— Зато — по-хорошему впечатляет. — Шепард углядел, куда именно направлялась Ария, сверился с картой инструментрона. — Внимание по группе! Нас попытаются жёстко и быстро затормозить и уничтожить. Так что — внимательнее и быть в постоянной готовности. Сначала стрелять — потом выяснять куда стреляли и куда попали.
Грузовой лифт доставил группу высадки и Арию к позициям ополченцев. Вперёд вышел турианец, доложивший Арии, что его отряд блокирует доступ подрывников "Цербера" к зоне реакторов. Впереди по их сведениям — два десятка "Бастионов", поддерживающих церберовских центурионов и штурмовиков. Церберовцы к реакторам не лезут, чего-то выжидают, но и пропускать сквозь свои порядки ополченцев явно не желают.
— Уничтожаем их. Столь большая группировка вполне может пойти на прорыв. — распорядилась Ария, вопросительно взглянув на Шепарда. Капитан кивнул, подтверждая правильность и правомочность распоряжения, отданного азари. Субординация, несмотря на нервное и психическое напряжение, продолжала сохраняться, что было очень хорошим признаком. — Оставайтесь и не пускайте врагов к реакторам, Брэй. — приказала Ария, вливаясь в "коробочку". — Двигаемся!
Очистка соседнего тоннеля от церберовцев-хасков и роботов заняла чуть больше двадцати минут. Центурионы и штурмовики не считались с потерями, пытаясь задержать, остановить, а затем уничтожить выходивший из пределов заводской зоны отряд Шепарда. Мостик, пролегавший над резервуаром с водой, пришлось преодолевать максимально пригнувшись. Лейтенант доложил о том, что лично ликвидировал с помощью снайперки двух пехотинцев-церберовцев с подрывной машинкой.
Четырёх стражей с их щитами нормандовцы и азари снесли силовыми методами — Ария полыхнула биотикой и церберовцев впаяло в стенки колонны.
— Боевой инженер при поддержке штурмовиков минирует дополнительные несущие колонны. — доложил Аленко. — Четыре бомбы на площадках — наблюдаю.
— Уничтожаем инженера и штурмовиков, затем парами — на площадки. Разминировать, разрядить бомбы. — распорядился Шепард, видя, как лейтенант тянет из наспинных креплений скафандра сложенную снайперку. — Атака!
Десантники-полисмены по сплетениям креплений и связкам труб за несколько десятков секунд достигли площадок и приступили к деактивации взрывателей. Через минуту поступили один за другим четыре доклада о полном разминировании.
— Зачистить территорию! — распорядился капитан, убедившись, что бомбы полностью обезврежены. Пришлось, конечно, лично прогуляться на каждую из четырёх площадок, пока внизу слышались экономные трёхзарядные очереди — шло уничтожение дополнительных церберовских заслонов.
— Шепард, "Цербер" звереет, он начал бить в полную силу по гражданским. Архангел распорядился часть своих сил направить им на помощь, ополчение не справляется, Найрин вышла в боевые порядки. — раздался в динамике наушного спикера Спектра голос Арии. — У Петровского передо мной такой долг — вовек не расплатится. Сотни лет отработки точно ему не хватит. Надо идти в "Загробную жизнь"! — вспыхнула биотика и один из огромных вентиляторов, заскрежетав, прервал вращение. — Через вентшахту этой крыльчатки мы попадём туда по кратчайшему пути!
— Двигаемся! — распорядился Шепард, на десяток секунд включив конференцсвязь. — Вперёд!
Миновав шестиметровое крыло вентилятора, Шепард взломал боковую дверь и следом за Арией стал подниматься по вертикальной лестнице. Мимо пролетели вниз два штурмовика-церберовца с явно свёрнутыми шеями.
— Найрин, ты? — Ария первая определила, кто так мог лихо и быстро расправиться с не самыми слабыми церберовскими вояками.
— А то кто же. — Найрин на десяток секунд включила свой канал связи. Послышались панические переговоры попавших в крупные неприятности церберовских солдат. — Тут Адъютант церберовского стража дожёвывает. Ваши стволы мне нужны, чтобы успокоить эту тварь окончательно. Так что поднимайтесь. — едва слышно проговорила турианка-биотик.
Десять стволов, ударивших по головному и наспинному мешкам, не оставили порождению "Аверна" ни малейшего шанса на выживание. Появившиеся было в проёме комнаты штурмовик-церберовец и пехотинец попытались было отступить, но так и легли на пороге.
— Изъята информация о том, что именно "Цербер" делал с Адьютантами. — Аленко выпрямился, пряча кристаллы в поясную укладку. — Рад вас видеть, Найрин. — лейтенант поклонился проходившей турианке. Та ответила явно приязненным кивком и улыбкой. — Хорошо летели те двое.
— Рада, Кайден, что вам понравилось. — Найрин переговорила о чём-то с Арией, обернулась. — Впереди будет сложновато. Петровский не мыслит себя действующим без прикрытия, там, по моим сведениям, может появиться даже "Атлас", вот не скажу точно, в пилотируемом или беспилотном варианте.
— Одинаково. — вставил свою реплику Дженкинс. Найрин кивнула, соглашаясь:
— Там зажаты до десятка гражданских ополченцев и я не могла их бросить. Пришлось добираться сюда весьма кружными путями. — сказала Найрин. — Пока что там — несколько штурмовиков и всего лишь один мститель, так что силы примерно равны, но сам Петровский уже в курсе нашего приближения и едва мы там появимся...
— Придётся появиться, Найрин. — капитан убедился, что нормандовцы перезарядили оружие и проверили скафандры. — Вперёд.
С появлением в зале нормандовцев количество церберовцев также резко увеличилось — появился и "Атлас". Тяжеляк был неповоротлив, поэтому был уничтожен одним из первых. Штурмовики не смогли прикрыть тяжёлого робота слишком надёжно, а нормандовцы не собирались растекаться по залу, занимая не слишком уж и надёжные укрытия.
— Дверь заблокирована. — доложил лейтенант. — Вскрываю. Минуту.
Пока Аленко колдовал с инструментроном над панелью вирт-интерфейса, группа осуществила "контроль" всех церберовцев и собрала боеприпасы с их трупов.
— Там будет не менее весело. — посмотрев на экран инструментрона, переведённого в режим локатора, сказал Кайден. — Лестница ведёт в трущобы. Дальше — довольно большое помещение, где отмечены центурионы, стражи и один инженер. Одну турель он установил прямо у входа, вторую держит при себе в готовности.
— Дальше — рынок, а там всегда немало гражданских. — сказала Найрин. — Надо бы успеть до того, как туда прибудут линейные подразделения штурмовиков.
— Вперёд. — скомандовал капитан, взлетая вверх по лестнице в числе первых и пропустив вперёд только Аленко с двумя десантниками-полисменами. — Атака!
Попытка оказания нормандовцам тёплого приёма у церберовцев в этот раз явно не удалась. Собрав боезапас и проконтролировав трупы, группа высадки, окружив Найрин и Арию, оказались на территории, более — менее устойчиво контролируемой "Когтями".
— Впереди — рынок. — доложил Аленко. — Простите, командир, но меня не оставляет ощущение подготовленной цербером для нас подлости. Значительной подлости. — лейтенант искоса взглянул на турианку, снова что-то обсуждавшую с Арией. — "Цербер", — сказал Кайден понизив голос до возможного шёпота, — не оставил мысли о том, чтобы ликвидировать Найрин. Сейчас, когда против церберовцев поднялись даже малопригодные к боям гражданские обитатели станции, а не только ополченцы — она для церберовцев более страшна, чем Ария.
— Прикроем, Кай. Нам нужно ещё "Загробную Жизнь" освободить. — сказал Шепард. — Согласен. У меня такое же чувство, поэтому делай что хочешь, но Ричард должен держать их обеих в центре нашей "коробочки".
— Капитан, извините. — Аленко внимательно посмотрел на Шепарда, — Но у вас сейчас такое выражение лица, как тогда, до Иден-Прайма.
— Знаю. — коротко рубанул Шепард. — "Струна" просыпается. Впереди у нас большие сложности и без неё нам их избежать будет крайне больно и трудно. С ней — немного легче.
— Очень хотел бы надеяться, командир. — Аленко перезарядил штурмвинтовку, сменил магазин у снайперки. — Я готов.
— Я должна уйти к рынку, капитан. — к встававшему Шепарду подошла турианка. — Но ваш капрал сказал, что без вашего разрешения он не может отпустить меня.
— Он прав. Вы пойдёте с нами. И мы как раз следуем на рынок. Мы идём туда все вместе, Найри. Одна вы туда точно не пойдёте.
— Но там десять Адьютантов! — вспыхнула недовольством турианка. — И они готовы превратить в фарш сотни гражданских!
— Именно поэтому вы туда одна не пойдёте. Только вместе с нами. — Шепард выпрямился, перехватывая винтовку поудобнее. — Ричард, Арию и Найрин — в "коробочку", в центр. И — никак иначе!
— Есть, капитан. — капрал подошёл к турианке. — Прошу вас, мэм. — он с непреклонной решимостью указал рукой на центр формируемого строя нормандовцев.
— Шепард... — возмущению Найрин не было, казалось, предела, но капитан на него не обратил никакого внимания. Сверившись с инструментроном, Спектр жестом приказал группе перейти на бег.
Шёпот десятка Адьютантов давил на психику кузнечным паровым прессом. Шепард понимал — гражданские этот шёпот слышат ещё более отчётливо — у большинства не были закрыты на скафандрах шлемы, а многие вообще скафандров не носили или просто не успели надеть.
— Атака! — возглас капитана открыл шлюзы ярости нормандовцев и твари "Аверна" одна за другой начали рушиться сверху, не успевая прицелиться в группы гражданских обитателей, не успевая занять в полёте нужное для успешной атаки положение. Первые две твари упали вниз уже лишённые мешков. Остальных добивали прицельными очередями уже при попытке совершить первые прыжки. Вопли, визги, скрежет и шорох подошв, топот десятков ног, звуки рвущихся комбинезонов. Обычная какофония боя среди гражданского населения. Десять минут. Десять Адьютантов.
— Последняя тварь... проконтролирована. — на конференцканале группы прозвучал голос Аленко. — Двадцать раненых гражданских, двое убитых гражданских.
— Я сейчас способна порвать Петровского голыми руками. — к Шепарду, склонившемуся над убитым землянином, подошла Ария. — Шепард, мой клуб — выше. И я... — Ария осеклась, когда увидела лицо капитана. — Что с вами?
— Ничего. Просто состояние боя. — уклончиво сказал Шепард, понимая, что в такой момент азари не будет допытываться, докапываясь до правды. Состояние Струны не покидало, а значит — основная подлость Петровского ждала дальше и выше, прямо в помещении клуба. — Аленко, Дженкинс. — он посмотрел на подходивших заместителей. — Обеих — в коробочку. И — никуда не выпускать. Двоих полисменов-десантников — со мной.
— Есть, командир. — поняв, что в такой момент лучше Шепарду не перечить, Аленко выразительно посмотрел на Арию. — Прошу вас, мэм. — перевёл взгляд на подошедшую турианку. — И вас тоже, мэм. — указал стволом винтовки на сформированный боевой порядок группы высадки. — Пока командир и его коллеги разбираются с генералом — побыть здесь, в нашем обществе.
— Шепард. — прошипела Ария, отступая к "коробочке". За ней, помедлив, направилась и Найрин.
— Вперёд. — выдавил из себя Спектр, чувствуя, что его начинает буквально колотить от энергетики. — Быстро. Решаем проблему и — возвращаемся сюда.
Двое полисменов-десантников, ещё из состава первой группы быстрого реагирования, сформированной до первого прилёта на "Цитадель", кивнули, обойдясь без словесных уточнений.
Петровский, находившийся в центральном зале клуба, не был готов к появлению Шепарда. Тем более — такого Шепарда. Увидев входившего капитана, генерал опешил, но это было последнее, что он смог сделать свободно. Спустя мгновение генерал уже бился в биотическом замке, в который он намеревался заключить Арию, а двое полисменов-десантников расстреливали едва ли не в упор скупыми трёхзарядными прицельными очередями ринувшихся на помощь генералу хасков-церберовцев. Пятеро Адьютантов, вероятно — одни из самых последних, оставшихся под контролем "Цербера", попытались было насесть на капитана, но они пали, едва переступили через бортик, отделявший танцполы от мест со столиками и стульями для посетителей. Появившиеся мстители, пехотинцы и штурмовики уже не успевали даже вскинуть оружие, как срезались теми же экономными очередями практически бившими в упор. Нормандовцы тенями передвигались по залу, Петровский хрипел, пытаясь вырваться из биотического замка, но у него ничего не получалось.
— Шепард-коммандер, подходы к залу клуба блокированы ополчением "Омеги". — кратко доложил Легион. — Больше подкреплений Петровский не получит. Работайте. Мы контролируем ситуацию вокруг клуба.
Шепард даже не ответил, уничтожая очередного штурмовика-хаска. Наконец, в живых из церберовцев остался только генерал.
— Аленко, поднимайте всех сюда. — распорядился капитан, подходя к бьющемуся в "замке" Петровскому.
— Петровский. — прошипела Ария, подходя к "замку". — Попал туда, куда хотел посадить меня. Твоё счастье, что ты — не азари. Иначе с каждой минутой "замок" отрезал бы у тебя по пять процентов здоровья.
— Шепард-коммандер. Внутри станции развернулись бои между рейнджерами и остатками церберовцев. Приказ прежний — никого из церберовцев в плен не брать. — Легион прислал новую пачку файлов с информацией. — Зачищаем район вокруг клуба.
— Принято. — капитан смотрел, как стоявшая у замка Ария пышет биотикой. — Он не хаск, Ария. Пока — не хаск. И вряд ли теперь станет хаском. Просто не успеет.
— Что вы намерены делать с ним, Шепард? — спросила азари, оборачиваясь к капитану. — Это ведь не я, а вы его поймали. Так что вам и решать его судьбу.
— Нечего решать. — Шепард вскинул инструментрон. — Найлус, Сарен, у вас есть ценный клиент для тюрьмы Спектров на Цитадели. Проходите в главный зал "Загробной Жизни".
— Принято, командир. Сейчас будем. — ответ турианцев был слаженным и чётким. Спустя несколько минут оба Спектра стояли рядом с Арией. — Этот?
— Другого нет. — кивнул Шепард. — Он уже тут побрыкался предостаточно, так что силушку подрастерял. Берите и пакуйте его.
— Да, командир. — Сарен отключил замок и быстро спеленал рухнувшего на карачки генерала ремнями обездвиживателя, вкатив, как понял капитан, лошадиную дозу транквилизатора прямо в плечо Петровского. — Готово. Мы транспортируем его в челнок. — старший Спектр подхватил тело генерала за лямки и легко понёс к выходу из зала. За Сареном пошёл Найлус, не спуская прицела своей снайперки с головы лучшего стратега "Цербера".
— Шепард-коммандер. — в канале связи снова проявился Легион. — Включаю внешние датчики видео. Посмотрите сами. Все три корабля Жнецов уходят от станции к ретранслятору "Омега-четвёртая".
Осветившиеся настенные экраны зала продемонстрировали полную картину снятия осады. Три полуторакилометровые креветки грациозно повернулись, направляясь к ретранслятору. Ария смотрела на главный экран, не скрывая волнения и напряжения:
— Богиня... Неужели они сняли осаду станции?! — шептали её губы. В глазах азари не было заметно слёз, но Шепард чувствовал — они обязательно появятся там, чуть позже, когда пройдёт нервный аллерт. — Неужели на этот раз нам удалось выстоять?!...
Нормандовцы пока проверяли зал на наличие "подарочков" — в благородство церберовцев никто уже давным-давно не верил, а теперь "Омеге" придётся стать боевой станцией и оставлять без внимания возможные сюрпризы неудавшихся захватчиков было бы верхом безответственности. Так что зал и клуб проверялись весьма придирчиво. Отход Жнецов от станции был медленным, так что особо следить там было не за чем.
