— Данные о таком корабле в любых доступных мне базах данных отсутствуют, командир. — отозвалась киборгесса. — Тип, модель, класс — неизвестны. За неимением лучшего я склонна согласиться с вами, обозначив этот корабль, как контейнероносец — очень похожая конструкция с нашими аналогами, аналогами этого цикла. И окружающие ваш корабль остовы тоже невозможно точно идентифицировать. Влага, постоянные волны, удары, дожди, туманы — всё это очень способствует коррозии, против которой бессильны даже современные нам сплавы. А корабли — по всей вероятности крайне древние. Даже древнее, чем этот. Вам повезло, что вы сели на более-менее свежий остов, командир.
— Возможно. — Шепард закончил осмотр ближайших нескольких сотен метров площади. — В упорах-крыльях скрыты контейнеры с роботами. Модель, конечно, неизвестна, но то, что роботы вполне себе пригодны для использования людьми — это уже внушает определённую надежду.
— В наше время, командир, — на связь вышел Явик. — были многие расы схожие с людьми. По разным параметрам. Полных аналогов, конечно, не было, но, поскольку внешность у людей — универсальна, то таких рас даже в мой цикл было больше десятка. Соответственно и техника была у них весьма приспособленной. Этот корабль мне действительно незнаком, вполне возможно, что он даже старше расы наших предшественников — Иннусанонцев. А там таких как люди рас было, во всяком случае, никак не меньше.
— Командир, в одном из контейнеров найден "шар". — доложил Кайден по аудиоканалу. — Передаю координаты. Я отвёл разведпару на исходную. Они уже хотели стрелять по артефакту, но я запретил.
— Может быть, вы поступили правильно, Кайден. — сказал Шепард, ознакомившись с переданными данными, — Но, может быть, вы совершили ошибку. Ситуация неопределённости. Не стоит стрелять пока. Сигнал всё равно идёт из-под воды и Левиафан-контактёр таким образом может видеть и слышать нас, а не маяться неизвестностью и неопределённостью. Оставляйте шары в покое.
— Командир, атака с неба! Там — целые гроздья налётчиков! — раздался крик одного из десантников-полисменов.
— Всем собраться у челнока! — Шепард взглядом выцелил ближайшую падающую на контейнероносец гроздь, бегом преодолевая расстояние до челнока. — Круговая оборона. Не подпускать морокотварей к челноку!
Доклады о принятии приказа Шепард уже слушал вполуха. Хорошо, что перед высадкой они забили челнок боеприпасами и оружием едва ли не под завязку. Теперь можно было отстреливать морокотварей не особо сдерживаясь. Главное было не подпустить тварей к челноку, чтобы они не повредили машину. Отступая к челноку, Шепард уже заметил стоявший под брезентом одноместный робот, решив, что в случае необходимости он пойдёт на дно сам, без Светланы.
— Три челнока с "Волги" атакуют гроздья в полёте, командир. — доложил Сарен. — На одном из челноков — Светлана. — добавил турианец, разряжая винтовку в едва упавшую на палубу контейнероносца гроздь налётчиков. Тут ещё хасколюды из-под воды полезли. Весело стало.
Шепард улучил секунду, огляделся. Действительно, в опасной близости от позиций группы высадки на палубу стали выбираться поодиночке и группами хасколюды. Капитан ясно видел, что Сарен, Найлус и Легион сменили винтовки на снайперки и стали прицельно выбивать хасколюдов. Лай винтовок слился через несколько минут в сплошной низкочастотный гул.
Даже по очень субъективным ощущениям бой со всё прибывающими хасколюдами и налётчиками занял всяко больше пятнадцати минут. Да и то, если бы не помощь стрелков челноков с крейсера... на палубе контейнероносца было бы мало места от врагов, наступающих на жидкое "кольцо" обороны нормандовцев.
Несколько раз налётчики и хасколюды пытались прорваться прямо к челноку, налётчики также сделали как минимум три попытки десантироваться прямо на челнок, но каждый раз их останавливали залпы винтовок и выстрелы из пушек и пулемётов барражирующих над контейнероносцем челноков крейсера.
Бой выдохся: гроздья перестали прибывать, а хасколюды перестали залезать на палубу контейнероносца. Грег, отложив винтовку в сторону, вернулся к челноку. Туда же подтянулись и все нормандовцы. Два челнока с крейсера совершили посадку чуть поотдаль.
— Думал без меня повоевать? — сказала Светлана, подходя к Шепарду. — Не получится, Джон. Куда ты — туда и я. — она кивком головы распорядилась и её сопровождающие направились к челноку. — Попробуем подлатать вашу птичку, наши, благодаря вашему печальному опыту, уже не смогли достать в полёте, мы сумели увернуться от трёх прицельных импульсов. Потом у вас на этом милом остове возникла куча-мала и мы решили немного полетать в округе, пострелять по столь крупным и однообразным мишеням.
— Вам это блестяще удалось, Света. — сказал Шепард. — И вы нам очень помогли.
— Не только вам, но и себе. — Светлана проследила взгляд Шепарда. — Даже и не думай. На дно этого Океана или куда-нибудь вниз мы с тобой пойдём только на двухместном. Не будем терять времени. — каперанг шагнула к ближайшему контейнеру. — очень похоже на военную модель, предназначенную для изучения океанского дна. Ну или морского дна — всё равно. Своеобразное ограничение разброса вариантов. — Она с помощью двух десантников-волговцев вскрыла замки и открыла крышку. — Двухместный, как я и думала.
— Разрешите, командир. — к Светлане подошли два техника-волговца.
— Давайте. Посмотрите, что тут к чему, потом — доложите.
— Есть, командир. — старший технической группы указал напарнику на робота и тот достал свой инструментрон.
— Не хотел бы так думать, но похоже, Левиафаны не едины во взглядах на перспективы своего дальнейшего существования и деятельности. Одни приглашают нас, другие атакуют гроздьями налётчиков и хасколюдов. Мы находим тут почти вечную стоянку для челнока, и, одновременно — глубоководного робота, подозрительно похожего на наши, современные модели. Вроде бы выстроенная Левиафанами дорога для развития разумных рас продолжает действовать и тогда, когда Левиафаны уже давно не во главе Галактики. — сказал Шепард, перезаряжая винтовку и пополняя запас гранат. — Светлана...
— Нет и нет, Джон. Что бы там ни было, мы обязаны вступить в контакт с Левиафанами. Без них мы не сможем усилиться, а также узнать побольше о Жнецах. Если Левиафаны породили Жнецов — они знают о них больше всех и в нынешнем Цикле и в прошлых. Не думаю, что с ними в прошлые Циклы не пытались входить в контакт. — каперанг жестом указала на соседние остовы. — Доказательства попыток осуществления контакта — перед нами.
— Попыток. — сказал Шепард, вкладывая винтовку в упоры и направляясь к роботу, у которого продолжали хлопотать техники. — Каковы результаты?
— Мы постарались его адаптировать к нашим потребностям, насколько это вообще возможно. — сказал старший техник. — Должен выдержать и выполнить свою функцию. Хотя... проржавел и двигаться быстро уже не сможет. Но, по меньшей мере его не раздавит давлением и он не даст течь, если, конечно, не превышать некий предел нагрузки. Мы передали вам, командиры, все данные на инструментроны. Робот готов к использованию. Через десять минут мы закончим подготовку.
— Добро. — сказал Шепард, указывая Светлане на удобный низенький контейнер. — Садись, Свет. Почитаем, подумаем.
Чтение не заняло много времени. Синтеты Отряда оказали техникам всю необходимую помощь, что позволило сократить время и на ознакомление, и на освоение, и на проверки, и на адаптацию. Техникам осталось только установить несколько блоков, подключить принесённые из челноков баллоны с резервными запасами воздушной смеси и поставить запасные блоки жизнеобеспечения.
— Давай занимать места в этом роботе, Джон. — сказала Светлана, выключая инструментрон и вставая с контейнера. — Время дорого. Пока нет других желающих пострелять в нас — надо спускаться к тому Левиафану. Он, конечно, не подарок, но другие, вполне возможно, настроены ещё менее мирно по отношению к нам.
Робот, созданный древней расой, впечатлял. Угловатый, мощный, со следами коррозии на пластинах, закрывающих механизмы и коммуникации. Откинутый вверх и назад кожух с прозрачным, почти панорамным окном, два кресла. Шепард помог Светлане сесть, пристегнуться, проверил подачу воздушной смеси, доступность ремонтно-аварийных комплектов, затем сел в своё кресло, сразу определив рычаг, нажатие на который опускало кожух.
— Опускай блистер и будем двигаться. — Светлана, разобравшись в чуточку адаптированном управлении, включила двигатели гиганта и тот послушно присел, переступил с ноги на ногу, подвигал манипуляторами. — Хорошая машина. Древняя. Надёжная. Никакого надоевшего пластика и хрупких органов управления.
— Опускаю. — Шепард надавил рычаг. Блистер закрыл проём, включились механизмы герметизации и изоляции. — Похоже, норма, но ты, Свет, всё равно одень маску.
— Одела. Убедил. — сказала Светлана. — Ты тоже.
— Куда ж я денусь. — Шепард опустил на лицо маску, ощутил приток воздушной смеси. — Поставил на минимум. Хватит на двенадцать часов.
— Я бы сказала... что нормандовцы неоднозначно восприняли нашу с тобой попытку, Джон. — сказала каперанг, указав на турианцев и гета, оживлённо что-то обсуждавших и изредка поглядывавших на робота.
— Что-ж. Мы всё равно уже здесь и надо пройти этот путь до конца. — Шепард тронул махину с места, приближая её к краю палубы. — Бултыхнёмся и попробуем опуститься поглубже. Посмотрим, что смогут предложить нам Левиафаны в своей родной стихии. Никогда не думал, что они — водные животные.
— Если они вообще могут именоваться животными. — устало сказала Светлана. — Выстави на блистер прицельную рамку для указания направления движения. Рычаги при таком давлении воды... малоэффективны, а так — куда взгляд, туда и пойдёт этот робот.
— Сделано. — Шепард увидел прицельную рамку на стекле блистера. — Хорошая система.
— У нас тоже такие есть. Во многих странах. Слышала также, что у турианцев есть нечто похожее. Про саларианцев — не знаю.
— С ханарами надо было бы проконсультироваться по широкому кругу вопросов, но времени уже увы, нет. — Шепард ощутил, как робот накренился над краем палубы и тяжело ушёл под воду. — Поехали вниз.
— Свободное падение, воздух стравливается нормативно. — Светлана снимала показания с датчиков, записывая информацию на свой инструментрон. — Робот — в свободном падении. Глубиномер — работает нормально.
Серые громады и переплетения подводных частей бывших космических кораблей постепенно уходили вверх. Внизу была тьма и пока что Шепард не включал осветители.
— Сигнал с поверхности уже плохо проходит. Похоже, нам с тобой вдвоём придётся договариваться с Левиафанами. Без поддержки с поверхности. — сказала Светлана, покрутив верньеры настройки. — Да, теперь мы вдвоём. Вот. А ты ещё хотел в одиночку сюда спуститься. Понимаю, что спустился бы. Но вряд ли это смогло бы решить нашу проблему должным образом.
— Светлана. Ты лучше дыши смесью побольше. — Шепард поглядывал на глубиномер, цифры медленно увеличивались. Робот продолжал падение.
— Это такой изящный способ сказать "помолчи, жена"? — Светлана спросила это без усмешки в голосе. — Ладно, я пока полюбуюсь окружающим пейзажем, пока ещё что-то можно рассмотреть. Дальше света будет совсем мало.
— Внешние осветители накрылись. — Шепард взглянул на индикаторы. — Нам придётся воспользоваться только светом из блистера. Мало, но хоть что-то.
Послышался глухой стук, робот почти полностью согнул обе ноги в коленных суставах, амортизируя удар об океанское дно. Насколько можно было увидеть в неверном и слабом свете софитов кабины, вокруг было мало места для манёвра.
— Я там заметила подозрительную зубчатку. — кивнула Светлана, указав направление рукой. — Похоже, следует прогуляться туда. А чтобы было лучше видно, куда ступать — активируй время от времени отстрел "светляков". На несколько минут их света вполне хватит для ориентации, а там машина запомнит маршрут и мы сможем побудить её вернуться "по следам". Запас светляков у нас большой, но всё же постарайся не расходовать сразу все. Тут недалеко, если я вообще правильно поняла здешнюю ситуацию.
— Выполняю. — Шепард отстрелил первого светляка, тот включился, залив пространство в радиусе трёх-четырёх метров. — Действительно, хоть вижу теперь, куда ставить ногу нашего Робби.
— Глубина погружения — больше трёх километров, Джон. Впереди — остов космического корабля. Значит, почти всё дно может быть усыпано этими останками. Давай осторожно вперёд. Направление я отметила. Не спеши. Но и не задерживайся излишне. Красотами потом полюбуемся, если будет возможность. — Светлана набрала несколько команд на инструментроне. — С поверхности нас явно не слышат, так что я включила запись на внутренние накопители. Сделай так же.
— Сделал. — Шепард набрал на своём инструментроне нужные команды. — Включено, запись нормальна.
— Идём дальше. — Светлана огляделась по сторонам. — Редко когда я бывала вот так на морском дне. Сигнал идёт с чуть большей глубины, так что нам придётся спуститься с этого уютного скального уступа. Вперёд.
— Да, мэм. — Шепард взялся за рычаги и, направляя робота взглядом, осторожно подвёл машину к краю. — Придётся немного попрыгать. Закрепись.
— Готова.
Два прыжка вниз, два привычных удара амортизаторов. И наконец, когда впереди появился третий уступ, точнее — край уступа, по поднявшемуся рою пузырьков воздуха Шепард понял — робота надо останавливать. Перед замершим на краю роботом медленно поднимался... Жнец. Или существо, похожее на Жнеца. Когда перед роботом появились четыре глаза, Жнец прекратил подъём.
Это был не Жнец. Это был Левиафан. Шепард это ощутил далеко не сразу. Сознанию и подсознанию человека потребовались десятки секунд, чтобы справиться с валом новых ощущений и впечатлений, систематизировать их и снять нервное напряжение. Светлана молча смотрела на появившееся перед ней существо гигантских — не меньше километра в высоту — размеров существо, которое вполне могло быть породителем Жнецов. Скорее всего оно и было их породителем. А теперь оно скрывалось на океанском дне. Скрывалось и продолжало вмешиваться в жизнь всё новых и новых рас.
— Нам необходимо было найти тебя. — сказал Шепард, прерывая молчание.
Ответ Левиафана пришёл сразу же — здесь общение было легче:
— Вы — не на своей земле. Вы — вторглись во Тьму. — голос Левиафана здесь был более естественен, в нём уже не было пугающего рыка, рёва и стремления задавить мощью и громкостью. Но всё равно, голос полностью соответствовал размерам существа.
— Почему ты убил Жнеца? — спросил Шепард, понимая, что Левиафан может и не ответить. Но собеседник, видимо, был готов к такому вопросу, а может быть, даже предвидел его. Слишком мало было вариантов. Слишком мало:
— Они — наши враги. Они — хотят нас уничтожить. Уничтожить окончательно. — ответил гигант.
— Я полагал, что ты — тоже Жнец. — Шепард сказал это, смутно осознавая, что это — самое приемлемое.
— Мы существовали задолго до них. Жнецы — только отзвуки эха нашей поступи. — ответил Левиафан, не изменив ни тональность, ни скорость высказывания. — Мы — нечто большее, чем они. И мы хотим понять тебя, человек. Ты оказался ближе всех к нам. Ты прошёл долгий путь.
