Вообще, я насчитала десять таких отметок. Как много...
— Отец, мне понадобится твоя помощь и помощь правителей соседних государств. Эти нападения ничто по сравнению с тем, что может произойти, разорви Призраки рубеж. Если это случится, армия Тьмы заполонит наш мир, — сказала я, сжав кулаки.
— Сейчас в Рубеж отправился Дастан, мой муж. Ему предстоит отыскать все возможные разрывы и продержаться пару недель, пока не прибудет первая помощь. Затем, мне с подмогой необходимо прибыть в Рубеж, — закончила я.
Отец подошел ко мне и погладил по голове.
— Я помогу, чем смогу, но и оставить свой народ без армии не имею права. Поэтому я отправлю с тобой две сотни наших воинов. Пятьдесят из них Тени. Завтра же отряд будет готов к отправке.
Еще я отправлю с тобой письма правителям Руберии и Глоилии. Ты будешь под защитой двух королевств — Лорина и Вильерии. Ты будешь их голосом и обладателем права просящего о помощи. У тебя все получится, детка. А сейчас, отправляйтесь отдыхать. Увидимся позже, — сказал отец, тепло, обняв меня.
Мы попрощались с отцом и министрами, и вышли из зала. Я направилась в свою комнату, а ребята пошли вслед за слугой, который проводил их в покои, выделенные для личной охраны его величества.
Было так странно и необычно снова очутиться в своей спальне. Все было так же, как в тот день, когда волей случая я покинула свой уютный и любящий меня мирок. Все вещи остались на своих местах, все игрушки, подаренные мне отцом, все милые безделушки, привезенные мной из путешествий. Я заглянула в ванную комнату. Ванна уже была наполнена горячей ароматной водой, и едва я подошла к кушетке, чтобы взять пушистое банное полотенце, услышала за спиной:
— Я помогу вам раздеться, ваше величество.
Мне казалось, что я сейчас обернусь и увижу свою Элизу, служанку и подружку детства по совместительству. Но нет, девушка осталась дома, в Лорине, куда еще перед свадьбой доставил отец.
Я обернулась и увидела молоденькую девушку.
— Меня прислала Марта, я буду прислуживать вам, пока вы гостите, — тихо проговорила она.
— Помогать, — поправила я.
— Что, простите? — опешила девушка.
— Не прислуживать, а помогать. Моя Элиза мне всегда помогала, — улыбнулась я.
Девушка покраснела и поклонилась.
— Как зовут тебя?
— Таша, ваше величество, — девушка присела в низком реверансе.
— Отлично. Таша, не поможешь мне расплести косу?
Раздевшись и распустив волосы, я нырнула в горячую ванну и мурлыкая долго нежилась в ароматной воде. Тело так истосковалось по купанию, что я никак не могла заставить себя закончить эту приятную процедуру. Наконец, я подала знак, и Таша занялась моими волосами. Я снова замурлыкала от удовольствия, чем вызвала смущенное хихиканье девушки.
Наконец, спустя час, я чистенькая и душистенькая валялась на своей кровати и ждала прихода отца.
Наверное, я уснула и не слышала, как он пришел. Мне снились горы трупов, отрубленные головы, которые что-то пытались мне сказать, но я ничего не могла разобрать. Потом, наконец, я услышала свое имя. Кто-то настойчиво звал меня. Снова и снова. Подойдя к одной из страшных куч, я снова услышала свое имя. Громко и отчетливо. Присмотревшись, увидела отрубленную голову Дастана, в который раз произносящую мое имя. Я страшно закричала и в ужасе проснулась.
— Тише, моя девочка, тише.
Это отец, пришел, пока я спала. Он сидел рядом на кровати и гладил меня по голове.
Я бросилась в объятия отца и разрыдалась.
— Ох, папочка! Это было ужасно. Такой страшный сон! Наверное, с Дастаном случилась беда. Папа, я так люблю его, что не переживу, если с ним что-то случится.
— Ничего с ним не случится, Вилана. Он сильный воин и талантливый Одаренный. Недаром Ромул отправил именно его на самое опасное задание. Не сомневайся в нем, детка. Лучше подумай как ему побыстрее помочь, — попытался успокоить меня отец.
— Да, папа, ты прав. С ним все будет хорошо. И я завтра же отправлюсь в путь. Времени у нас совсем немного, а дел, наоборот очень много.
Па, ты ведь позаботишься о девочке. У нее не осталось никого на всем белом свете, — сказала я, слегка сжав папину ладонь.
— Конечно, милая. А сейчас, оденься и спустись в столовую на ужин, — улыбнулся отец.
— Папуль, ты извини меня, но я бы хотела поужинать у себя в комнате и пораньше лечь спать. День выдался слишком тяжелым. Главное ребят накорми. И вот еще.
Я сняла с шеи подарок Шокира.
— Пап, нужно из этого камня изготовить перстень. Этот камень-оберег от Темных. Говорят, он становится черным, когда демоны рядом.
Отец взял в руки камень, поцеловал меня в лоб и вышел из комнаты. Вскоре мне принесли легкий ужин, состоящий из моих любимых творожных шариков с орехами в шоколадной глазури, булочек с фруктами и чая с яблоком и корицей.
Поужинав, я снова легла в постель и мгновенно заснула.
АНРИ
Утро выдалось каким-то заполошным. После бурной ночи, проведенной с женой, молодой соправитель Лорина чувствовал себя как ни странно, бодрым и полным сил.
Попрощавшись с любимой и друзьями, а так же получив напутствия Ромула, Анри отправился в недавно построенный храм, попрощаться со Старием. Нет, Анри не отличался особой набожностью, но, почему-то именно сегодня, его как-то по особому притягивал храм с его спокойствием и светлым обликом слепого старца.
Подойдя к храму, Анри постоял немного, очистив мысли от негатива, омыл руки, и уже с чистой душой вошел в распахнутые двери.
Отец Старий стоял спиной к двери и молился перед образом Святого Отрока.
— Проходи, Анри, я жду тебя, — раздался спокойный голос.
Анри удивленно спросил:
— Откуда вы знали, что я должен прийти, отец?
— Пути господни неисповедимы. Лишь он ведает, когда и что шепнуть на ухо своему верному слуге. Я должен тебя предупредить и кое от чего предостеречь.
Твой путь лежит в город, пораженный Тьмой. Не дай ее прислужникам призвать армию Призраков. Не то быть беде. И вот еще что. Возьми это и без надобности не снимай.
Отец Старий протянул Анри тонкий ободок из белого металла.
— Надень его на голову. Он поможет тебе уберечься от существ, умеющих проникать в мысли. Я знаю, что ты облаешь даром Слышащего, знаю, что Ромул научил вас прятать свои мысли и отводить их, но Призраки в этом очень сильны. А когда их будет несколько разом, не поможет и не спасет ничто. Кроме этого. Это подарок самого Создателя, Анри. Береги его.
Анри поднес ободок ближе к глазам и увидел незнакомые письмена. Они словно тонкое кружево вились вдоль всего обруча. Погладив красивую вещицу, Анри одел ее. Обруч плотно обхватил голову, тем не менее, не мешая и не причиняя дискомфорта. В тоже время голова стала ясной и легкой, наполнившись каким-то покоем и уверенностью.
Анри склонился над огромной чашей с водой для омовений рук и не увидел на себе чудесного подарка, но подняв руки к голове, обнаружил, что тот на месте.
— Только ты будешь знать, что венец у тебя на голове. Для остальных он невидим, так как отводит все мысли о нем. Главное, когда будешь связываться со своими друзьями, не забывай снимать его, иначе они не смогут найти тебя, взывая в эфир.
Анри ласково погладил умную вещицу. Неожиданный подарок и, похоже, действительно кстати.
Поблагодарив отца Стария и сердечно с ним попрощавшись, Анри вышел во двор, где его ждал отряд из десяти человек. Пять крепких парней из народа Степного Беркута, отобранные отцом Сафиры, и пять солдат из воинства старого герцога ди Вази, ныне служившего его сыну. Последних, Анри знал лично и полостью мог доверить им свою жизнь. Ведь именно эти ребята были с ним на последней войне, сражаясь плечом к плечу прикрывая его спину.
Поправив седло своего красавца жеребца, Анри подал команду, и небольшой отряд тронулся в путь.
Подавив искушение вернуться и еще разок стиснуть в крепких объятиях жену, молодой правитель оглянулся и с гордостью посмотрел на оставшийся за воротами город.
Как же он разросся за последнее время! От былых руин и запустения не осталось ни следа. Белые стены больших и маленьких домов сияли чистотой и уютом. Множество клумб и цветущих деревьев в верхнем и нижнем городе соперничали с королевским садом, окружавшим дворец. А люди, встречавшиеся у него на пути, были доброжелательны и улыбчивы.
Проезжая городские ворота Анри спешился и вошел в караульную. Седовласый воин по имени Гром приветствовал своего правителя.
— Здравствуй, Гром, как идет служба? — спросил Анри.
— Да, как и положено, ваше величество. Вы уж простите мое любопытство, чай случилось что? — поклонившись, спросил старый вояка.
— С чего это ты взял, Гром?
— Так глаза у меня хоть не такие зоркие как прежде, но ум так, же остер. Сообразить, что раз второй отряд с его величествами из города отбывает, значит неспроста, это я сразу сообразил. Да и вести слышал дурные. Вот и говорю себе: будь, Гром на чеку, может понадобиться еще твоя помощь, старый вояка.
Анри похлопал воина по плечу.
— А ведь понадобится. Беда надвигается на наш мир, старый солдат. Сбережешь город, пока нас не будет?
Гром вытянулся по стрелке и серьезно произнес:
— Как есть сберегу, ваше величество. И не сомневайтесь.
— За это, спасибо.
И, Анри, еще раз хлопнув Грома по плечу, вышел из караулки. Затем, ведя на поводу коня, правитель покинул город.
Дорога отряда лежала на север через Ростширские пустоши и Гойские горы. Нет, был, конечно, и более комфортный и безопасный путь до Чесвилла, но он затягивался на долгих два месяца, а значит, времени помочь Дастану не оставалось.
Проверив в последний раз подпругу, Анри вскочил на великолепного рыжего коня и скомандовал следовать за ним. Небесный Огонь недовольно фыркнул, и Анри, умеющий читать мысли, уловил желание коня помчаться во весь опор. Ему наскучили долгие сборы и утомительное ожидание прикосновения ласкающего ветра на его боках.
Анри рассмеялся и погладил друга по великолепной голове.
— А не проехаться ли нам с ветерком? Наши кони застоялись.
Анри хлопнул жеребца по крупу и скомандовал: — Давай!
Под восхищенные взгляды, Небесный Огонь, встав на дыбы, сорвался с места. Парни из Степного Беркута радостно заулюлюкали и помчались следом. Не давая оторваться, гикая и подгоняя своих скакунов, поспешили и воины ди Вази.
Бешенная скачка горячила кровь, заставая сердце биться в унисон грохочущим копытам. На скаку, Беркуты умудрялись выделывать разные штуки, вызывая зависть и восхищение мастерством и единством с четвероногим другом у бывалых воинов.
Спустя четверть часа бешенной скачки, давая лошадям успокоиться и остыть, Анри перешел на галоп.
Когда миновал полдень, остановились на привал. Соорудив нехитрый стол, члены отряда с удовольствием и аппетитом поели, а заодно и обсудили план похода.
Анри разложил на земле карту и сказал:
— Все вы знаете, зачем мы едем в Чесвилл, наш добрый Ромул просветил вас на вчерашнем сборе. Угроза нашему миру тотальная. И на всех нас возложена задача по возможности быстрее и лучше подготовиться к предстоящей войне.
Мы, правящие Лорином разделились на четыре отряда и каждому выпала своя дорога. Наша, сначала идет на север в Чесвилл, а затем на запад в аббатство Святого Отрока и селение Рубеж. Именно там, по мнению Ромула, развернется основная битва за мир.
Дорога в Чесвилл пролегает через очень неприятные места, но обходить их времени нет, так что будьте готовы ко всему.
Один из вазийцев по имени Родж, оторвав взгляд от карты произнес:
— Так значит, Ротширские пустоши? Гиблое это местечко, доложу я вам. Немало народу там сгинуло. Да и не зря они пустошами зовутся. Не живет там никто, вернее не выживает. Одни лишь комары-кровососы у болот, да жабы мерзкие. Зато какие!
— А ты откуда знаешь, спросил, округлив глаза Чак, конопатый рыжий детина, с наивным детским выражением лица. Казалось все в этом мире ему интересно, все радует и привлекает. Анри усмехнулся. Ему бы не в вояки, а в натуралисты податься. Еще в прошлой кампании, парень вместо боевых трофеев домой привез кучу засушенных травок, насекомых, камешков и прочей белиберды. Все интересующее его, он тщательно зарисовывал и описывал в специальной книжечке, подаренной ему сослуживцами, после того, как он извел всю отрядную бумагу для самокруток.
— Да герцог Ронди, у которого служит мой старший брат, посылал туда отряд на разведку, — усмехнувшись, сказал Родж.
— На кой?
— Так земли-то большие, ничейные. Вот и решил к рукам прибрать, обустроиться. Так вот из отряда в двести человек вернулось только четверо. Остальные там сгинули. Да и выжившие, болели шибко, и через год тоже отошли в Светлый мир. Во как! — подняв, указательный палец верх, поведал Родж.
Арис, еще один из вазийцев, спросил:
— Так на кой мы премся через эти пустоши, командир?
-Ты что, не понял, что тебе было сказано? Времени на обход нет, верно, командир?
Родж отвесил Арису звонкий подзатыльник и все дружно заржали.
— Верно, Родж.
Анри обвел всех проницательным взглядом. Читать своих спутников Одаренному не хотелось, поэтому он прошелся по ним вскользь. Анри обрадовало, что ни паники, ни недовольства у парней не было. Только решимость. А вопросы так, из чистого любопытства.
— Ничего ребята, прорвемся мы через эти пустоши. А потом еще в горы полезем. Спустимся, здесь, через перевал. И, попадаем в окрестности Чесвилла. Там пробудем три-четыре дня и порталом в Рубеж, — объяснил, рисуя прутиком по земле, Анри.
— Слыхал я про эти порталы. Страшная штука, — пробормотал Арис передернув плечами, словно замерз. А почему мы не можем воспользоваться порталом сейчас? Раз, и на месте.
Анри усмехнулся:
— Да потому, что я никогда не был в тех местах, а значит не смогу создать портал.
— А как же мы попадем из Чесвилла в Рубеж? — изумился Родж.
— Нас там ждет один человек. Он и переправит всех.
— А зачем мы направляемся в Чесвилл? — спросил Беркут по имени Рысь. Через его правую щеку от самого хвоста шли шрамы, оставленные дикой кошкой на воинском испытании. За это парень и получил имя, в общем-то, соответствующее своему владельцу.
— Нам нужно найти и уничтожить приверженцев культа Темного Бога, — пояснил Анри. — Это наши враги. И если их не уничтожить, они могут ударить с тыла, вырезая всех на своем пути. А еще они могут помочь Призракам Тьмы проникнуть через разрывы в наш мир, помочь обрести устойчивые тела.
Компания разом умолкла, осознав всю значимость предстоящего задания, и остаток обеда прошел в тишине и размышлениях.
К вечеру, проехав значительное расстояние и устроившись на привал на берегу небольшой речушки с ласковым названием Солнышко, Анри попытался выйти в астрал и позвать кого-нибудь из своих. Целый час мучений ничего не дал, и расстроенный Анри решил спуститься к реке и умыться студеной и необыкновенно вкусной водой. Набрав полные пригоршни хрустальной влаги, он плеснул ее себе в лицо и пригладил пальцами волосы. Вдруг руки наткнулись на что-то тонкое и жесткое в густых растрепанных локонах.
