Тут сердце Дастана сладко заныло от упоминания имени любимой.
— Мы привозили с собой картины, посуду и украшения, созданные нашим народом, и в награду увозили благодарность королевской семьи, — продолжил Ромен.
— Однажды, это было около двух лет назад, принцесса Вилана собралась замуж. Не знаю, кем был ее избранник, но думаю, он достойный человек, ведь принцесса хорошо разбиралась в людях.
Прознав про это, мы приготовили роскошные подарки для принцессы и ее избранника. Наши ювелиры вложили в эти изделия всю свою признательность и любовь к нашей принцессе.
Отвезти дары избрали нас: меня и Селлу. И, вот сев на коней и попрощавшись с нашей семьей, мы отправились в Вилье, чтобы передать подарки для невесты. Если б мы знали...
Мы отъехали от дома, на расстояние, равное трем часам быстрой езды. Селение давно скрылась из виду, и мы радовались этой поездке, как возможности не только отвезти дары для принцессы, но и прикупить подарки и гостинцы для наших близких. Помню, как младший сынишка прыгал возле меня и напоминал о том, чтобы я не забыл о сладких петушках на палочке и орешках в шоколадной глазури, которые изготавливали кондитеры Вилье, и которые так любил проказник.
И, вот, мы въехали на крутую сопку, с которой открывался чудесный вид на окрестности. Вдруг Селла страшно закричала, указывая в сторону, где за леском и сопкой скрывалось наше селенье. Валил густой черный дым.
Не сговариваясь, мы пришпорили коней и поскакали обратно. Когда наши взмыленные кони въехали в селение, было уже поздно. От домов остались одни головешки. И горы трупов. Были убиты все, даже кошки. Ни одного живого существа. Я стоял на коленях посреди пепелища, бывшего некогда моим домом, как услышал крик дочери. Подскочив, и прибежав на ее крик, я увидел странную картину. Какой-то человек в длинном сером плаще с надвинутым на лицо капюшоном схватил Селлу за голову обеими руками и пристально вглядывался в ее лицо. Дочь еле держалась на ногах, медленно, оседая. В ужасе, я подскочил сзади к незнакомцу и ударил сцепленными в замок руками, по основанию шеи. Человек выпустил Селлу, и она мешком упала к его ногам. Сам же незнакомец обернулся ко мне и зашипел. Из-за капюшона я не видел его лица, но клянусь Создателем и нашей покровительницей, это был не человек. Ни одно человеческое горло не способно издавать такие жуткие звуки.
Я выхватил из-за пояса нож и полоснул им по горлу неприятеля. Голова незнакомца на мгновение откинулась назад, потом из горла хлынула черная кровь. Протянув ко мне руки странное существо сделав шаг, завалилось на меня. На мое лицо, в глаза, нос и рот полилась его густая черная кровь. Я отплевывался и пытался увернуться, но меня словно парализовало. А потом, я услышал голос. Прямо к голове.
— Глупец,— сказал он. — За то, что ты убил Внемлющего Тьмы, тебе не жить. С кровью мертвеца тебе ходить недолго по этой земле. Потом, ты сгинешь.
Прошло немного времени, и вот, смотри...
Ромен закатал рукава и Дастан с ужасом уставился на руки скрипача. Начиная от запястий, вверх, они были покрыты черными пятнами, словно синяками.
— Так, почти по всему телу, кроме кистей, шеи и лица.
Дастан легонько дотронулся до черной кожи.
— Это больно?
— Нет, наоборот, я совсем ничего не чувствую, словно кожи нет совсем или она покрыта панцирем. Когда дойдет до лица — я умру.
— Откуда ты знаешь? — спросил потрясенный Дастан.
— Просто знаю.
— А как быстро растут эти пятна?
— Когда как. Поэтому я и говорю, может, остался месяц, а может и неделя.
Дастан задумчиво помолчал, а потом решил спросить на ближайшем привале совета Ромула, выйдя в астрал.
На привал остановились, когда солнце начало садится. Юная Селла оказалась замечательной наездницей. Ловкой и выносливой. А ее серебристая кобылка по кличке Тучка, покладистой и умной. Похоже, она, как и хозяйка быстро нашла общий язык с Закатом, рослым рыжим конем Нага. Парочки держались вместе, вызывая добрые насмешки со стороны друзей.
Разбив лагерь, Беркуты разожгли костер и вскипятили воду для чая, а Селла позаботилась об ужине. Припасов, которыми снабдили путешественников хозяева гостиницы, хватило, чтобы хорошенько подкрепиться не страдающим отсутствием аппетита парням, да еще осталось немного на следующий раз.
После трапезы, Дастан присмотрел неплохое уединенное местечко вблизи лагеря и, взяв в руки изготовленный Ромулом энергетический шар, отправился туда с целью связаться с друзьями, а заодно и посмотреть, что за напасть висит в ауре Ромена.
Кивнув Беркутам, чтобы не беспокоились, Дастан подстелил на землю куртку и уселся, облокотившись для удобства на поваленное бревно.
Выход прошел как по маслу: легко и без усилий. Потянув связующую нить, Дастан направился к сидящим у костра. Зависнув, полюбовался немного аурой влюбленных Селлы и Нага. Жемчужные розовые тона девушки переплетались с изумрудными оттенками сильного и мужественного Нага, создавая неповторимые узоры. Потом оглядел ребят. Удивительно, но цвета и насыщенность друзей была почти одинаковой сине-голубой. Вот, что значит единение духа. А вот аура скрипача вызвала удивление Дастана. А если быть точной, почти ее полное отсутствие. Но как такое возможно?
Ромул рассказывал, что у каждого живого существа есть аура, и она исчезает только после его смерти. Так как же получилось, что она у Ромена какими-то кусками?
Вдруг, Дастан заметил какое-то движение. Буд-то кто-то или что-то высасывало энергетический слой из старого цаагана. Присмотревшись, Дастан, вскрикнул от удивления. Рядом с Роменом на астральном уровне находилось другое существо. От него, к ауре скрипача шло что-то вроде щупальца, по которому очень медленно шел отток энергии.
Дастан переместился выше и позвал ребят и Ромула. Никто не выходил на связь. Продолжая взывание, Дастан вернулся к Ромену. Что же делать?
Сосредоточив все свое внимание и силы, Дастан попытался получше разглядеть паразита. О, Создатель, в то время как чужак насыщался, Ромен становился все слабее. С такими успехами, ему и недели не протянуть! Повинуясь какому-то инстинкту, Дастан резко рванул к паразиту и дернул за щупальце. Раздался треск и громкий хлопок. Физическое тело Ромена забилось в конвульсии и затихло, а на ауре цаагана стали медленно затягиваться дыры.
Существо из размытого облака приняло явно человеческие очертания, руки которого заканчивались подобием длинных плетей. Существо взмахнуло ими и нанесло Дастану удар. Беркут успел увернуться, но конец одной плети все же задел Дастана. Истошно взвыв от боли, парень взмыл вверх. Связующая нить туго натянулась, не готовая к такому резкому возвышению.
Неизвестно, чем бы это закончилось, но на помощь Дастану подоспел Ромул. Создав энергетический кокон, он окутал им их обоих и опустил в нижние слои.
— Что это было? — спросил встревоженный учитель.
— Я не знаю, но оно напало на меня. Вернее сначала я попытался отбить у него одного хорошего человека, которого тот просто заживо пожирал, и тогда этот гад напал на меня.
Существо рыскало вокруг кокона, словно не видя их. Оно тыкалось и ощупывало защиту, но никак не могло с ней справиться. Через некоторое время паразит просто исчез.
— Где он? — спросил Дастан. — Я его что-то не вижу.
— Не знаю, ответил старый учитель. — Но пока его нет, тебе нужно вернуться в тело. И, вот еще что. Пока я не выясню, что это было, в астрал не выходи. Ребятам я скажу тоже самое. Раньше такого не было, и я не знаю, с чем мы столкнулись. Так что соблюдай спокойствие и жди моего вызова. Сам же ни-ни. Понял?
— Да.
Дастан вернулся в тело, и тяжело поднявшись, побрел к Ромену. Последствия энергетического удара сказывались сильной болью в руке. Задрав рукав, Дастан присвистнул: вдоль руки шла длинная черная полоса, как застарелый удар палкой.
Ромен уже пришел в себя и как не странно, в отличие от Дастана чувствовал себя хорошо. Возле него стояла испуганная и зареванная Селла и встревоженные конвульсиями скрипача, Беркуты.
Дастан сел на землю рядом с Роменом и спросил:
— Как ты?
— Хорошо. Даже голова, которая постоянно болела последние пол года не болит. А вот ты выглядишь неважно. Что произошло, парень?
В путь отправились с первыми лучами солнца, хорошо позавтракав остатками вчерашней трапезы и припасами с Лорина и гостиницы. Дастан зевал во весь рот. Сказывались вчерашние события: нападение паразита и долгий разговор с Роменом.
Узнав, что Дастан является одним из правителей Лорина и мужем их обожаемой принцессы Виланы, цааган проникся к нему еще большим уважением. А когда Беркут рассказал, что он Одаренный и что произошло в астрале, Ромен встал, поклонился в пояс и сказал:
— Ваше величество! Вы не только спасли мне жизнь, но и приобрели самого верного и преданного слугу. Клянусь всем, что дорого мне в жизни служить вам верой и правдой до самой моей смерти. И сколько бы мне не отмерила жизнь, оставаться подле вас, чтобы охранять и защищать всеми силам души и тела.
Дастан, не привыкший к таким пафосным речам покраснел, как девица и ответил:
— Ну, что ты Ромен, это совсем необязательно. А если паразит больше не вернется, у тебя есть прекрасная возможность вернуться в Лорин, и зажить хорошей жизнью.
— Только после того, как вы выполните свою миссию, принц Дастан. Я поеду с вами.
— Хорошо. Только сейчас не до фамильярностей. Для друзей просто Дастан, глава небольшого отряда, который собирает армию и направляется в Рубеж на войну. И, знаешь, со мной небезопасно.
Цааган хитро посмотрел на Дастана.
— Я ведь только выгляжу таким старым и немощным. И лет мне не так много как ты думаешь, всего-то сорок два. А то, что я дряхл и сед, так это все тот паразит постарался, высасывая из меня все соки. Но я, думаю смогу научить кое-чему твоих воинов. А может и сам, даст Создатель, на что-то сгожусь, — заверил Дастана цааган.
И, вот, теперь, сидя верхом на верном Тумане, и придремывая время от времени, Дастан размышлял о последних событиях и странностях судьбы. Из дремотного состояния его вырвал боевой клич Беркутов. Встрепенувшись ото сна, Дастан, направил коня во главу колонны.
Беркуты рванули во весь галоп к показавшейся вдали деревеньке. По всей видимости, там шло жестокое сражение. Крики и плач раздавались из дыма пожарища. Горели дома и некогда высокие стога сена.
Ворвавшись в деревню, Беркуты застали странную картину: уничтожением жителей занимались существа, одетые в туман. То есть плащ с капюшоном, полностью закрывавший тело неприятеля колыхался, словно дым, при дуновении ветра. Но, странное дело, стоило существу в балахоне, нанести жителю деревни смертельный удар, дымка рассеивалась, и перед взорами удивленных Беркутов представал человек с очень бледной кожей и абсолютно черными глазами без зрачков.
— Это Призраки Тьмы! — крикнул Дастан. — В нападение, Беркуты!
Оглянувшись на Селлу, в бой рванул Наг, увидевший Призрака, преследовавшего старуху с внучком. За ним поспешили ввязаться в битву и остальные.
Не ожидавшие подмоги сельчане воспрянули духом и с вилами и топорами наперевес кинулись защищать свои семьи. Один за другим падали мертвые Призраки. Увидев, что перевес на стороне жителей, один из демонов зашипел, что-то бросил на землю, образовав огненно-оранжевую линию, толщиной с руку взрослого мужчины, и наступив на нее, исчез. Остатки вражеского отряда стали прорываться к порталу.
— Не дайте им уйти! — кричал Дастан.
Беркуты кинулись наперерез тройке демонов, преградив им путь. Один из Призраков, зашипев, скинул капюшон и протянул руки к Беркуту по имени Киор. Глаза парня стали стеклянными, и он медленно осел на землю. Второй Призрак с размаху снес бедолаге голову.
Дастан в два прыжка настиг мерзавцев. Тот, что был без капюшона, повернулся к принцу и повторил манипуляцию. Дастан пожал плечами, ничего не почувствовав и в прыжке распорол демону живот. Тот недоуменно уставился сначала на Дастана, потом на свои вываливающиеся кишки и снова зашипел.
— Шипи, не шипи, ты покойник!
Дастан уверенным движением укоротил Призрака на голову и повернулся ко второму, пытавшемуся проскользнуть к заветному порталу.
— А ты куда, киса? Убил моего друга и думаешь, это сойдет тебе с рук?
Ребята, взять его живым!
Двое Беркутов — Тигор и Шахат, двинулись с обеих сторон. Мерзавец бился знатно. И в то время, когда, Призрак был почти уже у линии портала, произошло нечто удивительное.
Взявшись за руки и образовав круг, Селла и Ромен заунывно, на распев, стали произносить слова на каком-то незнакомом языке. Между ними вспыхнуло пламя голубого цвета. Оно не обжигало своих хозяев, но светило очень ярко. Цаагане разомкнули руки и указали на Призрака. Пламя тут же опало и вытянулось в длинную веревку. Подобно змее, оно поползло в сторону отбивавшегося демона и, окружив его, замкнула круг.
Попытавшись выйти из него, Призрак зашипел, словно от боли. Снова и снова пытался выйти из пламенного круга демон, но, стоило ему сделать шаг, голубой огонь высоко поднимался, угрожая заживо сжечь воина Тьмы.
— Попался, гад! — сквозь зубы произнес Ромен. — Сдохни тут, скотина. Сгори, как сгорели мои родные и друзья.
Уйти удалось немногим. Оставшихся демонов безжалостно убили, за исключением пойманного. Его до поры до времени решено было оставить в живых, чтобы потом, как следует изучить и попытаться допросить.
Чудом выживший староста сердечно поблагодарил спасителей. А Беркуты предложили помощь в захоронении погибших жителей деревни. Очень жаль было погибшего Киора. Он недавно стал отцом, и вот теперь, малыш не дождется вернувшегося с войны героя.
Срезав две косицы с хвоста: одну для жены, другую для сына, Беркуты завернули парня в саван и сожгли в глубокой яме, согласно традиции. Не сгоревшие останки присыпали сначала песком, который был у каждого с собой в небольшом мешочке, для такого случая, потом землей, а сверху камнями.
Прочитав поминальную молитву, Дастан приказал людям отдыхать. Сам же выставив караул, пошел к старосте. За обедом, благодарный дядька, утирая слезы здоровенным кулаком, подробно рассказал о нападении. Случилось это внезапно, едва только начало светать. Все еще были в своих постелях, нежась перед началом нового дня и досыпая последние часы-минуты.
Залаяла соседская собака по кличке Мамка. Она не была пустобрехом и отличалась серьезным нравом. Ее щенки ценились не только в этой деревеньке. За ними приходили из соседних селений и выкупались за хорошую плату. Гришаня, хозяин собаки, души в ней не чаял, холил и лелеял. Наверное, это и спасло жизнь мужику.
Выйдя во двор, посмотреть, от чего встревожилась Мамка, Гришаня нос к носу столкнулся со странным незнакомцем, с мечом руке. И когда этот меч в замахе летел в сторону остолбеневшего мужика, на помощь подоспела верная псина. Она вцепилась в руку незнакомца и дала время своему хозяину заскочить обратно в дом.
Гришаня быстро растолкал спящих жену и детей и, открыв подпол, спустил их туда. Сам же, вооружившись дубиной и ножом для разделывания дичи, поспешил на помощь Мамке.
