Посовещавшись с Дженкинсом, он принял решение — как только в основном зачистка будет завершена, первые челноки срубят эти кабели над улицей своими орудиями и пулемётами. Расход боеприпасов, конечно, но зато следующие транспортные челноки уже не будут рисковать запутаться в этой мешанине.
Пандус остался позади. Группа Аленко шла первой, группа Дженкинса — второй. Они не разделялись. Пока не разделялись. Кайден влетел в первый же балок как торпеда, на середине комнаты-зала затормозил, огляделся, не опуская оружия. Пусто. Ни следа пребывания людей. То есть, конечно, следы были, но не такие уж значительные. Да, горящий экран инструментрона с весёлой заставкой, да, стол, на котором остались ещё лежать стилусы и даже какой-то пенал с чёртёжными принадлежностями и какой-то ридер. А в остальном — пусто. И теперь сама мысль о зачистке показалась Кайдену чужеродной. Чего тут зачищать? От кого? От мирных жителей, каких было под три миллиона по последней довоенной переписи? Или от церберовцев? Хаскоцербы не дураки, они не будут сидеть здесь неподвижно. Увели в плен новых гражданских — и возвращаться им в пустой балок нет ни малейшей необходимости.
— Ищем гражданских и цербов. — распорядился Аленко по конференцканалу. В ответ услышал сдвоенные щелчки — большинство его коллег поняли и приняли приказ, подтверждали его получение и готовность исполнять.
В ридере не нашлось ничего полезного — короткая записка некоей Элли некоему Немо с просьбой не приближаться к остановке местного общественного транспорта, поскольку там полно солдат "Цербера". Вот так. Похоже, гражданские, проживавшие в этом городе, слишком давно страдали от набегов хаскоцербов и теперь предупреждали друг друга о возможных проблемах с похитителями заранее. Пассивное, малоорганизованное, а точнее — совсем не организованное сопротивление.
Слабое сопротивление — успел подумать Аленко, прижимаясь к стене и наблюдая из проёма за стартующим церберовским челноком. Раздался одиночный выстрел и какой-то мужчина в гражданской одежде свесился с перил, а убивший его церберовец-пехотинец метнулся к тоннелю, образованному балками и исчез из виду быстрее, чем спутники лейтенанта успели взять его на прицелы своих винтовок.
Выбежав из балка, Аленко огляделся по сторонам, увидел пандус и скатился по нему, пригибаясь и прижимаясь к боковым стенкам. Отметив костёр, пылавший в каком-то маленьком контейнере, Кайден скосил глаза вниз, отметил, что значок "гражданские" остался на прежнем месте, убедился на слух, что его коллеги следуют за ним и уже заняли укромные места, изготовившись к стрельбе. Где-то в отдалении послышался неровный гул церберовского челнока, похоже водитель машины имел приказ то ли высадить, то ли взять на борт хаскоцербов, поэтому район не покидал и крутился где-то в отдалении, выискивая место и дожидаясь удобного момента.
Приняв решение двигаться по направлению к этой группе гражданских, Аленко сделал несколько осторожных шагов от пандуса, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Можно было спуститься по пандусу, подняться по металлической пологой широкой лестнице или по вертикальной узкой аварийной лестнице. Выбор был и лейтенант его сделал, направившись к пологой широкой лестнице, ведь приказ был — прочёсывать балки в поисках либо гражданских, либо цербов. Вот так неожиданно церберовцы в обозначениях, принятых внутри Отряда превратились в цербов. А точнее — в хаскоцербов. Поскольку церберовцы почти все теперь были хасками, их и называли просто цербами. Хаскоцербами именовали под настроение, когда была возможность. Или необходимость.
Первая лестница, вторая лестница, затем балок с раскрытой настежь входной створкой двери. И никого.
Медицинские станции, размещённые на стенах балков, коллеги лейтенанта игнорировали — может быть, панацелин и другие медикаменты, которые там, внутри этих станций, ещё сохранились, пригодятся спасающимся от цербов беннинговцам. Может быть.
Выстрел из тяжёлой штурмовой винтовки привлёк внимание Аленко. Он увидел то ли группу гражданских, то ли нескольких церберовцев, но увидел в проёме группу разумных — это было точно. Некоторая расслабленность слетела моментально. Пришло время действовать — выстрел, услышанный коллегами Аленко и самим Кайденом прозвучал не зря. Надо было, конечно, посмотреть, кто стрелял и куда попал, но это — в рабочем порядке.
Всё оказалось гораздо хуже, чем предполагал лейтенант несколько десятков секунд назад. Один из сопровождавших Кайдена полисменов-десантников выстрелил из винтовки чуть повыше голов группы разумных, та распалась и Кайден увидел падающего гражданского — мужчину, довольно молодого, но с огромной дырой в груди — так вот куда попал заряд винтовки да ещё с близкого расстояния. Двое церберовцев-пехотинцев порскнули в разные стороны, сразу определив, откуда выстрелили и ещё в движении к укрытиям начав стрелять по окнам того балка, где укрывалась группа Кайдена.
Конечно, двоим хаскоцербам против полноценной спецназовской группы было не выстоять, потому несколько выстрелов из штурмовых винтовок — и оба хаскоцерба распластались навзничь на плитках площадки. Скосив взгляд влево, Кайден увидел ещё одного хаскоцерба, который при нём застрелил гражданского в лёгком скафандре и тут же лёг на плиты площадки сам, скошенный короткой очередью штурмовой винтовки — как оказалось, один из полисменов-десантников уже давно держал этого хаскоцерба на мушке, но вот опоздал нажать спусковой крючок.
Ожила дремавшая до того момента турель на треножнике, посылая почти непрерывную очередь в сторону балка, где укрывались Аленко и его люди. С верхнего уровня на площадку десантировался какой-то странный хаскоцерб в скафандре центуриона, но с повадками простого пехотинца. Брошенная им дымовая граната быстро заволокла пространство площадки серым дымом и если бы не сканеры в скафандрах, разглядеть в этом дыму что-либо было бы очень проблематично, а так хоть по силуэтам, усердно рисуемым автоматикой, можно было целиться и даже попадать. Заткнув турель двумя гранатами, люди лейтенанта Аленко успокоили и инженера, метнувшегося было к поверженному треножнику и того самого странного центуриона, который до этого несколько минут ныкался за бетонными плитами и заборчиками, не забывая отстреливаться и перебегать от укрытия к укрытию.
Пользуясь задымленностью, церберовцы попытались было окружить балок, но потерпели неудачу. Распределившись внутри балка по укрытиям, люди лейтенанта Аленко открыли ответный огонь, благо сканеры позволяли видеть контуры тел и скафандров врагов достаточно точно и чётко. Два боевых инженера попытались было установить новые турели, но так и легли, не успев даже снять треножники со своих спин. Перестрелка затягивалась — церберовцы озверели, предприняв первую мощную попытку расправиться с группой, уже начавшей доставлять им нешуточные хлопоты.
Под какофонию звуков боя лейтенант Аленко пытался уяснить, успели ли гражданские из той группы уйти с того теперь уже простреливаемого места или не успели. Но прибывающие силы церберовцев не давали определить это с необходимой и достаточной точностью. Бой продолжался.
— Перейти на одиночные. Бить только на поражение. — распорядился Кайден, поняв, что если он не скажет это сейчас — его командирское предвидение откажет надолго. Зарядов оставалось слишком мало, а сил у хаскоцербов пока что не убывало. Аленко очень хотелось верить, что оттянув на себя значительные силы помощников Жнецов, он и его люди тем самым дают возможность гражданским избежать пленения и вывоза в лаборатории слуг трёхголовой собаки.
— В районе верхних улиц, контролируемых вами, лейтенант, сейчас чисто. — донёсся из спикера голос Аликс. Киборгесса держала обстановку под постоянным детальным контролем, но не проявляла своего присутствия, не мешала своими комментариями. Грохот винтовок хаскоцербов действительно стал стихать — полисмены-десантники с видимым облегчением стали достреливать отступавших церберовцев, стремясь к тому, чтобы как можно меньше хаскоцербов сумели уйти. — Десятки гражданских направляются к границе города, их преследуют войска десанта "Цербера". — киборгесса переслала на инструментроны нормандовцев новые уточнённые карты. — Координаты переданы. Можете перехватить цербов там, лейтенант.
— Принято. Вперёд. — Аленко махнул рукой, скатываясь по вертикальной узкой лестнице на площадку. Обходя трупы, группа устремилась к месту, над которым на картах инструментронов сиял значок, обозначавший скопление гражданских лиц.
— Гражданских пропускать после проверки. Смотреть по тылам. Цербов — уничтожать. — распорядился Кайден, когда они по ряду настежь открытых балков, образовывавших своеобразный коридор, добрались до площадки, обозначенной на картах инструментронов тем самым значком. Дальнейшее происходило слишком быстро — местные жители, увидев знакомые эмблемы Альянса, сразу постарались проскользнуть мимо нормандовцев и уйти подальше, а на долю десантников остались их преследователи-хаскоцербы.
Преследование гражданских церберовцы организовали масштабно — едва высунувшись из окна последнего балка, Кайден был вынужден сразу пригнуться — в проём влетела ракета и если бы не отсутствие стекла в противоположном проёме... Тем не менее, кое-что лейтенант успел заметить: пандус, большой пандус и площадка перед ним, забитая гражданскими, парализованными видом пяти приближавшихся церберовских челноков.
— К укрытиям! — Аленко всё же выглянул, засекая взглядом удобные позиции и распределяя их среди своих людей одними только жестами. Видевшие картинку на экранах своих инструментронов, полисмены-десантники не торопились выбегать под огонь, просчитывали пути подхода. Им было необходимо отсечь церберовцев от этой верхней площадки, учесть то, что они могут попытаться сесть своими челноками прямо на неё. Предстояло задействовать гранатомёты.
— Внимание. На подходе — эскадра. Сопровождение вступило в бой с подошедшими крейсерами "Цербера". "Волга" и "Нормандия" добивают остатки флотилии крейсеров хаскоцербов прежней волны. — доложила Оливия машинным безжизненным голосом. — Лейтенант, после уничтожения этой волны вам разрешено приступить к эвакуации на фрегат. В дело вступает десант с прибывшей эскадры сопровождения пасстранспортников.
— Принято. — Аленко махнул рукой, разрешая своим людям занимать заранее распределённые позиции. — Приступаем к защите. Скоро сюда придут челноки эвакуации. Нам нужна эта площадка и нижняя тоже. Вперёд! За дело!
Хаскоцербы не мелочились: послышались очереди пулемётов подлетавших челноков, повисли пыльными клубами облака газовых гранат, нагонявших туман на проходы между развалинами балков и завалами стройматериалов — Беннинг постоянно достраивался и чего-чего, а стройматериалов тут на улицах было предостаточно. Даже воровать эти заготовки не имело ни малейшего смысла — рано или поздно всё пошло бы в дело так или иначе. Теперь среди этого апокалиптического пейзажа можно было видеть как группы, так и одиночных гражданских, пытавшихся уйти из опасного района. Десантники-полисмены открыли огонь по подлетавшим челнокам хаскоцербов, те перенесли огонь пушек и пулемётов на их укрытия. Хаски стреляли прицельно, на пристрелку боезапас не тратили. Но вот против выдумки и предвидения разумных органиков у них не было шансов выстоять — слишком быстро менялась обстановка и вот уже пять хаскоцербов в проёме одного из подлетевших к нижней площадке челноков обратились в прах в результате взрыва пяти гранат прямо в салоне кораблика, а второй кораблик, следовавший за первым и державшийся чуть ниже и позади, вообще расцвёл пламенем взрыва — гранаты угодили в двигательный отсек.
Уже находившиеся на Беннинге церберовцы, увидев подлетавшие челноки, тоже оживились, начали приближаться к месту, где скопились гражданские. Пришлось направить людей Дженкинса на фланги и тылы комплекса балков, примыкавшего к площадкам. Оттуда надо было отсекать рвущихся к местным жителям центурионов, ракетчиков и пехотинцев с инженерами. Бой закипел с новой силой. Бой, целью которого была оборона, точнее — защита множества гражданских жителей, оказавшихся под ударом с двух сторон.
Убив высунувшегося из-за бетонного заборчика центуриона, Кайден перезарядил винтовку, сменил позицию перекатом и снова постарался уяснить изменения в происходящем. Центурион и пехотинец-церберовец отметили движение и открыли по проёму, где мелькнул скафандр лейтенанта, шквальный огонь из своих винтовок, но Кайден уже был вне их досягаемости, хотя стенка балка и сотрясалась от попаданий. Всё же экспедиционный балок — хорошая вещь, надёжная. Не зря на Беннинге их пользуют вместо комнат, а то и целых квартир.
Уничтожив парочку штурмовиков-церберовцев, Аленко снова сменил позицию, возблагодарив высшие силы, что находился выше атакующих хаскоцербов, а значит, был в более выгодном положении.
— Лейтенант. На направлениях три, пять, восемь — отмечено приближение новых сил "Цербера". С земли. — уточнила Аликс. — Мы уже атаковали подлетающие к площадкам челноки, больше подкреплений с этой стороны "Цербер" не получит. Вам необходимо закрыть доступ к площадкам для церберовцев с земли.
— Принято. Ясно. — отрывисто ответил Кайден, жестами распределяя своих сокомандников по укрытиям, чтобы те образовали линию обороны. — Действуем. Надо их встретить и не пропустить к площадкам.
— Челноки высланы. Вам необходимо удержать позиции до окончания эвакуации. — уточнила киборгесса, исчезая из аудиоканала. Ответ не требовался — дочь Оливии хорошо изучила тактику действий членов группы высадки в таких вот стандартных ситуациях.
Удержать так удержать. Увидев одиночных наступающих хаскоцербов, Аленко отметил — они начали атаку. И теперь предстояло не пустить их за линию. Бой начался в условиях неопределённости — обе стороны проявляли чудеса тактического мастерства, стремясь использовать любую возможность для достижения диаметрально противоположных целей. Перевеса, во всяком случае полного, долгое время ни одна сторона завоевать не могла — бой продолжался уже больше часа, трупы хаскоцербов громоздились тут и там и кучами и одиночными холмиками, а позади шла эвакуация. Челноки устроили настоящую карусель, техники и инженеры челноков загоняли на борты корабликов гражданских со скоростью, которую последние могли бы выдать раньше только в самых радужных снах, но никак не в реальности. Слышались возгласы, стоны, ругань, отрывистые команды.
Церберовцы пытались прорваться к площадкам, используя для этого все подручные средства. Столь частого использования антигравов Аленко не видел уже давно, хаскоцербы появлялись из переулков, открывали огонь сначала неприцельно, а потом всё более и более точно. Столь частой смены укрытий, спасавшей от огня хасков личный состав группы, Аленко не мог припомнить за всю свою службу, включая время, проведённое на вирттренажёрных комплексах.
Забросать линию обороны площадок гранатами у церберовцев тоже не получилось — хасков просто не подпускали на расстояние уверенного броска гранаты или на расстояние прицельной стрельбы из гранатомётов. Взрывов, конечно, было в избытке, но пока что они не наносили ущерба укрытиям и не приводили к потерям среди личного состава группы.
