— Ясно, капитан. — Аленко убрал экран своего инструментрона, переключил прибор в ждущий режим. — Разрешите идти?
— Идите. — Шепард склонился над вирт-планшетом. Ему предстояло ещё раз проверить варианты действий по поиску сына посла Доминика Особы и его приятелей, с которыми он прибыл на Беннинг.
В этот раз Шепард полетел не на командирском, а на обычном вооружённом челноке. Вылет из ангара фрегат-крейсера прошёл штатно — через несколько минут к кораблику Шепарда присоединился челнок, на котором находилась группа лейтенанта Аленко.
Довольно скоро челноки снизились настолько, что стали видны отдельные строения городов планеты. В спикере на аудиоканале Шепард слышал говорок Титова, отдававшего указания своим коллегам, приступившим к уничтожению десантных крейсеров "Цербера". Старпом услышал и фразу, многое ему пояснившую — Титов договорился со Штабом Астроразведки о присылке к Беннингу эскадры кораблей Флота Прикрытия, что означало — эвакуация мирного населения с Бенинга приобретет более безопасный и упорядоченный характер в самое ближайшее время. Одновременно Титов договорился и о присылке к Беннингу дополнительных эскадр грузовых кораблей Империи для вывоза всего имеющегося продовольствия.
На экране инструментрона светилась цифра — два с половиной миллиона человек жили на Беннинге до Вторжения Жнецов. Сколько их сейчас там — не мог сказать никто: ни синтеты, ни органики. Цифры могли быть теперь только приблизительными. Несмотря на отстрел, организованный "Волгой", крейсера "Цербера" пытались продолжать операцию по изъятию мирных жителей с планеты и пока что им удавалось это делать — Шепард видел садившиеся в самых разных местах челноки церберовцев, видел, как слуги трёхголовой собаки отлавливают мирных жителей и волокут или ведут их к челнокам, как кораблики уходят к крейсерам и те, приняв челноки на борт, стремятся уйти от планеты, выполнив свою миссию.
Силами двух кораблей Отряда нечего было даже думать о том, чтобы взять на себя полномасштабное противостояние церберовцам до подхода сил Флота Прикрытия. Похоже, как понял Шепард, всё крутится вокруг сына посла Доминика Особы и его приятелей. Не было бы здесь этого молодого человека — Отряд не сорвали бы со стоянки у Цитадели, не послали бы сюда, когда в Галактике было уже предостаточно мест, где помощь Отряда могла бы быть и более своевременной и более эффективной. Политики и дипломаты как всегда больше всех дрожали за свои шкуры, прекрасно осознавая бренность и скоротечность земного существования. Они были готовы на всё, чтобы только избежать малейшей опасности, хоть как то способной реально угрожать им.
— Ударные команды "Цербера" появились в одном из крупных городов на Беннинге. — прорезался в спикере на аудиоканале голос Андерсона. — Джон, по опыту можно утверждать — такие команды просто так не появляются. Координаты переданы. Они, конечно, будут маскироваться под обычных "сборщиков", забирать гражданских, но цель у них одна — сын посла.
— Ясно, командир. — Шепард сверился со своим инструментроном, распорядился, чтобы Грэг изменил курс. — Мы попробуем прибыть к самому началу высадки.
— План был несколько иным, Джон, но теперь придётся действовать по изменённому варианту. — сказал Андерсон. — По первой информации выходит, что члены этих ударных команд вербуют гражданских. Однако, Джон, несколько минут назад мы получили подтверждение по ряду каналов, что людей церберовцы забирают с планеты против их воли. Разведгруппа миссии Альянса попала в засаду, в ответ на её действия "Цербер" организовал ряд нападений на гражданских лиц и на общественные гражданские заведения культурного сегмента. Похоже на элементарную месть, но кто знает, что за этим всем скрывается. Не хотелось бы думать, что все эти люди скоро станут хасками, хотя — это на сегодняшний день наиболее вероятный вариант. Официально "Цербер" всё отрицает. Либо руководство "Цербера" лжёт, либо на Беннинге действует какая-то отколовшаяся от общей системы ячейка. Довольно мощно упакованная ячейка, надо сказать. Джон, вам придётся высадиться в этом городе и расчистить площадку для тяжёлых пассажирников или больших челноков, чтобы мы смогли осуществить быструю залповую эвакуацию гражданских. Флоты транспортов уже на пути к Беннингу, у вас... — Андерсон назвал цифру, обозначавшую количество часов до прибытия эскадр. — Корабли идут под охраной фрегатов Имперского Флота Прикрытия, так что здесь мы видим нормативное совмещение функций. Фрегаты Сопротивления для такого дела оказались слабы.
— "Цербер", вне всякого сомнения, знает об этом, командир.
— Мы уверены в этом, Джон. — подтвердил Андерсон. — Тем не менее — нам нужно обеспечить безопасность гражданских. Синтеты, проанализировав ситуацию, утверждают, что "Цербер" осознаёт своё ослабление и пытается сопротивляться этому ослаблению. А следом за "Цербером" ослабляются и Жнецы. Ненамного — но ослабляются.
— Приближаюсь к точке, капитан. — доложил Грэг.
— Ясно. — ответил Шепард, войдя в пилотскую кабину и взглянув на обзорные экраны и за стёкла иллюминаторов. Город приближался и происходившее там не могло не обеспокоить капитана. Вившиеся над зданиями челноки "Цербера" стреляли, были видны фигурки в характерной бело-жёлто-чёрной окраске, сновавшие по улицам, различались группы гражданских, которых вели, тащили и пихали по направлению к грузовым челнокам. Церберовцы явно не церемонились, торопились и спешили, понимая, что теперь время работает против них. Появление Отряда, приближение имперских фрегатов ограничивало слуг трёхголового пса в свободе действий, что вызывало их раздражение и неприятие, заставляло церберовцев проявлять излишнюю жёсткость или даже временами — жестокость.
Челноки снизились ещё больше — водители искали нужную площадку, чтобы оттуда можно было начать развивать наступление на группы церберовцев и их пособников. Требовалось найти значительную площадь, чтобы туда смогли прибыть пассажирники — использовать челноки означало затянуть сроки эвакуации мирных жителей до максимума и подвергнуть гражданских угрозе погибнуть при появлении флотов Жнецов.
— Площадь найдена, капитан. — доложил Грэг, указывая стилусом на экран. — Здесь.
— Снижайтесь. Мы десантируемся. — распорядился Шепард, оглядывая пространство вокруг площадки. Стальные, пластиковые, железные короба балков, поставленные один на другой, образовывали причудливые сочетания — беннинговцы не шиковали, жили достаточно бедно, в их жилищах не было ничего, кроме самого необходимого. До сих пор здесь не строились капитальные здания: беннинговцы в огромных количествах закупали балки стандартной комплектации и приспосабливали их для строительства домов, кварталов, целых микрорайонов. Теперь на многих зданиях были следы от попаданий, было заметно, что многие балки брошены своими обитателями.
Снижаясь между двумя линиями многоэтажных строений — на Земле такие называли "домами-лентами", оба челнока насторожённо поводили стволами пушек — внизу отмечались очаги стрельбы и противостояния между местным Сопротивлением и церберовцами. Несколько раз водители открывали прицельный огонь по прибывающим челнокам церберовцев, заставляя их машины рушиться и превращаться в дымные костры. Временами коротко огрызались пулемёты челноков, препятствуя группкам церберовцев устанавливать турели и заградительные силовые барьеры. Слышались на аудиоканалах вопли мирных жителей, панические переговоры на гражданских частотах общего доступа.
— Капитан. — в наушном спикере старпома прорезался голос Оливии. — У вас в районе половина сигналов о помощи исходит с гражданских передатчиков.
— Церберовцы...
— Именно, капитан. Передаю точные координаты групп гражданских. — киборгесса послала на инструментрон Шепарда несколько файлов.
— Принято. — Шепард отметил, что челнок уже достаточно снизился над улицей, свернул в переулок и водитель открыл двери салона. — Высаживаемся.
Спрыгивая на металлические пластинки покрытия улицы, Шепард обратил внимание на то, что большинство близлежащих балков пусты. Где-то был включён полный свет — там всё было белым, а где-то тускло светились голубые и синие огни. И нигде не было обычной мирной суеты или хотя бы оживлённости. Мирные жители попрятались или просто бежали. Да, хорошо напрягли их церберовцы. Пока там, в верхах осмысливали ситуацию, церберовцы вполне могли переловить сотни гражданских, у которых против не знающих пощады хасков просто не было шансов выстоять. И прибытие Отряда сюда мало что решало. А вот флот эвакуации с силами поддержки и обеспечения — это было уже существенным подспорьем в спасении. Но как же поздно этот флот появится...
Рядом приземлились оба турианца и все пятеро полисменов-десантников. Совсем недавно Шепард весьма неодобрительно относился к тому, что Андерсон в приказном порядке обязал его допустить на борт командирского челнока эту пятёрку. Ну ладно там командир имперского разведкрейсера, да ещё и женщина — Светлана Стрельцова. Она беременна и ей такая защита, охрана, конвой, оборона — не помешают по определению даже для оказания всемерной и не всегда вооружённой помощи. Во всяких там житейских делах. Но ему, эн-семёрке? Зачем такое обеспечение? Андерсон остался глух к попыткам Шепарда воззвать к его разуму. И только теперь старпом понимал — это было необходимо. Ибо во все времена выбивали в первую очередь вожаков и проводников. В первую очередь. А он и был и вожаком и проводником. Главой группы высадки. Так что пришлось заткнуться, смириться и больше не возмущаться присутствием рядом пятерых вооружённых и настороженных полисменов-десантников, настропалённых Аленко по самое не могу, сориентированных на всемерную защиту и охрану его, Шепарда, драгоценной вроде бы тушки-тела. Ну и разума, конечно. От всяких там... не очень-то и нужных встреч и контактов.
— Подразделения "Цербера" прижимают гражданских, командир. — к нему подошёл Аленко. — Лучше поторопиться с разделением.
— Хорошо, Кайден. — Шепард взглядом оценил готовность людей лейтенанта, принял приветственный и одновременно свидетельствующий об отсутствии проблем кивок Дженкинса. — Если такие карты нам выпали — играем ими. Задайте жару церберовцам, постарайтесь зачистить площадку, а мы постараемся найти сына посла. — он обменялся с лейтенантом крепким рукопожатием и махнул своим турианцам, призывая следовать за собой. Протеанин последовал за ними в режиме невидимости — у него не было ни малейшего желания или необходимости показываться здесь и сейчас. Лучше, как полагал старпом, иметь своеобразного и смертельно опасного для недругов туза в рукаве, чем сразу светить все свои возможности, вызывая у церберохасков приступы жгучего желания выслужиться перед Жнецами, уничтожив или пленив Явика — единственного, к счастью, доподлинно известного им протеанина, чудом оставшегося в живых после предшествующей Жатвы.
Разделение групп произошло не так, как планировалось, но ведь планы сразу рушатся, едва только начинают воплощаться в жизнь. Рушатся сначала в мелочах, а потом, если не принять мер — начинают рушиться и по-крупному. И сейчас группа капитана уходит стремительно из района высадки, чтобы церберовцы не смогли среагировать вовремя и быстро, чтобы у нормандовцев было время убрать из района челноки и сделать всё, что необходимо до прибытия эвакуационных кораблей.
Капитан автоматически оглядывался по сторонам. Мостики, переходы, балки. И почти нет людей. Слышатся вопли, крики, стрельба, ругань, мат. Множество стуков, скрежета, лязга. Причём всё это — волнами. Какофония не боя, а предбоя. Какой бой между бронированными церберовцами и гражданскими, которые и с двадцати метров из своих пистолетов не могли подчас попасть в фигуру центуриона, в которую любой техник "Нормандии" мог всадить заряд или целый магазин — под настроение — с двухсот метров и более. Потому приходилось поторапливаться. Да ещё этот сын посла...
Всем помочь невозможно. Даже если очень и очень хочется. Жестокая аксиома любой войны, любого боестолкновения. Шепард видел, как рушатся на плитки покрытия гражданские, всего секунду назад бывшие абсолютно здоровыми и даже очень живыми. А теперь они мертвы, потому что озверевшие хаскоцербы всех, до кого не могли дотянуться, стремились уничтожить. Лишить жизни. Шепард видел на своём инструментроне ближайший к их теперешнему местоположению значок "группа гражданских лиц" и понимал — как бы там ни было, они будут обязаны, продвигаясь по следу сына Доминика Особы, помогать этим гражданским выбраться в хотя бы относительно безопасное место. Иначе он, Шепард, да и не только он себе такого наплевательского отношения к беспомощным людям не простит никогда. А если не простит — придётся помогать гражданским. По мере возможности, конечно, мирясь с тем, что помочь всем невозможно.
Аленко был не в восторге от предстоящего выполнения задания. Да, расчистить площадку, да, удерживать площадку чистой и свободной вместе с её окрестностями для того, чтобы прибывавшие сюда челноки с эвакуационных транспортов не знали забот с противозенитными маневрами и отражением атак камикадзе-цербов. Обстановка в этом городе на Беннинге накалялась с каждой минутой и лейтенант с тоской оглядывался по сторонам, цедя распоряжения с частотой издыхающего зенитного пулемёта, дожёвывающего последнюю ленту зарядов.
Ржавые контейнеры, не менее ржавые стенки балков, свет — то синий, то голубой, то белый, вопли гражданских, тарахтение установленных где-то боевыми инженерами-цербами турелей, панические возгласы на гражданских аудиочастотах.
— Приступаем к зачистке зданий. — распорядился лейтенант, увидев подходившего капрала. Дженкинс кивнул.
Взглянув за угол, Аленко убедился, что улица вполне подходит для одновременного подлёта нескольких эвакуационных челноков к их площадке. Поворот, снижение и всё, площадка под боком. Дженкинс уже распорядился жестами, направив двойки своих десантников к вертикальным лестницам и пандусам. Правильно, пусть начинают зачистку. Устыдившись своей медлительности и неповоротливости, Аленко выдал серию жестов, проинформировав своих коллег о необходимых и ожидаемых действиях, после чего ступил на ближайший пандус, временно отказавшись от скачек по вертикальным лестницам. Что-то ему не хотелось сразу вот так вот прыгать по вертикальным лестницам. Не хотелось и всё. Ощущалось, что могут быть у хаскоцербов и снайпера. Не могут не быть. И таких вот жизнерадостных прыгунов снайпера обожают ссаживать на плитку площадки в первую очередь. Так что спокойно, неторопливо. И последовательно. Главное — последовательно.
Единственное, что смущало Аленко, вспоминавшего панораму улицы — это большое количество всевозможных проводов, целых пуков кабелей, в изобилии перегораживавших пространство над улицей. Здесь не было возможности устроить полноценные кабельные коллекторы, увы, планета многое не позволяла, приходилось изворачиваться. И вот эти сети кабелей были как нельзя хуже для множества челноков. Да, один челнок ещё мог извернуться и прорваться, но на площадку будут заходить десятки челноков одновременно.
