— ...Ядовита для всех форм жизни, кроме волусов. Гостям Ирунэ строго рекомендуется пользоваться скафандрами с регулируемым давлением вне зон атмосферного контроля. — закончил Шепард. — Да, я помню это автоматическое закольцованное сообщение, передаваемое на общедоступных частотах и в Экстранете. Учтём, Аликс, спасибо за напоминание.
— Капитан, Джон... Зовите меня просто Али. Аликс... Слишком официально.
— Если вы так хотите, Али — буду вас так называть. — Шепард встал, подошёл к двери. Киборгесса взглянула на него мягким нежным взглядом. Она определённо перенимала многие особенности поведения людей быстрее своей мамы. — Спасибо за информацию и за ваш приход.
— Рада была поговорить с вами, Джон. — Аликс вышла из каюты, прикрывая за собой дверь.
Вернувшись за стол, Шепард вызвал на экран инструментрона данные о волусах. Его смущали два момента: первый, что человечество, землян очень не любили верховенствовавшие в обществе волусов феодалы и второй — что в распоряжении волусов практически не было боеспособной армии — они полагались на устаревшую и слабосильную систему автоматической обороны материнской планеты. Любая автоматика, как был твёрдо убеждён Шепард, может в самый неподходящий момент дать сбой и волусы, поднаторевшие в создании простых машин, вряд ли смогут быстро исследовать проблему, найти причину сбоя и устранить его, ведь всё это придётся делать тогда, когда путь на Ирунэ будет практически полностью открыт любому агрессору, будь то сами Жнецы или их сообщники.
Для Отряда, вооружённого мощью трёх ИИ последнего поколения, автоматика системы обороны Ирунэ не представляла угрозы или проблемы — Оливия как-то обмолвилась, что она одна в состоянии сделать окно, через которое весь Отряд проникнет под атмосферный щит и волусы даже ничего не заметят. Похоже, наступало время воспользоваться этой возможностью, пусть и модифицировав её сценарий применения.
Время до выхода Отряда к Ирунэ пришлось увеличить в два с половиной раза — Жнецы и их сообщники развили в этом районе Галактики невероятную активность и пилотам и навигаторам обоих кораблей пришлось приложить максимум усилий, прокладывая курс в наиболее спокойных звёздных системах и почти постоянно используя полную маскировку. Пока пилоты и навигаторы делали всё, чтобы подвести корабли поближе к Ирунэ, Аленко готовил своих бойцов к действиям на крайне сложной для землян планете. Автоматическое уведомление, выставленное волусами в Экстранете не было преувеличением, поэтому скафандры и оружие, а также всё необходимое для работы на Ирунэ готовилось, проверялось и перепроверялось со всей возможной тщательностью.
Техники фрегата в который раз проверяли оборудование и системы челнока. Дженкинс изучал материалы по Книге Пленикса — Аленко поручил ему все заботы по непосредственному изъятию этого артефакта с планеты и капрал ушёл в Зал Информации к Оливии и Аликс на "дозаправку информацией". Члены команды Аленко были убеждены, что обе киборгессы мягко, но предельно полно напитают Ричарда нужными сведениями и сделают это очень профессионально и результативно.
— Дальние локаторы и сканеры взяли на прицел систему автоматической обороны планеты Ирунэ. Идёт сканирование сигнатур. — доложил специалист БИЦ. — "Волга" берёт район планеты под контроль. До момента окончания процедуры — десять минут.
— Принято. — Андерсон склонился над Звёздной Картой, переключая её в режим показа обстановки в звёздной системе Ару. — Пять планет. И пояс астероидов.
— Командир, мы готовы к образованию "окна" — раздался в наушном спикере Андерсона доклад Оливии. — Дженкинс получил все данные по Книге. Подготовительные работы на челноке завершены. Через пятнадцать минут заканчивается подготовка экипажа высадки под командованием Аленко. Зонды уже прошли на планету. Мы их провели под прикрытием через "червоточины". Идёт поиск артефакта.
— Принято. — Андерсон обернулся, увидев подошедшего к Карте Шепарда. — Похоже, мы уже близко и вот-вот постучим в дверь дома волусов.
— Система обороны материнской планеты волусов уязвима. Пока я сюда шёл, Аликс мне популярно пояснила большинство проблем. Предложила поработать с инженерами — волусами. Над теми недостатками, какие они ещё смогут устранить своими силами. Увы, учёных у них мало, а инженеров, толковых, а не ремесленников — ещё меньше.
— И? — Андерсон отошёл от карты, сел в командирское кресло. — Каковы результаты?
— Волусы стоят непоколебимо на том, что их автоматическая система обороны способна защитить планету. Так что все доводы киборгессы, представленные и в устном и в письменном виде — мы отправили феодалам несколько десятков файлов с пояснениями — пропали. Оливия с этим легко смирилась, а вот мне терять эту расу совершенно не хочется.
— Мне тоже. Забавные и разнообразные эти волусы. У них, как сказал Явик, большой потенциал.
— Потенциал-то большой, а вот судьба незавидная. — протеанин вышел из невидимости рядом с Картой. — Они слишком уж верят в неприступность своей системы, хотя... для того, чтобы её преодолеть, не потребуется особых усилий. Увы. — лёгкий стрёкот в голосе протеанина показал, что от своего мнения он не откажется и готов его отстаивать.
— Входим в окно. Пока чисто и спокойно. — доложил специалист БИЦ.
— Принято. — Андерсон переключил режимы представления Звёздной Карты. — Аленко, приготовиться к вылету.
— Есть приготовиться к вылету. Все на борту. Всё готово. — откликнулся лейтенант.
— Вылет разрешаю. — Андерсон сверился с циферблатом часов. — Надеюсь, что аммиачная атмосфера не особо повредит наш кораблик.
Шепард промолчал — старшина техников сказал, что они полностью защитили челнок от большинства вредных воздействий атмосферы Ирунэ. Потянулись минуты ожидания доклада о выходе в район. Нормандовцы соблюдали маскировку и радиомолчание, обмен шёл только по кодированным каналам, частоты менялись в хаотичном порядке и шифрование было высшего военного уровня.
Двенадцать минут — и доклад:
— Над точкой. Зонды начали работу. — потом снова несколько минут молчания. — Мы готовим приземление.
Аленко регулярно докладывал об осуществлении промежуточных этапов операции. Пока что их не вычислили и не обнаружили, тем не менее Кайден, видимо, настроил своих коллег на максимальную скорость и эффективность.
— Артефакт — на борту. Возвращаемся. — доклад лейтенанта был кратким и чётким. Все детали потом — по возвращении на борт фрегат-крейсера. А сейчас — надо вернуться через окно и уйти подальше от планеты.
Техники в ангаре готовились к чистке челнока и скафандров. Шепард смотрел на бегущую по кругу секундную стрелку и изредка кидал взгляд на экран забортной обстановки — Жнецы могли появиться здесь в любую секунду и даже появление подразделений сообщников Жнецов могло обострить ситуацию до предела очень быстро.
— Челнок на борту. — доложил по аудиоканалу спикера Андерсона старшина техников. — Потерь нет.
— Разрешите доклад, командир. — Аленко в свежеотмытом скафандре подал Андерсону ридер и подождал, пока тот ознакомится с его содержанием. — Артефакт — в сейфе. Мало походит на привычную земную книгу.
— Да уж. — Андерсон вгляделся в несколько снимков. — Может быть, эта штука повернёт развитие целой расы в новое русло. — он положил ридер на карту. — Доклад принят, лейтенант. Спасибо за работу.
— Есть, командир. — Аленко козырнул, чётко повернулся на месте кругом и покинул БИЦ.
— Полагаю, миссию он провёл успешно. — Андерсон ознакомился со сводкой объективного контроля. — Ошибок не было допущено, скорость работы достойна уважения.
— Согласен. — Шепард, просмотрев сводку, отметил световодом несколько моментов. — Разве только вот над этими моментами ему стоит поработать.
— Поработает. — Андерсон чуть напрягся. — Джеф, курс — к Цитадели.
— Принято, командир. Выполняю. — шеф-пилот был явно обрадован распоряжением.
— Надеюсь, очень надеюсь, что на этот раз мы всё же придём к Цитадели и нам не доведётся никуда срочно срываться с курса возврата. — сказал Андерсон, расслабляясь. — Спасибо, Джон. Пока с высадками у нас вроде бы закончено. Хотя... кто знает.
— Ясно, командир. — Шепард вернулся к себе в каюту. До следующей старпомовской вахты было ещё несколько часов, да и курс возврата к Цитадели пришлось скорректировать. Надо было продолжить работу над документами, пришли новые пакеты данных, с которыми требовалось ознакомиться. А высадка... Что-ж, Кайдену тоже надо практиковаться, не чувствуя за спиной поддержки Шепарда. Самостоятельность для офицера — важное качество, но и его требуется воспитывать и тренировать.
Цитадель. Война с Жнецами: Барла Вон
Офис Барлы Вона был местом... малопосещаемым, поскольку волус предоставлял услуги, оплатить которые были в состоянии только очень обеспеченные клиенты. Формально Барла Вон работал в банке, расположенном в финансовом районе Президиума Цитадели. Многие клиенты и аналитики считали Барлу финансовым гением, признавали, что этот волус обладает большим опытом в делах, связанных с перемещением крупных сумм денег. Действительно, Барла продавал свои услуги почти исключительно элите Цитадели — дипломатам, послам. Среди его клиентов был также и Харпер, более известный как Призрак.
Барла знал, что формально он никогда не нарушал никаких законов. Не было таких совершенных законов, способных остановить Барлу. Он, как признавали знатоки, не делал никогда ничего противозаконного, поскольку он просто знал все лазейки в законах и умел эти лазейки использовать в самой полной мере. Да, к нему до сих пор обращались клиенты, просившие помощи в оказании противозаконных услуг, но волус отказывался, настаивая на том, что действует всегда только в строгом соответствии с законами.
Барла был спокоен ещё и потому, что финансовые услуги, финансовое консультирование не были основным источником его доходов. Реальной работой Барлы была торговля информацией. Барла Вон был агентом Серого Посредника и, следуя традиции, он также торговал информацией и о своём боссе, хотя прекрасно осознавал, что мало знает о Посреднике и потому физически не может сболтнуть лишнего. Часто он торговал только своими, выглядевшими вполне правдоподобно теориями о том кто такой Посредник и каково его место в Галактике.
Волус сидел за рабочим столом, вполглаза наблюдая за скачками показателей мониторинга финансового рынка Галактики и за сообщениями, адресованными ему и выводимыми в специальном окошке на большом настольном экране инструментрона. Мысли Барлы были в этот момент очень далеки от всего наблюдаемого на экране: он думал о Шепарде.
Совсем недавно доверенный агент Барлы сообщил, что очень скоро Отряд вернётся на Цитадель. Почему-то Барле казалось, что этот землянин знает о Посреднике больше, чем любой из агентов этого информационного брокера Галактики, включая самого Барлу. Конечно же, Вон никогда не решится спросить о Посреднике самого Шепарда, но и без того этот офицер ВКС Альянса и Спектр Совета Цитадели был очень интересен Барле.
Если Шепард сумел вернуть в Корпус Спектров Сарена Артериуса, которого, кстати, многие Спектры считали предателем и изменником, если Шепард сумел это сделать абсолютно бескровно и заполучить и Сарена и его ученика — Найлуса к себе на корабль, то это человек был явно незаурядной личностью. Барла также знал, что Шепард помог Рексу — крогану, формально нанятому и для того, чтобы убить Сарена и для того, чтобы разобраться с владельцем "Логова Коры" — Фистом. И теперь, как знал Барла, этот кроган, этот бывший наёмник занимает весьма заметное положение в иерархии кроганов на Тучанке. Всё это произошло либо при прямом, либо при косвенном участии Шепарда. Барла был склонен предоставить Шепарду ряд своих услуг абсолютно бесплатно, понимая, что последить за Спектром ему не удастся: землянин и все отрядовцы находились под защитой трёх ИИ, а с таким прикрытием Барла справляться не умел.
Сейчас было бы интересно решить, думал Барла, как сыграть свою роль при встрече. Показать, что Барла знает о Шепарде нечто такое, чего не знают обычные разумные органики или не показывать этого? Во всяком случае, как был убеждён волус, с Шепардом надо было быть предельно вежливым и обходительным, при этом не рассчитывать, что внешняя вежливость послужит достаточной защитой.
Обратив внимание на экран, Барла выделил синусоиды спроса на предоставленную им информацию и с удовлетворением увидел, что информация эта продаётся так часто, как никогда раньше. Несмотря на войну, потребности у разумных органиков оставались прежними — мало кто был способен быстро и окончательно отказаться от своих привычек и нужд.
Барла в силу своей профессии знал, что Шепард способствует организации Сопротивления. И у него было то, что Шепарда могло заинтересовать: значительные по численности группы профессиональных наёмников, которые попали в ловушку на контролируемой Жнецами территории галактики и нуждались в помощи. Эти наёмники уже предложили свою помощь Серому Посреднику, были готовы помогать любому, кто их освободит из этой ловушки.
Может быть, Шепард и не самолично полетит вызволять их, может, он поручит это кому другому из своих сподвижников. Главное, что сейчас Сопротивлению нужны будут все доступные ресурсы, а наёмники были готовы воевать с Жнецами, которые не давали им уйти с планеты, не давали даже выйти на её орбиту.
Как узнал о них Барла — это было не столь важно — он был информационным брокером и этоим всё сказано. Сама Барла при этом тоже не оставался в накладе — наёмники заявили о готовности уплатить значительные комиссионные посреднику, сумевшему организовать их эвакуацию. Так что если капитан или Отряд или Сопротивление в целом займутся этим делом — все останутся в выигрыше.
Убедившись в том, что никаких особых изменений в состоянии финансового и информационного рынков не предвидится, Барла встал из-за стола, переоделся и направился на Арену — там он числился в почти несменяемых лидерах, опровергая мифы о неповоротливости и слабости волусов. Предстояло поддержать имидж и немного напрячься — это помогало не сойти с ума от рутины жизни.
Переодеваясь уже в предбаннике Арены и проверяя оружие, Барла подумал о том, что после нападения "Цербера" на Цитадель он сам вполне мог исчезнуть: тогда под атакой диверсантов оказался и финансовый район, многие его обитатели — как жители, так и работники — пострадали. Барла чудом избежал гибели — когда он пришёл в офис, диверсанты там уже побывали, почти ничего не тронули, но устроили привычный беспорядок.
Теперь Барла с ещё большим постоянством посещал арену, понимая, что второй раз он может и не избежать встречи с врагами. Война только начиналась и волус ясно ощущал: от неё невозможно будет спрятаться. Нигде и никогда. Да, ему, как и всем жителям Станции пришло сообщение с предложением вступить в Ополчение Цитадели, но Барла пока думал. Отказываться окончательно он не видел оснований, но и давать поспешное согласие ему тоже не хотелось. Может быть, разговор с капитаном поможет ему в выборе. Может быть, может быть.
