вид очень лёгкий. Гедимин заинтересованно хмыкнул.
