Вскоре мои проводники вышли на условную поляну. Там были уже почти все наемники. Рассказав остальным душещипательную историю о нападении медведя на товарища, присевшего по большой нужде, солдат сокрушенно покачал головой, сказав, что де от Юркаса лишь кровавое пятно и осталось. Тело, видать зверь утащил.
Главный, который, Гонрас, выслушал доклад всех собравшихся групп. Причем, один наемник вытащил из заплечного мешка мое мокрое, с размытой кровью убитого Юркаса, разодранное платье. Все сошлись на том, что скорей всего меня уже нет в живых. Наверное, сожрал тот же медведь, что напал на Юркаса.
Было решено возвращаться к своим, в Лорин. Устроив привал, наемники настреляли каких-то птиц и зажарили их на костре. Своим голодным и зло журчащим животом, я боялась выдать свое местонахождение. От голода уже начинало мутить, а разносившиеся запахи только раздражали мой аппетит. Надо было срочно что-то съесть, а то, пожалуй, скоро я буду падать в голодные обмороки.
Спустя пару часов, солдаты снялись с места. Дождавшись, когда они скроются из вида, я пробралась на место их стоянки. Глотая слезы от унижения и жалости к себе, я стала рыться в куче объедков, в надежде найти хоть что-нибудь съедобное. Мой улов был неутешительным — пара недоеденных кусков хлеба, один надкушенный сухарь, и несколько не до конца обглоданных костей.
Сказав себе, что если я не подкреплюсь, то не смогу идти, я, пересилив себя, съела все, что было возможно, и отправилась по следам наемников.
В штанах и рубахе идти было очень удобно, и я быстро нагнала отряд, пристроившись на безопасное расстояние. Мы шли до самых сумерек. Когда уже начало темнеть, Гонрас приказал разбить лагерь. Наемники поужинали сухарями и водой из фляжек, а я собранными на ходу ягодами ежевики.
Спать одной в лесу было очень страшно, но и подойти ближе к лагерю я боялась. К счастью мне на глаза попалось широкое полое бревно, изъеденное изнутри термитами. Осмотрев дерево, я с большим трудом влезла в него, напомнив себе на гусеницу в коконе. Конечно, неудобно, зато тепло и относительно безопасно.
Я думала, что ни за что не усну и сначала просто лежала, таращась на далекий огонек костра и вслушиваясь в ночные звуки. Но потом, усталость взяла свое, и меня сморил сон.
Проснулась я от тяжелых шагов. Кто-то шел к моему убежищу. Потом, рядом раздалось характерное журчание. Хорошо, хоть мне не на голову!
Дождавшись, когда все звуки стихнут, я решила выбраться и осмотреться. Попробовав поработать локтями, с ужасом поняла, что застряла. Волной накатила паника. И сама погибну и друзей не спасу. Ну, уж нет! Глубоко вздохнув несколько раз, я решила дождаться, когда снимется лагерь наемников и попытаться еще раз. Ждать пришлось недолго. Спустя некоторое время раздались звуки удаляющихся шагов и все стихло.
Подождав еще немного, я заработала локтями. Бесполезно. Я точно застряла. Подавив вновь нахлынувшую панику, я попробовала ползти как гусеница, Немного сгибаясь и отталкиваясь ногами, распрямляясь. Ура, начинало получаться. Я пыхтела и медленно ползла на свободу. Наконец, мне удалось освободить руки и вскоре, я уже стояла на ногах у своего домика-ловушки.
Быстро добежав до стоянки наемников, я осмотрелась. Так, все сожрали, гады. Даже ни одного кусочка сухаря не оставили.
Вдруг, за спиной я услышала какой-то шорох. Резко обернувшись, встретилась глазами с удивленным наемником. Он радостно улыбнулся и развел в стороны руки, словно приглашая в свои объятия.
Я быстро выхватила привязанный к ноге стилет и метнула его в сторону мужика. Попала в глаз.
Ойкнув от вида падающего наемника со стилетом в глазнице, я подбежала к нему.
— Ой, простите, я не хотела! Просто очень уж вы меня напугали.
Мужик уставился на меня остекленевшим единственным глазом и затих.
Да что же это такое? Что же я за чудовище такое?! Каждый день по трупу.
Шмыгнув носом, я вытащила окровавленный стилет (пригодится еще), обтерла о штаны мужика и вставила его на прежнее место, то есть в привязанную к ноге оборку от платья.
Что же делать с тобой, дяденька?
Осмотревшись, я увидела неподалеку раскидистый кустарник и оттащила тяжеленный труп под его длинные ветки. Собрав палок и листьев, прикрыла выступающие части.
Отдышавшись, отправилась на поиски ушедшего отряда. Догнала их быстро, и, пристроившись в хвост, серой тенью заскользила от одного дерева к другому.
Пропавшего наемника хватились только на привале, ближе к вечеру. Отряд тогда обогнул сопку и вышел к реке. Я осталась в лесу, глядя, как мужики разводят костер и готовят ужин. Голодные спазмы скрутили живот. Нужно было что-то съесть иначе завтра я уже не смогу передвигаться.
Выяснив, что не хватает одного человека, Гонрас приказал обыскать окрестности. Разумеется, его не нашли. Зато мне пришлось понервничать, прячась от сновавших вокруг солдат.
Наконец, все угомонились. На ужин ели какую-то зажаренную на костре дичь, а я захлебывалась слюной.
Ночью, в свете костра виднелись лежащие рядком тела спящих солдат и спина сидящего дозорного.
Я потихоньку прошла лесом вдоль берега и, уйдя на достаточное расстояние, вышла к реке. Умывшись прохладной водой, почувствовала себя гораздо лучше. Для полного счастья не хватало только одного — поесть.
Вспомнив нашу такую простую и счастливую жизнь с Дастаном, я вздохнула. Он бы уж точно что-нибудь придумал. А я? Может при свете дня мне бы и удалось сделать острогу и поймать рыбу, но ночью...
Под ногами что-то хрустнуло. Присмотревшись, я увидела, что наступила на ракушку, выброшенную рекой. Подняв свою находку, я попыталась ее раскрыть. Никак. Вспомнив, как раковины раскрывал Дастан, я вставила лезвие стилета, в крошечную щель и, провернув, раскрыла раковину на две части. Света полной луны хватило, чтобы увидеть: внутри находилось свежее мясо. На запах оно напоминало сырую рыбу. Вспомнилось, как с отцом мы гостили у правителя одного из прибрежных городов. Особым деликатесом там считалось сырое мясо морских обитателей в особом соусе. Что-то кисло-солено-острое. Тогда мне это блюдо совсем не понравилось, хотя отец его очень нахваливал. Что ж, сейчас этот соус отбил бы столь неаппетитные запахи.
Выбора не было. Собравшись с духом, я оторвала маленький кусочек и положила его в рот. М-м, гадость редкостная! Подавив рвотный рефлекс, и сказав себе: "Жуй, дура деликатес", я отодрала следующий кусочек.
Одной раковины было конечно недостаточно, чтоб насытить мой бедный организм, поэтому, я отправилась на дальнейшие поиски. Мне повезло, вскоре я нашла еще несколько ракушек. Съев все их содержимое, и сдобрив кровью из порезанного пальца, я решила вернуться в лес.
Выбрать место для ночлега было непросто. Я боялась уходить далеко от лагеря наемников. Но как только я пыталась подойти ближе, часовой поднимал голову и смотрел в мою сторону. В общем, мне удалось, найди приличное дерево, и забраться на него. Обхватив руками и ногами ствол, сидя на достаточно широкой ветке, я попыталась вздремнуть. Тут же посетила вредная мыслишка о том, как я засыпаю и с позорным грохотом падаю вниз, оповещая о своем присутствии не только наемников, но и всех лесных жителей. Да уж, еще та картинка! Подумав, я расстегнула ремень, и затем пристегнула себя к дереву. Конечно, неудобно, дышать тяжело, зато точно не свалюсь с дерева во сне.
Уснула я моментально. Сказались непривычные мне длительные шатания по лесу, голод, постоянный страх и прочее, прочее.
Проснулась я тяжело, с первым пением птиц. Все тело так затекло, что я не могла не то, что пошевелиться — голову повернуть.
При свете дня я отчетливо разглядела моих бывших преследователей. Огромные дядьки, со зверскими рожами смеясь и балагуря, позавтракали сухарями с водой и вчерашней дичью и, свернув стоянку, снова отправились в путь. Из их разговора я узнала, что к вечеру мы уже будем в Лорине. Очень хорошо!
Дождавшись, когда отряд удалится на порядочное расстояние, я, кряхтя и стеная, слезла со своего насеста. Привычными уже движениями, порылась в отбросах пытаясь найти недоеденные куски. То ли дичи вчера было слишком много, то ли не нашлось любителей жесткого мяса, но мне посчастливилось отыскать хорошие недоеденные куски. Голод — не тетка. Я обглодала все кости подчистую. Что ж, теперь можно и в путь.
Наемники шли почти по самому берегу, лишь изредка обходя разливы лесом. Мне же пришлось все время шагать через лес, из боязни при ярком свете быть обнаруженной.
К вечеру появились полчища комаров и мошки. Мы подходили к болотам. Я вспомнила рассказы отца, о том, что Лорин стоит на осушенных болотах, значит, скоро мы будем на месте.
Отряд снова углубился в лес и пошел в сопку. По мере того, как мы поднимались, а затем спускались, земля под ногами становилась все более сырой и скользкой. Спустя час наемники вышли на открытую местность. Оставшись под защитой деревьев, я наблюдала за тем, как солдаты пересекли небольшое болото и направились к виднеющимся вдалеке стенам города.
Я дождалась, когда люди скроются из вида и вышла из леса. Теперь надо набраться смелости и перейти болото. Услужливое воображение тут же подкинуло все прочитанное и слышанное о топях. Я представила, как меня засасывает в болото, как я тону, захлебываясь болотной жижей. Бр-р, страшно-то как!
Осторожно ступая, я прошла все болото, которое оказалось неглубоким и совершенно нестрашным. Да, умею же я себя накрутить!
Перейдя болото, я решила, что пора подыскать место для ночлега. Скоро стемнеет и вряд ли мне удастся добраться до стен города в темноте. Или попадусь охране Зольбаха.
Пройдя еще немного, я вышла к реке. Очень кстати, можно будет помыться. Теперь оставалось найти место для ночлега. Пройдя немного вдоль реки, я увидела нагромождение камней, поросших травой и бурьяном. Если раздвинуть ветки и забраться внутрь, можно будет спрятаться от любопытных глаз и спокойно выспаться.
Ну, раз с местом ночлега определилась, можно искупаться и подумать о еде.
Я спустилась к реке в надежде отыскать немного раковин. Поиски не дали результата, зато я нашла хорошую длинную палку. Эх, был бы Дастан рядом, он бы из нее хорошую острогу сделал. Попробовать, что ли?
Я отвязала от ноги стилет и закрепила его, ставшей столь универсальной оборкой, к концу палки. Получилось неплохое копье. Да только смогу ли я им воспользоваться?
Войдя по колено в воду, я замерла, в надежде увидеть хоть какую-нибудь рыбешку. Стояла долго. Мне так хотелось, есть, что я, наверное, съела бы рыбу сырой, стоя по колено в воде. Поняв, что на ужин рыбы мне не видать, я уже собралась выйти из воды и попытать счастья в поисках ягод в лесу, как к моему изумлению около ног увидела рыбину.
Привлеченная моими грязными штанами, испачканными в болотной жиже, она вилась у моих ног, пытаясь что-то от них отъесть. Я замерла, понимая, что у меня всего лишь один шанс. Если промажу — мой ужин уплывет. Я глубоко вздохнула и на выдохе с силой метнула в воду острогу. По ударам хвоста, поняла, что попала. Рыбина была буквально приколота к речному дну. Дело оставалось за малым — вытащить острогу, не упустив раненную рыбину. Набрав воздуха, я опустилась в воду с головой, пытаясь вытащить острогу. Получив хвостом по лицу, мне все же удалось справиться с ретивым ужином и вскоре мокрая, но гордая своим успехом я стояла на берегу с рыбиной, думая как бы повкуснее сожрать свою добычу.
Отнеся ее в логово, я вернулась к реке. Сняв с себя всю одежду, я долго и с упоением плескалась в воде, смывая с себя свою грязь и чужую кровь. Потом постирала, как смогла одежду и, отжав ее хорошенько, надела вновь.
Конечно, мокрая одежда большого комфорта не давала, но, по крайней мере, осознание того, что на более-менее чистом теле более-менее чистая одежда, хоть и мокрая, поднимало настроение.
Вернувшись к своему убежищу, я, прихватив рыбину, раздвинула кустарник и забралась внутрь. Снаружи осматривая камни, казалось, что кустарник, прикрывая их, оставляет свободным совсем крошечное пространство. Когда же я забралась в кусты, оказалось, что места хватит чтобы лечь и вытянуть ноги. Очень хорошо.
Я уселась поудобнее и облокотилась спиной на один из камней. Вдруг валун за мной провалился, и я кубарем полетела куда-то вниз. Главное рыбину из рук не выпустила. Вот что делает с людьми голод. А уж про маньячных принцесс и говорить нечего!
Оглядевшись, я обнаружила, что нахожусь в каком-то тоннеле. Встал вопрос: вернуться или пройти дальше, проверить, куда он ведет.
Решив, что без света или хоть какого-нибудь захудалого факела я вряд ли что-то увижу в темноте, вопрос о немедленном обследовании тоннеля отпал сам собой. А вот по поводу того, чтобы остаться... Подумав я решила, что лучшего места для отдыха в общем-то не найти, поэтому, выбрав местечко посуше расположилась вместе с рыбкой.
Как же ее есть? Да, это был вопросец еще тот. Пошарив по карманам штанов я вытащила огниво. Что ж можно попробовать разжечь огонь. Я выбралась из своего убежища и пошла на поиски дров.
Не буду в подробностях рассказывать, как я пыталась разжечь этот самый огонь, но у Дастана получалось это как-то побыстрее. Промучившись с час, я все-таки запалила костер и, рыдая от радости, принялась стилетом чистить рыбу. Разрезав ее на небольшие кусочки и нанизав на толстые зеленые прутья, я стала жарить рыбу над костром.
Никогда еда не казалась мне такой вкусной. Подбросив остатки дров в огонь, я, перепачканная в саже и рыбьей чешуе, зато сытая и счастливая уснула, облокотившись о плоский камень.
Мне кажется, я проспала целую вечность. Пробуждение было тяжелым. Несколько раз я просыпалась, но не в силах пошевелиться и открыть глаза, засыпала вновь. Мне снился какой-то бред, состоящий из окровавленных мужиков, непрерывного бега и ужасного пожара. Во сне я устала так, что не могла пошевелиться. Мои руки и ноги были ватными. А когда я все-таки с трудом открыла глаза, поняла, что заболела. Я вся горела, горло саднило, а слабость была такой, что мне не удалось даже сесть. Сказалось вечернее купание, мокрая одежда и ночевка в этом каменном мешке. Было так тоскливо, что хотелось выть. Папочка, где ты? Так хочется домой, в уютную теплую постельку. Чтоб моя милая ворчунья Элиза грозилась запереть меня на неделю в комнате, если я не выпью противное горькое лекарство.
Слезы полились ручьем. Я плакала, потому что устала. Устала от страха, от постоянного голода и лишений, от того, что одинока и не знаю, что мне делать дальше. Как справиться с болезнью. Как выжить самой и выручить друзей. Друзей...
Хлюпнув носом, я взялась за сердечко. Сафира, сестренка, где ты? Мне так плохо, мне нужна твоя помощь, милая!
Темно. Очень темно. В свете чадящего факела видно как мои друзья сидят прикованными в стене. Что это за место? Каземат? Похоже, что да. Только вот где его искать? Сафира пристально вглядывалась в темноту, видимо, пытаясь разглядеть, где же я. Потом со стоном опустила голову.
Видение тут же пропало.
