— В следующем году было бы неплохо к ним присоединиться, — взрывник кивнул на стадион. — Не бойся, я не буду ломать корабли. И ничего не взорву.
— Буду механиком — возьму в пилоты, — хмуро пообещал Гедимин. Он ждал последних итогов, а судьи не торопились, и ему было немного не по себе — он даже удивился. "Не вижу оснований для волнения," — подумал он, убирая руку с перил. "Очередные полёты игрушек."
Пять минут спустя гимн Атлантиса зазвучал снова, но оборвался через пару секунд. Дрон, висящий над стадионом, спустился ниже и зажёг дополнительную подсветку.
— Летние полёты завершены, и мы называем имена победителей! — прокричал комментатор. — Все вы могли оценить их мастерство, умения их пилотов и механиков, красоту их кораблей! Первое место в этом году получает звено "Эгион" из Ураниум-Сити — и Лётный комитет приглашает всех его участников выйти на поле! Командир звена — Лилит Тарс, механик — Иджес Норд...
Линкен посмотрел на Гедимина и широко ухмыльнулся.
— Глаза горят, — прошептал он, сжимая руку ремонтника. — Вышло не хуже, чем в прошлые годы, верно?
— Ещё лучше, — буркнул сармат. "Наверное, в самом деле давно надо было выйти из звена и не дразнить макак," — думал он, наблюдая за тем, как охранник в тяжёлом экзоскелете вручает Лилит флажок Атлантиса и катушки с медным и латунным проводом. Один из журналистов спустил на поле камеру-дрон, чтобы заснять звено с наградами. На другом краю поля получал свой флажок за второе место командир звена "Иштар".
— Два из трёх — у Ураниума, — довольно хмыкнул Хольгер. — "Аргентум" немного отстаёт с этими пришельцами, не находишь?
— У "Иштар" — хороший механик, — пожал плечами Гедимин. — И очень неплохие пилоты.
Линкен фыркнул.
— Тебе никогда не везло с пилотами, атомщик. Ты просто не разбираешься. А на Земле я никогда не покажу, что на самом деле такое "хороший пилот". Не то ты бы сразу понял...
Кто-то из сарматов, торопясь спуститься с трибун, невежливо оттолкнул его от перил. Линкен ткнул его кулаком в спину, но развернуться и ответить сармату не дала напирающая толпа. Гедимин с трудом вклинился в неё.
— Спущусь к своим, — сказал он, повернувшись к Линкену и Хольгеру. — Надо поздравить.
— Само собой, — кивнул инженер, придерживая взрывника за плечо. — Если что, мы на озере.
Охранники-"броненосцы" давно ушли с лестниц, тонкую цепь роботов-уборщиков просто отодвинули в сторону и оставили так лежать. Гедимину самому пришлось отойти к стене и ждать, когда толпа вокруг "Эгиона" и "Аргентума" рассеется. В кольце стоял очень довольный Иджес и что-то рассказывал. Сёстры Хепри изучали крыло "Гарпии", вскоре к ним подошёл Торкват. Гедимин посмотрел наверх, на медленно пустеющие трибуны и почти тёмное небо. "В бараке поздравлю," — подумал он, разворачиваясь к выходу. "Сейчас надо остыть."
— Эй! — кто-то, протиснувшийся сквозь кольцо, окликнул его. Перед ним стояла новая самка-пилот, Вигдис из звена "Тау". Она была немного ниже ростом, чем Лилит, — рослые самки вообще попадались нечасто. Смерив Гедимина любопытным взглядом, она протянула ему руку.
— А ведь тут не обошлось без тебя, верно? — она кивнула на флаг победителя. — Это твои корабли, и управление ты дорабатывал... Тебе понравился новый лабиринт? Это они из-за прошлого года, из-за той жгучей смеси...
— Эй, Вигдис! — из расступившейся толпы выбралась Лилит и скрестила руки на груди, выразительно глядя на самку. Та, мигнув, шагнула назад.
— Тебе проволока нужна? Механики её сейчас поделят. Хочешь что-то получить — иди к ним, — сказала Лилит, плечом оттирая Вигдис от Гедимина. Та, кивнув, юркнула в толпу, и сармат тут же потерял её из виду.
— Ну как? — спросила Лилит, обхватив его плечи. Её взгляд был слегка затуманен, от тела — даже сквозь комбинезон — тянуло необычным жаром.
— Сойдёт, — Гедимин прижал её к себе, чувствуя, как в груди разрастается раскалённый комок, медленно переползая в солнечное сплетение. "Мутаген," — он качнул головой, но жар, растекающийся по коже, так просто было не смахнуть. "Мы уже полностью мутировали. Никакого контроля..."
— Вы справились, как я и говорил. Лучше, чем со мной. И будете справляться дальше, — тихо сказал он. — Лучшее звено Ураниум-Сити и всего Атлантиса.
— Лучший механик Ураниум-Сити и всего Атлантиса, — мотнула головой Лилит. — Это твоя победа.
Одна её рука уже соскользнула на его живот, сдвигая застёжку комбинезона и отодвигая в сторону неудобные жёсткие пластины пояса.
— Напряжение... слишком велико, — выдохнул сармат, чувствуя, как сознание мутнеет. Жидкости, текущие в крови, брали управление на себя, — противостоять он уже не мог.
— Нужна разрядка, — прошептала ему на ухо Лилит. Они уже соприкасались кожа к коже, и жар возрастал, как в неуправляемом реакторе.
— Подтверждение? — Гедимин прижался вплотную, сдвинул ногу чуть вперёд, готовясь принять на себя удар о землю.
— Получено, — прошептала Лилит, легко толкнув его под колено. Траектория падения изменилась, но отреагировать Гедимин всё-таки успел, и падение было мягким.
Охрана опомнилась через пять минут. Холодная вода лилась на сарматов ещё минуту — расцепляться они не спешили. Наконец Лилит, опомнившись, откатилась в сторону, и Гедимин сел, озадаченно глядя на водомёт. Разрядка была получена — быстрее, чем он рассчитывал, теперь вода приятно охлаждала кожу, но струя определённо была слишком сильной.
— Теск, твою мать! — охранник направил водомёт сармату в лицо, и тот дёрнулся, прикрываясь рукой. — Вставай!
Лилит уже подняли — один из "броненосцев" держал её за плечо, а она пошатывалась и время от времени встряхивала головой. Гедимин оглянулся на неё — она едва заметно кивнула ему.
— Вставай! — охранник шагнул к сармату, но, заметив его движение, тут же отпрянул. Гедимин застегнул комбинезон и выпрямился. Теперь жар сменился ознобом — холодной воды было слишком много, и вылилась она не вовремя.
— Вы в порядке? — кто-то из людей, свисая с перил, оклинул Лилит. — Это нападение? Тут всегда так?
— Отпусти её, — Гедимин пристально посмотрел на охранника. Самка, опомнившись, быстро застегнулась, на её лице появилась кривая ухмылка.
— Чего вам надо-то? — спросила она, взглянув на "броненосцев". — Что, не этого хотели, когда кормили нас мутагенами?
Охранники переглянулись. Рой дронов с камерами уже летал вокруг них. Ещё один "Шерман" с лязгом опустился на поле.
— Вы, двое, пошли вон, — приказал он, не повышая голоса. — Вас не накажут. Освободить поле!
Гедимин развернулся и увидел направленные на него бластеры — "макаки" стояли между ним и сарматами, которых быстро вытесняли за ворота. "Мирные служащие" толпились на прикрытых трибунах, их лица странно побледнели, и они громко перешёптывались.
— Прямо тут, в толпе, на голой земле... как животные! — услышал Гедимин, двинулся в ту сторону, и разряд станнера протрещал мимо его головы. Лилит успела уйти; на поле осталась только охрана, и говорить с ней было не о чем.
— Это ваши обычаи, — буркнул он — достаточно громко, чтобы на трибунах услышали. — Нечего было тащить их к нам.
...Над фторным реактором висел пар, вода в гальванических ваннах шипела, медленно испаряясь и стекая вниз по каскаду. Нейтронный излучатель, закрытый двуслойным защитным полем, никаких звуков не издавал, только пристроенный между слоями счётчик Гейгера потрескивал, давая знать, что реакция идёт. "Преобразование — сотая доля процента в сутки, и то в самом лучшем случае..." — Гедимин покосился на излучатель, пожал плечами и вернулся к прерванному занятию. Пластичная смесь глины и фрилового порошка легко разминалась в руках и принимала нужную форму, оставалось запечь и раскрасить — и любая "макака", в темноте или на свету, не отличит результат от настоящей плазменной гранаты. "С крыши ангара кинуть внутрь форта," — прикидывал Гедимин, вспоминая, где обычно висят дроны, а где выставлены патрули. "Линкен давно просил. Пусть развлечётся."
26 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Всё должно было произойти очень быстро — за секунду до вылета, чтобы у охраны ни на что не осталось времени — и Гедимин, уже забираясь в фургон, услышал звон лопнувшего стекла, грохот, пронзительные вопли и треск бластерных разрядов. "Глина не испаряется," — подумал он, довольно жмурясь. "Жаль, отсюда ничего не видно."
Он шагнул к окошку — глайдер уже взлетал, и с набранной им высоты можно было разглядеть "броненосцев", выскочивших во двор, "Шерман" под разбитым окном и взлетевший дрон с лазерными турелями. Дверь ремонтного ангара на долю секунды приоткрылась, и кто-то успел запрыгнуть в отлетающий шахтёрский глайдер. Гедимин ухмыльнулся и отошёл от иллюминатора.
— Псих, — осуждающе покачал головой Иджес. — Два психа, не поймёшь, кто дурнее. Так обиделся из-за самки?!
— Меня назвали животным, — сузил глаза Гедимин. — Сначала сделали, потом назвали. Это... непоследовательно. Мне это не нравится.
— Тебя могли пристрелить, — Иджес тяжело вздохнул, устраиваясь рядом.
— Я ни разу не видел, как спариваются макаки, — заметил один из сарматов, перебираясь на более устойчивое место фургона. — Может, у них принято делать это скрытно?
— Они же гордятся этим, — фыркнул Иджес. — Было бы чем, конечно, но... Гедимин прав — они непоследовательны.
— Hasulesh! — пожал плечами Торкват. — Не вижу смысла в их обсуждении. А у нас новое поручение от Моранси — "проверить исправность насосных станций и сорбционных чанов". Внеочередная проверка с ежедневной отчётностью. Итак, Гедимин, Иджес и... ещё трое, как минимум. Остальные работают в обычном режиме.
...Свёртки с чистой одеждой лежали на лавке номерами вверх. Гедимин развернул комбинезон и удивлённо мигнул — внутри было двое подштанников, одни — обычные, другие — чёрные, более плотные и заметно укороченные. Он огляделся — другие сарматы тоже нашли такие вещи у себя в одежде и теперь в недоумении рассматривали их.
— Что это, и зачем? — громко спросил Гедимин, повернувшись к охраннику. Тот махнул "клешнёй" экзоскелета.
— Одевайся!.. Это плавки. Их будешь надевать, когда пойдёшь купаться. Кого увидят на озере голым — отправят в карцер.
Сармат растерянно мигнул.
— В одежде неудобно плавать, — буркнул он, сворачивая плавки и пристраивая в свободный карман. "Это что-то о традициях макак? Эта штука должна прикрывать выделительную систему... Странно, что она им так мешает."
— Только звери ходят голышом и не стыдятся, — поморщился охранник. — Эй, теск! Так делают обезьяны! А вам дают одежду, чтобы вы её носили.
— Это не имеет смысла, — пожал плечами Гедимин.
Глайдер заходил на посадку, и сармат осторожно выглянул в иллюминатор. Расстрельная бригада его не поджидала, зато берег озера, обычно в это время суток занятый сарматами, был почти пустым. Те, кто всё-таки вышел искупаться, были в чёрных подштанниках. Ещё несколько сарматов, держа в руках свёрнутые комбинезоны, выбирались из душевой. Рядом стояли двое охранников и пристально глядели на них.
— Традиции мартышек, — поморщился Иджес. — Вот и объявлений понавешали...
Новые листки скирлиновой бумаги появились на всех дверях. "Здесь купаются одетыми!" — гласили крупные надписи. Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Это настолько важно?
...Когда он входил в воду, на берегу оставался только Хольгер — он задумчиво ходил по щиколотку в мятой траве и смотрел на заходящее солнце. Когда Гедимин, проверив и убедившись, что в одежде плавать неудобнее, чем без неё, выбрался на сушу, там уже собралось трое сарматов — подошли Кенен и Линкен. Взрывник, молча пожав ремонтнику руку, сам ушёл в воду; Кенен, расстегнув верхнюю часть комбинезона и свесив её на пояс, возился со смартом. Возня продолжалась несколько минут, и учётчик морщился и бормотал что-то недружелюбное. Гедимин, понаблюдав за ним пару секунд, лёг на траву и подставил спину ветру. Перед тем, как спускаться в жаркую и пропитанную паром лабораторию, нужно было как следует охладиться. "Что-то надо делать с вентиляцией," — думал сармат. "Слишком много воды, оседает где не надо..."
— Ну что ты будешь делать, — пробормотал Кенен, откладывая смарт. — Джед, ты видел, что придумали мартышки?
Он протянул смарт Гедимину. Поверх экрана растянулось всплывающее окно с красной надписью "Внимание!" и тремя кнопками внизу. "По распоряжению координатора проекта "Слияние" каждый сармат обязан пройти ускоренный курс правил поведения в обществе Земли и сдать прилагающиеся тесты. Пройти курс сейчас? Перейти к тестированию? Выйти?"
— Вот как, — сармат удивлённо мигнул и ткнул в прохождение курса. Кенен запоздало схватил его за руку.
— Эй! Зачем?! Чего ты там не видел?
— Мартышки думают, что чего-то не видел, — пожал плечами Гедимин. — Иди плавать, я почитаю, что тут пишут.
В экран заглянул Хольгер.
— А, это. Теперь такое окно всплывает каждый раз, когда заходишь в сеть, — сказал он. — Пока не пройдёшь тест, никуда не пустит. Гедимин, ты не знаешь, как его сломать?
Сармат снова пожал плечами. "Сколько разных правил у макак. Я только начал читать и уже запутался," — думал он, перечитывая верхние абзацы. "Даже отдельные обычаи для купания в водоёмах... отдельно для самцов, самок и детёнышей... интересно, есть отдельное правило, касающееся затопленных урановых карьеров и шахт?"
На экран упала тень Линкена.
— Ты, атомщик, вчера сильно разозлил макак, — поморщился взрывник, заглядывая в смарт. — Интересно почитать, что они у себя написали. Теперь они будут учить нас своим правилам и не отстанут, пока мы не начнём их соблюдать. Вместо того, чтобы навсегда отстать от нас со своими мутагенами и прочей грязью... Hasulesh!
— Они не отстанут, — слегка сузил глаза Гедимин. "Как тяжело запоминать то, в чём не прослеживается логика," — думал он. "Проще в сеть не заходить..."
30 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Первое защитное поле погасло. Гедимин, неловко шевеля пальцами в просвинцованных перчатках, схлопнул второе. Движения давались ему с трудом. Свинец на руках, свинцовая пластина на груди, утяжелённая маска, почти закрывающая обзор, — более тяжёлой и надёжной защиты у него не было. "Излучатель отключен," — напомнил себе сармат, покосившись на потрескивающий счётчик Гейгера. "Теперь нужно слить воду."
Экран из тяжёлой воды, прикрывающий тёмно-серый слежавшийся порошок, отделился неохотно — просто повернуть агрегат и всё вылить было нельзя. Вычерпав лишнее, Гедимин отодвинул в сторону склянку с загрязнённой водой и проткнул слой порошка тонким прутом. "Равномерность. Поднять все слои и основательно перемешать. Будь у меня излучатель с более широким соплом..." — он, досадливо щурясь, размешивал мокрую пыль. "Восемь суток работы. Уже должен быть какой-то результат. Но я подожду ещё неделю или две. Если удастся получить хотя бы грамм плутония, это уже будет хорошо... А проще было бы украсть ещё один РИТЭГ."
Он оставил прут лежать в ёмкости, когда сливал тяжёлую воду обратно, — ни одна крупинка порошка не должна была покинуть агрегат необработанной. Излучатель опустился в рабочее положение, два слоя защитного поля схлопнулись, и только тогда Гедимин отодвинулся от установки и шумно вздохнул. Прут, немного протирочной ветоши, склянка из-под тяжёлой воды, — всё отправилось в самый дальний угол, в контейнер для отходов, который скоро отвезут на Стометровое озеро и сбросят на самое дно. Рукавицы, нагрудник и респиратор вместе со всеми повязками Гедимин спрятал в одну из закрытых ниш — и теперь мог спокойно выдохнуть, дотянуться до канистры с водой и смыть испарину с лица и груди. "Жарко," — сармат вылил немного воды себе за шиворот. "Или я переволновался. Кажется, в этот раз руки целы."
