Она была еще жива, но сильно изранена. К счастью своим неистовым лаем, она предупредила других собак, которые устроив страшный переполох, вытащили из теплых постелей своих хозяев.
В ночных сорочках, люди выскакивали из домов и попадали в ад. То тут, то там вспыхивали пожары. В свете огня виднелись призрачные фигуры незнакомцев, нападающих на жителей, безжалостно убивавших всех без разбору.
Погибали целые семьи, сгорали целые дома. И, вот, когда казалось что все кончено, и нет никакой надежды на спасенье, появились Беркуты.
Староста вытер слезы.
— Моей семье посчастливилось: погибли только отец и старший сын. А вот в доме родственников моей жены, в живых остался только пятилетний малыш. Разумеется, он, как и другие сироты, не останется один. Я позабочусь, чтобы у ребятишек был дом и любящие, заботливые родители. Только вот, как нам жить дальше? Вдруг эти твари снова нападут? — тяжело вздохнув, посетовал староста.
Дастан оглядел обгоревшие сены дома и сказал:
— У вас два выхода. Можно остаться здесь, снова отстроиться и жить дальше. Конечно, не исключена возможность повторного нападения. Ведь эти твари уничтожают селения полностью, не оставляя в живых никого. Я постараюсь отыскать разрывы, через которые они проникают. Но все же, подумайте и над вторым вариантом.
— Что вы предлагаете?
Дастан встал, прошелся по комнате, словно обдумывая слова.
— Вы слышали о городе Лорин?
Староста поморщил лоб, вспоминая слышанное когда-то название.
— Очень давно, еще ребенком. Отец, Светлого мира ему, как-то рассказывал о городе-королевстве неподалеку. Говорил, что там по четыре урожая в год с полей снимают. Что голода нет, и люди не болеют. В общем, сплошной Светлый мир. Брехня, на мой взгляд.
— А вот и нет. Я сам оттуда.
— Да ну? И, что же тебя занесло в наши края из этого благословенного места? — удивился староста.
— Беда, брат. То, что случилось с вашей деревней — только начало. Эти твари, Призраки Тьмы — армия Темного Бога. Как когда-то, в незапамятные времена, попытаются они завоевать наш мир. Уничтожить многих, а оставшихся сделать рабами. Вот и вырезают они целыми селениями. Место для себя готовят.
Мы же продвигаемся в край, где наиболее вероятно будет смертельная битва, где враги попытаются всем скопом прорваться в наш мир. На войну идем. И нам нужна любая помощь. Потому, что в противном случае не выживет никто. Никто не спасется от страшной участи.
Вот я и предлагаю, отправить стариков, женщин детей под защиту каменных стен Лорина, а здоровым мужчинам присоединиться к нам.
Староста недоуменно посмотрел на Дастана.
— Да кто ж нас всех там примет, в этом твоем Лорине?
— Ну, за это не беспокойся. Всех примут, никого не обидят, — заверил Дастан.
— И, что дает тебе такую уверенность?
— Так город-то мой. Вернее не только мой, но и моей жены, сестры и друга. Все четверо мы — соправители. А чтобы тебе спокойнее было, дам я селянам с собой грамотку с печатью и подписью, чтобы встретили вас как подобает. Ну как?
Староста встал, поклонился в пояс и сказал:
— Спасибо вам ваша милость за помощь и заботу. Только не могу я один решить этот вопрос. Требуется учесть мнение остальных людей. За них отвечаю я головой и совестью своей.
— Согласен. Собери-ка ты собрание и поговори со всеми. Да поспеши. Через два часа мне нужен ответ. А я пока разрывами займусь.
Дастан вышел на улицу, и направился на поиски Таха, беркута, которому доверил свою сумку с важными для него вещами. Солнце уже стояло высоко в горизонте и освещало ужасные последствия нападения Призраков. Хоть все тела были захоронены, в воздухе витал мерзкий запах смерти, издаваемый обугленными головешками, оставшимися от сгоревших домов, смешанный с запахом огромных луж крови. Рои мух вызывали отвращение, а люди, пытавшиеся присыпать последствия убийств — жалость.
Таха, Дастан нашел у уцелевшей избы на самом краю деревни. Он качал на руках годовалую девочку. Увидев командира, он смутился и шепотом пояснил:
— Вот, без родителей осталась. Она, да сестренка лет десяти. Рыдали обе, бедняжки. Я младшенькую накормил и вот, укачал. Пусть поспит немного.
Дастан улыбнулся.
— Хорошо, Тах. Но мне сейчас сумка моя нужна.
Беркут осторожно положил малышку на приготовленный кусок холста поверх соломы и, наказав старшей девочке приглядывать за сестрой, вошел в дом за сумкой.
— Ну, вот она, твоя сумка, командир.
— Хорошо, Тах, мне понадобится твоя помощь.
Дастан открыл сумку и вытащил из нее две тонкие железные палочки, согнутые под прямым углом. Затем, достал два небольших круглых зеркальца, отливавшие изумрудной зеленью и, протянул их Таху.
— Держи аккуратно. Будешь мне помогать, пошли.
Дастан, перекинув сумку через плечо, взял в руки по железному прутку и не спеша пошел по деревне. Следом за ним шел Тах, удивленно наблюдавший за странными действиями следопыта.
— Слушай, Дастан, а что это такое? — спросил Тах.
— Это рамки. Такие штуки, которые помогут мне отыскать разрывы, через которые демоны проникают в наш мир. Их учитель Ромул изготовил. Помнишь, тот ученый, что нас провожал. А зеркала, что ты держишь, служат для закрытия этих самых разрывов.
— И, как действуют эти железки?
— А вот сейчас увидишь. Смотри, похоже, первый разрыв мы нашли.
Рамки в руках Дастана заволновались, завертелись и, наконец, устремились навстречу друг другу. Остановившись, образовали крест. Дастан остановился и, опустив прутья на землю рядом с собой, протянул руки и сказал:
— А теперь давай зеркала. Будем латать прорехи.
Дастан положил одно зеркало на место, которое указали рамки, и оно тут же окрасилось в яркий оранжевый цвет, словно внутри него полыхал пожар. Второе зеркало, он поднял на вытянутой руке, направив отражающей поверхностью в первое зеркало. Между ними тут же образовалась огненная щель, словно кто-то поджег палку, высотой примерно в метр установил ее вертикально в земле.
— Вот он портал, через который Призраки проникли в деревню. Давай-ка его закроем. Вспомнив, все, чему научил его Ромул, Дастан сделал глубокий вдох и, сосредоточившись, стал опускать зеркало в руке к тому, что лежало на земле. Было это, ох, как непросто. Словно не на воздух рукой давил, а тяжеленный камень сдвинуть пытался.
Изрядно устав и покрывшись испариной от напряжения, Дастан все же опустив руку к земле, соединил оба зеркала. Раздался хлопок, словно крышка вылетела их бутылки с брагой и... все кончилось.
— Все? Он закрылся?
Тах смотрел во все глаза на Дастана.
— Слушай, как могло получиться, что простой воин из одного со мной народа, знает и делает вещи, о которых мы никогда не подозревали? — спросил беркут. — Нет, конечно, ты всегда был лучшим из нас, но ведь мы все росли в одном народе, все при рождении получили одну судьбу, а сейчас...
Дастан пожал плечами.
— Я не знаю, Тах. Если честно, я и сам об этом иногда задумываюсь. Вроде такой же, как все вы, совершенно ничем не отличаюсь. Почитаю родителей и законы народа. Но судьбе было угодно подарить мне необыкновенную жизнь. Государство, жену-принцессу. Ответственность за судьбу мира.
Знаю одно: без вас мне ни за что не справиться. Только ваша поддержка и помощь поможет мне. Без друзей и любимых, мы всего лишь слабые люди. А нам надо быть сильными. Ладно, пойдем, надо проверить еще много мест.
Через пару часов Дастан вернулся к дому старосты. Они с Тахом неплохо потрудились. Нашли и закрыли еще два разрыва. Дастан буквально валился с ног от усталости, поэтому дойдя до дома, перед которым проходило собрание, нашел местечко под раскидистой яблонькой и на мгновение, прикрыв глаза, сразу уснул.
Разбудил его нудный голос над головой, упорно звавший его по имени.
— Дастан, проснись, пора принимать решение.
Принц с трудом открыл налитые кровью глаза. Голова гудела, а руки тряслись, словно после ежегодных соревнований на то, кто дальше пронесет восьмимесячного жеребенка на руках.
Рядом стояли все Беркуты, цаагане и староста. Немного поодаль с ноги на ногу переминались жители деревни.
Староста поклонился и сказал:
— Ваше высочество, мы приняли решение. Наши старики, женщины и дети отправятся в Лорин. Мужики же отправятся с вами в Рубеж. Мы отомстим ублюдкам за смерть наших близких. Вы исполните, то, что обещали? Ну, по поводу грамотки. И, провожатого бы. А то боязно одних в такой путь отправлять.
Дастан похлопал старосту по плечу.
— Вы сделали верный выбор и не пожалеете об этом. Я сейчас же напишу для ваших людей письмо. А теперь, собирайтесь. Путь не близкий и до наступления темноты вам необходимо много пройти.
Пока староста отправился готовить людей к отбытию, Дастан собрал своих. Необходимо было выбрать провожатого в Лорин. Кроме того, он собирался предложить Ромену и Селле отправиться с деревенскими.
Это предложение было встречено бурными протестами. Ромен, который чувствовал себя все лучше, собирался повсюду следовать за Дастаном, а Селла не хотела оставлять отца одного, да и Наг, кидал на девушку такие томные взгляды, что было ясно: когда-нибудь эти двое станут парой.
— Мы не на прогулку собираемся, поймите же вы! — увещевал Дастан. — Там, куда мы направляемся очень опасно. Вы можете погибнуть. Это не место для юной девушки.
Ромен хитро подмигнул Селле.
— Покажи им, детка.
Девушка встала и поманила за собой Нага. Он огромной горой возвышался над хрупкой цааганкой. Селла отошла шагов на десять, сложила ладони ковшиком и что-то прошептала в них, поднеся к лицу. Затем развернула и вытолкнула резко руки по направлению к Нагу. Здоровяка точно бревном сшибло. Он отлетел на несколько шагов и приложился спиной в стог сена, полностью разметав его.
Беркуты замерли, а девушка побежала к своему воздыхателю, пытавшемуся подняться на ноги. Она кружила вокруг него, счищая солому с одежды и волос, а Наг лишь восхищенно улыбался.
— Что это было? — спросил Дастан. — И тогда, в бою?
Ромен усмехнулся.
— Это магия. Древняя цааганская магия. Помнишь, я говорил тебе, что пригожусь? Так вот. Это лишь немногое, чем мы можем помочь тебе.
— Так вы Одаренные?
— Нет, мы просто цаагане. Мы не обладаем талантами Одаренных, но умеем заклинать.
— Что заклинать?
— Да все. Огонь, чтоб не жегся. Кинжал, чтоб бил верно. Стрелу, чтоб летела точно в цель. Не отказывайся от нас, Дастан. Мы будем верно служить тебе и твоему дому.
— И не подумаю, друг мой! И не подумаю! — рассмеялся Дастан.
Следопыт посмотрел на Тигора, изрядно раненного мечом Призрака.
— Послушай Тигор, для тебя есть задание. Ты отведешь беженцев в Лорин под опеку Рубина и передашь письмо Ромулу.
— Но, Дастан...
— Не спорь, Тигор. Твои раны серьезны и будут долго заживать. В Лорине же тебе быстро помогут. Потом, можешь догнать нас или остаться охранять город.
— Да, командир, — понуро согласился воин.
— Вот и славно. Перед дорогой смени бинты и положи лекарства, что приготовил для нас Ромул. Селлла, помоги ему, пожалуйста.
Сборы были недолгими. Спустя час, из разоренной деревни в разных направлениях выехали два отряда. Один состоял из обозов со стариками, женщинами с детьми и серьезно раненных мужиков. Он, под руководством раненного беркута направлялся в сторону Лорина.
Другой, в составе принца Дастана, восьми беркутов, двух цааган и тридцати крестьян, отправился дальше, в сторону Рубежа.
ВИЛАНА
Глаза слезились от яркого солнца, а спина ныла от долгого сидения. Очень хотелось остановиться и поваляться на изумрудной травке или на худой конец просто размяться.
Мы ехали уже много часов, не останавливаясь на привал. Гнало нас страшное известие, что пришло из соседнего королевства, граничащего с Вильерией. Прибывший гонец сообщил, что разрушено и сожжено несколько городов и селений, а на столицу совершено несколько нападений. Старый король убит. Его наследник лежит при смерти и просит о помощи.
Отец снарядил два отряда Теней. Один отправился на встречу с бравым капитаном Виктором, ожидавшим их в оговоренном месте. Второй присоединился к нашему, сопровождавшему меня из Лорина.
Наскоро попрощавшись, мы выехали из Вилье перед рассветом, и весь первый день прошел в дороге. Ночевка в лесу снова сменилась ранней дорогой. После полудня показался приграничный город.
Для нас, видевших ужасы нападения Призраков, разрушения в Стольме не показались в новинку. И море крови тоже. А вот Тени нервно оглядывались по сторонам.
Как и в предыдущих случаях, после Призраков, в Стольме не выжил никто. Времени на оплакивание и захоронение у нас не было, поэтому мы постарались как можно быстрее миновать страшное место. Следующий город выглядел так же. И следующий тоже. Мы все ошалели от мерзкой вони и обилия разлагающихся трупов, поэтому когда, подъехав к столице Ларингии, нас встретили закрытые ворота и стража, все облегченно вздохнули.
Во дворец я попала после тщательной проверки, когда солнце уже садилось. Меня немедленно проводили в покои принца, и я была удивлена тем, каким бледным может быть человеческое лицо. Казалось, что с него смыли всю краску. Губы, кожа и волосы имели блеклый цвет, и только лихорадочный блеск серых глаз говорил о том, что этот человек еще жив.
Ко мне подошла женщина и присела в реверансе. Возраст ее было определить невозможно из-за печати горя и усталости на красивом, тонком лице. Но глаза... Они принадлежали очень-очень несчастному человеку.
— Мы очень благодарны вам принцесса, что вы откликнулись на нашу просьбу о помощи. Я госпожа Риана, фаворитка покойного короля. После смерти его супруги пятнадцать лет назад мне выпало счастье заменить мать этому юноше. Я горюю, что немилосердная судьба забрала у меня сначала его отца, а теперь пришла и за принцем.
Глаза госпожи Рианы наполнились слезами.
— Он очень слаб и из последних сил ждал приезда вашего отца, ваше высочество.
Я поклонилась и сказала:
— Вместо отца прибыла я, с отрядом в двести человек. Так могу я поговорить с принцем?
— Да, конечно, простите меня, ваше высочество.
Женщина подвела меня к умирающему парню и, поцеловав его в лоб, прошептала:
— Милый, к тебе пришла принцесса Вилана. Ты примешь ее?
Парень открыл замутненные болью глаза и прохрипел:
— Да, матушка. Где она?
— Здесь, дорогой, она рядом.
Я опустилась рядом с умирающим, чтобы он мог видеть мое лицо.
— Здравствуйте, Филипп. Вы помните меня?
Принц криво усмехнулся и тихо прохрипел:
— Как же я мог забыть дерзкую красавицу, обещавшую спустить меня с балкона второго этажа собственного дворца за то, что я хотел немного пофлиртовать с ней?
Да уж, был за мной такой грешок.
— Немного пофлиртовать? Да вы Филипп ущипнули меня за зад!
Принц издал жуткий каркающий звук, означавший, по-видимому, смех и зашелся в приступе кашля. На губах выступила кровавая пена.
Подскочившая тут же Риана с укором посмотрев на меня, вытерла принцу лицо.
