И, вот, сейчас, я едва сдерживала слезы. Потом, поблагодарив, поцеловала руки остолбеневшей женщины и решительно встав, направилась к двери.
— Риана, я попросила бы вас присутствовать на собрании.
В зале собралось много народу. Даже мне, привыкшей к заседаниям отца, на которых я частенько присутствовала, обилие вельмож показалось излишним. Хотя с другой стороны, это к лучшему. Поставим сразу все на свои места.
Мы с Рианой прошествовали к двойному трону. Я села на место правителя, а женщина встала за моей спиной.
— Нет, Риана, прошу вас, сядьте здесь.
Я указала на место рядом с собой. По залу прошел возмущенный шепот.
— Где поверенные? — громко произнесла я.
— Мы здесь, ваше высочество.
Передо мной возникли два человека, присутствующие при завещании принца.
— Зачитайте, пожалуйста, последнюю волю принца Филиппа.
Поверенные поклонились, и один из них раскрыл свиток, скрепленный королевской печатью.
Затем последовало оглашение завещания, записанное со слов умирающего принца.
— Завещание составлено в двух экземплярах, в присутствии принцессы Виланы Вильеринской и Лоринской, госпожи графини Рианы Эстесской, а так же личных поверенных Лорингского двора. Оба экземпляра скреплены королевскими печатями. Один из них передается принцессе Вилане в ознаменование передачи королевской власти, другой остается в архивах дворца.
Поверенный поклонился и передал мне свиток.
— Слава принцессе Вилане!
По залу прошел тихий ропот. Я встала и обвела присутствующих взглядом.
— Я знаю, в какое тяжелое время достался мне этот трон. И поверьте, у меня не было стремления им обладать. Своих хватает.
Я глубоко чтила короля Эдварда, а принц Филипп был моим добрым другом. Но так уж случилось, что они оба пали, защищая свою страну от врага столь сильного и хитрого, что никто не смог бы выстоять на их месте. Вечная им слава и память. И, пусть боги позаботятся о них в Светлом мире.
Сейчас перед нами стоит сложнейшая задача — отстоять город, страну, мир. Да-да, мир. Враг многочисленен и нападает повсюду. Скоро весь наш мир будет под угрозой уничтожения и порабощения. Не укрыться ни за какими стенами. Эти враги проникнут везде и..
— Да кто же они?!
Кто-то из зала выкрикнул, оборвав меня.
— Это Призраки Тьмы, — твердо сказала я.
— Призраки Тьмы? Да это же легенда, выдумка, написанная в древних рукописях. Аллегория, можно сказать, — сказал румяный, круглолицый вельможа.
— Аллегория? Скажите это тем, кто убит, обезглавлен, принесен в жертву Темному богу, сожжен. Уничтожаются целые деревни и города. И, нет от них защиты и спасения простым людям.
Вы сами об этом все прекрасно знаете. Знаю и я. И, еще, знаю, как всем нам выжить и спасти наш мир.
— Да откуда девчонка может все это знать?
Вы ощущали когда-нибудь такой приступ гнева, что ломило в висках, а внутри вас полыхало пламя? Если да то вы знаете, о чем я говорю. Камень на моей груди вдруг стал неимоверно горячим, и мне захотелось вытащить его наружу, поверх колета. Но едва я его коснулась, по моим пальцам словно пробежали колючие искорки, а мой разум наполнился знанием и пониманием.
Я безошибочно нашла глазами того человека, что так бесцеремонно прервал меня и назвал девчонкой. Показав на него рукой и пристально взглянув в его глаза, я мысленно приказала подойти к трону.
Мужчина хотел было сопротивляться, но его будто приволокло по каменному полу, оторвав буквально на высоту ладони. Люди испуганно расступились.
Поставив смутьяна перед собой, я сказала:
— А, теперь барон, повторите то, что вы выкрикивали за спинами своих товарищей. Только не забудьте вспомнить о своих двоюродных братьях, что сложили головы, защищая один из павших городов.
Мужчина посерел и, поджав губы, спросил:
— Откуда вам это известно принцесса?
Честно говоря, я сама об этом не знала, просто с языка сорвалось, будто кто нашептал. Или что?... Ба, да это же камень. Он и, знания, полученные в школе учителя Ромула.
Решив больше не задумываться об этом, по крайней мере, сейчас, я продолжила:
— Ну, так как, барон? Мне продолжить? Может рассказать о том, как вы, пытаясь спасти своего сына, отправили его в столицу, но, едва не потеряли? Ведь он доблестно сражался с королем Эдвардом, а не прятался за безопасными стенами вашего столичного дома.
Или напомнить, что сказала ваша супруга пару часов назад, перед вашим отъездом из родового поместья?
Барон побледнел еще больше и дрожащим голосом спросил:
— Д кто вы такая?!
— Я, ваша королева Вилана. Я одна из четверки Одаренных, пустившихся в путь, чтоб собрать армию для противостояния нашему общему врагу. Я та, что пришла к вам за помощью, и чтобы помочь вам.
А сейчас давайте отложим выяснение отношений и займемся более насущными проблемами. Итак, мне нужны люди для создания армии. Все имеющиеся.
Около часа мы решали, спорили, договаривались. В конце концов, было решено отправить в Рубеж три отряда по триста человек. Один оставить для охраны города. Всех жителей из неукрепленных селений и отдаленных поместий отправить под защиту городских стен.
Когда все было решено, я встала и, поблагодарив собрание за понимание и поддержку, сказала, что остался еще один не решенный вопрос: кого оставить наместником престола.
Все сразу притихли. Я же подошла к Риане и протянула ей руку. Оперевшись она встала, ничего не понимая.
— Своим указом повелеваю: назначить наместником престола графиню Риану Эстесскую. Подчиняться и повиноваться ей, как несущей королевскую волю и владеющей печатью и другими символами королевской власти.
В помощь ей, оставляю одного из своих людей — воина народа беркутов по имени Шокир, а также барона Гоэма Стошинского.
Барон, которого я час назад отчитывала, за вольные речи встал и низко поклонился.
— Благодарю вас, моя королева, за оказанную честь. Обязуюсь верой и правдой выполнять возложенные на меня обязанности.
Объявив, что все свободны, я под руку с Рианой вышла из зала. Только когда дверь за нами закрылась, я поняла, как устала. Ноги подкашивались, руки дрожали, голова раскалывалась на множество мелких осколков.
Заметив мое состояние, Риана, поспешила проводить меня в мою комнату. Затем, ненадолго вышла и, вернулась с девушкой, несущей поднос, прикрытый кружевной салфеткой.
Едва служанка поставила его на маленький столик на колесиках и удалилась, Риана начала хлопотать, наливая мне чай, заваренный на ароматных травах и намазывая сдобную булочку взбитыми сливками с кусочками ягод.
— У вас сильное переутомление, дорогая. Выпейте этого волшебного чая и немного подкрепитесь. Уверена, вам станет легче.
Поблагодарив графиню, я отхлебнула маленький глоточек. Ароматное тепло разлилось внутри меня. Словно в жаркий день, я вдохнула запах трав на нашем лугу, вблизи Лорина.
— Попробуйте булочку. Их очень любил мой Филипп, — предложила Риана.
Я откусила хороший кусок и, не прожевав, промычала, что это очень вкусно.
Когда первый голод был утолен, а в желудке и голове стало светло и спокойно, я вытерла салфеткой рот и откинулась на подушки.
— Знаете, Риана, я впервые выступала перед таким многочисленным собранием и столь негативно настроенным людьми. Было так страшно...
— О, вы отлично справились, Вилана! И, очень верно поступили, назначив барона Гоэма защищать город. Он толковый вельможа. Его ценил покойный король. А вот что касается меня... Я не совсем уверена...
— В чем? — не поняла я.
— Ну, что это уместно. Я ведь не царских кровей, — проговорила Риана.
— Но вас любил и ценил король Эдвард и его сын. И насколько я знаю, у короля, кроме вас не было фавориток. Сколько вы были вместе?
— Пятнадцать лет.
— А почему вы не оформили отношения? Ведь пятнадцать лет это большой срок.
— Ну, сначала, после смерти королевы, было неприлично. Ведь только год прошел, и я была просто фавориткой, любовницей. Да и не хотели ранить Филиппа. Он матушку свою очень любил. Она была чудесной женщиной. А потом как-то и ненужно стало. Просто жили счастливо и все.
— Как бы то ни было, лучшего претендента мне не найти. Да и Филиппу, думаю, приятно будет.
Риана погладила меня по щеке и прошептала:
— Спасибо за все. А теперь отдохните, а я посмотрю, как продвигаются дела с похоронами мальчика.
Что ж, хороша идея, отдохнуть. Я, широко зевнув, закрыла глаза и мгновенно провалилась в сон.
АНРИ
Отряд Анри топал по колючему мху уже третий день. Да, все тут не так, — думал Анри. Даже мох, и тот ненормальный. Ну, где это видано, чтоб приличное с виду растение было покрыто такими острыми колючками, что спасали, лишь добротные сапоги, да кожаные штаны. Но чтобы посидеть на этом мху, на привале, не могло быть и речи. Смешно сказать, сам сперва примостился пятой точкой на мягкий с виду зеленый ковер, да тут же подскочил, словно ужаленный. Хотя, почему только? Ужаленный и есть. На самых кончиках растения оказались крошечные ядовитые иголочки, так что зад распух, и пришлось все время идти пешком. Сесть на Небесного Огня не могло быть и речи.
Кстати, лошади оказались намного умнее своих хозяев. Они наотрез отказывались идти. А когда Анри "влез" в голову Огонька, оказалось, что конь боится за свои ноги. Футы-нуты! Парни из отряда тогда посмеялись, но все, же ножки лошадям как следует, обвернули. И как оказалось не напрасно.
А комары! Это ж надо было Создателю придумать такое существо. Хотя, скорей всего, это происки Темного. Ну не мог добрый Светлый бог одарить мир этой летающей напастью.
Первые укусы пришлись на Гая и Рика, бывалых парней из вазийцев.
Нападали твари только ночью, поэтому их сразу никто и не заметил. Зато услышали истошный вопль проснувшегося Гая. Рысь, сидевший в карауле у костра, не понял, что случилось и подскочил к вопящему парню. Только тут увидел на шее у того, нечто копошащееся, размером с кулак. Размахнувшись как следует, Беркут хотел шлепком согнать гада, но не тут-то было. Он сидел крепко и не собирался покидать свою кормушку. Тогда Рысь ударил вполсилы. Гай растянулся на земле, комар остался на месте.
Недолго думая, беркут, попросив у орущего парня прощение, выхватил из костра горящую палку и прижег кровососа, правда, вместе с кожей несчастного.
Гай долго бранился изысканными словами, чем вызвал уважение у остальной братии, но тут заметался Рик. Рысь припалил и его.
Теперь парни подкалывали его, зовя головешкой.
Отходить от отряда далеко тоже нельзя, особенно одному. Так, например, сгинул без вести рыжий Арис. Отошел парень нужду справить, а на обратном пути сухого валежника для костра набрать, да и пропал. Ни криков, ни возни слышно не было. Просто исчез и все.
На второй день, отряд попал в зыбучие пески. Потеряли двух лошадей и чуть не лишились Роджа. Вовремя Рысь заметил. Вцепился в него мертвой хваткой и орал, лежа на песке, как ошалелый, чтобы осталопы не рассматривали дивные цветочки, а за ноги его тянули. Слава Создателю, вытянули обоих. С тех пор, Родж и Рысь стали лучшими друзьями.
Периодически на лоринцев нападали твари пострашнее комаров и зыбучих песков. Едва темнело, отряд провожали горящие глаза, явно не принадлежащие милым доброжелательным зверушкам.
Держаться старались тесной командой. Ведь стоило только отстать на пару-тройку шагов, твари появлялись, словно из неоткуда и в мгновение ока утаскивали несчастного. Так погиб беркут по имени Нуртан.
Располагаясь на ночлег, разводили по три-четыре костра вокруг стоянки. Анри раскладывал защитные и предупреждающие артефакты, изготовленные в лабораториях Лорина, по всему периметру лагеря. И, это не раз спасало жизнь.
По подсчетам Анри выбраться из пустоши, они должны к исходу четвертого дня, значить завтра.
Вечерело, по сторонам начинали светиться огоньки-глазки и раздаваться голодное утробное урчание.
— Привал!
Анри остановился и, скинув свернутый в валик плащ, заменяющий подстилку и одеяло, растер затекшую шею. Рядом бросил сухую дровину.
С растительностью в пустошах было туго. Бывало, попадались места абсолютно голые, состоящие из пыли, песка и камней. Потом они сменялись неглубоким болотом, кишащим кровососущими тварями и лягушками с острыми зубами. Или куцыми зарослями кустарника. Изредка попадались сухие и покореженные деревья. Их и подбирали парни. Ведь от того какой огонь ты разведешь вечером, зависит, проснешься ли ты утром.
Подготовив все для костров, чтобы запалить их в темное время, лоринцы расселись вокруг одного, жарко пылающего, и достали скудную провизию.
— Эх, курочки бы жаренной сейчас. Или кусок сочной свининки.
Родж плотоядно потер ладони.
— Да я бы даже от куска свежего хлеба с домашним сыром не отказался, — усмехнулся Рысь. — Знаешь, какой сыр моя матушка готовит? Мальчики оближешь!
Парни откусили по сухарю и куску солонины.
— А какие моя жена овощи с мясом тушит! Бывало, на праздник осени приготовит большущий казан, так я за раз его наполовину опустошить могу, — мечтательно проворчал Пакир, самый старший из компании беркутов.
— Ага, а потом ходишь и этими же овощами, воздух портишь, ароматный ты наш! — со смехом произнес Рысь.
Все дружно заржали, вспугнув стайку каких-то птиц.
— Да что б вы понимали! Это для живота полезно, ну овощи,— не унимался Пакир.
— Да кто бы спорил, только не таких количествах! И как при таком обжорстве, тебе удается оставаться таким тощим, Пакир?
— Ха, так силу, что наел, правильно трачу.
— Ну да, налопается, и давай ее тратить! Вон уже пятеро маленьких Пакирчиков после твоей траты по двору носятся, — пробурчал немногословный Хаям.
— Да,— мечтательно произнес парень. — А теперь, моя Ламина девочку под сердцем носит. Через четыре месяца уже в руки возьму. Как домой вернемся, колыбель для нее делать стану.
Родж удивленно посмотрел на парня.
— Так чего ж ты с нами поперся, дурья твоя башка?! Тебе дома надо быть, ребятишек охранять.
— А я их и охраняю, — насупился Пакир. — Ежели все дома у юбки останутся, своих стеречь, то кто гадов с земли изгонит, верно, господин Морти?!
Бывший бургомистр, потерявший любимую жену, и отправившийся с отрядом на поиски ее убийцы благодарно посмотрел на беркута. Анри же похлопал воина по плечу.
— Ты прав, Пакир.
Вдруг раздался свист предупреждающих амулетов. Все подскочили и завертели головами. Ничего подозрительного. Тогда почему же среагировали обереги?
Родж схватился за голову и упал на колени. Один за другим вазийцы и беркуты падали на землю, закрывая уши руками.
Анри смотрел на всех в недоумении.
— Что? Что происходит?
Боковым зрением, Анри увидел какое-то движение. Резко развернувшись, он столкнулся со странным существом. Похожая на человека, тварь была высокого роста, примерно на голову выше немаленького Анри. Огромные глаза, лишенные век, вместо носа две узких щели, безгубый рот усажен небольшими острыми зубками.
