— Тело крогана-разведчика. — сказал Дженкинс, приседая на корточки у трупа и активируя инструментрон. — Опознан. — он взглянул на подошедшего Грюнта, также включившего инструментрон.
— Да, это один из пропавших разведчиков. — Грюнт вчитался в текст на экране своего инструментрона. — Они приняли решение доставить тяжёлое оружие, которое оказалось в их распоряжении, как можно глубже в пещеру. Видимо, они узнали о том, что именно здесь Жнецы и их пособники будут держать пленённую королеву и решили сделать всё, чтобы освободить её. — командир "Араллаха" выключил инструментрон. — Запах рахни... я узнал его. Но он какой-то не такой... не чистый. Значит, всё же пособники Жнецов заставили пленённую королеву рожать "пустых" жуков... Стоит ждать сюрпризов. — кроган шагнул в полумрак. — Оставим тело. Он погиб с честью.
Старпом понял, что Грюнту было больно отдавать такой приказ. В нормальных условиях он, как командир, был обязан сделать всё, чтобы тело разведчика вынесли на поверхность и как минимум — похоронили с почестями, а как максимум — вывезли на челноке на борт крейсера.
— Им удалось пронести достаточное количество тяжёлого оружия. — доложила Лекси. Вместе с сестрой она как всегда прошла дальше всех отрядовцев вглубь пещеры. — Вот, посмотрите. — она подала Джону оружие. — Огнемёт эм-четыреста пятьдесят один, иначе называемый — "Смерч". Предполагаю, что оно нам пригодится. На моих локаторах, и Зара это подтверждает на основе данных своих локаторов, впереди расположены инкубаторы, капсулы со спорами и паутина. Инкубаторы, как нам удалось выяснить, при приближении разумных органиков могут сдетонировать, из капсул со спорами также при приближении разумных органиков вылупляются роевики, а паутина загораживает дальнейший проход или отсекает от зоны видимости тупики, в которых, кстати, может лежать что-то полезное. Есть также признаки, что здесь присутствуют места, где были использованы технологии Жнецов и оставлена для них оснастка.
Исчерпывающе полный доклад киборгессы понравился отрядовцам. Теперь было более-менее понятно, что могло ожидать группу высадки впереди.
— Подготовиться. — скомандовал Шепард. — Перезарядить оружие. Выходим через две минуты.
Капсулы встретились отрядовцам первыми. Роевики были мелкими, но очень вредными, поэтому огнемётное вооружение пригодилось членам группы высадки в полной мере. Ознакомившись с технологиями Жнцов у первой же встреченной оснастки, отрядовцы подобрали в тупичке, не затянутом паутиной, новый огнемёт "Смерч".
— Впереди — уступ. — доложила по аудиоканалу Зара. — Даю картинку.
Шепард взглянул на средний экран инструментрона, покрутил панораму так и сяк, потом распорядился:
— Высота безопасна. Будем прыгать. Обход долог и может быть опасен. Нам нужно торопиться, чтобы слуги Жнецов не сумели организовать достаточное сопротивление.
Едва только на нижнем уровне пещеры оказались несколько отрядовцев, среди которых были Шепард, двое турианцев и Грюнт, как из боковых проходов на них полезли хаски, а с противоположного уступа приземлявшихся отрядовцев атаковал опустошитель, из яйцевых камер которого стали быстро вылупляться довольно шустрые роевики. Отстреливаясь от наседавших хасков, отрядовцы образовали защитную дугу, прорваться сквозь которую ни роевики, ни хаски уже не смогли.
— Найдена энергетическая ячейка жнецов. — доложила по аудиоканалу спикера капитана Лекси. — Приказ?
— Уничтожить. Нечего оставлять им источники энергии. — распорядился Шепард и услышал лёгкий хлопок.
— Выполнено. Зара передаст вам найденный новый "Смерч". Странно, что он с полным боезапасом. — доложив это, Лекси переключила каналы.
Вернувшаяся от авангарда Зара отдала "Смерч" довольно рыкнувшему Грюнту и возвратилась к сестре. Группа высадки продолжала движение по тоннелю.
— Признаки обвала. — доложила Зара. — Рекомендую ускорить движение.
— Бе-гом! — скомандовал Шепард. — Соединяемся с авангардом!
Отрядовцы сорвались на бег и успели выйти из зоны, накрытой через несколько секунд потоком размерных камней. Оглянувшийся назад Грюнт втянул носом воздух и резюмировал:
— И завал, и обвал в одно и то же время. Нас тут точно не любят. Но мы и не просим о любви.
— Пещера с водой. Водоём мелкий, где-то по колено. Впереди на сканере есть отметка — хасколюд, почему-то один. Справа видим ещё один тупик, затянутый паутиной. — доложила Зара. — Идентификация трупа крогана. Капитан, это знакомый вам кроган. Предполагаю необходимость остановки.
— Хасколюда — тихо убрать, мы сейчас подойдём к вам. — Шепард махнул рукой, приказывая коллегам ускорить шаг.
Вскоре отрядовцы стояли у зева прохода в тупик. Мелкий водоём остался позади, вода была достаточно чистой. Капитан посмотрел на остатки паутины, подошёл к Заре, та молча указала на лежащий у стены труп крогана.
— Да, это он. Мы встретили его на Иллиуме. Он тогда желал понравиться одной азари. Кажется, её звали Эреба. — Шепард вгляделся в лицо крогана, откинув забрало шлема, осмотрел скафандр ящера. — Грюнт...
— Входил в состав группы пропавших разведчиков, как техник. — подтвердил командир "Араллаха". — Тут ридер. Похоже, он что-то набирал, чувствуя приближение к смерти. — Грюнт с трудом разогнул пальцы соплеменника, сжимавшие прибор, включил его. — Вы правы, Джон. Это — послание, посмертное послание к азари "Эребе".Это... личное. — он вопросительно посмотрел на Шепарда.
— Поскольку капитан видел и этого крогана, и азари Эребу на Иллиуме ранее, нет никаких нарушений моральных норм и принципов. Читайте, Грюнт. — сказал Сарен.
— Хорошо. — О, Синяя роза Иллиума, когда эти слова достигнут твоего слуха, я уже присоединюсь к своим предкам. Я мечтал быть рядом с тобой, нежиться подле твоей красоты, греться в лучах солнца Тучанки. Хотя ты и предпочла свободу от моих оград, я буду помнить твой аромат и нежное прикосновение лепестков. Раз мое сердце не может укрыть тебя от бед, пускай из моих раздробленных костей воздвигнут частокол вокруг твоего сада, чтобы ты цвела в безопасности. — Грюнт замолчал, давая понять, что послание окончено.
— Этот ридер мы отдадим Эребе. Уверен, что Чарр хотел бы этого. Зара, свяжись с Аликс, запроси, где сейчас эта азари. — сказал Шепард, принимая из рук Грюнта прибор и выключая его.
— Выполняю. — киборгесса помедлила. — Она не так давно, трое суток тому назад прибыла на Цитадель. Получила комнату в кварталах Общины Президиума, работает в администрации Службы Технического обеспечения. Не замужем. Подала заявление о переводе в Службу Торгового обеспечения Станции. Хочет стать продавцом и торговать спортивными товарами.
— Принято. — Шепард выпрямился. — Пока не будем ей ничего сообщать. Вернёмся на Цитадель... а мы туда обязательно вернёмся, я и Грюнт отдадим ей этот ридер. Хоть она и не вышла больше замуж... пока, она имеет право знать, что Чарр продолжал её любить. — он сделал короткую паузу и скомандовал. — Вперёд, двигаемся. Впереди — новые заслоны хасков. Надо освобождать королеву.
— Впереди — большой зал. Отмечено более пятидесяти хасков, двадцать опустошителей, полтора десятка каннибалов. — доклад Зары как всегда был своевременен, точен и краток.
Грюнт, узнавший от Аликс полную историю Эребы и Чарра, рыкнул своим кроганам и десять ящеров выстроились атакующим порядком, приготовив огнемёты, снайперки и штурмовые винтовки. Едва только первые два хаска ринулись к группе отрядовцев, залп оружия спецназовцев снёс не только их, но и нескольких опустошителей и каннибалов, а дальше началось избиение, так как не меняя боевого порядка, кроганы двинулись вперёд, сметая прицельным шквальным огнём не успевающих даже прицелиться опустошителей и не успевающих подойти на дистанцию рукопашного боя хасколюдов.
— Группа инкубаторов. — раздалось предупреждение Лекси.
— Уничтожить. — распорядился Шепард, увидев на экране своего инструментрона картинку — несколько групп инкубаторов. — Технику Жнецов собрать.
— Выполняем. — донёсся ответ Зары и экраны залило свечение — киборгессы открыли огонь из огнемётов по инкубаторам. — Путь свободен. Подобраны два новых полностью заряженных огнемёта.
— Впереди — тупик, путь перекрыт бронеплитами. Управление — в комнате слева внизу. — сообщила Лекси через две минуты. — За бронеплитами — путь к центральной камере.
— Ожидайте нашего подхода. Разберёмся с этими воротами. — распорядился Шепард. Несколько минут и он подошёл к створкам. — Пытаются нас остановить с помощью преград... Значит, мы действительно близко от цели.
— Командир. — Аленко подошёл и показал капитану экран своего инструментрона. — Надо спешить, дальние подступы к району переполнены слугами Жнецов. Против такой армады нам без орбитальной поддержки не выстоять, а нам нужно вывозить с планеты раненую королеву рахни.
— Вижу. — кивнул старпом. — Предполагаю, что ключ к воротам — в соседней комнате.
— Капитан, вы пойдёте туда в эту комнату только с моими кроганами. — подошёл Грюнт, ткнул лапой в створку. — Хотя я бы это подорвал.
— Взрывчатка нам ещё может пригодиться для расчистки пути эвакуации для королевы. Пятнадцать метров высоты — это далеко не шутки. — ответил Шепард. — Так что пока насчёт подрыва ворот — отставить.
— Есть отставить. — Грюнт махнул лапой и из строя кроганов вышли пять спецнзовцев. — Они пойдут впереди и сбоку от вас, капитан. — в боевой обстановке Грюнт держал себя подчеркнуто официально, что нисколько не обижало Шепарда. Работа прежде всего, а всё остальное — для этого обязательно будет время потом. Обязательно будет.
Кроганы первыми спрыгнули в небольшую комнату, обошли её по периметру, убедились в отсутствии сюрпризов и один из спецназовцев махнул рукой. Следом за Шепардом спрыгнули оба турианца и Явик. Вчетвером они подошли к установленной в дальнем правом углу комнаты ячейке.
— Технология Жнецов. Простая и тупая. — резюмировал Явик. — Такого добра я насмотрелся за сотни лет противостояния. Уничтожается выстрелами в центр белого круга. Ничего сложного. Но безоружный спасует, ибо по-иному открыть ворота не получится. Даже ударами холодного оружия. — уточнил протеанин.
— Разрешите, капитан? — вперёд вышел Найлус, доставая пистолет. — Бронебойные. — он перезарядил магазин и несколько раз нажал на спуск. Наверху послышался скрежет и сразу же раздались выстрелы.
— Мы — под атакой. — доложила по аудиоканалу Зара. — Здесь полно хасков, несколько опустошителей. Пока справляемся.
— Возвращаемся. Найлус, Сарен, приготовьте снайперки. Уничтожайте врагов на подходах.
Турианцы почти синхронно кивнули. Выбравшись из комнаты, Шепард снял с креплений скафандра свою штурмовую винтовку и присоединился к отражению атаки. Хасколюды привычно лезли вперёд, чтобы попытаться нанести удары и ранения длинными сильными руками, опустошители пытались выцелить командование наступающих и обрушить на них огонь своих носимых орудий. Бой продолжался больше четверти часа. Наконец, переступая через трупы врагов, отряд преодолел очередной зал и втянулся в коридор.
— Впереди — пять ворот, за каждым — небольшой отряд хасков, каннибалов, опустошителей. — доложила Зара.
— Шестые ворота — особо прочные. За ними — зал, где держат королеву. — уточнила Лекси.
— Возьмите зал королевы под контроль. — распорядился Шепард, перезаряжая винтовку. — Всех уничтожать сразу, делать контроль и продвигаться. Королева слабеет. — он вывел на инструментрон индикаторы жизненных показателей рахни. — Вперёд.
Забрав по пути образцы жнецовской технологии, группа высадки через узкий проход начала продвигаться к "центральному залу".
— Есть второй выход из зала, но он блокирован воротами, управляемыми ячейкой Жнецов. — доложила Зара. — Мы вдвоём берём на себя уничтожение сложных целей.
— Добро. — ответил Спектр. — Найлус, Сарен, Явик. Поддержите киборгесс огнём.
— Сделаем. — протеанин выдвинулся вперёд, за ним тенями скользнули турианцы. Шепард ощутил, как от обоих Спектров фонит боевым удовлетворением: воины занимались привычной достойной работой — уничтожали врагов своей расы и рас-созников.
— Поддержку видим. — доложила Зара. — Стоим у первых ворот.
— Я уничтожаю управляющие ячейки. Мой излучатель это позволяет. — доложил по аудиоканалу Явик.
— Добро. — Шепард увидел, как вперёд выдвигаются араллаховцы во главе с Грюнтом. — Поддержка усилена.
— Видим. — ответила Лекси. — Уточняем картинку в трёх ближайших тамбурах.
— Информацию получили. — Шепард переслал карту и схемы на все инструментроны членов группы высадки. — К бою!
На преодоление каждого тамбура было затрачено всего несколько минут. Явик коротким импульсом разрушал ячейку, ворота распахивались и на хасков, каннибалов и опустошителей обрушивался шквал огня. Киборгессы и турианцы выцеливали и уничтожали опустошителей и каннибалов, остальные отрядовцы расправлялись с более многочисленными хасками.
Остановившись перед шестыми воротами, Шепард знаком попросил киборгесс просканировать зал с королевой рахни. Полученная информация не радовала — королева слабела, к тому же её приковали к нескольким ячейкам и она не могла более-менее свободно двигаться.
— Она чувствует, ощущает наше приближение и очень хочет верить, что мы — её друзья и не нанесём ей вред. — сказал Явик, на несколько секунд прикрывший все четыре глаза и прислушавшийся к своим "локаторам". Но она... сомневается. Мы слишком жестоки. Мы не оставляли хасков, опустошителей и роевиков в живых. Она опасается.
— Сможешь передать ей информацию от первой королевы, Яв? Если потребуется.
— Смогу. — кивнул протеанин. — Главное — освободить её. И нужно накормить.
— В зале нет охраны?
— Нет. Как всегда, слуги Жнецов не верили, что мы сюда доберёмся. — подтвердил протеанин. — Но основные силы слуг Жнецов уже близко.
— Мой отряд и я задержим врагов. — подошёл Грюнт. — Мы можем применить взрывчатку.
— Полагаю, время для этого наступило. — Шепард просмотрел на экране инструментрона Грюнта схемы и планы заложения зарядов. — Значит...
— Пока вы будете освобождать и выводить королеву, мы заложим взрывчатку и, если потребуется, задержим разведку слуг Жнецов. — ответил Грюнт.
— Григорьев. — Шепард взглянул на подошедшего капитана. — Выделите, сколько посчитаете нужным, воинов для оказания кроганам поддержки.
— Сделаем. — кивнул офицер, нажимая на клавиатуре инструментрона сенсоры и вполголоса отдавая команды по аудиоканалу. — Мы готовы. — он указал на подходивших десятерых десантников. — Они помогут.
— Добро. — кивнул Грюнт, окинув взглядом подходивших воинов. — Теперь мы их точно задержим до момента, когда можно будет подорвать проходы.
— Королева волнуется. Она не может понять, что от нас следует ей ожидать — смерти или жизни. — сказал Явик. — Похоже, мне придётся первому войти. Иначе она может атаковать... А эта атака может стоить ей жизни — она очень слаба.
— Действуй, Явик. — кивнул Шепард, пропуская протеанина вперёд и расстреливая из пистолета ячейку. Рухнувшие створки открыли перед отрядовцами королеву рахни, настоящую, органическую королеву. Явик вышел вперёд и королева замерла. Она, без сомнения, не только узнала протеанина, но и вступила с ним в неслышимый для постепенно входивших в зал отрядовцев разговор.
