— Опять за своё, — недовольно сощурился Гедимин. — Мы работаем не для этого.
— Гедимин знает, кто чего достиг, — едва заметно усмехнулась Мика Марци. — Он ночами не спал, всё думал над чертежами. Нам сегодня ничего не светит, правда ведь, Джед?
Наблюдательный дрон взлетел над площадкой и замигал бортовыми огнями. Голографические проекторы выстраивали в небе кольцо воздушного коридора, подсвеченное зеленью. Над ним горела изжелта-зелёная буква "U".
— Вторые Летние полёты Ураниум-Сити объявляются открытыми! — прогремело над стадионом. — Мы все приветствуем наших пилотов! Десять звеньев, лучшие из лучших на Канадских территориях, готовы к состязаниям! Я объявляю первый полёт — Урановые гонки!
Гедимин невольно усмехнулся. Пока "макака" с рупором перечисляла участников и их модели, он задумчиво смотрел на букву над трассой. В последнее время она часто ему попадалась. "Может быть, у нас, как у города макак, будет свой герб," — подумал ремонтник. "Ещё одна традиция..."
— А твоя "Гарпия" выглядит по-старому, — тронула его за руку Мика. — Снаружи ничуть не изменилась. А чего ты успел напихать внутрь?
Десять "звездолётов" выстроились на стартовой стойке. Гедимин не ошибся в предположениях — почти все они были плоскими, лёгкими, тёмно-серыми, с небольшими баками для стартового топлива и поблескивающими пластинами на обшивке. Заходящее солнце светило косо, но его лучи ещё дотягивались до стадиона в просветы между пятиэтажками. "Ветра нет," — Гедимин покосился на озеро. "Значит, равные условия. Дело за Лилит. Если правильно рассчитает время для толчка... и если никто больше не выучился на инженера-химика..."
Дрон издал громкий гудок, и все десять "звездолётов", сорвавшись с места, нырнули в светящееся кольцо. Теперь Гедимин видел только расплывчатые тени и блики — скорости были огромны. Чья-то модель, не удержавшись на кольце, вылетела вон, просвистела над трибунами и впилась в стену пятиэтажки. Иджес вполголоса помянул несколько способов спаривания.
Когда Гедимин снова взглянул на кольцо, оно уже было разделено финишной чертой, и летучие тени борт о борт приближались к ней. Доля секунды — и они сплошным потоком прошли сквозь неё. Дрон запищал, отсчитывая последние мгновения. Корабли, виток за витком сбавляя скорость, садились на землю, кто-то даже посадил свой "звездолёт" обратно на стойку. Иджес немигающим взглядом смотрел на них. Гедимин разглядывал свои руки. "Жёлтые пятна сходят," — машинально отметил он, тронув пальцем старый ожог — кислота брызнула на ладонь и прожгла перчатку. "Взять у лаборантов подходящую спецодежду. Сейчас там много сарматов, должен быть мой размер."
— Победители Урановых гонок! — объявил невидимый комментатор, и все шорохи на стадионе смолкли. — Снова у нас есть неоспоримый победитель, и это звено "Эгион", обогнавшее соперников на целых полсекунды! Звенья "Тау" и "Аргентум" разделят между собой второе место с точностью до сотой доли секунды...
— Полсекунды, — хмыкнула Мика, повернувшись к Гедимину. — Тебе наступают на пятки, атомщик.
— В следующем году я тебя обгоню, — пообещал Иджес. — Но вот "Аргентум"... этот грёбаный "Аргентум"...
Снизу донёсся негромкий хруст и лязг. Сарматы посмотрели на поле и переглянулись.
— Ура-ан и торий, — пробормотал Иджес. — Они что, издеваются?!
Посреди площадки выставили конструкцию из тонких фриловых плит и планок, кое-где соединённых полотнищами и тросами. Гедимин встал, попытался заглянуть внутрь, — ни одной прямой траектории там не было, и ни одна не прослеживалась до конца. Тихо загудел поток воздуха, нагнетаемый из-под конструкции, и полотнища и тросы затрепетали.
— Меня не взяли в пилоты, — буркнула Мика, сложив руки на груди. — Их проблемы.
— Просветы широкие, — заметил Гедимин, возвращаясь на место. — Никто не разобьётся, если не будет спешить.
— Этого лабиринта на сутки хватит, — покосился на него Иджес. — До темноты будем над ним сидеть?
Гедимин посмотрел вниз — к стартовой стойке с неуклюжей на вид моделью "Иглы" вышла Мафдет. "Тренировались. Должна быть готова," — он перевёл взгляд на лабиринт, чтобы случайно не смутить пилота. Дрон загудел, подавая сигнал к старту.
Сверху лабиринт почти не просматривался; полотнища трепыхались, канаты и планки раскачивались от ветра и столкновений с винтолётами. Кто-то из пилотов, выругавшись, опустил пульт, — одна из моделей намертво завязла в мешковине и, оборвав крепления, упала вместе с полотном на дно лабиринта. Остальные, лавируя в подвижных сетях, медленно пробирались к выходу. Иджес давно был на ногах — он, недобро щурясь, разглядывал своего пилота.
— Ну, шевелись, твою мамашу, — прошипел он. — Не спи!
Гедимин взял его за плечо и подтолкнул к скамье.
— Это не поможет. Она тебя не слышит. А услышит — будет ещё хуже. Сиди тихо!
Он увидел, как среди планок мелькнул длинный тёмно-серый корпус. "Игла" теперь полностью оправдывала своё название. Проходы между планками были узкими, но их ширина не изменялась при каждом дуновении ветра. "Игла" медленно, но верно приближалась к выходу. Гедимин вернулся на скамью и сидел там, щурясь на закатное солнце, пока дрон не загудел, отмечая завершение гонки.
— Эй, что ты сделал с этим кораблём?! — Мика удивлённо мигала, глядя на "Иглу". Почти все винтолёты уже приземлились на финишную стойку, последние, запутавшиеся в канатах и мешковине, вызволяли сами пилоты, отмахиваясь от охраны. Мафдет, взяв "Иглу" на руки, сдувала с неё пыль и волокна, прилипшие к винту. Повертев головой, она нашла Гедимина и помахала ему кораблём.
— Вот так трансформер, — покачал головой Иджес. — Даже винты складные... Сколько времени ты на него потратил? Это с ним ты сидел по ночам в ангаре?
— В том числе, — отозвался Гедимин. "В следующем году таких трансформеров будет много," — думал он. "Нужно ещё что-то. Прожигатель на носу? Было бы полезно в верёвочных лабиринтах..."
— Первое место получает звено "Эгион"! — объявил комментатор. — У звена "Марс" — второе место, третье принадлежит звену "Аргентум"!
— Ура-ан и торий, — недобро сощурился Иджес. — Опять этот грёбаный "Аргентум".
— Завидуй молча, — хмыкнула Мика. — Тебе в этот раз хоть винты не менять...
— Кто механик "Аргентума"? — спросил Гедимин. Мика ткнула пальцем в одного из сарматов на скамье. Он был в форме старшего ремонтника; встретившись взглядом с Гедимином, он вскинул руку в приветствии и тут же опустил — такие жесты всё ещё были под запретом.
— Торкват Марци, "Волчья речка", — вполголоса пояснила Мика. — Неплох. Очень неплох.
Иджес недовольно сузил глаза.
— До Гедимина ему не дотянуться, — проворчал он, поворачиваясь к стадиону. — Уран и торий! Они опять его притащили?!
Гедимин молча кивнул. Над стадионом, мигая бортовыми огнями, повис бронированный дрон, окружённый переливающимся облаком. Рядом с ним висел круглый белый шарик.
— Последний этап — Воздушный бой! — крикнул комментатор. — Весь космофлот Ураниум-Сити против единственного дрона-мишени! Белый дрон лишён какого-либо оружия, а также защиты, — любое попадание по нему будет засчитано! Для победы достаточно попасть в него трижды, первый, кто это сделает, займёт первое место! Внимание — за попадания по дрону-матке очки не засчитываются!
— Что они задумали? — прошептала Мика, глядя на дроны. — Тут должен быть какой-то подвох.
— Ты не пойдёшь туда? — удивлённо спросил Гедимин, кивнув на стартовую стойку. Все десять пилотов уже собрались там. Сешат вышла на поле и поставила на скамью тёмно-серый планер. "Зря," — качнул головой Гедимин. "У "Гарпии" недостаточная маневренность. А скорость ей не поможет."
— Сказала же — не взяли, — фыркнула Мика. — Потом прибегут жаловаться.
— Ты — хороший пилот, — сказал Гедимин. — Они поступили глупо.
— Ты что, с Кененом переобщался? — покосилась на него самка. — Лучше скажи что-нибудь про свой реактор!
Десять "звездолётов" сорвались со стартовой стойки, сужая круги над и под неподвижным дроном. Его белый спутник висел за радужной плёнкой, слегка покачиваясь. Чей-то лазер сверкнул, но вспышка отразилась от плёнки и погасла.
— Опять за своё, — сузила глаза Мика. — Макаки будто хотят победить в этой игре. На кой им это? Флажок, что ли, им дадут?
Гедимин молча следил за "Гарпией", бесцельно нарезающей в небе круги. Она поднялась высоко над стадионом и превратилась в точку... точнее, в чёрную комету, слегка размазанную из-за высокой скорости. "Разгоняется," — подозрительно сощурился он. "Зачем?"
Белый дрон внезапно пришёл в движение и вынырнул из-под голограммы. Все корабли, сверкая лазерами, кинулись к нему, но он тут же нырнул обратно, и лучи отразились от зеркальной преграды. Корабли — те, что могли зависать в воздухе — остановились неподалёку. Дрон замер на месте. Только "Гарпия" всё кружила в небе, как будто её пилот забыл и о мишени, и о состязаниях.
— Чего она там болтается? — спросил Иджес. — Новая выдумка? Ну да, верх оттуда хорошо простреливается, но дрон может снизу вылезти...
— Не знаю, что на уме у Сешат, — покачал головой Гедимин. — Надеюсь, это не...
"Гарпия", выписав очередной виток, клюнула носом и, завалившись в крутой штопор, пошла к земле. Гедимин изумлённо мигнул — и в ту же долю секунды "звездолёт" на полной скорости врезался в углубление на верхней полусфере дрона. Двигатели полыхнули, придавая падающему кораблю дополнительное ускорение — и дрон с грохотом раскололся надвое и вместе с провалившейся в него "Гарпией" рухнул на стадион. Белый шарик повис в воздухе, отстав от падающего "защитника", и девять красных вспышек сошлись на нём одновременно. Маленький дрон заметался, но сарматские корабли были повсюду. Те, кто не успел выстрелить в первые секунды, гонялись за мишенью над стадионом. Обломки бронированного дрона дымились на площадке. Гедимина толкнули в плечо; он увидел, как все сарматы молча встают, и каждый вскидывает правую руку.
— Так его, — прошептала Мика ему на ухо. — Так!
Гедимин растерянно покачал головой. "Этот поступок не имел смысла," — думал он, глядя на обломки дрона. "Это всего лишь механизм. Уничтожить два своих же механизма и радоваться этому... Ничего не понимаю."
— Ты придумал? — тихо спросил Иджес. — Жаль, вам не засчитают победу! Я бы засчитал.
Корабли сели, пилоты подобрали их. Сешат разглядывала то, что осталось от "Гарпии". К ней подошла Лилит, протянула руку к "звездолёту" и тут же отдёрнула — крыло дымилось. Белый дрон висел у комментаторской будки, в полной тишине из неё доносились приглушённые проклятия.
— Как вы видите, не все участники внимательно слушали правила, — наконец прозвучало над стадионом. — Однако у нас есть несомненные победители, и я рад их назвать. Первые три успешных выстрела сделал пилот звена "Аргентум"!
— Так его и этак, — пробормотал Иджес, смущённо покосившись на Гедимина. — Видишь, я ничего не сказал про спаривание!
— На втором месте — звено "Тау"! — объявил комментатор, и Иджес, забыв о соперниках, повернулся к Гедимину и хлопнул его по плечу.
— "Тау"! Мы идём вровень, атомщик. Ещё год — и я тебя обгоню!
— Пока что вас обоих обогнал Торкват, — хмыкнула Мика. — Хотя... я бы тоже засчитала таран. Вот только макаки... Как бы тебя снова не потащили на расстрел.
— Могут, — кивнул Гедимин. "Можно сказать, что это случайная авария," — думал он. "Но не поверят. Зачем Сешат понадобилось это делать? На редкость нелепый поступок..."
— И теперь мы называем победителей вторых Летних полётов! — возвысил голос комментатор. — Во всех трёх состязаниях отлично показали себя пилоты звена "Аргентум" — оно по праву получает первое место! Второе разделили между собой звенья "Тау" и "Эгион"...
— Ага! — Иджес ухмыльнулся, многозначительно посмотрев на Мику. — Я сравнялся с Гедимином!
— А Торкват обошёл вас обоих, — отозвалась самка. — Подождём следующего августа!
Секунду спустя вокруг них собрались все механики. Обнялись все разом — даже у Гедимина захрустели кости, но он был доволен и не вырывался.
— Рад был встретиться, — Торкват Марци крепко сжал его руку. — Необычные у тебя корабли — что прошлогодний, что этот... Жаль, что твой звездолёт разбился. Может, тебе нужна помощь в его ремонте?
Гедимин покачал головой. Он видел, как на трибуны за спиной Торквата пробирается Хольгер, а за ним — Линкен, и охрана оттесняет сарматов от площадки к лестницам. Внизу, у выгоревшего пятна на месте падения дрона, стояла самка-журналист со смартом в руках. Охранник за её плечом что-то быстро объяснял ей, она рассеянно кивала; её взгляд был направлен поверх трибун — прямо на Гедимина. Ремонтник растерянно мигнул и отошёл от ограждения. "Гонки выиграл Торкват," — думал он. "Если она пишет о полётах, пусть поговорит с ним. Я тут уже ни при чём."
27 августа 55 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Значит, они оставили центральному информаторию наиболее важные функции? — Гедимин задумчиво покачал головой. Днём шёл дождь, и вечер выдался прохладным, небо так и не очистилось от туч, дорожное покрытие блестело от влаги. Порывистый ветер с озера дул сарматам в спины, подгоняя их к площади перед "фортом". С тех пор, как эти здания поставили здесь, их не достраивали, и сейчас, в окружении пятиэтажных сарматских бараков, они казались крошечными.
— Тогда выходит, что общение с мартышками — так же важно, как обучающие курсы, — хмыкнул Гедимин, заглянув в окно информатория. — Всё равно, ты учишься на инженера, или Линкен ругает командиров со своим космолётчиком. Для макак это равноценно — и очень важно.
— Они странные, — кивнул Хольгер с едва заметной усмешкой. — Но к этому привыкаешь. Смотри, Линкен уже на месте.
— Заберём его и пойдём в барак, — сказал Гедимин. — Там свободнее. А вообще... в последнее время я часто вижу его здесь. Интересно, в какую смену он сейчас работает...
Кенен Маккензи копался в ящике стола администратора, перебирая диски, но, увидев сарматов, развернулся к ним.
— Эй, Джед! Ты вовремя, — он, не разбираясь, сунул несколько дисков в карман и направился к Гедимину. — Мы с Линкеном нашли интересную статью. Тебе понравится!
Ремонтник удивлённо мигнул.
— Обычно тебя не интересовало то, о чём я читаю, — заметил он. — Как и Линкена.
— И то верно, — усмехнулся Хольгер. — От науки у тебя, Кенен, закипел бы мозг. И ты не смог бы оценить, интересно это будет Гедимину или нет. Значит, речь о чём-то другом...
— Уран и торий, — буркнули из-за стола, мимо которого проходил ремонтник. Гедимин обернулся и увидел Алексея. Сармат застенчиво улыбнулся и поднял вверх ладонь с растопыренными пальцами.
— Так говорят на твоей базе, да? Мне нравится, — пробурчал он и опустил взгляд.
— Да, так, — подтвердил Гедимин, опускаясь на пол рядом с его креслом. — Ты не механик?
— Я с "Гуннар — четыре", с выщелачивателя, — качнул головой Алексей. — Оператор сорбционной установки. Вот, рассказываю мартышке, что это такое.
— Ещё не сбежала? — хмыкнул ремонтник. — Наверное, уснула за столом.
