01 апреля 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Новичков всё меньше и меньше, — заметил Иджес, разглядывая барк в цветах атлантисского флага, прибывший из Эдмонтона. Весенняя смена охраны возвращалась с территорий, летняя только что приняла экзоскелеты и теперь стояла у трапа, получая последние указания. Над временно опустевшими постами повисли вооружённые дроны. Рядом с насосной станцией, на береговом откосе, Гедимин увидел блестящую макушку охранника-"джунга".
— Охрану урезали ещё на треть, — сказал ремонтник. — Джеймс Марци весной обещал, что к зиме макак тут не останется. Похоже, он отчасти был прав.
— Нашёл кому верить, — фыркнул Иджес, оглядываясь по сторонам. К ремонтникам "Волчьей речки" постепенно стягивались запоздавшие сарматы, старший механик уже был на месте, двое ушли проверять глайдер — минут через пять или семь должны были скомандовать взлёт.
Мимо, подозрительно оглядываясь, прошли двое сарматов в тёмно-красных комбинезонах с чёрными рукавами, и Гедимин удивлённо мигнул — они шли, как охранники в патруле, печатая шаг. Не хватало только грохота стальных "копыт" и скрежета плохо пригнанных друг к другу деталей экзоскелета. Рукоятка за поясом ближайшего сармата была похожа на станнерную, но Гедимин, присмотревшись, узнал боевой электрошокер. Почувствовав его взгляд, сармат повернулся к ремонтнику, вздрогнул всем телом и, слегка переменившись в лице, зашагал дальше. Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Ты с ним нигде не сталкивался? Он тебя хорошо помнит, — заметил Иджес.
— Может быть, — пожал плечами Гедимин. — Значит, макаки набрали в охрану сарматов и вооружили их... Наверное, они очень благонадёжны.
К барку, ожидающему на взлётной полосе, быстро подошла группа "мирных служащих". За ними шёл охранник в экзоскелете. Проводив их до трапа, он развернулся и направился к паре сарматов с шокерами. Втроём — человек по центру, поселенцы с флангов — они двинулись к насосной станции.
— Маршируют, как на базе, — хмыкнул Иджес, проводив их взглядом. — Им бы два экзоскелета...
Гедимин покачал головой.
— На это мартышки не пойдут. Никогда.
"Свои бы отремонтировали," — подумал он, брезгливо щурясь на забитые грязью сочленения суставов — бластеры, прикреплённые к "лапе" ближайшего экзоскелета, не только не могли повернуться, но и готовы были при сильном ударе отвалиться. Грязь выела тонкое покрытие, и болты креплений проржавели. "Если этот металлолом когда-нибудь достанется нам, проще будет переплавить, чем восстановить."
— Эй! Сармат! — крикнул кто-то с перекрытой взлётной полосы. Там стояли двое — охранник в экзоскелете и самка, судя по нашивкам на комбинезоне — из весенней смены.
— Гедимин Кет, подойди сюда! — заметив, что ремонтник на неё смотрит, самка помахала ему. — Надолго не задержим. Пожалуйста!
Сармат приблизился к ним, заметив, как насторожился и подался назад новичок-охранник.
— Новая смена, — пояснила самка, указав на "броненосца". — Знакомлю с местными условиями. Это Гедимин Кет, местный механик и диверсант. Оцени мускулатуру.
Лицо "броненосца" за прозрачным щитком дрогнуло, он окинул сармата взглядом, в котором явно читался испуг, и широко ухмыльнулся.
— И что? Никакие мышцы не помогут против бластера, — он пошевелил "лапой" экзоскелета. С соседней полосы взлетал глайдер, но даже его шум не помешал Гедимину услышать скрежет заржавевшего болта.
— Ага, — кивнула самка и, закусив губу, искоса посмотрела на сармата. — Гедимин, как по-твоему, это тяжёлый экзоскелет?
Ремонтник удивлённо мигнул. "Тяжёлый? Она что, не различает "Шерман" и "Маршалл"?!"
— Нет. Это обычная "коза".
Новичок нахмурился и посмотрел на охранницу из весенней смены.
— "Коза"? Что он...
— Ты мог бы поднять эту "козу"? — спросила самка, повернувшись к Гедимину. — Это трудно? А опрокинуть?
— Мог бы, — отозвался сармат, разглядывая экзоскелет. — Вес небольшой.
— А теперь ты попробуй устоять, — охранница посмотрела на новичка. — Отбивайся, но не стреляй. Покажи, как это делается, Гедимин. Просто покажи.
"Знакомство с местными условиями? Интересный обычай," — сармат криво усмехнулся и выставил ногу вперёд, перенося вес на неё. Охранник со сдавленным воплем размахнулся "клешнёй", но Гедимин перехватил её в полёте и крутнулся вокруг себя. "Колено" экзоскелета загудело от пинка, внутри машины что-то заскрежетало. Гедимин отпустил "Маршалл", потерявший опору, и отскочил назад, позволив ему свободно лететь. На грохот упавшей машины развернулись все. Загремели открывающиеся люки, сирены дронов-наблюдателей запоздало взвыли. Гедимин, оглядевшись по сторонам, быстро шагнул на зелёную черту. Иджес схватил его за плечо и втолкнул в толпу ремонтников. Глайдер, ожидающий взлёта у отметки "Волчья речка", издал протяжный гудок.
— Пошёл! — Иджес втолкнул Гедимина в фургон и втиснулся следом. — Ты в себе? Что тебе взбрело — валять макаку при всей охране?!
— Попросили, — пожал плечами сармат. Глайдер уже взлетел, бежать к иллюминатору было поздно, к тому же Иджес вцепился в него двумя руками.
"Я бы на месте мартышки проверил привод в левой ноге," — думал Гедимин, вспоминая скрежет и проминающийся лист обшивки. "Определённо, там что-то сместилось, и задолго до моего пинка. Интересно, эту проверку мне запишут как очередную диверсию? Надо меньше слушать самок..."
02 июня 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Генератор не тянет, — сказал Гедимин, растягиваясь в траве и подставляя грудь солнцу и прохладному ветру с озера. До настоящей жары было ещё далеко, вода прогрелась сантиметров на десять — внизу, в тёмной глубине, ещё можно было быстро охладить перегретое тело и мозг. За охлаждением Гедимин и провёл последние полчаса; теперь он мог спокойно выкинуть из головы рудничный трубопровод — хотя бы до следующего утра. "Менять придётся эти трубы. Процентов сорок пойдёт под замену," — лениво подумал сармат, наблюдая, как водяные капли скатывается по коже. "Если выкинут на свалку, надо будет сделать запасы. Металл нужен..."
— Ничего странного, — отозвался Хольгер, выглядывая из примятой травы. — Ещё бы он тянул! У тебя на нём висит целый металлургический завод. Сомневаюсь, что РИТЭГ на такое рассчитан.
Гедимин смущённо хмыкнул.
— Приходится многое делать самому, — сказал он, разглядывая травинки. — Тут нельзя набрать обломков на свалке и свинтить из них конструкцию. Очень высокие требования к материалам. Впору перебирать сырьё по атому...
— Вот этого он и не тянет, — кивнул Хольгер, выбираясь из растительности. — Не думаю, что можно из него ещё что-то выжать.
— Можно, — Гедимин задумчиво сощурился. — Но есть трудности. Нужен плутоний...
— Без меня, — Хольгер, раскинув руки, снова растянулся в траве. — С новой охраной я тебе скоро не смогу даже борную кислоту приносить. А ты говоришь о плутонии.
— У вас его не делают, — с досадой отмахнулся Гедимин. — И ты это знаешь. Ладно, купайся. Я пойду.
Волосы — даже такие короткие, как полусантиметровая щетина на макушке сармата — сохли на удивление долго. Гедимин мельком отметил это, влезая в комбинезон; немного воды стекло по шее за шиворот. "Дополнительное охлаждение," — хмыкнул он про себя, проводя ладонью ото лба к затылку. "Интересно, как выкручиваются макаки с их длинным мягким мехом..."
— Новая цацка? — оживился Хольгер. — Можно взглянуть?
— Смотри, — Гедимин отцепил от крепления для инструментов полупрозрачный сине-серый шар и протянул сармату. Из шара по кругу торчали восемь скруглённых хвостовиков, отдалённо напоминающих верхнюю часть уранового стержня. С одной стороны было оставлено небольшое глубокое отверстие.
— Светится, — Хольгер осмотрел шар со всех сторон. Из толщи серого ячеистого стекла просачивался неяркий синий свет — чуть более насыщенный, чем хотелось Гедимину, но с небольшими допущениями его можно было сравнить с черенковским свечением.
— Реактор? — усмехнулся Хольгер, покосившись на Гедимина. — Для чего девятое отверстие?
— Для управляющего стержня, — отозвался тот, снимая с крепления семисантиметровую палочку. Она плотно вошла в отверстие, и свет внутри шара погас.
— Размыкает контакты, — пояснил сармат, возвращая "реактор" на прежнее место на поясе. — Несложная цацка. Трудно было сделать подходящий шар.
— Забавно, — Хольгер снова опустился в траву. — Попробую повторить. Когда ты всё успеваешь...
Дроны-наблюдатели снова проплыли над площадью, заходя на очередной круг. "Без пятнадцати," — отметил Гедимин, покосившись на уходящее к горизонту солнце. "Кенен должен быть на месте. Где он?"
В переулке между пятиэтажными бараками, на первый взгляд, не было никого, но, подойдя поближе, сармат услышал приглушённые голоса.
— Ты уверен? — спрашивал незнакомый человек. — Точно? Хотя бы этот — он договороспособен?
— Не знаю, в чём твоя проблема, — приглушённо хихикнул Кенен, спрятавшийся за углом барака. — Со мной договариваются все.
— Месяц до отлёта, а у меня всего один значок, — проворчал человек; он приближался, и Гедимин хорошо слышал его шаги. — Никто ничего не продаёт в этом городе. Мне кажется, сармат, ты меня дуришь.
— Кто будет продавать, если ничего не может купить? — снова хихикнул Кенен. — Помнишь, что я тебе говорил? Карбид бора, это единственное, что тебе поможет. Этому механику иногда бывает нужен карбид. Может, мы договоримся о выгодном обмене.
Гедимин вздрогнул. "Карбид бора? Неужели нашёл?! Пронырливый теск..."
Кенен вышел в переулок и замахал рукой, расплываясь в широкой улыбке. Рядом с ним шагал хмурый человек в комбинезоне ремонтника. Увидев Гедимина, он остановился и оглянулся на Кенена.
— Хорошего вечера, Джед, — закивал учётчик, подталкивая человека к сармату. — Знакомься. Это Бертран. Он собирает значки.
Человек молча кивнул. Он смотрел то на плечи, то на пояс Гедимина, ощупывая взглядом каждую "цацку", и шумно втягивал воздух.
— Чёрт подери, вот так значки! — выдохнул он наконец, протягивая руку к "реактору". — Сколько хочешь за этот?
Гедимин отодвинулся, посмотрел на Кенена — тот закивал, подмигивая одним глазом.
— Зачем мне тут деньги? Тут нет магазинов, — сказал он.
Бертран поморщился.
— Именно это говорят все тут, — кивнул он. — Слово в слово. Я готов меняться, теск, но кто знает, что вам нужно на обмен?! Я вызвался в отряд, чтобы вернуться с полными карманами значков. Ведь их делают прямо тут, тут их целое море! До отлёта месяц, а у меня всего один.
Он вынул из кармана клок ветоши, развернул и показал Гедимину красноватую сферу, опоясанную двумя проволочными орбитами с небольшой сферой неправильной формы на каждой из них.
— Марс? — удивлённо мигнул сармат. — Это всё, что у тебя есть?
Бертран угрюмо кивнул и достал из другого кармана потёртый смарт.
— Смотри, — он щёлкнул кнопкой и потыкал в экран. — Эти штучки сейчас в ходу. Каждый хочет их на себя навесить. Это стиль. Видишь?
На экран вылезла фотография — трое странно одетых "макак". Один показывал в камеру перстень, собранный из обломков электроники, другой держал в руке подвеску-"марс".
— Там некоторые делают похожие штуки, — сказал Бертран. — Но разница видна сразу. Ваши значки такие, будто выпали из расколотого метеорита, пролетевшего всю Солнечную Систему. Словно их склепали на броне крейсера. А это — шелуха, подделки. Так ты продаёшь значки?
Гедимин покачал головой.
— Могу сделать похожие. Тебе нравится шар-реактор?
Он вынул из сферы девятый стержень, и она зажглась синим светом. Бертран выпучил глаза.
— Вот такой сделаешь? Чтобы он светился зелёным?
— Могу, — пожал плечами сармат. — Хоть всех цветов радуги. Чем ты платишь?
Человек оглянулся на Кенена.
— Карбид бора, — неуверенно сказал он, поднимая голову так, чтобы смотреть Гедимину в глаза. — Я знаю, где его взять. Он тебе нужен?
Гедимин мигнул.
— Откуда он у тебя?
— Броня, — ответил человек, странно пошевелив пальцами. — Каждый год её проверяют. Часть пластин изнашивается. Их списывают и готовят к утилизации. Их немного. Они лежат и ждут. Карбид бора, проложенный волокном. Могу принести.
— Если принесёшь три килограмма, я сделаю тебе десять значков, — сказал Гедимин. — Какие тебе нужны?
— Десять? — человек недоверчиво посмотрел на него. — За месяц... Ладно. Тут есть три стиля. Мне нравятся все.
Он потыкал пальцем в экран. Там появились три фотографии; они слегка заслоняли друг друга, но рассмотреть изображение было можно. На одной из них был "Раптор", узнаваемый только по форме крыла, — его небрежно спаяли из куска жести, нескольких обломков поменьше и полукруглого стеклянного осколка. На другой — красный "марс", опоясанный орбитами спутников. На третьей — стеклянная фигурка, на вид очень хрупкая: тело и причудливой формы плавники, растянутые на проволочных рёбрах.
— Венерианские цацки, — усмехнулся Гедимин. — Это придумали на Венере. А "планеты" делали на спутниках Юпитера. Там мало лишних деталей. Ничего не выкидывают.
— Да, венерианские звери, — закивал Бертран. — Я бы выменял четыре или пять таких. И две "планеты". Сатурн... ты можешь сделать Сатурн? И двойные звёзды. А ещё два... какие-нибудь механизмы. Вроде тех, что у тебя на плече. И один круглый реактор. Сколько времени тебе нужно?
— Три недели, — ответил Гедимин. — Но сначала ты принесёшь карбид.
Человек оглянулся на Кенена. Тот закивал.
— С Джедом хорошо иметь дело, — сказал он, расплываясь в улыбке. — Ты ему платишь, он работает. Очень просто.
— Хочется верить, — пробормотал Бертран, с сомнением глядя на Гедимина. — Я достану тебе карбид. Но сначала ты покажешь мне значки. И встречаться мы будем в присутствии Кенена.
"Вот найдёт же мартышка, кому доверять..." — Гедимин с трудом скрыл усмешку.
— Кенен пусть будет. А приведёшь охрану — ничего не получишь, — предупредил он.
Когда человек, поминутно оглядываясь, скрылся за бараком, учётчик подошёл к Гедимину и хлопнул его по плечу, радостно скалясь.
— Было непросто, но я его нашёл! Ты мне теперь кое-что должен, помнишь?
Сармат кивнул.
— Как только получу серебряную проволоку.
...Со стадиона донёсся скрежет металла, а затем — сердитый вопль. Гедимин остановился на краю оврага, прервав спуск, и обернулся на странные звуки. За первым воплем последовало ещё несколько — более тихих, но протяжных. Сармат различил несколько ругательств на языке Севера. "Иджес там," — он удивлённо мигнул. "В июне? А, верно... отборочные соревнования... Надо посмотреть, как это выглядит."
Он устроился на одной из нижних трибун, над головами сарматов, собравшихся на площадке, и принялся рассматривать стойку, вынесенную на стадион, — на ней выстроились шесть звездолётов. Гедимин узнал их все — каждая из этих моделей однажды участвовала в Летних полётах. За год они не слишком изменились.
— Порядок, — сказал сармат в синем комбинезоне, подойдя к стойке, и Гедимин недовольно сузил глаза, узнав Джера Хепри. "Этого теска стало слишком много," — с досадой подумал он. "Без него было лучше."
