Водородно-гелиевый газовый гигант Ниаголон традиционно окружали топливные станции. Марк, переслав отчёт, в короткой беседе с Шепардом отметил высокую вероятность разрушения этой инфраструктуры войсками Жнецов при проходе через звёздную систему. Никаких благоприятных перспектив для обитателей станций вокруг газового гиганта не просматривалось, если, конечно, не будет вовремя, а точнее — заблаговременно, проведена эвакуация всех разумных органиков в более безопасное место.
Шепард не обратил особого внимания на то, что именно при Ниалогоне потерпел сокрушительное поражение один из кроганских военачальников — Кредак. Отряд азари-коммандос сумел тогда проникнуть на борт его флагмана, вставшего на ремонт у планеты и взорвал внутри корабля деформирующие бомбы. Азари погибли, но корабль кроганского военного лидера вместе со всем экипажем и командой был полностью уничтожен.
Только тогда, когда корабли Отряда достигли Лусии, считавшейся к тому времени чисто азарийской колонией, Шепард повнимательнее ознакомился с материалами исследований, посвященных временам кроганских восстаний.
Кроганы пытались захватить Лусию, стремясь расширить ареал своего проживания. Совет Цитадели предпринял реальные шаги для защиты Луссии, прервав пути поставок кроганам через масс-ретранслятор и причинив кроганам большие потери в прямых столкновениях с войсками Цитадели. Кроганы, атаковавшие Лусию, вынуждены были сдаться, но ящеры, базировавшиеся на других планетах, закономерно обозлились и поражение кроганских войск при Лусии стало детонатором гораздо более кровавой и длительной войны.
Как отметил в своём отчёте Легион, с тех пор азари усилили защиту Луссии, но её уровень был явно недостаточен для сколько-нибудь длительного противостояния войскам Жнецов. Единственным способом задержать продвижение войск захватчиков к Тессии и другим густонаселённым азарийским колониям было бы проявление массового героизма защитников Луссии как на орбите планеты, так и в её атмосфере, морях и на землях. Смогут ли обитатели Луссии защитить планету в этот раз могло показать со всей определённостью только реальное будущее.
Впереди была туманность Змеи. Впереди была Цитадель. Отряд возвращался в систему с ретранслятором, ожидался десятичасовой перелёт и потому Шепард решил уделить два с половиной часа воспоминаниям и размышлениям. Так он старался всегда делать, едва работа в каком-либо скоплении или в какой-либо туманности подходила к концу и начинался многоступенчатый межретрансляторный перелёт.
Размышления Шепарда
Затем был Горизонт. Корабль, крейсер Коллекционеров прибыл, чтобы очистить колонию от жителей, собрать богатый полон. Не дали. Хотя... сложновато было. Оливия тогда отсушила руку не справившемуся надлежащим образом со своими обязанностями механику. Впервые тогда среди наступающих на Шепарда с сокомандниками воинов Жнецов появился Преторианец. Летающий танк. Но и с ним справились. А крейсер Коллекционеров вынужден был уйти от планеты без пленников, совершив прыжок в атмосфере.
Турианцы-Спектры расстреляли нескольких чиновников. За халатное, а точнее — за преступное отношение к своим обязанностям. У скальной гряды расстреляли, не стали портить зарядами стенки балков. Шепард вернулся на крейсер. Успокоил Светлану. Переволновалась она, когда Джон сцепился с Преторианцем. Переволновалась.
Колониальный треугольник, в состав которого входил печально известный Мендуар, Отряд проходил в закрытом наглухо режиме. Никакой связи с внешним миром. Никакой. Кроме ужасающе малого необходимого протокола. Так было легче.
Часка, ставшая колонией мертвецов. Все колонисты были обращены в хасков. Тяжело было смотреть на планету, потерявшую столько жителей. Снова "Цербер" проявился, снова проявились Жнецы в обнимку с Коллекционерами.
Планирование и разработка операции "Терминус". Пребывание на Иллиуме, встреча с Джанной Паразини, защита колонистов Фероса от незаконных медицинских экспериментов, спасение кварианки от худшего варианта рабской доли, помощь Самаре, включение в команду дрелла-ликвидатора.
Сложно было сейчас сказать, почему он, Джон Шепард тогда столь мягко отнёсся к Миранде и Ориане. Может быть, он всё же надеялся на то, что обе девушки, не знавшие матерей... разве что суррогатных, найдут в себе силы и возможности жить нормальной жизнью. Надеялся, что разгромив Жнецов, а, следовательно, и "Цербер", разумные смогут обеспечить вот таким вот "коллегам по несчастью" минимальные условия для нормативной жизни, вырвав их с Дороги Служения Злу? Даже сейчас, когда война только начиналась, Шепард не знал ответа на этот вопрос: почему он сразу не расправился с обоими полуженщинами-полухасками.
Да, со стороны, для непосвящённых в детали разумных, и Ориана и Миранда выглядели и являлись вполне нормальными представительницами рода человеческого. Даже обычные врачи не находили особых различий. Тем не менее, эти отличия имели место и были достаточно серьёзны. А тогда...
Тогда Шепард помог и Ориане и Миранде прежде всего обрести друг друга. Стать полными сёстрами. Узнать, что такое ведать о существовании где-то рядом родного человека.
Миранда теряла желание рассматривать старшего Лоусона как полноценного отца — это было очевидно и даже понятно. Он, старший Лоусон, сломал дочери жизнь, лишил её права на материнство.
Из-за невозможности иметь ребёнка Миранда прервала взаимоотношения с Джейкобом. Который был совершенно ни при чём. Полагал, что Миранда, как это было свойственно очень многим женщинам, просто ждала более достойного, чем он, мужчину. Её право. А оказалось всё до банальности просто — Джейкоб хотел детей. Вот прямо тогда и невзирая на все сложности и трудности, хотел. А Миранда не могла ни забеременеть, ни родить. Никакими, даже доступными для "Цербера" способами и методами. Так забеременеть, чтобы убедить в нормативности процесса Джейкоба, который к тому времени был способен учуять любой обман и любую ложь за километр. В общем и целом, Миранда и Джейкоб расстались, остались только коллегами по работе.
Приёмные родители Орианы уж точно не были виноваты ни в чём. Они честно вырастили дочь, не отделяя её ни формально ни фактически от себя. И потому получили возможность вместе с Орианой побывать на кораблях Отряда. Вместе с Орианой и Мирандой, обретшими друг друга.
Разговор с Этитой. О её прошлом. О её родителях. Матриарх уже ощущала со всей определённостью, что мирное время Галактики подходит к концу. Пока Светлана отдыхала, он, Шепард, вручил Этите кредитные чипы. От всех членов Отряда.
Явик принял решение помочь дочерям Самары — Риле и Фалере. И сделать так, чтобы уже эти две азари помогли своим сёстрам по несчастью стать нормальными телепатами-псиониками. Может быть, Шепард тогда догадывался, что даже не будучи столь же сильными телепатами, какой стала Мирала, Рила и Фалере будут, закономерно, сильнее других телепатов-азари. Может быть так было нужно эволюции?
Ответа на этот вопрос Шепард не знал ни тогда, когда они летели на Лессус, ни сейчас, когда наступило время размышлений о прошлом. Явик тогда сделал мать и обеих её младших дочерей счастливыми. Избавил Самару от психопрограммы юстициара. Сделал то, что другие азари, даже специалисты, считали невозможным.
Что поделать, Старшая Раса есть Старшая Раса. И её представителю закономерно доступно то, что недоступно Младшим Расам и их представителям. Шепард вспомнил, как был недоволен Явик ролью протеан в судьбе расы азари. Как он был сильно и глубоко недоволен ролью своих соплеменников...
Явик, вполне ожидаемо, вернул азари Самаре возможность снова неоднократно стать матерью. Наверное, так было необходимо для обеспечения полного успеха. Наверное... Если Явик посчитал, что это необходимо — ему и решать.
Рила и Фалере приобретали статус наставниц. И начали свою работу. Для успеха Азарийского Сопротивления. Которое должно было бороться с войсками Жнецов в изоляции. Увы, но каждая раса будет заперта в своих звёздных системах тогда, когда в Галактику придут Жнецы. Сделать за три-четыре года то, что сделали бы расы Пространства Млечного Пути за тридцать или триста лет... объективно ожидаемо оказалось невозможным. Приходилось готовиться к боям в изоляции, в окружении.
Работа кораблей Отряда в скоплении Туманность Змея
Хотя ретранслятор, через который Отряд вошёл в туманность Змея, располагался в системе Вдова, Андерсон распорядился направить фрегат на перегон в систему Больцман — среднюю систему, в которой были известны пять планет и пояс астероидов. Никто из отрядовцев и не подумал возражать — у Цитадели были только масс-ретрансляторы и топливные склады, а вот в Больцмане эти пять планет требовали исследования — мало ли куда придётся срываться от Станции...
Несколько часов перегона. Несколько часов ожидания. Шепард изнемогал. Он чувствовал, что ещё немного — и он начнёт делать ошибки. Много ошибок. Нормандовцы устали. Все устали, даже синтеты. Конечно, каждый из них устал по-разному, но в том, что устали, старпом был уверен стопроцентно. Спасало только постоянное напоминание о том, что устали и волговцы. Сейчас уже невозможно было списать усталость на некомфортность условий на корабле, наоборот, на фрегат-крейсере теперь было всё, что крайне необходимо было для разумных существ — как органиков, так и синтетов в дальнем и сверхдальнем походе.
Наконец впереди показался Фейнман — водородно-метановый газовый гигант, который колонистов с Бекенштейна интересовал, как доказало сканирование, значиельно меньше, чем его спутники. На всех двадцати четырёх спутниках конкурирующие между собой компании вели активную добычу минералов в практически непрерывном режиме. Три фирмы были связаны между собой контрактами, обязывающими их продавать добытые материалы только корпорациям, базирующимся на Бекенштейне, что привело к закономерному росту инвестиций в промышленность Бекенштейна. Сам Фейнман оставался при этом практически не тронутым, так как мощная магнитосфера и непрекращавшиеся бури крайне затрудняли его изучение.
Не больше полутора часов продрейфовали рядом с гигантом корабли Отряда, после чего направились к Вельтману — водородно-гелиевому газовому гиганту, в атмосфере которого формировались крупные буревые ячейки, видимые даже с Бекенштейна. На орбите планеты находились несколько заправочных станций, питавшие гелием-третьим преимущественно торговых судов. Рядом с Вельтманом стояли и несколько военных кораблей Флота Цитадели, осуществлявшие активное патрулирование системы Больцмана и делавшие невозможным заход в неё пиратских, наёмнических и рабовладельческих кораблей и судов. Командиры военных кораблей Цитадели поприветствовали корабли Отряда, командование Отряда отзеркалило приветствие и попросило пока не распространяться об их прибытии в переговорах с Цитаделью. Учтя тот факт, что на борту кораблей Отряда находились четыре Спектра Цитадели, командиры согласились придержать информацию о прибытии "Волги" и "Нормандии".
Несколько часов и под прицелы вдвинулся Т'Хоофт — карликовая планета, с атмосферой из углекислого газа и богатыми запасами оксида магния. Несколько часов дрейфа для осуществления стандартной процедуры исследования и Отряд двинулся к Бекенштейну.
Мобилизация. Досье — Талантливая Воровка. Бекенштейн
Приближение к Бекенштейну было остановлено коротким взрёвыванием главной сирены.
— Командир, над нами с пассажирника сиганула какая-то девка в скафандре. Пытается планировать, насколько это возможно, целится прямо к району эвакуационного люка пятой переборки. — доложил вахтенный офицер. — У неё, кстати, весьма совершенная скафандровая система невидимости. Такая стоит целое состояние. Со стороны без спецоборудования — нельзя заметить.
— Примем. Попробует открыть люк — попадёт в лапы тревожной группы. — Андерсон кивнул Дженкинсу, появившемуся на экране. — Действуй, Ричард.
— Есть, командир. — унтер-офицер просиял и исчез с экрана, донельзя обрадованный реальной возможностью проявить себя в деле.
В считанные секунды район пятой переборки был окружён плотным кольцом десантников-полисменов. Погас свет — в этом коридоре редко кто из нормандовцев появлялся, он и был задуман как эвакуационный путь.
— Шлюз открыт с внешней стороны. Мы не стали чинить препятствий взлому. — в текстовом режиме доложил нормандовцам Марк. — Оливия выдвинулась к вам. Легион страхует, приготовил винтовку с парализующими патронами.
— Ладно. — Шепард видел всё не на экранах, воочию, стоя чуть дальше за поворотом коридора. — Внутренний люк открывает. Упорная.
— Каналы связи блокированы и сменены. — доложила подошедшая Оливия. — Прошу разрешения, капитан. Всё же она дама.
— Хорошо. Действуйте, Оливи. — старпом кивнул, признавая правоту коллеги.
— Есть. — Киборгесса окуталась полем невидимости и пропала во тьме коридора. Стука крышки внутреннего люка не последовало — его гостья открыла очень тихо. Короткая возня — и вот уже Оливия, включившая наплечные прожекторы своего скафандра, пакует девушку в скафандре в ремни обездвиживателей, позаботившись, чтобы гостья ничего не видела вокруг — мешок из пяти слоёв ткани с металлизацией, очень, оказывается, эффективное средство против излишнего любопытства.
Вспыхнул свет коридорных софитов.
— Куда её, капитан? — Оливия взвесила на руке обездвиженную гостью.
— В допросную. Побеседуем, узнаем, что ей надо. — Шепард кивнул техникам, подошедшим со своими инструментальными ящиками. — Проверьте весь шлюз и люки. Полностью. Могла оставить подарочки.
Те кивнули старпому и приступили к работе.
— Хорошо. — киборгесса без всякого напряжения и быстро, почти бегом отнесла тело в камеру тюремного контура фрегат-крейсера. — Закреплена. — доложила она по спикеру.
— Лады. — Шепард вошёл в допросную. — Снимайте с неё этот капюшон. Всё равно мы все знаем, кто перед нами. Касуми Гото собственной персоной.
Оливия молча сдёрнула с шлема мешок, давая возможность пленнице наконец увидеть тех, кто так быстро и профессионально её упаковал.
— Быстро и точно, Касуми. Цель вашего проникновения? — Шепард стоял в трёх шагах от зафиксированной в кресле девушки. — И постарайтесь не тянуть время.
— Ловко же вы меня спеленали, Шепард. — сказала Гото, открывая шлем и делая несколько неглубоких вдохов. — Я так и думала, что свободно на борт вашего корабля не попаду.
— Вы не очень-то и скрывались. — сказала Оливия.
— Нет. Я действительно не скрывалась. — подтвердила Касуми. — Но у меня... У меня есть дело, которое я без вашей помощи не завершу. Потому я и решила придти к вам таким вот способом ещё до того, как вы подойдёте к Бекенштейну.
— Интересный инструментрончик. — Найлус покрутил в лапах снятый с руки Касуми прибор. — А уж информация в нём... Просто пальчики оближешь.
— Скопировала и расшифровала. — сказала Оливия, явно неодобрительно поглядывая на японку. — Времена ниндзя давно прошли, Касуми. И по большей части их работа представлена всего лишь как красивая легенда. — киборгесса подняла взгляд к потолку. — Джеф, сколько до Бекенштейна?
