— Потери будут. Важно свести их к возможному минимуму. А для этого нам необходимо будет побыстрее попасть на борт этого корабля.
— Возьмёшь меня с собой? Я же инженер, техник, а всё это адмиральство и лидерство — так, приложение. Мне нужна реальная боевая практика. Иначе меня не будут воспринимать всерьёз. Пожалуйста, Джон.
— Полагаю, Шепард-коммандер, я смогу защитить Зору на высадке. — сказал подошедший Легион, вырвавшийся из окружения нескольких десятков капитанов кварианских кораблей. — Ей и в самом деле будет интересно вживую посмотреть на внутренности этого корабля прежде, чем он обратится в пыль. Да и маяки в местах наибольшего поражения расставить никто кроме неё не сможет.
— Вот видишь, Джон. Даже Лег понимает. — просительно заметила Зора, заглядывая в глаза капитана. — Ну пожалуйста! Я же знаю, что пойдёт почти вся группа высадки. Даже, возможно, Явик пойдёт.
— Желаешь получить уникальную информацию? — с мягкой усмешкой спросил Шепард.
— Да, желаю. И ты это знаешь, Джон. — твёрдо сказала Тали.
— Тогда — иди и поговори с отцом и женихом. И готовься. План тебе известен, так что будь вовремя в зале отлёта.
— Буду, Джон. Спасибо. — младшая Зора легко раскланялась с нормандовцами и побежала к переходу, выводившему в жилые сектора флагманского корабля.
— Тали. — Стефан был явно взволнован. — Ты твёрдо решила участвовать?
— Да, Стеф. — Тали собирала из шкафов и комодов многие мелочи в укладки, проверяла целостность бронепластин и надёжность замков креплений. — Я прежде всего инженер, техник. И этот дредноут меня интересует именно с этой стороны, а не потому, что там есть возможность пострелять в гетов-еретиков. И я иду туда не в одиночестве, а в составе мощной и профессиональной военной десантной группы.
— Понимаю. — кварианец подошёл, приобнял её за плечи. — Будь осторожна, Тали. Только потому, что там будет твой Джон и его коллеги, я отпускаю тебя на эту операцию...
— Спасибо, Стеф, — Тали положила голову на плечо жениха и приобняла его. — Спасибо. Я рада, что ты убедился и поверил в чистоту помыслов Джона.
— Он действительно уникальный человек... Я мало знал о землянах, но он даже на фоне обычных людей слишком выделяется. Он — особенный. И ты права, если смогла полюбить его, оставшись свободной.
— Спасибо, Стеф. — Тали разжала обьятия. — Помоги облачиться в броню.
— Охотно, Тал. — кварианец стал помогать подруге крепить тяжёлые пластины к скафандру. — Будь осторожна, хорошо?
— Буду, Стеф. Я вернусь. Обещаю.
— Верю. — Стефан проводил Тали к переходу в зал прилёта. Он хотел бы проводить её и дальше, к самому шлюзу, но увидел, как к ним идёт адмирал Раэль Зора и понял, что на несколько минут должен оставить подругу, чтобы она смогла попрощаться с отцом. Потому коротко козырнув, Стефан отступил к ближайшему лестничному переходу.
— Тали. — Раэль был взволнован.
— Папа. — младшая Зора обняла его, прижалась, скрывая волнение.
— Прости. Наверное, я не заметил, как ты выросла и повзрослела. — старший Зора не скрывал своих чувств. — Эта война... Совершенно не женское дело она...
— Ты говоришь как землянин, папа. Как человек. — заметила Тали.
— Наверное, не только землянам свойственно говорить в такие моменты именно так. — адмирал сильнее прижал дочь к себе. — Будь там осторожна, хорошо?
— Буду, пап. Обещаю. — Зора посмотрела отцу в глаза, сделала шаг назад, козырнула, подхватила укладки и оружие. — Разреши?
— Пусть Стефан подойдёт и больше не дичится, Тали. — сказал старший Зора, отметив, как в глазах дочери блеснули огоньки удовлетворения и радости.
— Конечно, пап. Стеф, подойди!
— Адмирал. — подошедший Стефан учтиво и уважительно козырнул.
— Пока мы не на службе, можешь не тянуться и не козырять, Стефан. — адмирал кивнул жениху дочери. — И называй меня по имени.
— Да, конечно, адмирал, то есть Раэль. — Стефан явно был несколько растерян столь быстрым повышением уровня доступа в семью Тали.
— Давай вдвоём проводим Тали. До челнока "Нормандии". — старший Зора повернулся к переходу, беря часть укладок в руки. — Идёмте.
Когда они подошли к шлюзу, где был пристыкован командирский челнок фрегат-крейсера, оказалось, что все нормандовцы уже на борту. У люка шлюза стоял Шепард. Увидев подходившую Тали, он кивком поприветствовал адмирала и взял у него укладки.
— Ну, Тали. Будь там осторожна. И возвращайся. — сказал старший Зора. — Я тебя жду и люблю, дочка.
— Я тебя тоже очень люблю, папа. — Тали обняла отца. — Будь тут спокоен.
— Постараюсь. — адмирал отошёл, давая возможность дочери проститься с женихом.
Стефан несколько несмело обнял Тали, ясно видя, что Шепард отвернулся к двери шлюза и к нему подошёл адмирал. Офицеры о чём-то переговорили между собой, пока молодые обнимались.
— Я уже искренне жалею, что не могу поцеловать тебя, Тали. — сказал Стефан.
— Ты смог меня удивить, Стеф. — подумав, ответила Тали. — Если позволят обстоятельства, я дам тебе возможность поцеловать меня. Позже. Подождёшь?
— С радостью и нетерпением, Тал. — сказал Стефан.
— Верю. — Тали прощально прикоснулась к забралу шлема жениха и сделала два шага назад, к люку шлюза.
Шепард пропустил кварианку вперёд, пошёл следом по рукаву перехода. Несколько минут — и челнок стартовал, за ним тут же пристроился второй челнок.
Тали сидела в кресле и смотрела на удалявшуюся "Райю". В очередной раз она покидает флагманский родной корабль. Корабль, который спас Шепард от атак гетских истребителей. Кварианцы смогли залечить повреждения, нанесённые обстрелами и несколькими таранами, но память о столь массированном нападении не могла исчезнуть очень быстро. Пройдёт несколько месяцев, может быть — даже лет прежде чем впечатления и воспоминания начнут меркнуть.
Тали вспомнила о том, как боялась сама, как вздрагивала от звуков обстрелов, как не знала, держать ли ей дверь каюты закрытой или открытой. Война ворвалась в её жизнь стремительно и страшно. А сейчас она увидит вершину военного флотского могущества гетов — целый дредноут, против которого у половины Флота нет никаких шансов выстоять. Он один способен обратить в пыль четверть кварианского флота за каких-то полчаса. Это осознание было очень напрягающим и страшным. А перспектива увидеть этот дредноут не снаружи, а внутри, заставляла Тали трепетать в нетерпении, ведь она прежде всего была инженером и техником, а потом уже лидером кварианской молодёжи. И увидеть своими глазами этот корабль, созданный гетами, изнутри означало и понять нечто большее: что геты, ставшие партнёрами и переставшие быть врагами, помогут кварианцам выстоять на Раннохе под ударами флотов Жнецов. Да, она что-то слышала и не раз о том, что один Жнец прорвался и спрятался на Раннохе, но в это Тали просто отказывалась верить — у неё в сознании полуторакилометровая вооружённая смертельным оружием креветка не совмещалась с родной для любого кварианца материнской планетой.
Стефан. Как он боится за неё. Боится, потому что хочет стать её мужем перед кварианским народом, объединиться с ней, стать отцом её детей, даже одного ребёнка. Многое изменилось с тех пор, как Флот стали поддерживать СБЦ и Спектры. Теперь кварианцы не боялись перенаселения, не боялись заводить много детей. Не боялись трудиться в полную силу, не боялись воевать. Боялись лишиться родной планеты. Боялись лишиться дома. Настоящего, планетного дома. По-прежнему готового принять своих детей обратно на свои плечи. Стефан — техник, он не инженер, но разве это принципиально? Он любит Тали, любит искренне, полно, не стесняясь, не скрываясь. Для него важна Тали такая, какая она есть, а не то, что она дочь адмирала Флота. Для него, Стефана, это — вторично. И уж точно не составляет большой важности.
Шепард. Вот они летят к этому дредноуту, всего два маленьких кораблика, простые военные челноки, а он работает, словно находится в своей каюте. Он окружил себя профессионалами, которым не нужно мелочно отдавать множество распоряжений и команд, но он по-прежнему на острие атаки, на острие линии событий. Склонился к экрану инструментрона, среднему экрану, что-то набирает, читает приходящие сообщения, отвечает. Его лицо непроницаемо. Настоящий командир. Вполне возможно, он должен быть абсолютно уверенным в успехе даже предстоящего мероприятия. Потому что он — пример для своих коллег. И пока командир спокоен и уверен, спокойными и уверенными будут и другие нормандовцы. В первую очередь — те, кто входит в состав группы высадки.
Явик. Сидит, смотрит на просторы космоса. Сколько же он видел за сотни лет своей жизни. Наверное, он не думал никогда о том, что будет едва ли не самым старшим из протеан, сумевшим возродиться после пятидесяти тысяч лет анабиоза. При осознании огромности этой цифры — пятьдесят тысяч лет Тали продрала плохо скрытая дрожь и протеанин тотчас поднял на неё свой пронизывающий до глубин взгляд. Четыре глаза — это определённо, большая сила. Хищник, охотник, воин. Рядом с ним — не страшно. Рядом с ним страшно тому, для кого он — враг. А Тали хочет быть его другом и, наверное, она для него больше чем знакомая. Вряд ли друг. Может быть, просто хорошая знакомая и Явик относится к ней нормативно только потому, что ей верит Шепард. Кто знает, кто знает.
Два турианца. Спектры. Тихо переговариваются между собой. На своём родном языке. Отключив на время переводчики. Они знают, что многие понимают их язык, но не стремятся изолироваться и дистанцироваться. Профессиональные воины. Хищники. А ведь когда-то они едва не стали могильщиками человеческой расы.
Аленко. Джентльмен. Человек-биотик. Офицер. Лейтенант. Без пяти минут, как выражаются люди, командир десантной группы, с радостью и удовлетворением подчинявшийся Шепарду, которому по должности, как старпому, совершенно не обязательно ходить на высадки и участвовать в наземных и станционных боестолкновениях. Шепард спас её от кварианца, который... Для которого она была всего лишь самкой. Как он быстро освободил её от тяжести рухнувшей потолочной плиты... Тали тогда была без сознания, но испытала, определённо испытала большое облегчение. А Кайден... Он помог Явику, поддержал его своей биотикой, когда он возрождал Тали к жизни, к нормальной, нет, не просто к нормальной, а к новой жизни. Ещё будучи подростком, он убил турианца, защищая свою подругу-землянку. Не испугался. Не отступил. И убил. А теперь он женат и у него тоже будут очень скоро двое детей. И Тали чувствует — Кайден очень любит Эшли и своих мальчика и девочку. Любит ещё нерождённых. Это ли не свидетельство цельности и высоты развития его натуры?
Легион. Уникальный ИИ, получивший в своё распоряжение самоходную платформу. Разведчик и снайпер. Оснащённый программами, за которые несколько адмиралов кварианского Флота готовы продать души кому угодно, кто сможет достать и доставить им их копии. Способный очень многим гетам дать новую жизнь, придать этой жизни новый, высокий смысл. Воин, прочно прописавшийся на борту военного корабля землян, ставший постоянным членом группы высадки.
Аликс. ИИ, рождённый на лунном военном полигоне и ставший дочерью другого ИИ — Оливии. Сейчас, если было бы это возможно, Тали не отказалась бы пообщаться с обоими киборгессами. Для неё это было ценно и важно. Такое общение помогло бы младшей Зоре ответить на многие острые вопросы со всей определённостью. Пожалуй, один только факт пребывания на одном единственном корабле четырёх искусственных интеллектов, располагавших самоходными платформами, абсолютно независимых и, тем не менее, успешно и результативно работавших в команде с органиками, был способен убедить кого угодно из скептиков, что объединение гетов и кварианцев возможно и без синтеза. Геты вполне могут стать партнёрами кварианцев.
Полисмены, ставшие десантниками. И не только десантниками. Один из полисменов ныне является полноправным вторым пилотом фрегат-крейсера и нисколько не протестует против того, что рядом, в своих пилотских креслах сидят два синтета, два ИИ. А многие полисмены теперь успешно и уверенно работают в боевом информационном центре "Нормандии", внося свой вклад в обеспечение успеха очередной миссии фрегат-крейсера. Один из полисменов стал профессиональным завхозом и снабженцем, на которого все без исключения нормандовцы едва ли не молятся — благодаря его предусмотрительности и въедливости никто из обитателей фрегат-крейсера не испытывает никаких сложностей с обеспечением всем необходимым. Сделал заказ — и можешь быть уверен, что получишь требуемое вовремя. Потому что это нужно.
Значит и кварианцы смогут окончательно утратить статус изгоев и беженцев, стать действительно равноправной расой в союзе рас Млечного Пути. Союзе, который ныне только зарождается и формируется, проходя нелёгкую проверку войной с сильным внешним врагом. Врагом, направленным на уничтожение любой — органической или синтетической — разумной жизни в галактике, именуемой людьми Млечным Путём.
Шепард. Снова Тали возвращалась мыслями к капитану. Тоже женатому человеку, отцу двоих детей. Искренне, нежно, полно любящему свою жену, землянку и командира крейсера разведки. Наверное, это лучше всего помогало Тали понять, что она свободна в своём выборе спутника жизни и не обязана связывать свою судьбу именно с Шепардом. Стефан закономерно выходил вперёд по значимости и по близости, но это было нормативно и понятно. Тали была уверена, что Шепард не будет ни протестовать, ни делать из этого нарождающегося семейного союза Тали и Стефана какую-либо проблему. Он всегда поддержит и поможет молодым. Уже помогает, потому что ликвидация дредноута ослабит гетов-еретиков и усилит кварианцев. А затем кварианцы смогут постараться вернуть себе родную планету. Кила Се'Лай. Клянусь родиной, которую надеюсь увидеть собственными глазами. Увидеть свободной.
Приоритет — дредноут гетов-еретиков. Атака на дредноут со стороны кварианского флота
— Дредноут гетов включил двигатели. — доложил по аудиоканалу спикера капитана Аленко. — Он движется навстречу боевым порядкам кварианского Флота.
Доклад лейтенанта пока кроме пассажиров второго челнока "Нормандии" услышал только Шепард. Никто из обитателей салона командирского челнока не услышал слова Кайдена. Геты-еретики сделали очередной шаг. Шаг к конфронтации. Мощь такого корабля позволяла за короткий срок ополовинить весь кварианский флот. Никакое вооружение изначально гражданских кораблей не способно было эффективно противостоять этому военному боевому монстру. Жнецы послали дредноут гетов на расправу с Флотом — в этом у Шепарда не было никаких сомнений. Равно как не было никаких сомнений в том, что на Флоте тоже получили эту пугающую информацию. И уже готовятся к встрече, готовятся к организации отпора, к организации сопротивления. Как бы там ни было, но хоть какое-то сопротивление будет оказано. "Волга", что было ясно видно на план-карте на экране инструментрона, уже принимала ориентировку к полёту на точку между Флотом и дредноутом. Крейсер мог бы завалить дредноут и в одиночку, только вот Шепард теперь не хотел давать Светлане и Станиславу такой возможности. Он знал, что Андерсон уже приказал ввести "Нормандию" в режим готовности номер один к бою. Наверняка коротко рявкнула главная сирена фрегата-крейсера, обозначавшая, что предстоящая схватка не является учебной и теперь фрегат спешит занять позицию спереди и сбоку от крейсера. Два земных боевых военных корабля отсекали Флот от несущегося навстречу кварианским кораблям монстра. Синтеты Отряда приняли вахту боевого обеспечения. Легион стоит неподвижно — он наверняка включил многоканальную шифрованную связь, соединился с Аликс, Оливией и Марком в сеть и подключился к сообществу истинных гетов. В такой связке вполне можно было составить конкуренцию синтетическим мозгам управляющих систем дредноута. Теперь на сцену предстояло выйти органикам. Чтобы заставить вещательную станцию дредноута, передающую на биллионы километров вокруг подчиняющий и управляющий сигнал Жнецов, замолчать. Навсегда замолчать. А сам дредноут стереть с лица Вселенной. Навсегда лишить гетов-еретиков возможности использовать этот сверхмощный корабль-лидер.
