Иваний оказался хорошим учителем. Терпеливым и строгим. Я спросила, почему он пошел в конюхи, ведь он хороший воин. Усмехнувшись, он сказал, что отвоевался и, задрав штанину, показал деревянный протез. Сказал, что лошадей любит. Они умные, верные.
Дружба с Иванием продолжалась долгие десять лет и дала, в конце концов, свои плоды. Я неплохо могу постоять за себя.
Поэтому, когда передо мной возникла фигура наемника, я быстренько провела бросок с переворотом. Все, как учил Иваний. Чисто, без единой помарки.
Раздался восхищенный свист Сафиры. Потом хороший удар в лицо угомонил и ее противника. Дорога была свободна и, оглянувшись на ребят, мы укрылись в лесу.
Пробираться было довольно сложно. За подол платья все время цеплялись коряги и колючки, замедляя передвижение. Я пожалела, что не отодрала от подола еще пару оборок и очень завидовала Сафире. В штанах, заправленных в удобные замшевые сапожки и куртке с длинными рукавами, ей эти ветки-цеплялки-корябалки были явно нипочем.
Не знаю, сколько так мы шли, но в голове молоточком застучало какое-то недоброе предчувствие. Вспомнились последние слова Дастана. Я предложила Сафире остановиться и дождаться ребят. Выбрав большую раскидистую сосну, мы остановились и, вглядываясь в темный лес, пытались хоть что-то разглядеть.
Вскоре в кустах раздался шорох. Сафира свистнула, и мы увидели пробирающегося к нам Анри. Он был один, без Дастана.
— Анри, где Дастан? — я страшно нервничала.
— Не знаю, он шел следом за мной. В лесу на нас напали, но мы уложили троих солдат, и пошли за вами. Дастан был прямо за мной. Может он отстал и заблудиться?
Сафира возмущенно посмотрела на Анри.
— Ты что, только не Дастан! Он отличный следопыт! Он не может заблудиться!
Вот они, мои плохие предчувствия. Что-то случилось!
— Не переживай сестренка, найдется твой Дастан. — Сафира обняла меня, пытаясь успокоить.
Она говорила еще что-то. Про какого-то медведя, про то, что Дастан всегда выпутается из передряг, но я ее почти не слышала. В голове все громче звучала мысль, что с ним что-то случилось.
Стало светать. Мы решили вернуться на то место, где Анри в последний раз видел Дастана. Мои нервы были буквально на пределе, поэтому я даже не удивилась, когда откуда-то сверху на нас что-то свалилось. Это что-то оказалось огромной сетью. Мы попались в нее как кролики.
Раздался свист, и нас окружили наемники в форме Зольбаха. Мы бились в огромной сети, пытаясь вырваться, но ничего не получалось. Внезапно дернув сеть и потянув на себя, я обнаружила дыру. Быстро выбравшись, я угодила в руки стоявшего рядом солдата. Как следует, размахнувшись, врезала гаду в пах и, оказавшись на свободе, рванула обратно, в сторону сосны. За спиной слышались крики и звуки погони. Я же летела как сумасшедшая. Не знаю, каким образом, но мне в моем наряде все, же удалось немного оторваться. Я взобралась на высокую сопку. Услышав за спиной крики, обернулась и, споткнувшись, не удержалась на ногах, и кубарем полетела с обратной стороны возвышенности вниз. Как я не свернула себе шею и не переломала руки-ноги до сих пор остается для меня загадкой. Мое падение закончилось в воде. Сопка, с которой я скатилась, брала свое начало у извилины реки, в которую я так удачно свалилась. Удачно, потому, что мои преследователи меня потеряли. А еще, я не разбилась, не утонула, отделавшись всего-то парой-тройкой ссадин и шишек.
Течение было сильным и меня понесло на середину реки. Я отчаянно барахталась, пытаясь выгрести к берегу. В конец обессилев, мне все же удалось ухватиться за большую раскидистую корягу. Уцепившись за нее, я долго отдыхала, пытаясь привести в норму свое дыхание и деревянные руки-ноги. Что ж, пора было выбираться на берег. Собравшись с силами и духом, держась одной рукой за спасительную корягу, а другой, загребая воду, я, в конце концов, выбралась на берег.
Вода в реке была теплой, но столь продолжительное пребывание, да еще и нервы дали о себе знать. Меня просто колотило крупной дрожью. Отжав, как смогла подол своего платья, я энергично растерла руки и плечи. Уже совсем рассвело, и я опасалась, что меня начнут искать, а значит надо спрятаться, переждать, и обо всем как следует подумать.
Я побрела по берегу, разглядывая окрестности. Увидев в кромке леса толстенное раскидистое дерево, решила, что это то, что нужно. Подойдя к нему, я задрала подол платья и, связав его узлом на талии, полезла вверх. Найдя подходящую толстую ветку, скрытую от посторонних глаз обилием молодой листвы, я забралась на нее и уютно устроилась, облокотившись о мощный ствол. Что ж, можно было немного расслабиться.
Но стоило мне только закрыть глаза, послышался шум ломающихся веток. Я затихла, стараясь вжаться в ствол дерева, боясь привлечь к себе внимание. Из леса вышли двое. Осмотревшись, они свистнули, подав условный знак. На свист вышел отряд во главе с Зольбахом. Я насчитала тридцать человек, не считая трех связанных пленников. Сафира выглядела неплохо, Анри, который, по-видимому, отчаянно сопротивлялся, был разукрашен синяками и кровоподтеками. Хуже всех выглядел третий. Дастана можно было узнать лишь по одежде и хвосту. Лицо выглядело как сплошной синяк, как маска. Глаза заплыли так, что он ничего не видел и не мог самостоятельно передвигаться, его тащили, подхватив под руки с обеих сторон солдаты. Остановившись, они отпустили руки, и Дастан со стоном грохнулся на землю.
— Осторожней, уроды! — Сафира была в бешенстве.
Бросившись к брату, связанными спереди руками, она пыталась удобнее устроить Дастана.
Зольбах подошел и равнодушно пнул по ноге Сафиру, вызвав возмущенное шипение Анри.
— Ну, что скажешь, сучка? Где твой двойник? И где ты прячешь личину? Сама отдашь, или может обыскать тебя?
Анри дернулся как от удара.
— Не смей прикасаться к ней, извращенец! Ничего она не прячет. Сходство девушек не имеет к личине никакого отношения, — прошипел он.
— Да? И как же ты объяснишь, что они похожи как две капли воды? Насколько я знаю, у Патрика одна дочка, — насмешливо спросил ублюдок.
— Одна, — согласился Анри. Это ее двойник. Ты же знаешь, многие правители имеют двойников.
— Но Вилана не правитель! — не унимался Зольбах.
— Пока да. Но она единственная наследница. И рано или поздно займет престол.
— Что ж, тогда нам остается лишь найти оригинал, — пожав плечами, проговорил Зольбах и сделал знак здоровому дядьке.
— Возьми десять человек и прочеши, как следует побережье. Если она не утонула, то скорей всего прячется где-то в прибрежной зоне, — отдал он приказ.
Потом прикрыв рукой глаза от солнца, удовлетворенно хмыкнул. Проследив за его взглядом, я увидела приближающийся корабль.
Глотая слезы, я наблюдала за тем, как небольшое плоскодонное судно подошло к берегу. Как подгоняемые пинками и затрещинами на борт поднимались мои друзья. Как падал и с трудом вставал избитый Дастан. На какое-то мгновенье он повернул голову в мою сторону, словно пытаясь рассмотреть что-то опухшими от побоев глазами и замер. Потом улыбнулся разбитыми губами, и я отчетливо поняла, что каким-то образом он знает или чувствует, что я рядом.
Вскоре все, кроме наемников, которые должны отправиться на мои поиски оказались на судне. Последним вошел Зольбах, отдав распоряжения командиру небольшого отряда.
Им следовало найти меня живой или мертвой и вернуться в Лорин через три дня. Что ж надо как-то умудриться, не попасться и потихоньку пристроиться к отряду.
Я подождала, когда недолгие проводы закончатся и наемники углубятся в лес, а затем осторожно спустилась с дерева. Никакого плана у меня не было, но я решила, что для начала надо переодеться и обзавестись оружием. Подобрав увесистую палку длиной в локоть и повертев ее в руке, решила, что это, конечно не оружие, но уже что-то.
Солдаты шли шумной цепью, заглядывая буквально под каждый разросшийся куст или поваленное дерево. Да, шансов у меня было маловато. Я кралась за отрядом как кошка, боясь засветиться своим нелепым платьем. На мое счастье никто не оглядывался, но когда-нибудь они повернут или остановятся и мой наряд меня непременно выдаст.
Спустя какое-то время, командир скомандовал привал. Я затаилась в, кстати, обнаруженной канаве, которую молодчики уже проверили. Находясь за спинами солдат, я имела возможность подслушать их разговор. Ничего интересного я не услышала — грубая солдатская брань и грязные шуточки в мой адрес, но в конце разговора выяснилось, что отряд собирается разделиться по двое и идти в разных направлениях. Сбор на этом месте вечером.
Что ж это уже лучше. Еще на дереве я пригляделась к солдатам. Все были матерыми мужиками с огромными ручищами и зверскими физиономиями. Все, кроме парочки молодых солдат. Конечно и они не казались придворными вельможами, но все же глядя на них я не испытывала такого панического ужаса. К сожалению, в пару их не поставили, потому выбрав одного из них, направившегося на мои поиски со здоровенным дядькой, я потихоньку вылезла из своей канавы и пристроилась в хвост.
Эх, видел бы меня сейчас папенька, а лучше мачеха! В грязном оборванном платье, с ободранными руками и ногами, с волосами, украшенными опавшей листвой и паутиной. Да еще и крадусь за двумя мужиками в надежде приголубить одного и разжиться оружием и одеждой. Да, именно таким и был мой дерзкий план. Через час блуждания по лесу, наемники вышли к большому ручью. Я же никак не могла выбрать подходящий момент для нападения. С обоими я не справлюсь, а они все время были вместе.
Наконец, мне улыбнулась удача. Наплескавшись в ручье, парень решил отойти по большой нужде. Старший, усмехнувшись и сказав, чтобы тот был осторожен, а то не ровен час медведь на запашок нагрянет, остался у ручья. Он снял обувку и с блаженством на лице опустил ноги в воду.
Итак, отступив, я спряталась за поваленным деревом и стала ждать, когда пройдет мимо моя жертва. Парень прошел в нескольких шагах от меня, что вызвало новую волну страха. Далеко от стоянки он уходить не стал, и это тоже вызывало панику и опасения быть пойманной.
Выбрав подходящее место, парнишка стал расстегивать ремень.
— Приготовься, — сказала я себе. Но вот представить, как я дубинкой бью по голове гадившему парню, я никак не могла. Зато сознание тут же подбросило образ избитого Дастана и раненной Сафиры. Вздохнув, я покрепче ухватила дрын и стала подкрадываться к уже присевшему парню.
Наверное, последнее, что отразилось на молодом курносом лице — удивление. Выскочив из-за кустов, я с размаху врезала по голове солдата. Наверное, от испуга удар получился таким сильным, что парень, не успев испугаться, упал, замертво. Я же отчетливо услышала хруст проломленного черепа.
На дрожащих ногах, я подошла к поваленному телу. На месте удара растеклась кровавая лужа вперемешку с кусочками дерева и еще чем-то белым. Меня замутило. Пустой желудок пытался вылезти наружу и, наверное, уползти, подальше, от этого ужаса.
Я никогда не убивала и не видела смерть так близко. А сейчас сама убила человека ради штанов и куска железа.
Послышался голос второго солдата. Смеясь, он звал своего товарища. Надо было спешить. Превозмогая ужас и отвращение, я раздела бедолагу, и забрав с собой все его оружие, побежала обратно к реке.
Я черпала воду ладонями и пила огромными глотками, но стоило вспомнить убитого мной парня, меня рвало. И я снова пила и пила...
Одежда убитого лежала на берегу. Я же стоя в воде по пояс прямо в платье не могла заставить себя успокоиться и прикоснуться к его вещам.
Схватив свое сердечко, я, всхлипывая, позвала сестру. Как и в прошлый раз, сначала ничего не происходило. Потом, отчетливо увидела Сафиру и Анри. Где же Дастан? Сафира, будто услышав, приподняла темную тряпку, и я увидела его. Господи, как можно выжить после таких побоев? Дастана трясло в лихорадке, и Сафира пыталась облегчить мучения, смачивая лицо водой.
Волна ярости буквально накрыла меня с головой и видение пропало. Что ж пора выручать любимых, а укорять себя убийством и другими ужасными поступками я буду потом.
Разодрав на себе платье, я бросила его прямо в воде и вышла на берег. Глубоко вздохнув, я взялась за штаны. Разумеется, слишком длинные и широкие. Пришлось штанины закатать, и потуже подпоясаться ремнем. Теперь рубаха. Взглянув на окровавленный ворот, я всхлипнула. Времени стирать и сушить всю рубаху, у меня не было, поэтому я ограничилась только воротом. Отмыв немного кровь, я отжала мокрый кусок и сразу надела ее на себя.
Сапоги оказались такими большими, что я не смогла в них идти. Поэтому снова обула свои атласные туфельки. Конечно, после того, как я оторвала каблуки, ходить стало намного удобнее, но расползающееся ткань так и норовила оставить меня босиком.
Оставалось вооружиться. Спрятать стилет было некуда, поэтому, пришлось выловить платье и оторвать от него кусок оборки. Обвязав ткань вокруг ноги, я запихала в получившийся карман стилет.
Меч оказался слишком тяжелым для меня. Но выбора другого не было, и я, пристегнув ножны к поясу, и сделав, мечем несколько выпадов, вооружилась и им.
Теперь дело за малым — незаметно проникнув в лагерь наемников, пробраться за ними в Лорин. Если сначала эта задача мне казалась едва ли выполнимой, но после убийства, шагая в одежде, снятой с трупа, я была уверена, что справлюсь. Ради моих друзей и любимых.
Горестно вздохнув, я поцеловала обручальный подарок Дастана и улыбнулась. Нет, ну каков наглец, взять, в жены, не спросив. Спасу и придушу. В объятьях.
День клонился к вечеру, и я поспешила к месту сбора наемников. Четко выработанного плана у меня не было, и я решила пробраться и спрятаться где-нибудь в кустах. Шла долго, потому что боялась и постоянно оглядываясь, передвигалась от дерева к дереву. На тренировках Ивания мы частенько отрабатывали приемы, применяемые Тенями, например, способность передвигаться от предмета к предмету и не быть замеченной противниками. В очередной раз, мысленно поблагодарив наставника, я нырнула в тень раскидистого дерева. Как раз вовремя.
Мимо прошли трое солдат, причем в одном, я узнала напарника убитого мной парня.
— Значит, вы проворонили девку? — один из незнакомцев громко хмыкнул.
— Говорю же, ведьма подкралась к гадившему Юркасу и размозжила ему голову. А потом еще зачем-то, извращенка раздела до исподнего. И оружие все забрала. — Мужик сокрушенно покачал головой. — А мы еще всю дорогу с ним спорили, кто первым поимеет сучку, когда мы ее поймаем.
Сами понимаете, от такой наглости, я сразу простила себе убийство подонка.
— И что скажешь теперь Гонрасу? Уж лучше ему не знать всей правды, а то сам знаешь, что будет, — усмехнувшись, сказал дядька с особо мерзкой рожей.
— Да уж. А что сказать-то по поводу Юркаса? — спросил напарник убитого мной парня.
— Скажи, что медведь задрал. Кстати, куда ты тело-то дел?
— Да в канаве спрятал. Ветками и листьями завалил.
— Вот и ладно.
Я кралась, слушая разговор, и недоумевала. Да что же это за люди такие, что своих же командиров боятся до смерти. Хотя о чем это я? Какой хозяин — такие и слуги.
