Светлана кивнула. Она чувствовала нежелание главного друга говорить с ней о таких вещах вслух, понимала его нежелание, но ещё больше она стремилась к тому, чтобы вернуться к исполнению командирских обязанностей в полном объёме как можно скорее. Война продолжалась и она не могла позволить себе прохлаждаться в тылу.
Да, без всякого сомнения, то, что она увидела, пусть даже и на огромных экранах крейсерского Зала Оперативного Реагирования на этой Неизвестной планете, впечатляло. Огромный корабль, специально, как оказалось, предназначенный для комфортного размещения Королевы со множеством слуг и воинов, а также для того, чтобы разместить значительное количество яиц в приемлемых для них условиях, гарантирующих выживание потомства. Не слишком понятное управление, двигатели, приведшие инженеров Отряда в состояние сильной задумчивости из-за своей очевидной чуждости основным, да и не только основным принципам, известным большинству ныне живущих в галактике разумных органиков и синтетов. Трудно было даже просто перечислить всё то неведомое и непонятное, с чем пришлось столкнуться отрядовцам, обследовавшим полуразрушенный корабль.
Картина происшедшего была теперь отрядовцам более-менее понятна. Корабль рахни догнали, повредили и принудили к посадке. А там — стандартная операция по захвату корабля и пленению экипажа. К счастью, экипаж оказался состоящим из органиков неробкого десятка и потому Жнецы были вынуждены преодолевать как минимум в течение нескольких часов ожесточённое упорное сопротивление.
Самым сложным для полумашин стал захват королевы, ведь она по приказу Предвестника, а в том, что такой приказ существовал и был отдан Стрельцова не сомневалась теперь ни секунды, должна была быть захвачена живой и относительно здоровой и целой. Потому, столкнувшись с нежеланием королевы добровольно сдаться в плен и прекратить сопротивление, Жнецы быстро убедились в том, что их излюбленное оружие — индоктринация — не работает. Совсем не работает. А это, как поняли отрядовцы, очень осложняет задачу, поставленную перед этим подразделением Жнецов и их пособников.
Отказавшись от попыток парализовать волю королевы рахни, Жнецы были вынуждены применить физическое воздействие. Но и здесь королева, как доказали проводившие расследование непосредственно на месте отрядовцы, показала себя упорным и профессиональным бойцом. Если бы она была человеком, можно было утверждать, что она потеряла много крови и только поэтому, ослабев, она была вынуждена ослабить сопротивление. В том, что она попала в плен тяжелораненой и в полубессознательном состоянии у отрядовцев теперь не осталось никаких сомнений, равно как и в том, что её спеленали слишком надёжно, предупреждая любые попытки оказания сопротивления.
Отрядовцы несколько часов прочёсывали корабль, а синтеты постарались провести его полное сканирование, используя всю мощь систем обоих кораблей Отряда. Наконец-то потребовалось реально применить многие аппараты и приборы, которыми традиционно снабжались разведывательные корабли, часто исполнявшие и функции исследовательских. Многое в истории и развитии расы рахни становилось понятным, но, конечно же, неизбежно возникали всё новые и новые вопросы.
Отрядовцы, вернувшись на борты кораблей, погрузились в работу по обработке полученных данных с головой, им было интересно всё, что было связано с этим кораблём, первым кораблём рахни, попавшим в руки разумных органиков. Конечно, формально первыми здесь оказались Жнецы и их пособники, но это для волговцев и нормандовцев было малозначимым фактом, а вот корабль и его содержимое было намного более важно и ценно.
Как бы то ни было, но подтверждение факта пленения королевы, подтверждение факта её тяжёлого ранения и подтверждение факта перехода значитепльной части разведотряда кроганов следом за Жнецами на Утукку заставили командование Отряда как можно быстрее завершить цикл исследований и работ на корабле рахни, погрузить всё необходимое на борты двух кораблей и как можно скорее отправиться следом за Жнецами, сумевшими пленить вторую королеву древней расы. В том, что её попытаются использовать в качестве родильного автомата для порождения покорных Жнецам воинов, у отрядовцев сомнений не было. Потому корабли ушли от Неизвестной планеты едва только была окончена погрузка. Штурманы и пилоты в очередной раз совершили почти невозможное, за короткое, предельно короткое время рассчитав полный веер возможных путей прохода к Утукку. Отряд взял след и сходить с него не собирался.
— Мы имеем дело с десантом Жнецов. — сказал Грюнт, когда он, Явик и Аликс собрались в каюте Шепарда на жилой палубе "Волги". — это уже доказывать особо не надо. Вторая королева рахни оказалась органиком — это тоже полностью установленный факт. И, скорее всего, как ни парадоксально, придётся разрабатывать вариант Утуккку как планеты, предназначенной для постоянного проживания и второй королевы Рахни и её народа. — кроган ходил по каюте, обходясь без жестикуляции, но привычно едва слышно порыкивая. — У нас есть доказательства всему этому. Считаю, что они достаточны для того, чтобы положить эти тезисы в основу плана нашей будущей работы с королевой рахни.
— Вариант "Суэн-два"? — спросил Шепард.
— Как бы мы ни назвали Утукку, эта планета чаще всего будет называться не Суэном. — ответил Грюнт. -Сейчас есть немало оснований для того, чтобы не селить вторую королеву на ту же планету, где уже живёт первая королева со своим народом. Если я правильно понял Светлану, то нам лучше не класть все яйца рахни в одну корзину, то есть селить всех рахни, включая королев, на одной единственной планете не следует. Утукку, уверен, очень важна для многих рас и её стоит защищать. Думаю, королева рахни быстро преодолеет последствия своеобразного посттравматического синдрома, если это, конечно, можно именно так определить, и согласится с тем, что Утукку вполне подходит на роль возрождённой планеты рахни, материнской планеты рахни, одной из материнских планет. У меня есть стойкая уверенность в том, что если нам удастся спасти королеву рахни от гибели, она не будет рисковать собой или своим народом, снова ввязываясь в войну против ныне существующих в галактике рас. Я не говорю сейчас, конечно, о Жнецах — они внегалактичны. — уточнил кроган. — Мы немало узнали, пребывая в дрейфе у ретранслятора, ещё больше узнали, находясь на Неизвестной планете, у нас есть сейчас и возможность и необходимость, — ящер рубанул воздух лапой, — всё окончательно разведать. Так что скоро, очень скоро нас примет скопление Нинма, мы перейдём в систему Мулла Зул и вплотную займёмся тем, что происходит на Утукку. Мы можем и обязаны найти наш разведотряд и спасти королеву. — новый рубящий удар по воздуху подтвердил решимость Грюнта сделать для этого всё возможное. — Если нас сюда послали — мы выполним эту задачу и сделаем так, чтобы наши соплеменники не остались пропавшими без вести.
Появившись над планетой, корабли Отряда уничтожили согласованным залпом дрейфовавший на орбите эсминец Жнецов, при этом сделали всё, чтобы ни корабль, ни его пилот не смогли послать сигнал любого содержания. Четверо киборгесс и Марк сделали невозможное — фон информационного обмена Жнецов не изменился ни на йоту. Так что опасаться неизбежного прихода кораблей Жнецов не приходилось.
— "Волга" блокирует район. — сказал Титов, когда Шепард подошёл к командирскому пульту в Центральном Посту крейсера. — По последним данным на планете всего четыре десантных корабля пособников Жнецов — обычные лоханки. Переделанные под нужды синтетов, конечно, не без этого, но без всяких новых особенностей. — он подал капитану, устроившемуся в кресле, стопку ридеров. — Последние данные. Я уже ознакомил с ними группу высадки.
— М-да. Значит, её затащили под землю... — Шепард вчитался в аннотации.
— Ну так условия на планете как раз подходят для рахни, Джон. Вспомните, что кроганы атаковали королев на "кислотных" планетах. А для этих синтетических пособников Жнецов уже почти все условия равнозначны. — отметил Титов. — Так что Грюнту я уже передал уточнённую информацию. — он вывел на экраны пульта карту. — Это — район нашей операции. Вход в пещеру. Это — план-схема пещеры, очень предварительная. Мы детально не сканировали толщу планеты, чтобы не всполошить десантников Жнецов и не заставить их перейти к крайним мерам.
— Хорошо. Поддерживаю. — Шепард понял, что под крайними мерами Титов прежде всего имеет в виду умерщвление пленной королевы рахни. Жнецы и их пособники в безвыходной ситуации, а по многим признакам для них складывалась сейчас именно такая, ведь эсминец был уничтожен быстро и почти незаметно, могли и уничтожить обездвиженную королеву.
— Металла в толще много, Джон. — сказал Титов, выведя на ещё один экран таблицу. — Подозреваю, они озаботились тем, чтобы максимально затруднить доступ к королеве и также затруднить выход на поверхность для непокорных её детей.
— Корабль-переработчик? — Шепард пошарил взглядом по экранам, но не нашёл ни одной соответствующей отметки.
— Увы, мы прочесали всю поверхность планеты. — ответил Титов. — Его нет. Скорее всего, пособники Жнецов используют носимое оборудование или что-то очень быстровозводимое, оснащённое носимыми комплектами приборов. Других идей у нас пока нет. Я получил схожие данные от "Нормандии". — Титов пододвинул к Шепарду ридер. — Здесь всё по этой проблеме. Поиски результатов не дали, а лезть сканерами и локаторами глубоко мы не стали. Есть подозрение, что им о нашем прибытии на орбиту, равно как и о ликвидации эсминца Жнецов известно. Мы блокировали район. — Титов принял по наушному спикеру доклад метриста и локаторщика, отдал вполголоса несколько распоряжений привычной для имперцев деловой скороговоркой. — Высаживать будем почти весь наличный крейсерский десант, поскольку всё указывает на возможность активного сопротивления. Здесь под землёй есть признаки наличия сотен трансформированных жуков и как минимум тысячи хасколюдов. Предполагаю также, что по мере продвижения на нас будут выходить и оказывать ожесточённое сопротивление отдельные волны этих оппонентов. Их задача — не дать нам пройти свободно к месту содержания королевы рахни, а затем — не дать покинуть планету.
— Будем действовать. Время до места?
— Двадцать минут. Десант крейсера — уже в челноках, десант "Нормандии" под командованием Аленко — на погрузке в челноки. "Араллах" проверяет оружие и оборудование, через пять минут они также пойдут на погрузку.
— Ясно. — Шепард встал. — Будем разбираться. — он прощально кивнул Титову и вышел из Центрального Поста крейсера. Зайдя в свою каюту, он забрал дополнительные комплекты оружия, боеприпасов, оборудования, проверил ещё раз системы скафандра и системы оружия, после чего направился в ангар.
Специалисты Отряда постарались, не используя глубинное сканирование планеты, собрать максимум информации и теперь, преодолевая расстояние до входа в транспортный ангар "Волги", Шепард со среднего экрана своего инструментрона считывал данные, строя для себя картину предстоящей операции. Титов прав — модифицированные жуки-рахни, и хасколюды будут оказывать ожесточённое сопротивление попыткам Отряда прорваться к месту заключения королевы рахни, а затем... Затем они сделают всё, чтобы королева не сбежала из своей камеры, а также не смогли выйти на поверхность и попытавшиеся её спасти отрядовцы.
Челноки крейсера вылетели с борта корабля целым роем. Скрывать своё присутствие на орбите больше не было никакой возможности — не следовало считать ни Жнецов ни их пособников законченными патологическими глупцами и непрофессионалами. Подождав, пока к крейсерским челнокам присоединятся фрегатские, рой корабликов снизился над районом десантирования, находившимся неподалёку от входа в пещеру.
— Вижу ту же самую слизь. — доложил Аленко по аудиоканалу. — Предполагаю, что пленённую королеву гнали здесь к зеву этой пещеры и продолжали избивать. И зарядами и лучевым оружием.
— Возможно. — Шепард тоже увидел дорожку из капель, уходившую к пещере. — Очень даже может быть. Подготовиться к десантированию. Режим — "карусель". Высота десантирования — полтора метра. С зависания. — уточнил старпом.
Первыми десантировались "араллаховцы". Кроганы быстро разбежались по окрестностям пещеры, желая найти следы своих соплеменников.
— Джон. — на связь с Шепардом, уже вставшим у люка челнока и наблюдавшим за высадкой сокомандников, вышел Грюнт. — Плохие новости. Почти все разведчики ушли внутрь. На поверхности ничего нет. Ни следов борьбы, ни следов боя. Их не обнаружили. Вблизи от входа в пещеру с внутренней стороны есть следы боестолкновения. Предполагаю, что они попытались достичь места, где держали королеву.
— Возможно. — отметив, что почти все отрядовцы уже десантировались, Шепард кивнул Заре и Лекси, после чего покинул борт челнока. Киборгесс, десантировавшихся следом за капитаном, опередили Сарен и Найлус.
— Да уж. — протянул Найлус, первым направляясь ко входу в пещеру, возле которого собрались почти все члены группы высадки. — Я бы пересчитал кости тому, кто написал в общедоступных материалах, что Утукку пригодна для жизни. Здесь же температура скачет как сбрендивший варрен! Экстремальный диапазон температур, жёсткий климат — вот это надо было вывести в первые строчки характеристики, а не гипнотизирующее своей убаюканностью положение о том, что эта планета пригодна для жизни. Здесь же и воды мало для сохранения необходимого тепла, а температура поверхности — это что-то. От плюс семидесяти днём до минус шестидесяти ночью. Океанов мало и они небольшие. Зато песчаных бурь в достатке.
— Скоро как раз будет одна такая в этом районе. Высота волны ожидается в пределах трёх километров. — сказал Сарен, сверившись с инструментроном. — Данные с "Нормандии". Тамошние спецы подсуетились.
— Полезных ископаемых немного, поэтому вряд ли этой планетой заинтересуются горнопромышленники. — продолжал Найлус.
— Угу. Сейчас. — сказал Дженкинс, подойдя к Шепарду. — Капитан, мы нашли подтверждения ухода всех разведчиков в глубины пещеры. Здесь на поверхности весьма неуютно, так что... неудивительно, что даже пособники Жнецов поспешили убраться внутрь.
— Высота входа — меньше двенадцати метров и мы нашли на поверхности камней, образующих арку, следы хитина, которые могут принадлежать только королеве. — доложил подошедший к старпому Грюнт. — Джон, мои воины горят желанием посчитаться с мучителями королевы и они чувствуют смерть своих соплеменников. Если мы в ближайшее время не войдём внутрь все, то я прошу разрешить "Араллаху" возглавить колонну. Я не буду удерживать своих соплеменников. Они должны узнать правду о пропавших разведчиках и сделают для этого всё необходимое.
— Входим. — Шепард сделал короткий рубящий жест рукой и взял штурмовую винтовку наизготовку. — Оружие приготовить, перезарядить. Возможно боестолкновение. И — не одно. Задачу вы все знаете — найти и вывести королеву на поверхность. Задержать преследователей. Вперёд. — и первым пересёк границу входа.
Несколько метров отрядовцы прошли, ориентируясь благодаря подсветке проёма входа. Затем зажглись фонари, включённые в четверть накала.
