— Чего сидите? Мы готовимся, или как? — выдохнула она, посмотрев на сарматов. Торкват остановился и повернулся к ней.
— Раньше надо было готовиться. Сейчас у тебя всё должно быть готово.
— Да, пора лететь, — вздохнул, поднимаясь с места, Иджес.
— С третьей шахты после обеда пришлют помощника, — сказал Торкват, повернувшись к Гедимину. — Вдвоём вы справитесь.
Ремонтник кивнул. Ему было немного не по себе — это был первый год, когда волнения перед Летними полётами совершенно не касались его. "Весь вечер вся охрана будет на стадионе и в окрестностях," — угрюмо подумал он. "В лабораторию лучше не ходить. Ещё день насмарку."
Он не успел заметить, когда Иджес оказался рядом, и опомнился только, когда сармат обнял его — немного сильнее, чем обычно, однако от неожиданности Гедимин забыл, как дышать.
— Эй, — прохрипел он, набирая воздух в лёгкие. — Ты что?
— На удачу, — усмехнулся Иджес, разжав руки. — Сил нет, как досадно видеть, как ты тут сидишь. Похоже, я так и не смогу тебя обойти.
— Уже обошёл, — пожал плечами Гедимин. — В прошлом году. Теперь станешь лучшим механиком Канадских территорий.
— Иди ты! — Иджес ткнул его кулаком в плечо. — Ты — лучший механик Ураниум-Сити. Никто не обошёл тебя. И Джер Хепри тут ничего не изменит.
— Постой, — Мика, слегка оттеснив его, подошла к Гедимину почти вплотную. — Нам удача тоже не помешает. Потерпи немного, Джед...
Двое механиков сжали Гедимина с двух сторон, и он терпеливо ждал, пока они его отпустят. "Удача?" — еле заметно усмехнулся он. "Как можно перенять от объекта свойство, которым он сам не обладает?!"
...За скучающим ремонтником зашли на час раньше — охране у душевой не терпелось попасть на соревнования, а из всей смены рабочих только Гедимин оставался немытым. В спешке рассовывая по карманам нужные и не очень запчасти, он втиснулся в улетающий глайдер — и вскоре уже поднимался на трибуны стадиона. Как он мог видеть, когда его не слишком сильно толкали, места механиков ещё пустовали — очевидно, под стадионом шла раздача последних указаний. "Очень много существ," — сармат недовольно оглядывался по сторонам в поисках не слишком забитой скамьи. "Может, на самом верху их меньше?"
— Эй, на Энцеладе! — кто-то с силой дёрнул его за руку, утаскивая в проход. Сарматы расступились, пропуская Гедимина туда, где уже сидели Хольгер и Кенен.
— Вовремя я вышел на лестницу, — хмыкнул Линкен, дожидаясь, пока Гедимин сядет.
— Э-эй, Алекс! — крикнул Кенен, махая рукой. — Иди к нам!
Венерианец, устровшийся тремя рядами ниже, обернулся и покачал головой, указав на соседей — таких же выходцев с Венеры.
— Моранси тоже тут, — вполголоса заметил Линкен, указав на одну из трибун. Кроме мэра Ураниум-Сити, там собралась вся тяжеловооружённая охрана и двое незнакомых людей, обвешанных маленькими шарообразными дронами. "Журналисты," — отметил Гедимин. "Если поймать такой дрон в конце соревнований и быстро его вскрыть..."
Обдумать план ему не дали — над стадионом загрохотали барабаны (запись, своей громкостью больше напоминавшая канонаду или горный обвал), и в небо взлетели дроны, поддерживающие голограмму с огромной зелёной буквой "U".
— Граждане Атлантиса, поселенцы Канадских территорий, любого роста и цвета кожи, — мы рады приветствовать всех вас! — донеслось из будки комментатора, и голоса на стадионе тут же стихли. Гедимин увидел, как на пустующую трибуну один за другим пробираются механики. Встретившись взглядом с Иджесом, он вскинул руку в сарматском приветствии и тут же опустил её — но охране пока было не до него.
— Новые Летние полёты объявляются открытыми! Уже четвёртый раз мы проводим их на этом стадионе, и каждый год участники чем-нибудь удивляли нас. Что же произойдёт сегодня? Могу только надеяться, что стадион это выдержит! Сейчас же я объявляю первый этап — Знакомство! Пилоты всех семи городов Канадских территорий, всех четырнадцати звеньев покажут сейчас свои машины и своё мастерство! Следите за цветами любимой команды!
Линкен толкнул Гедимина в бок.
— Без тебя веселья не будет, — прошептал он ремонтнику на ухо. — Макаки не ценят зрелища!
Над расчерченным на полосы стадионом загудели четырнадцать моторов. Первыми летели винтолёты. Гедимин увидел в крайнем ряду цвета "Эгиона" и "Аргентума". Два корабля держались друг за другом. Коротко взвыла сирена, и они перестроились — "Игла" вышла вперёд, винтолёт "Аргентума" сдвинулся немного в сторону. До следующего сигнала они держали строй, и Гедимин одобрительно кивнул — в этот раз звено успело объяснить Сешат, как обойтись без самодеятельности.
— Чёрный и оранжевый — звено "Иштар" из Порт-Радия! — еле успевал объявлять комментатор. — Корабль-шар потрясающей маневренности! Розовый и стальной — звено "Яшма" из Порт-Радия, его винтолёт имеет традиционную форму, он длинный и необычно угловатый...
— Что скажешь? — Хольгер тронул Гедимина за руку. Тот пожал плечами.
— Посмотрим.
— Белый и синий — звено "Никки" из Шангнака, у их шарообразного корабля отражающая обшивка — смотрите, как она сверкает! — комментатор ещё не закончил представлять винтолёты, а последний из них уже опустился на финишную стойку, и над стадионом заложили первый круг реактивные корабли и солнечные планеры. Гедимин навалился на перила ограждения, вглядываясь в силуэты звездолётов. "Вон тот хорош... и вон тот, и тот, с краю..."
Насмотреться он не успел — пролетев ознакомительный круг, все корабли приземлились, и пилоты почти бегом унесли их под стадион. Над полем уже кружил и громко гудел сигнальный дрон, и комментатор, повысив голос, объявлял Урановые гонки. Линкен щёлкнул языком и наклонился вперёд, почти нависнув над стадионом. Сверху на него зашипели, и он нехотя отодвинулся.
— Лилит — хороший пилот, — покосился на него Гедимин.
— Может быть, хорошая самка, — буркнул взрывник. — Но пилот? Летать по прямой не значит быть пилотом...
Светящийся зеленью круг протянулся по воздуху, и дроны-наблюдатели поспешно выныривали из него, уступая место сарматским кораблям. На участке, отведённом под звездолёты Ураниум-Сити, стояли двое выходцев с Ио — Лилит Тарс и Ингви Тарс, пилот звена "Аргентум". Оба корабля, судя по размерам, несли на себе немало топливных капсул — и с одной, и с другой стороны корпуса. Гедимин покачал головой. "Знаю. Тренировались. Но всё равно... Ладно, посмотрим."
— Внимание! Последнее сообщение от Лётного комитета Ураниум-Сити! — крикнул комментатор. — Некоторые пилоты рассчитывают добиться победы, выбив с трассы или даже уронив на землю чужие корабли. С этого года такие умники будут освобождаться от соревнований на пять лет. Удачи — и на старт!
Линкен громко фыркнул, но кто-то из соседей ткнул его кулаком под рёбра, и он, шумно выдохнув, так ничего и не сказал.
Гедимин видел, как корабли взлетали, но уже на первой четверти круга они включили ускорение — и он успел разглядеть только серебристые вспышки. Они проносились круг за кругом так быстро, что он не различал цветов, — белые сполохи, искры, светящиеся спирали вспыхивали и гасли. Кого-то задели; корабль, резко снизивший скорость и опасно подошедший к "краю" трассы, на секунду стал видимым — и тут же, выплюнув раскалённый газ, помчался дальше и превратился в белую ленту. Но она уже не успевала догнать остальные — яркая вспышка пересекла финишную черту и вылетела на следующий круг, в ту же секунду по её следам бросились ещё четыре. Гедимин мигнул и на секунду крепко зажмурился — в глазах рябило. "Макаки долго будут искать, кто победил! Даже я так и не понял..."
Сарматы вставали с трибун, вскидывали сжатые кулаки, и охрана — хоть и с опущенными руками — поднималась следом. Звездолёты приземлялись, но пилоты не спешили забирать их — роботы-уборщики осторожно обдували перегретую броню прохладным воздухом, чтобы ускорить остывание; сейчас корабли так нагрелись, что обожгли бы руку даже сквозь толстый скирлин.
— Норман-Уэлс — один из первых, — вполголоса заметил Линкен, возвращаясь на место. — Нефти у них там много, топлива не жалеют.
— Они победили? Какое звено? — оживился Гедимин, но взрывник только покачал головой.
— Надо смотреть запись. На таких скоростях трудно понять. Но они, кажется, вторые. Или третьи, если я ошибся на миллисекунду.
Сирена завыла с переливами, — корабли остыли достаточно, и пилоты поднимались, держа их на вытянутых руках и осторожно дуя на крылья. Лилит, бегло осмотрев "Гарпию" (она выдержала полёт неплохо, но после приземления на обшивке запеклось немного органики), искала кого-то на верхних трибунах. Встретившись взглядом с Гедимином, она вскинула руку вместе с кораблём и широко ухмыльнулась.
— Звездолёты Канадских территорий — маленькие, но такие же быстрые, как настоящие спрингеры! — прокричал комментатор. — И у нас уже есть итоги первого этапа! Первое место в Урановых гонках — традиционно и вполне заслуженно — получает звено "Эгион" и его пилот, великолепная Лилит Тарс!
Линкен громко хмыкнул, но тут же осёкся, получив кулаком под рёбра — несколько сильнее, чем обычно. В следующую секунду Гедимин сам смутился и даже немного пожалел о своей несдержанности, но взрывник покосился на него с уважением и ничего не сказал.
— Второе место разделили сразу три звена — "Аргентум" из Ураниум-Сити, "Иштар" из Порт-Радия и "Квазар" из Нитчекуона! Каждое из них получает по двадцать очков, — продолжал комментатор.
— Эй, о чём он? — зашевелился Хольгер. — Не помню, чтобы раньше тут вели прямой счёт очков.
Гедимин пожал плечами.
— Этот мартышечий комитет... Понятия не имею, чего он успел напридумывать.
Сирена взвыла снова; дрон поднимался выше, зелёное кольцо трассы вокруг него растаяло. Роботы-уборщики выволакивали на поле ажурную конструкцию из стальных трубок и планок. Гедимин изумлённо мигнул — во всём лабиринте не было ни элемента, сделанного из фрила или скирлина, только металл — свисающая металлическая проволока, скрутившаяся в спирали и клубки, заменила обычные тросы. Он с трудом сдержал ухмылку. "Помнят прошлый год..."
— Лабиринт длинный, но попроще прошлогоднего, — заметил Линкен. — Совсем прозрачный. Его пройдёт любой.
— Внимание! — напомнил о себе комментатор. — Совсем немного осталось до второго этапа, и вот — перед вами Урановый лабиринт! Всего десять минут на прохождение — и вы получаете двадцать очков, если уложитесь в двадцать минут — получите десять, но если задержитесь — не получите ничего!
Мафдет с красно-синей лентой, перекинутой через плечо, неподвижно стояла за стойкой, держа в руках пульт, её лицо окаменело от сосредоточенности. Гедимин, глядя на неё, сам чувствовал, как нарастает напряжение. "Она справится," — он с трудом отвёл взгляд. "Всегда справлялась. В этом году опасаться не за что."
Взлёт был стремительным; эскадра на долю секунды задержалась у входа в лабиринт, и стальные трубки загудели от столкновений. Конструкция задрожала, а потом и запрыгала — корабли, разыскивающие путь внутри неё, бросали её из стороны в сторону. Кто-то, не выдержав бокового удара, вылетел из лабиринта и едва затормозил у бортика; раздосадованный пилот хлопнул себя по бедру пультом и пошёл за уже бесполезным кораблём, но робот-уборщик встал на его пути, надсадно пища. Лабиринт подбросило вверх на целых десять сантиметров — и на его дальнем краю появился вращающийся винт. "Игла", на лету изменяя форму, выбиралась из проволочной сети; два шаровых корабля обогнали её, третий чуть-чуть отстал. Его догнал второй длинный винтолёт, а секунду спустя наружу вылетела целая эскадрилья.
— Есть! — хлопнул себя по колену Линкен. — Уложилась, а очерёдность всё равно не зачтут. Нет, с этим счётом очков что-то не то...
Сирена завыла снова. Лабиринт утаскивали под трибуны; как мог видеть Гедимин, никто из участников в нём не застрял. Пилоты у стойки поспешно сменялись, некоторые сменили и корабли, выбрав вместо винтолётов реактивные. Дрон со светящейся буквой над ним спустился ниже, и Гедимин настороженно посмотрел на него. "Опять поле и тысячи лазеров? Зря Сешат убрали со стрельб, она бы тут пригодилась."
— Последний этап — состязания в меткости! — объявил невидимый комментатор, и все перешёптывания на трибунах затихли. — Каждое звено, начиная с южного края поля, поднимет корабль в воздух и получит двадцать секунд — десять на выход на позицию и десять на стрельбу. Пять мишеней для каждого корабля, пять летающих дронов, — каждый выстрел, попавший в цель, принесёт участнику пять очков! Быстрота реакции, отменная меткость, — покажите, на что вы способны! Удачи — и на старт!
Под протяжный вой сирены шарообразный корабль на южном краю стойки поднялся в воздух, защёлкал пластинами обшивки, открывая излучающие сопла, и на полной скорости влетел в рой мелких дронов, высыпавшихся из-под "брюха" большого. Блестящие серо-стальные шары брызнули в разные стороны, засверкали красные вспышки, раздался громкий гудок — и за ним ещё два, слившиеся в один. Сирена завыла снова, — время истекло, и корабль летел к дальней стойке, освобождая место для следующего. Линкен и Хольгер переглянулись.
— Неплохая идея... для макак, — нехотя признал взрывник, поворачиваясь к Гедимину. — Корабли целы, и выглядит внятно... Эй, Гедимин! Ты где?
Ремонтник не слушал его — он, навалившись на перила, следил за новым пилотом "Эгиона". "Новичок, из бывшего "Тау"... В прошлом году они хорошо себя показали. Как её зовут? Вигдис Арктус, из Гренландии..."
— Самки! — ухмыльнулся Линкен, хлопнув Гедимина по плечу. — Не слишком много на тебя одного, а?
Ещё один винтолёт, поразив две цели, ушёл на посадку, и блестящие дроны, повисев в воздухе, стянулись к "кораблю-матке" над стадионом. На позицию выходила "Игла". Она не маневрировала, не изменяла форму и даже как будто притормаживала, не торопясь набрать максимальную скорость. Гедимин сильнее навалился на перила, мельком отметив, что они достаточно прочные — выпасть ему не грозило.
Дроны посыпались на винтолёт, расходясь в разные стороны, хаотично заметались вокруг — и "Игла" остановилась. За долю секунды до этого раздался первый гудок, и ещё три — сразу после. Вспышка поразила пятый дрон за микросекунду до звука сирены, и под её вой "Игла", набирая скорость, вышла с позиции и двинулась к финишной стойке. Гедимин растерянно хмыкнул.
— Долго тянула, — недовольно сощурился Линкен. — Быстрее надо. Сразу видно, что с Земли. Когда нас учили...
Гедимин не слушал его. В небе был корабль "Аргентума", и сармат не видел глаз Мики Марци под защитной маской, но видел её ухмылку и знал, что её радужка ярко сверкает. Стрелять она начала ещё в пути, два дрона из пяти не успели снизиться и наполовину.
В последний раз завыла сирена, и над стихшим стадионом загремел гимн Атлантиса. Пилоты, забрав корабли, уходили под стадион, комментатор молчал. Начинало смеркаться; на поле и верхних трибунах включили подсветку, на крышах пятиэтажных бараков зажглись сигнальные огни.
— Тебя надолго исключили-то? — тихо спросил у Гедимина Линкен. Тот пожал плечами.
