Отряд остановился на ночлег. Проводник, которого посчастливилось найти в небольшой деревушке, близ Гойи — речушки у гряды одноименных гор, предупредил ребят, чтобы те ночью не вздумали никуда отходить от стоянки, а то заблудятся и пропадут.
Парни развели костер, вскипятили воду и сытно поужинали запасами, любезно предоставленными семьей проводника. Было так душевно за беседой у костра, а яркие звезды светили так уютно, что совершенно не верилось в плохое. Спать не хотелось, и ребята долго развлекали друг друга разными историями из жизни.
Только утром стало ясно, почему перевал зовется Туманным. Вокруг не было видно совершенно ничего. Людей окружал такой холодный, плотный, белый воздух, что вытянув перед собой растопыренную ладонь, невозможно было сосчитать на ней пальцы.
Одежда отсырела и противно липла к телу. Горло больно раздирало от холодного воздуха и все чувствовали себя больными и разбитыми.
Чем выше поднимались в горы, тем становилось холоднее и ветреней. Проводник хорошо знал эти места и сам неоднократно срезал путь до Чесвилла, до которого в обход было 3 месяца ходу.
Сами горы не были крутыми, давая возможность передвигаться на лошадях. Но, все же, большую часть пути ребята шли пешим ходом, ведя своих скакунов под узду.
Анри очень сдружился с Алексом Морти, который оказался интересным собеседником и бесстрашным воином. Парни, его втайне жалели за пережитое страшное горе, но никогда не заговаривали об этом, боясь потревожить еще не зажившие раны.
Идти до Чесвилла осталось немного, всего один перевал, но, самый сложный. Погода начала портится с самого утра. Небо затянутое серыми тучами к обеду совсем потемнело, неся на продрогших путников клочья холодного тумана вперемешку с колючими снежинками.
— Господин Анри, — сквозь ветер прокричал проводник, — надо прибавить ходу. До Восточного плато еще далеко, но, если мы не успеем добраться до сумерек — считай, пропали.
Ветер будет очень сильный, да еще снег и холод. Нас может завалить сугробом или сбросить с горы. А на плато есть отличные теплые пещеры с горячим источником.
— Хорошо, Михо, прибавим шагу.
Уставшие от борьбы с ветром ребята удвоили усилия. Бедные лошади хрипели от напряжения, фыркали и раздували ноздри, всем своим видом показывая, как они устали и им страшно.
Стараясь не сбавлять темпа, парни упорно шли наперекор непогоде, но спустя пару часов видимость заметно ухудшилась и от усталости и холода пала первая лошадь.
Анри погладил своего четвероногого друга, затем, снял с себя теплую куртку и накинул на круп лошади. Сверху прикрыл спальным одеялом и обвязал веревкой. Небесный Огонь благодарно потерся головой о плечо Анри.
— Ничего, мой друг, мы справимся, — проговорил герцог. — Михо, долго еще до перевала?
— Нет, господин, но, сейчас начнется опасный участок. Будьте осторожны.
Протяжный крик за спиной заставил вздрогнуть и резко обернуться.
— Это Чак! — послышался чей-то голос. — Лошадь сорвалась, и он следом. Рука в узде запуталась, и лошадь его утянула. С обрыва вниз.
— Всем быть очень внимательными и предельно осторожными, — предостерег Анри. — За тем поворотом плато с теплой пещерой. Но имейте в виду, поворот крутой и опасный.
Первыми на сложный участок вошли проводник и Крохт. За ними шли Анри и Алекс. Вдруг сильный порыв ветра заставил Анри пошатнуться. Он оскользнулся, и его потянуло по скользкой тропинке к обрыву. Герцог попытался схватиться за Огонька, но заиндевевшая рука не слушалась своего хозяина и лишь вскользь прошлась по крупу коня. Анри упал навзничь, больно приложившись щекой о замерзший камень.
Герцог вскрикнул и заскреб замерзшими пальцами по голой скале, ломая ногти и сдирая кожу.
Все произошло в мгновение ока. Одна секунда, и Анри уже висит над пропастью, цепляясь за камни из последних сил.
Морти затылком почувствовал, что случилась беда. Он обернулся, с трудом пытаясь удержаться на ногах при порывистом ветре.
— Анри, где вы? — закричал Алекс. — Герцог!
Взгляд Монри упал край обрыва.
— О, боже, Анри, держитесь!
Алекс упал плашмя на камни и схватил сползающего вниз Анри.
— Помогите! О, боже, мы сейчас сорвемся, — орал бургомистр, сползая вслед за товарищем.
— Морти, отпустите меня. Или мы погибнем вместе, — орал Анри.
— Нет! — осипшим голосом возразил Морти. — Да где же наши парни?
Вдруг мощный рывок резко потянул Алекса назад. Еще пару мгновений, и обессиленные люди лежали на безопасном от края обрыва расстоянии. Рядом обеспокоенно фыркал Небесный Огонь.
— Так это ты вытащил нас? — изумился Морти. — Спасибо, парень! Анри, похоже, вас окружают лишь настоящие друзья. И, весьма сообразительные. Не каждый человек догадается ухватить падающего за штаны!
— Ну, что это вы разлеглись, — спросили подошедшие Родж и Рысь. У нас, что, привал?
— Ага, поваляться вот решили, на солнышке погреться, — зло ответил Анри. — Давайте двигайтесь, а то заметет сейчас.
Дальнейший путь до перевала прошел без происшествий. С горем пополам, промерзшие до самых костей, парни добрались до заветной пещеры.
Вход в нее был достаточно широким, чтобы могли пройти лошади. Внутри, прислоненный к стене, стоял деревянный щит, которым закрыли проход.
— Мы пользуемся этими пещерами, когда совершаем переход через горы, — пояснил Михо. Поэтому, тут есть все, чтобы переждать любую непогоду. Но, главное...
Проводник вывел отряд к третьей внутренней пещере. Чрезвычайно теплой и уютно освещенной тусклыми светильниками. Посреди зала располагалось большое озеро с поднимающимся от воды паром.
— Вот, здесь проходят теплые источники. Можно погреться, вода горячая, пояснил Михо, скидывая одежду.
Вскоре, ребята визжали и резвились, как малые дети. Вода оказалась чудесной. Горячей, но не обжигающей. Утомленные и промерзшие тела благодарно ныли, сообщая о том, как чудесно, наконец, расслабиться и забыть на время о лишениях и трудностях пути.
После долгого купания и стирки последовал ужин и долгожданный отдых.
— Завтра всем отсыпаться и отдыхать, — приказал Анри. — Переждем бурю, и двинемся дальше.
Буря продолжалась два дня. На третий день, отряд, вышедший на свет божий, ждало ослепительное солнце и сверкающий драгоценными камнями снег, которого оказалось совсем немного.
— Это все ветер, — пояснил Михо. В наших горах страшен не снегопад, а именно ветра. Ну, и, пожалуй, туманы. Ветра настолько сильные, что могут сорвать тебя с тропы, ну, а туманы вы сами видели. Заблудиться можно. И, сорваться вниз.
Спуск с перевала был легким и приятным. Чем ниже спускались к подножию, тем становилось теплее. Предгорья встретили ребят изумрудной зеленью и восхитительным цветением. Над цветущими кустарниками всюду порхали невероятно красивые бабочки, что навивало Анри воспоминания о заколках в волосах его любимой. Отец Виланы преподнес их Сафире в подарок на прошлый день рождения. Сказал, что у его девочек должно быть все самое прекрасное, как и они сами. Кстати, такие же бабочки были на Вилане в день их знакомства.
Девочки! Анри мечтательно улыбнулся. Как же он хочет их обнять, крепко-крепко прижать и услышать, как чудесно бьются их сердечки, такие добрые и заботливые. А еще, обнять своего друга. Лучшего друга. Как он там? Надеюсь, что вскоре все это закончится, и все они заживут по-прежнему.
Анри обернулся и посмотрел на разговаривающего с Роджем Морти. Вот еще один друг. Человек, который рисковал жизнью ради него, который, зная, что может сам погибнуть, не бросил, не отпустил срывавшегося в пропасть Анри. Да, такая дружба дорогого стоит. Думаю, его полюбят и родные.
— Алекс, а что ты собираешься делать после войны? — спросил Анри. — Вернешься домой, заступишь на должность?
— Не знаю, помолчав немного, ответил бывший бургомистр. — Не думаю. Мне тяжело будет возвращаться в этот город. Жить там, где все напоминает об Элене.
— А как ты смотришь на то, чтобы поселиться с детьми в Лорине? — предложил Анри.
— Лорине? переспросил Морти. — Не знаю, я не думал об этом.
— Ну, так подумай!
Пройдя пару небольших деревушек, отряд вышел к пригороду Чесвилла. Поначалу здесь ничего не напоминало о войне: ни тебе сожженных домов, ни трупов. Но, чем ближе парни подходили к городу, тем напряженнее была обстановка.
Люди, что встречались им на пути, были настороженными и угрюмыми. Не слышалось смеха ребятишек и гомона, характерного для большого города.
Городские ворота были закрытыми. Увидев с наблюдательного пункта подъезжающий отряд, маленькое окошко в воротах открылось, и стражник в доспехе спросил Анри о цели прибытия.
Анри сказал, что целью является визит к господину Рою, и стражник тут же открыл ворота. Видимо это имя является чем-то значимым для людей этого города, подумал герцог.
Стражник выделил им провожатого и предупредил, чтобы ребята не ввязывались ни в какие драки.
До дома господина Роя добрались быстро. Это был небольшой уютный особнячок в два этажа с низеньким кованым забором, сплошь оплетенным зеленым плющом. Дорожку до дома украшали цветущие клумбы и раскидистые кусты с благоухающими цветами.
— Это все Мари, супруга нашего господина Роя, — с теплотой в голосе пояснил провожатый. — Уж больно охоча она до всяких там цветочков. А господин Рой, что, — не возражает. Красиво ведь!
Анри тут же отметил про себя с каким уважением и пониманием этот мужик говорит о Рое и его жене. Интересно.
Отряд подошел к резной деревянной двери, которая тут же отворилась, и на пороге появилась невероятной красоты девушка. Мужчины замерли, а провожатый откашлялся и сказал: — Ну, так вот, стало бы и есть наша госпожа Мари.
Мужчина низко поклонился, нервно теребя в руках головной убор.
— Госпожа, тут вот гости явились к господину Рою. Я, знаю, он давно ждет их.
Девушка всплеснула руками и звонким, словно колокольчик голосом проговорила: — Ну, что же то мы в пороге стоим, проходите, пожалуйста, муж скоро будет.
Потом обернулась к стражнику и нежно сжала его огромную ладонь в своих крошечных ручках.
— Спасибо, тебе, Никодим. За то, что гостей наших привел.
Мужик в смущении весь покрылся красными пятнами и пробормотал:
— Во как! И по имени помнит, хотя виделись мельком только раз!
Низко поклонившись красавице, стражник еще раз окинул внимательным взглядам Анри, развернулся и зашагал прочь, бормоча что-то себе под нос.
Девушка отошла от двери немного в сторону, пропуская гостей в дом. Ребята оказались в просторной уютной гостиной, украшенной цветами и изображением птиц. Предложив располагаться, Мари ненадолго вышла, и вскоре вернулась с двумя девушками, которые несли подносы с напитками и печеньем.
— Вот, прошу! — проговорила хозяйка. Обед будет готов через час, а пока угощайтесь.
Ребята скромно взяли по печеньицу и чашке ароматного чая, исподтишка рассматривая хозяйку.
Невысокого роста, тонкая и стройная, как березка, девушка, тем не менее, излучала энергию силы и уверенности в себе. Огромные голубые глаза в обрамлении пушистых темных ресниц смотрели на мир, казалось, немного наивно и доверчиво.
Взгляд, как у котенка, — подумал Анри. Невозможно такую обидеть, только жалеть и по головке гладить.
Особого описания требуют волосы. Густые, цвета спелой пшеницы, они крупными локонами спускались до самых колен, перехваченные широкой синей лентой с драгоценными камнями.
Пока парни рассматривали девушку, да хлебали ароматный чай, подошел и хозяин дома, господин Рой.
Это был молодой, высокий парень с широкими плечами и руками, способными согнуть пополам подкову. Открытый, слегка насмешливый взгляд, выдавал человека уверенного в своих действиях и способного на отчаянные поступки. Именно таким и представлял его себе Анри. Именно так и описывал его Ромул.
— Рад встрече, друзья! — твердым голосом поприветствовал Рой. Я ждал вас на прошлой неделе. Что задержало вас? Как добрались, и какова обстановка за пределами Чесвилла?
— Рой, милый, дай нашим гостям дух перевести, — со смехом произнесла Мари.
— Ты как всегда права, дорогая, простите меня, друзья, — произнес Рой. — Просто мы живем в некоей изоляции, стараясь удержать хоть какое-то подобие мира. И, варимся в основном в собственных проблемах. Хотя я, в общем-то, в курсе всего, что происходит кругом. Но, одно дело знать, а другое быть непосредственным участником событий. Страшных событий.
— Ну, да, ладно, Мари права. Сначала обед, отдых, а потом дела.
Через час, сытые, и немного разморенные от еды и приятного отдыха, ребята, в сопровождении одной из девушек, что прислуживала в доме, отправились в гостиницу, расположенную неподалеку. Все, за исключением Анри и Алекса.
Поднявшись в кабинет, и уютно устроившись в глубоких креслах, они вели с хозяином дома неспешный, но очень серьезный разговор.
Сначала Анри поведал Рою о последних события из его жизни, о задании Ромула, о путешествии, о новых знакомствах и потерях. Потом Морти рассказал, при каких обстоятельствах и с какой целью, он присоединился к отряду Анри.
Рой долго молчал, потрясенный ужасной потерей Алекса. Сам, совсем недавно женившись на любимой девушке, он и представить себе не мог, что, вот так, в одну ночь, можно потерять все, что любил и кем дорожил.
Он крепко сжал руку бургомистра.
— Я искренне сочувствую вам, господин Морти. Это ужасно, и я сделаю все, чтобы помочь вам отыскать это чудовище, если оно, действительно в Чесвилле.
У нас тоже не все гладко. И, в первый месяц после нападения на Рубеж, в нашем городе тоже происходили подобные убийства-призывы.
— Призывы? — переспросил Алекс.
— Именно! Так служители культа призывают своего мерзкого бога. Энергией смерти. Причем, чем больше ужаса, боли и страдания испытывает человек перед смертью и в ее момент, тем больше темной энергии высвобождается. Они питают ей Забытого бога.
— А это еще кто? — спросил Анри.
— Забытый бог, он же Темный бог. Бог, имя которого предано анафеме богами Светлого мира. Имя его не произносят, службы в его честь не служат. И, все, для того, чтобы не дать ему пробраться в наш мир и завладеть им.
Служители же Темного культа призывают его детей — Темных Призраков или как их еще называют Темных Демонов, чтобы они могли впустить в мир их мерзкого отца — Темного бога.
— А что будет потом с людьми, отступниками? На что они рассчитывают, на что надеются?
— На что? На вечную жизнь, на тело Призрака — прекрасное и неуязвимое, которое возрождается в Темном мире в случае смерти. На почет и любовь Темного бога. На власть.... В общем, все, как обычно.
— Рой, вы говорили, что у вас тоже происходили убийства. Как вы выслеживали преступников? И, как прекратили все эти ужасы?
— Первое убийство произошло в храме Святого Отрока, за неделю до нападения на Рубеж. Думаю, именно это и стало сигналом для Темных. Плохо то, что мы не задумались над тем, что это было на самом деле. Мы живем в мире не без греха, и просто решили, что это убийство — дело рук заезжего лиходея, решившегося поживиться убранством храма и подношениями щедрых прихожан. А что вырезали священника и всех братьев, — так это чтобы скрыть следы грабителей, которых застукали хозяева на месте грабежа.
