Пока же орбитальные станции, управляющие автоматическими шахтами на Пании, выглядели вполне мирно и даже несколько беззащитно. Мало кто из их обитательниц знал, что за обстановкой в этом секторе следят командиры трёх азарийских флотов, поддержанных тремя имперскими флотами и тремя флотами Третьего кольца Земных сил Сопротивления. В общем и целом получалось, что звёздная система находилась и под пристальным контролем и под мощной охраной.
Третья планета — Лемния в довоенное время была раем для шахтёров и добытчиков. На орбите планеты были установлены десятки орбитальных управляющих комплексов, осуществлявших контроль за работой автоматических шахт Лемнии. Эти шахты добывали ценные трансурановые элементы. Здешние шахтёры всегда держались довольно открыто и Жнецы, вполне возможно, полагали, что уничтожение и инфраструктуры планеты и инфраструктуры орбитального пространства для их войск не составит сколько-нибудь значительной проблемы. Они не знали, что значительную часть шахтёров теперь составляют бывшие ардат-якши, а остальную часть — прекрасно залегендированные и законспирированные десантницы-азари.
Все три планеты составляли собой часть "ресурсного ожерелья Азари" поэтому их защита, охрана и оборона оставались важными задачами флотов Сопротивления, куда входили как азарийские, так и человеческие эскадры. Размещение на станциях бывших ардат-якши позволяло создать район, практически неприступный и крайне опасный даже для самых крупных жнеческих кораблей, прикрытый реально существующими флотами и эскадрами.
Ардат-якши оставались своеобразным "тузом в рукаве", который планировалось ввести в действие только в самый критический момент, а до этого времени с задачей уничтожения флотов Жнецов и их приспешников вполне успешно справлялись бы существующие обычные силы Сопротивления.
Отряд прошёл систему Каллини не останавливаясь. Только синтеты сняли всю возможную информацию с накопителей и с эфира, после чего погрузились в её обработку. Краткие этапные отчёты регулярно направлялись синтетами командованию Отряда, но всё равно несколько суток корабли провели в системе Каллини, идя сквозным маршрутом на самой малой скорости.
Не занявшее много времени по нынешним военным меркам пребывание Отряда в системе Каллини позволило волговцам и нормандовцам лучше подготовиться к работе в системе Месана.
— Джон, предполагается высадка. — сказал Андерсон, когда в очередной раз встретился с Шепардом в столовой, приняв у Гарднера поднос со стандартным пайковым обедом. — Рила и Фалере уже готовы нас принять и о многом рассказать. Впрочем, вы и мы все многое сумели понять и увидеть ещё при прохождении системы Каллини.
— Согласен, Дэвид. — Шепард управился с первым блюдом и, вооружившись ножом и вилкой, разрезал на кусочки котлету, залив картофельное пюре сметанным соусом. — Мы готовимся к реализации плана "Возмездие" и готовимся, на мой взгляд, неплохо.
— Ценю вашу сдержанность в оценках, Джон. — кивнул командир фрегат-крейсера, протирая куском хлеба тарелку и отхлёбывая из стакана компот. — Я, к стыду своему, мало что понимаю в предоставленных синтетами материалах, но...
— Я тоже, Дэвид. — Шепард прожевал кусок котлеты, вилкой поддел порцию пюре. — Может быть, это и хорошо.
— Ещё как хорошо. — согласился Андерсон. — В своей совокупности это — новое оружие Победы. Нашей победы.
Старпом только кивнул. Офицеры закончили обедать почти одновременно и переместились для более детального разговора в командирскую каюту.
Пройдя мимо водородно-метанового газового гиганта Вилиуса, корабли отряда стали приближаться к светилу системы Месана. Целью стала планета Лессус, располагавшаяся ближе всего к солнцу системы. Но до неё нужно было идти несколько суток.
— Не удивляйтесь, Джон. — Андерсон повернулся к сидевшему в кресле рядом с ним у Звёздной карты старпому. — Примем на борт Явика, получим свежайшую информацию по обстановке на Цитадели — тогда сможем идти к Лессусу побыстрее. К тому же и Рила и Фалере смогут лучше подготовиться к нашему относительно кратковременному пребыванию на планете, а нам в свою очередь удастся собрать побольше актуальных данных об обстановке в этой звёздной системе.
— Теперь мне многое понятно, Дэвид. — Шепард переключил несколько сенсоров, посмотрел на индикаторы. — А то я недоумевал, почему мы ползём со скоростью улитки.
— В том числе и для того, чтобы не привлекать внимания, Джон. — Андерсон принял доклад вахтенного офицера фрегата. — Явик уже на подходе. Примем его в ангар — и пойдём дальше.
Старпом только кивнул, кое-о-чём догадываясь. На экране контроля обстановки уже давно маячил почтовый фрегат, шедший наперерез курсу фрегат-крейсера. Скорее всего, протеанин воспользовался им негласно и теперь вполне мог "переселиться" на "Нормандию", едва только оба корабля окажутся в самой выгодной позиции.
Не было ни толчка, ни хлопка, но в проёме входного портала БИЦ появилась знакомая нормандовцам фигура протеанина в боевой красной броне. Члены команды и экипажа фрегат-крейсера и волговцы знали протеанина и в других одеждах, но теперь его вид явно говорил — на Цитадели предостаточно сложностей и воину Старшей расы приходилось не раз применять свои воинские умения и оружие, чтобы разруливать непростые ситуации.
— С возвращением, Явик. — кивнул Андерсон. Шепард ответил на рукопожатие протеанина, остановившегося рядом со Звёздной картой. — Ты вовремя.
— Старался. — прострекотал протеанин, отпыхивая от напряжения, владевшего им всю дорогу. — Я несколько... раздражён, но это пройдёт. Я тоже рад оказаться на борту хорошо знакомого мне корабля. Почтовый фрегат и его команда выполнили задачу блестяще и заслужили поощрения. Фрегат получит внеочередной ремонт, а команда — двухсуточный отпуск на Цитадели. — уточнил Явик. — Как наши сёстры-телепаты?
— У них всё в норме, Явик. — Андерсон пододвинул к протеанину ридер. Тот схватил прибор, включил и углубился в чтение. В принципе, он мог бы считать информацию и своими средствами, но в окружении хорошо знакомых ему коллег предпочитал пользоваться обычными и привычными для них.
— Ясно. Рад, что у них всё в норме. Я — к себе. — протеанин сошёл с постамента звёздной карты, обменялся рукопожатием с вахтенным офицером и направился к лестничным маршам.
Через полсуток осторожного продвижения Отряд прошёл мимо Шастессии — водородно-гелиевого газового гиганта. Шепард успел отстоять очередную старпомовскую вахту, совершить обход корабля, переговорить по видеосвязи с Титовым, Светланой и Аллой, а также побывать в каюте у Явика и узнать последние самые важные новости с Цитадели. Разговор о том, что произошло с советницей Тевос он по согласованию с протеанином решил оставить на более позднее время.
Полсуток занял путь к Медокосу — ещё одному газовому гиганту системы. По кораблю как раз был обьявлен отбой для всего личного состава, кроме, конечно, вахтслужбы и дежурного подразделения охраны и обороны фрегат-крейсера. Так что прохождение Медокоса состоялось во время ночного отдыха нормандовцев. Волговцы просканировали Медокос, сверили данные с архивными и выделили изменения, которые предстояло исследовать и пояснить.
Всё это время обе киборгессы работали над дешифровкой информации с кристаллов библиотеки в Аше. Аликс и Оливия просканировали содержимое всех кристаллов, выделили среди всего массива те, что по первичным прикидкам содержали наиболее важную информацию и распределили работу так, чтобы успеть сделать большую часть до момента прибытия к Цитадели.
Последней планетой перед Лессусом стала Лиметис — пустынная планета с тонкой атмосферой. Здесь до сих пор работала горнодобывающая техника, а с недавних пор именно наземные комплексы и орбитальные управляющие комплексы с несколькими жилыми и производственными орбитальными станциями стали своеобразным полигоном для тренировок ардат-якши заканчивавших курс подготовки и обучения. Не желая нарушать маскировку и осуществлять расшифровку, корабли Отряда прошли на порядочном расстоянии от Лиметиса, сразу сориентировавшись на дрейф на орбите Лессуса, до которого предстояло идти ещё минимум двое суток.
Пребывание группы высадки на Лессусе теперь не предполагало посещения монастыря. Прибывшие челноки и шаттлы были сразу препровождены автоматическими зондами-лоцманами в подземные укрытия, откуда всех нормандовцев на метропоезде доставили в подземный город, куда теперь переселились азари-наставницы, азари-воспитательницы и значительная часть бывших ардат-якши.
Шепарда, первым покинувшего уютное нутро командирского челнока, встретила Фалере — самая младшая дочь Самары. Она, тепло поприветствовав всех прибывших, сразу извинилась, пояснив, что Рила очень занята сейчас с воспитанницами-ардат, поэтому подойдёт позже. Пока же она предложила пройтись по подземному городу, чтобы гости сами многое увидели и услышали.
Экскурсия затянулась на несколько долгих часов, была предельно насыщенной и крайне интересной. Шепарду и его коллегам многое стало ясно, хотя нормандовцы и старались избегать каких либо суждений, высказываемых вслух, большую часть времени обходясь раздумьями и размышлениями. Фалере относилась к этому спокойно, понимая, что гости не желают расшифровывать существование столь мощного оружия.
Бывшие ардат-якши сохраняли все привилегии, дарованные принадлежностью к расе азари, на них уже не смотрели как на исчадия ада, юстициары, регулярно проверявшие обитательниц города, раз за разом убеждались, что они — обычные азари, просто владеющие особым даром, который они были приучены применять только в самых крайних и абсолютно необходимых случаях. Речь, конечно, шла о менталистике. Дар телепатии бывшие ардат-якши могли проявлять более свободно, но тоже руководствуясь строгими рамками.
Рила пришла к нормандовцам сразу, как только окончила занятия с группой бывших ардат-якши. Было заметно, что она очень рада всех видеть в добром здравии и ещё более рада со всеми пообщаться без посредничества аудио и видео.
Нормандовцы отметили, что Рила более сдержана и более замкнута, чем раньше. Поняв недоумение гостей, Фалере пояснила, когда препроводила их в одно из достаточно изолированных помещений, что Рила не только уже замужем, но она беременна и очень скоро у неё будет дочь. Старшая сестра смущённо и в то же время удовлетворённо выслушала полагающиеся поздравления и пожелания от нормандовцев, сообщив, что для ардат-якши это очень быстро станет обычным явлением— они запрограммированы взрослеть очень быстро и не зависят от стандартного азарийского деления на дев, матрон и матриархов.
Муж Рилы — матрона Ивдилис, была наставницей младших ардат-якши, которые до сих пор попадали в поле зрения Корпуса Юстициаров и, соответственно, становились воспитанницами изолированных монастырей, ставших центрами переподготовки. Так что в том, что именно Рила решилась забеременеть не было ничего удивительного — работа Ивдилис была более опасной и иметь наследницу для неё было критически важно.
Разговор с сёстрами затянулся далеко за полночь, Рила и Фалере показали немало видеороликов и документов, подробно и полно ответили на многочисленные вопросы. На завтрашний день было назначено посещение нескольких подразделений Центра Переподготовки, а пока, когда на часах подземного города цифры показали три часа ночи, было решено на несколько часов прервать общение и отоспаться до девяти утра.
Экскурсия, начавшаяся в десять утра на следующий день, окончилась поздно вечером, а затем Рила и Фалере ещё несколько часов отвечали на вопросы гостей. Только в половине второго ночи гости и хозяева разошлись по жилым комнатам подземного комплекса.
Шепард получил последние данные с борта фрегата и крейсера, систематизировал на своём инструментроне полученную информацию. Обитатели Галактики получили новое, психотронное оружие, которое, будучи умно применено, способно заставить Жнецов отступить. Поскольку отступление агрессоров не было достаточным результатом, ардат-якши были теперь готовы поспособствовать почти полному уничтожению и Жнецов и их приспешников, конечно, в содружестве со всем Сопротивлением.
Завтра в девять часов утра предстоял отлёт нормандовцев с Лессуса. Впереди, как уже знал Шепард со слов Андерсона, была Тессия. Рила и Фалере о дальнейшем пути Отряда не знали — и Титов и Андерсон рекомендовали членам группы высадки не распространяться на эту тему.
Сёстры проводили гостей к шлюзкамерам подземного города, дождались, когда закроется створка шлюза и нормандовцы уже не смогут видеть двух молодых азари, стоявших во главе мощной системы противодействия оккупантам. Челноки один за другим покидали шлюз и по резко спрямлённым траекториям уходили вверх, на орбиту, где фрегат-крейсер уже гостеприимно распахнул створки ангар-шлюза.
Приоритет — Тессия. Атака Жнецов на материнскую планету Азари
— Джон, зайдите ко мне. — Андерсон в обычной своей манере обратился к Шепарду, встретившись со старпомом в столовой в обеденное время. Командир фрегата не стал присаживаться за столик, где обедал Спектр, он только на несколько секунд остановился, проходя из столовой обратно в БИЦ.
— Да, командир. — Шепард промокнул салфеткой губы, кивнул Гарднеру и пошёл следом за Андерсоном. — Позвольте догадаться?
— Я уже привык к вашим точным догадкам, Джон. — мягко сказал Андерсон. — Так что — разрешаю.
— Тессия.
— Вы правы, Джон. — Андерсон подал старпому ридер. — Предварительная информация.
— То есть... — Шепард внимательным взглядом коснулся лица Андерсона. — Кроме того, что мы выбрасываем остатки Жнецов из пространства Тессии...
— Отряд на несколько дней сможет остаться на материнской планете азари. — подтвердил Андерсон, открывая дверь своей каюты. — Проходите, Джон, присаживайтесь. — командир прошёл на своё рабочее место во главу стола, сел, включил инструментрон. — И уж конечно вам будет предоставлена самая полная возможность побыть рядом с Лиарой и её родителями. Ну и увидеть Тессию настолько полно, насколько вы сами этого захотите. — усмехнулся Андерсон своей несколько усталой, но искренней улыбкой. — Но сначала... Сначала "Нормандия" и "Волга" при поддержке Имперских Ударных Флотов помогут азарийским ВКС и азарийскому Сопротивлению уничтожить большую часть сил Жнецов, взявших Тессию в полную блокаду. Фактически, Джон, наш Отряд и "Нормандия" в особенности поставлены на острие Удара Возмездия. Мы должны сделать всё, чтобы хотя бы на короткое время материнская планета, а затем — и всё Азарийское Пространство оказались под полным контролем азари. И теперь у нас есть для этого достаточно сил и средств, Джон. Россия и двести с лишним стран Земли, которых раньше никто почти и не воспринимал всерьёз, как способных вести космические бои, помогут нам. И получат в очередной раз реальный боевой опыт.
— Ясно, командир. — кивнул Шепард. — Я рад.
— Я тоже очень рад, Джон. Рад, что мы поможем теперь очень существенно ещё одной ключевой расе пространства Млечного Пути. — Андерсон подал второй ридер. — Вот предварительный план нашей части работы.
