Лес поредел, расступился, открыв каменистую равнину с невысокими соснами и водоёмом почти правильной квадратной формы. Подходы к нему были перекрыты густым кустарником; это никому не помешало бы, но водоём с отвесными берегами стометровой глубины не годился для купания, и даже люди, как знал Гедимин, сюда не совались. Тем более там нечего было делать сарматам — рудных залежей, достойных освоения, на этом месте пока не нашли. Однако из-за кустов были слышны голоса, и виднелись яркие оранжевые пятна и одно красное. Гедимин услышал лязг металла и увидел в кустах свежую просеку — что-то переломало их, проложив широкую колею к водоёму. Бросив миниглайд под деревом, он пошёл на скрежет и крики.
— Убери руки, лысый ублюдок! — пронзительно визжала человеческая самка, невидимая за кустами. — Если вы нас только тронете...
— Вас всех перестреляют, уроды! — поддержал её самец в серо-стальном комбинезоне с поддельными знаками отличия Звёздного флота. — Отдал наш флиппер, быстро! Только подойди... А-а-а!
Вопли оборвались влажным хрустом и звуком падения.
— Has-sulesh, — сплюнул за кустами Кенен — его красный комбинезон виднелся в листве. — Тут в берегу есть углубления? Закопать и придавить камнями.
— Мелко, всплывёт, — отозвался другой сармат, пробираясь сквозь кусты к воде. Гедимин видел, как он держит ладонь под окровавленной кувалдой — вязкие капли стекали и падали, сармат не хотел наследить на берегу.
— Привязать к валуну и на дно, — предложил третий, отходя от неподвижных серых тел к лежащему на боку флипперу. — Завернём в их одежду. На ста метрах их никто искать не будет.
— Железо тоже нужно убрать, — сказал Кенен, обходя флиппер по обломкам веток и ставя ногу на обвалившееся крыло. — Открутить всё нужное и в воду... Эй! Стой!
Гедимин остановился — ему в грудь смотрели два самодельных станнера, выжигатель и двуручное гарпунное ружьё.
— Джед, твою мать! — Кенен медленно опустил оружие. — Как мы тебя проглядели?!
— Увлеклись, — хмыкнул ремонтник, разглядывая обломки глайдера. В мокрой грязи под поломанными кустами лежал маленький флаг Атлантиса. Грязь маслянисто блестела — кровь растеклась по воде. Три трупа в поддельной форме Звёздного флота лежали на берегу, и двое сарматов, увидев, что угрозы нет, убрали оружие и склонились над ними, заталкивая тела внутрь комбинезонов и туго завязывая рукава и горловины.
— Прилетели поиграть в австралийских повстанцев, — сузил глаза Кенен, повернувшись к мертвецам. — Доигрались. Мы в своём праве, Джед, таково распоряжение координатора. Что ты на меня смотришь?
— Мне всё равно, — пожал плечами Гедимин. — Я смотрю на флиппер. Как вы его сбили?
— Гарпун в бак, — сармат с ружьём пнул обломки машины. — Порвало надвое. Эй, да тут генератор целый!
— Отойди, — Кенен надавил на его плечо, оттесняя сармата от флиппера, и сам опустился на землю, вытирая обломки от грязи. — Взгляни сюда, Гедимин. Как думаешь, будет работать?
Ремонтник поддел кусок корпуса. Треск оплавленных проводов был слышен сразу — расколотый генератор затопило жидкой грязью и закоротило. Вбив между клеммами кусок фрила, Гедимин вынул генератор и поднял на руках, дожидаясь, пока лишняя вода стечёт.
— Восстановить можно, — сделал он вывод, заглянув в расколотый корпус. — Линзы целы, излучатель исправен.
Мимо протащили тела — скорее, серые мешки в кровавых пятнах. На берегу ждал сармат с подготовленными валунами. Кенен подобрал грязны й флажок и прикрепил к одежде мертвеца.
— Всё на дно, — усмехнулся он. — Гедимин, тебе такой "сивертсен" нужен? Забирай. Никто на него не претендует, верно?
Он обвёл предостерегающим взглядом сарматов-ополченцев. Они переглянулись.
— Щедро, — хмыкнул Гедимин, заворачивая генератор в найденную по карманам ветошь. Чёрной грязи на нём уже не осталось — только озёрная вода.
— Мало ли, какой корабль мог разбиться над лесом? — Кенен многозначительно смотрел на небо. — Если поискать в лесу то, что не доели еноты и муравьи...
Сармат кивнул.
— Ты ничего не видел, и мы тебя не видели! — крикнул ему в спину Кенен, когда Гедимин выбирался из кустарника к оставленному под деревом миниглайду. Ремонтник не обернулся. Он забыл о "повстанцах" в ту же секунду. У него был лишний "сивертсен", в ангаре лежали нестандартные линзы; он знал, чем "арктус" отличался от "сивертсена" по результатам работы. "Длина фокуса... и что-то ещё было с... да, были отдельные концентраторы," — Гедимин складывал обрывки воспоминаний, заполняя чёрную выжженную пустоту. "Я с ними что-то сделал... Хольгер должен помнить, с чего мы начинали. Два концентратора... их устройство... напряжение? Я повысил напряжение на входе, переключил фазу... проводка сгорела тогда? Нет... что-то другое было... но фаза относится к делу, это я помню. Переключить ещё раз, проверить..." — он тяжело качнул головой. "Я всё восстановлю. Пригодится."
01 июля 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Под крылом глайдера мелькнула тёмная вода, и он зашёл на третий круг над ровными рядами пятиэтажных зданий. Было время долгих вечеров и светлых ночей, и предупреждающие огни на крышах больше не зажигали; глайдеры летели высоко, не цепляясь за дома посёлка и трубы горнообогатительного комбината.
— Садимся! — Йорат выглянул в иллюминатор и облегчённо вздохнул. Гедимин увидел, как мелькает за стеклом крыша ремотного ангара, а потом глайдер опустился на посадочную полосу и развернулся носом к медчасти, заняв своё место в строю таких же полосатых "Бьюиков". Он был третьим; четвёртый приземлился на две секунды позже.
— С тех пор, как грузовики угнали на север, тут хоть место есть, — сказал Иджес, выбираясь из фургона. — Ну надо же! В этот раз мы не последние.
Пятый глайдер зашёл на посадку и мягко развернулся, встав бок о бок с четвёртым. Из кабины выглянула Лилит и вскинула руку в приветственном жесте. Гедимин помахал в ответ.
— Даже странно, — хмыкнул Йорат, покосившись на Гедимина. — Неужели однажды мы вернёмся первыми? Даже не знаю, что я тогда сделаю.
— Хочешь вылететь первым — вылетай, — хмуро отозвался старший механик. — Собрался — и на аэродром.
— А тебя оставить в ангаре? — Йорат усмехнулся. — С тебя станется заночевать там.
— Это верно! — сказал Иджес, хлопнув Гедимина по плечу. — Ладно, пора на отдых. Ты о Летних полётах не забыл? Время поджимает.
— Знаю, — ровным голосом отозвался ремонтник. Протянув рацию дежурному, он огляделся по сторонам — из-за ремонтного ангара уже выглядывал, нетерпеливо переминаясь на месте, Хольгер Арктус.
— Восстановил? — тихо спросил он, протянув Гедимину руку. Тот кивнул и крепко сжал его ладонь.
— Получил? — спросил он в свою очередь. Хольгер едва заметно усмехнулся и достал из кармана жёсткий серебристо-серый треугольник с красным ободком — значок с изображением наклонённой колбы и дымящихся мензурок.
— Хольгер Арктус, инженер-химик, — слегка наклонил голову сармат, прикрепляя значок к груди, рядом с рабочими нашивками. — Тебе, eateske, по справедливости полагается такой же, но законы наших собратьев-приматов...
Он развёл руками. Гедимин хмыкнул.
— Какой из меня инженер? Таких, как я, к обогащению урана близко не подпускают. Теперь ты работаешь на комбинате?
Хольгер смущённо кивнул.
— Да — химическая очистка, фильтрация и тому подобное. До обогащения урана дело не доходит, речь всё ещё о руде... Хотя ты это знаешь куда лучше меня. Так что с генератором? Он такой же, как... тот первый?
Гедимин пожал плечами.
— Я не помню, Хольгер. Работает. Можем взять глайдер и посмотреть — я сегодня не на дежурстве, но за нами давно не следят.
— Не рискуй так, — покачал головой инженер. — Торопиться некуда. Ты его восстановил... И что теперь? Есть какие-то идеи?
Гедимин огляделся по сторонам — никого в переулке не было, и охранники давно оставили привычку топтаться рядом с ремонтным ангаром и медчастью.
— Уран, — тихо сказал он. — Ещё килограмм, и можно будет начать по-настоящему интересные опыты. Могут понадобиться некоторые реактивы...
— Сделаю всё, что смогу, — кивнул Хольгер.
Вечер был жарким; над южным горизонтом темнела полоса туч, сверкали молнии. "Погода обещает быть нелётной," — Гедимин недовольно посмотрел на небо. "Этот фронт движется на север и через час будет тут. На месте сестёр Хепри я бы перенёс испытания в ангар..."
Сёстры Хепри прошмыгнули перед ним в информаторий, опасливо глядя на ползущие на север тучи. Гедимин вошёл следом и огляделся в поисках свободного места.
— А вот и Лиск, — усмехнулся Хольгер, поворачиваясь к окну.
— А, вы здесь, — обернулся к ним Линкен, тяжело облокотившись на стол; непрочная столешница под его рукой захрустела. Гедимин увидел на экране открытое почтовое окно — космолётчик переписывался с офицером Звёздного флота по имени Джозеф. "Уже полгода," — подумал ремонтник, скрывая ухмылку. "Они ещё обругали не всех командиров и политиков?"
— Вы, двое, мне и нужны, — пробормотал Линкен, набивая и отсылая новое сообщение. — Хорошо, что пришли.
— Если нужно выругаться, то попроси Иджеса, — посоветовал Гедимин. — У него хорошо получается.
— Да ну тебя, — шрам на лице Линкена дёрнулся. — Вы знаете, что такое "душа"? Для макак это, кажется, важное понятие, а я как-то упустил его из виду.
Гедимин задумчиво сощурился.
— Никогда не пробовал это выяснить, но... Некоторые макаки говорят, что если у нас нет этой штуки, нас можно заставлять работать и при желании убивать. А если есть, то нельзя. Но чем это может быть...
Линкен хлопнул его по ладони.
— Понятно. Очевидно, это какое-то оружие. Вот память у тебя, атомщик! Ладно, спасибо... — благодарно кивнув, он отвернулся к экрану и продолжил переписку. Гедимин сел рядом, за освободившийся телекомп, Хольгер опустился на пол рядом с ним.
— Сам не хочешь? — Гедимин кивнул на соседний стул. С тех пор, как с машин общего информатория стёрли все игры, посетителей стало в разы меньше — остались только те, кто переписывался с людьми, и студенты разнообразных курсов.
— Дома поиграю, — покачал головой Хольгер. — Почитаешь мне новости?
— "Проект "Слияние": новый шаг к сближению был сделан в Институте Вистара, штат Пенсильвания...", — Гедимин развернул страницу и изумлённо мигнул. — Эй! Хольгер, Линкен! Сюда! Они всё-таки построили клонарий...
— Кто, какой клонарий? — Линкен развернулся к нему. Хольгер привстал, внимательно посмотрел на экран и хмыкнул.
— Действительно... Жаль, что не для себя.
— "Тридцатого июня закончился цикл роста первого сармата, созданного в рамках проекта "Слияние", и полностью сформированный организм покинул автоклав", — прочитал вслух Гедимин. — "Это большое достижение... и залог будущего..." Так, это не имеет смысла. Тут кусок речи Джеймса и ещё какой-то мартышки...
— Если мартышка — учёный, то читай, — сказал Хольгер.
— Учёного я не назвал бы мартышкой, — сузил глаза Гедимин. — Так, вот дальше... "Как показали тесты, новый искусственнорождённый полностью здоров физически и развит умственно на уровне восемнадцатилетнего подростка... рост шесть футов восемь дюймов, вес двести двенадцать фунтов, внешность и телосложение соответствуют сарматским нормам... Координатор проекта "Слияние" лично присутствовал при первых шагах "новорождённого" и предложил дать ему имя "Эд Вистар". Этот сармат полностью отвечает условиям, выдвинутым координаторами проекта "Слияние". Рассматривается вопрос о скорейшем создании сарматов нового образца и заселении их в пригород Филадельфии, штат Пенсильвания..." Макаки будут рады.
Он повернулся к сарматам. Хольгер согласно кивнул и задумчиво сощурился, Линкен потирал шрам на затылке.
— Шесть футов восемь дюймов... — взрывник провёл ладонью черту на уровне груди. — Вот здесь будет его макушка, что ли?
— Если он сложен пропорционально, то в плечах он будет... — Хольгер пальцами отмерил расстояние по его груди и остановился чуть правее середины. — Хм... Некрупный. Наверное, с такими удобнее будет спаривать мартышечьих самок.
Линкена передёрнуло.
— На что, кроме спаривания, этот карлик будет годен?! В рудниках он сдохнет, не проработав и одной смены...
— Макаки как-то добывали руду, пока не сделали нас, — пожал плечами Гедимин. — И этот справится. Если голова и руки в порядке...
Линкен потёр шрам и поморщился.
— Откуда они будут в порядке?.. Макаки сделали всё, чтобы нас ослабить. Идиотские законы, отрава в пище... теперь ещё эти опыты! Им удобно видеть нас такими никчёмными недомерками. Их они заставят работать, а нас ликвидируют.
— Они думают поселить его в мартышечьем городе, — из-за плеча Хольгера выглянул Кенен и приветственно улыбнулся во весь рот. — Бедный Эд. Мне жалко этого несчастного мутанта. Он ни в чём не провинился, но его разорвут на части. Мартышки будут рады на нём отыграться. К такому сармату, как ты, Джед, или как Линкен, они боятся подходить даже в экзоскелетах. А вот бедный карлик Эд...
— Не думаю, что это забавно, — сузил глаза Гедимин, уловив в голосе сармата насмешку. — Если такого сармата привезут сюда, я не трону его. Никто из нормальных сарматов его не тронет. Макаки — жестокие твари.
— Это очевидно, друг мой Джед, — кивнул Кенен. — Даже выходцу с ледяного Энцелада.
За соседним столом послышался тяжёлый вздох и скрип столешницы — сармат-венерианец, разглядывая экран, навалился на неё всей тяжестью.
— Вот мартышка, — пробормотал он, растерянно глядя на монитор. — Что мне с тобой делать?.. Эй, Кенен, не подойдёшь?
— Со всем желанием, Алекс, — закивал учётчик, оглядываясь на Гедимина. — Прошу прощения, мои друзья...
— Что произошло? — спросил Гедимин, вслед за Кененом подходя к столу Алекса. Линкен и Хольгер, переглянувшись, пошли за ним и встали за его спиной. "Стая," — мельком подумал ремонтник, удивлённо мигая. "Получается, мы ходим тут стаей..."
— Алексей Юнь, — венерианец пожал Гедимину руку. — Ремонтник Джед с Жёлтого озера? Я о тебе слышал. Но тут, наверное, не по твоей части... Кенен, почитай, что она пишет. Чем вообще думает эта мартышка?!
— Ты... переписываешься с... человеческой самкой? — Линкен прижал ладонь к затылку — видимо, сегодня шрам болел сильнее обычного. Алексей угрюмо кивнул.
— Кого выдали, — буркнул он, протянув взрывнику измятый лист. Скомкать скирлиновую бумагу было непросто, но тут кто-то постарался на совесть, — имя и адрес еле читались среди складок.
— Джессика Уотерс, — прочёл с экрана Кенен. — Довольно пушистая самочка... Ну и чему ты удивился, Алекс? Ты интересен ей. Следовало этого ожидать — они-то переписываются с нами по доброй воле, а не по разнарядке.
— Интересен... — поморщился венерианец. — Это существо считает, что жить на Венере — это романтично, и мечтает туда слетать. Романтично, плавунец её сожри... Тучи сернистого газа, тысячекилометровые смерчи, кислота со всех сторон, — вот что такое эта их Венера. Ни одна мартышка там не выживет. Романтично... Надо деть её куда-то, Кенен. Чтобы она пошла и нашла себе самца среди макак.
