Сделав над собой усилие, Шепард разогнал морок перед глазами. Он лежал на земле, а протеанский артефакт, уменшившийся в размерах до футбольного мяча, парил в воздухе рядом с ним, чуть слева, не имея никаких признаков повреждений.
— Я в порядке. — через силу выдохнул Шепард, приподнимаясь на локтях. — Что здесь произошло? Все целы?
— Все целы, капитан. — облегчённо вздохнул Аленко, выпрямляясь и убирая блок автодоктора в кармашек своего скафандра. — Вспыхнул яркий свет, вы рухнули на землю. Мы сами не поняли, что случилось. Кроме того, что несколько секунд никто из нас ничего не мог увидеть из за слишком яркого света... странно, что мы после такой вспышки не ослепли... Почти никаких проблем. Ни у кого из наших. Вы...
— Я сам не слишком понимаю, но, кажется, в этом артефакте заключена информация о далёком прошлом человечества. Я помню себя в образе охотника — кроманьонца. Я видел протеанина, а потом я видел существо... как теперь понимаю, Жнеца. Этот Жнец попытался меня убить... И, наверное, убил... Чёрт, где пыжаки?
— Сидят рядом с вами, капитан. — сказал Налус. — Крепкие ребята. Что старый, что малый. Похоже, они кое-что видели из того, что видели только вы. Во всяком случае выражение их лиц именно такое: "Знаю, но не скажу. По вполне понятным причинам."
— Хорошо. — Шепард, с усилием повернув голову, наконец увидел молодого и старого пыжаков. Те приблизились к продолжавшему полулежать навзничь человеку, легко и быстро коснулись лапками скафандра старпома. — Помогите мне встать. Лежать, конечно, мягко, но — неудобно.
Аленко помог Шепарду подняться на ноги, пыжаки, подпрыгнув, заняли свои места на плечах скафандра старпома.
— Словно всегда там сидели. — отметил Найлус. — Полагаю, сэр, вы заберёте этот "мячик" с собой. Мы, насколько это возможно, сами проверили — он безопасен. По большинству параметров. Явик и синтеты подтвердили. Телеметрию мы им дали.
— Да уж. Оставлять такое здесь... Если коротко... — Шепард упаковал артефакт в контейнер и закрыл крышку на замок. — Похоже это воспоминания охотника-кроманьонца, зарегистрированные протеанским записывающим устройством. Я теперь имею полное подтверждение того факта, что протеане изучали примитивных землян и анализировали результаты исследований, может быть — и на своей основной, для нашей Солнечной системы, конечно, базе — на Марсе. Вот только интересно, чему протеане тогда научились у нас, если мы, люди, оказались достойны чему-то научить протеан. Наверное, даже Явик не сможет ответить на этот вопрос исчерпывающе полно. Вполне вероятно, что ответ на этот вопрос я не получу в самое ближайшее время. — Шепард помедлил, проверяя оборудование и снаряжение, закреплённое на своём скафандре. — Сколько же всего приходится отодвигать в область вероятного будущего из за Жнецов. — говоря это, Шепард чувствовал, что с каждой секундой он чувствует себя всё лучше и увереннее. — Я — уже в порядке, коллеги. Давайте-ка вернём этих храбрых пыжаков к их дому, выпустим их там и вернёмся на борт своего корабля. Блок данных — у нас, зонд — у нас, артефакт — у нас. В целом — мы выполнили все задачи, которые были поставлены перед нами в плане высадки. Возвращаемся.
Пыжаки спокойно восприняли перспективу прокатиться на странном летательном аппарате пришельцев. Они не пытались проявлять излишнее деятельное любопытство, хотя вокруг оказалось столько всего интересного.
Первый челнок снизился неподалёку от колонии пыжаков, на расстоянии прямой видимости, завис в метре от поверхности планеты и Шепард открыл боковую салонную дверь. Простучав лапками по шлему, наверное — исполнив традиционный и, хотелось верить, что общепонятный для обоих сторон контакта, ритуал прощания, пыжаки один за другим спрыгнули с плеч старпома на пол салона челнока, шмыгнули к проёму и вскоре нормандовцы видели двух обезьянок, спокойно направлявшихся к своим "ульям".
— Полетели домой, коллеги. — сказал Шепард.
По возвращении Шепард попросил Явика о встрече в его каюте. Поздним вечером человек и протеанин встретились и проговорили до утра. Где — словами, а где — мыслеобразами. Свидетелем их разговора стал тот самый "мяч" — он спокойно и тихо переливался, находясь в удобной подставке на рабочем столе протеанина. Старпом попросил Явика подержать артефакт пока у себя и протеанин согласился.
Близость Сийдеда к активной звезде Геракл являлась причиной постоянного сине-фиолетового свечения в азотно-аргоновой атмосфере планеты. Во время сильных солнечных вспышек это свечение атмосферы достигало такой степени яркости, что его можно было зарегистрировать на поверхности и увидеть на расстоянии нескольких астрономических единиц при помощи обычной оптики. Шепард, читая отчёты специалистов, проводивших обследование планеты, вспомнил скандал, о котором ему рассказал капитан Андерсон. Скандал был связан со стремлением турианцев сэкономить на строительстве первой, исходной базовой версии "Нормандии", отказавшись и от иллюминаторов, и от многочисленных эвакуационно-служебных шлюзов, и от грузовых порталов, но главное — от систем оптического наблюдения. Да, системы были донельзя традиционны, да, требовали предельно точной юстировки и профессионального обслуживания, но полагаться экипажу боевого разведкорабля только на электронику, которая по определению может лгать и врать на пропалую... В общем и целом, скандал вышел знатным. Полетели многочисленные чиновные, остепенённые и не очень головы, многие тушки сменили кресла на стулья и табуреты. В конечном итоге на первой версии "Нормандии" стояли все обычные оптические приборы наблюдения, которые, как оказалось впоследствии, превосходно дополняли электронные средства и делали то, что электронике было не под силу, давая попутно людям возможность ощутить себя не придатками к кораблю, а важными членами его экипажа и команды.
Поверхность Сийдеда была разогрета до чрезвычайно высокой температуры и состояла в основном из магния и залежей железной руды. В разветвлённой сети пещер, куда не проникали тепловое и радиационное излучения звезды были не так давно обнаружены необычайно разнообразные для таких жёстких условий внешней среды формы жизни, структурную основу которых составлял углерод.
На геостационарной орбите планеты было обнаружено большое скопление обломков кораблей. Кое-какая информация об этом скоплении была вытащена синтетами Отряда из Экстранета, но увидеть такое поле обломков... В ходе дальнейшего сканирования управляемые инженером Адамсом зонды нашли в обломках несколько интересных объектов, среди которых был и медальон Лиги Единения, запрессованный в свинцовую оболочку-кубик.
Ещё ближе к звезде располагался Заторрон — небольшая скалистая планета, тонкий атмосферный слой которой состоял из двуокиси углерода и сульфида водорода. Поверхность, температура которой была очень высока, состояла из серы и залежей бора.
— Внимание по кораблям Отряда. — в динамиках громкой связи раздался голос вахтенного офицера фрегат-крейсера. — Отряд уходит в систему Тезей. Перегон займёт пять часов. В связ с планируемой стоянкой на планете Ферос экипажу и команде разрешается режим ночного отдыха.
Тезей была известна как средняя система, располагавшая пятью планетами. Первой, конечно же, был обычный водородно-гелиевый газовый гигант Логан. Синтеты в своём предварительном отчёте по планете, разосланном на инструментроны нормандовцев, отметили, что разведгруппа, работавшая в этой системе более двадцати лет тому назад, зарегистрировала странные помехи в облаках атмосферы Логана. По своим характеристикам эти помехи предполагали наличие большого количества крупных твёрдых объектов под верхним слоем облаков. Как только разведывательный корабль приблизился, чтобы уточнить характеристики помех, те исчезли, словно рассеялись. Больше о таких помехах сообщений в Экстранете не было. Стандартные полтора часа углублённых исследований истекли быстро и фрегат-крейсер направился к Кване — планете, кора которой содержала богатые залежи тяжёлых металлов. Высокая плотность планеты, подтверждённая сканированием и лоцированием, предполагала наличие обширных месторождений минералов в её недрах. Атмосфера содержала азот и окись углерода.
— Здесь мы добывали минеральные ресурсы. — сказал Явик, стоя рядом с Шепардом у Звёздной Карты. — Вы видите на поверхности руины разветвлённой сети горнодобывающих комплексов. Мы строили их столетиями, постоянно реконструировали. Рядом с шахтами неминуемо возникали посёлки, которые затем трансформировались в города. Я потратил несколько десятков минут, попросил специалистов БИЦ дать мне доступ к видеодатчикам. Сложное ощущение и не менее сложное чувство. Я не рассчитывал на то, что мне удастся увидеть это спустя... пятьдесят тысяч лет. — прострекотал Явик. — Поскольку планета действительно очень богата минеральными ресурсами... мы старались строить особо прочные здания. И вот теперь я вижу, что мы строили действительно на века. Сравнивая с тем, что я знаю о небоскрёбах Фероса, я вижу, что здесь остатки инфраструктуры... достаточно хорошо сохранились... — протеанин сделал короткую паузу. — К сожалению, это дало возможность мародёрам ограбить руины... в комфортных условиях.
— Чёрные археологи. — сказал Шепард. Явик кивнул, подтверждая понимание сказанного старпомом. — Ценности из древних времён... всегда в цене. Антиквариат и всё такое...
— Вы правы, Шепард. — протеанин обошёлся без кивания, продолжая рассматривать изображения на пяти экранах. — Наверное, я это вижу сейчас в том числе и потому, чтобы иметь потом все основания заниматься в полную силу восстановлением. А перед этим — я должен сделать всё, чтобы Жнецы были побеждены.
— Капитан. — к Шепарду подошёл один из специалистов БИЦ. — мы закончили. Месторождение кобальта действительно новое, ранее ни в каких базах и сводах не упоминалось. Документирование и обезличивание информации выполнено.
— Передавайте по принадлежности. — старпом подписал световод-кодатором текст на ридере.
— Есть, капитан. — специалист БИЦ направился к своему рабочему месту.
— Шарринг, следующая планета. — произнёс Явик, оторвавшись от созерцания экранов. — Уже предварительное дальнее сканирование подтверждает теперь. — он указал соответствующие места на текстовых экранах. — что на спутниках Шарринга следы именно нашей, протеанской цивилизации. Не сказал бы, что это мне привычно — сразу вот такое активное признание реальности существования и деятельности моей расы... Но воспринимается... нормативно.
Шепард вчитался в тексты, высвеченные на среднем экране. Обычный водородно-гелиевый газовый гигант, атмосфера которого содержала аммиак, метан и большое количество водяного пара. Остальные характеристики подтверждали, что на Шарринге возможна промышленная добыча гелия-третьего.
Тренькнул едва слышно сигнал, вспыхнули дополнительные малые экраны. Явик первым кинул взгляд на тексты и таблицы. На лице протеанина отразилось удовлетворение.
— Протеанский диск найден. Очередные данные. — тихо произнёс воин древней расы. — Похоже, я буду иметь все основания обрадовать Таэлу в очередной раз, Джон.
— Рад буду, если это так, Яв. — Шепард вполголоса попросил инженера Адамса изъять нещадно фонивший странным сигналом октаэдр с одного из спутников. Именно в этом объекте сканеры "Волги" углядели диск с протеанскими данными. Спустя тридцать минут Явик прямо из инженерного отсека ушёл к себе, держа в руке контейнер с диском. Шепард едва заметно усмехнулся — у протеанина появилось неотложное, сложное дело, занимаясь которым, он, вполне возможно, будет в меньшей степени остро ощущать рутинность корабельного бытия.
Короткая стоянка на Феросе
Заработавшие в полную силу главные дальние локаторы кораблей Отряда дали на экраны БИЦ уточнённую информацию об обстановке на Феросе.
— Потрясающе. — сказал Джеф Моро, читая краткий вариант отчёта по предварительному лоцированию планеты. — Успеть столько сделать за столь короткое время — это работать в режиме подъёма в шесть утра и отбоя в двенадцать часов ночи. Без всяких там особых выходных и праздников. Я готов прозакладывать свою кепку, чтобы доказать — Шиала дала прикурить всем тамошним лежебокам.
Сидевший в соседнем кресле пилот кивнул, не отрываясь от работы — теперь пилоты фрегат-крейсера в простых условиях работали поочерёдно, что давало возможность напарнику отдохнуть и переключиться, подготовившись к очередному периоду бдений.
— Системы противокосмической обороны, системы скорострелок, способных изрешетить скоростные челноки и десантные капсулы на подходе к поверхности планеты, системы глушения сигналов, рушащие почти все диапазоны связи, убежища и системы турелей, делающие невозможными результативные и эффективные атаки крупных десантных сил. — озвучивал некоторые выдержки из полученных данных Джеф. — Не понимаю. Как нужно было тряхануть Корпус Спектров, чтобы разжиться таким богатством. Не планета, а какая-то укреплённая военная база. Палавен обзавидуется.
Эрих Гебен согласно кивнул. Ему нравилась основательность обороны Фероса и он не видел ничего особенного в том, что гражданская колония столь мощно защитила свою планету. Здесь было предостаточно протеанских руин, которые теперь для мародёров оказались совершенно недоступны. Чувствительные локаторы фрегат-крейсера уже доложили о множестве обломков десантных кораблей гетов, а сканеры однозначно подтверждали, что ни один из гетов так и не смог десантироваться на планету. Все шагоходы гетов-еретиков неизменно находили свою гибель ещё на подходах к поверхности планеты. Что и говорить, у местных артиллеристов и стрелков была прекрасная практика — длительная и опасная, а главное — совершенно реальная, не полигонная. Практика борьбы с реальным действительно серьёзным врагом.
— Командир. — доложил специалист поста связи фрегат-крейсера. — С Фероса пришёл сигнал. Нас видят, идентифицировали и рады принимать. Готовы к встрече. Могут принять оба корабля на посадочном поле.
— Хорошо. — Андерсон посовещался по аудиоканалам с Титовым и Стрельцовой. — Передайте, что мы пришлём только челноки. Оба корабля будут на орбите планеты. Пусть укажут районы на внешней орбите для дрейфа.
— Есть, капитан. — специалист передал несколько файлов. Через минуту пришли ответные файлы. — Передаю. Информация точная.
— К входу на орбиту. — распорядился командир фрегат-крейсера. — "Волга" пойдёт на дальний рейд. Группе челноков, группе высадки — готовность два. Передаю экипажу и команде график посещения и пребывания на Феросе.
Получив ответные "квитанции", Андерсон взглянул на настенные экраны. Да, колония на Феросе окрепла и похорошела.
На экране инструментрона проступили первые ярлыки пришедших сообщений и запросов на связь с бортами кораблей Отряда. Перекинув их по принадлежности, Андерсон стал собираться. Теперь и ему можно было ненадолго покинуть борт корабля и спуститься на твёрдую землю в человеческой колонии на приветливой к людям планете. Да, атмосфера по-прежнему была загрязнена пылью, но люди за прошедшие декады объединёнными усилиями резко и существенно расширили охраняемую и контролируемую территорию колонии. Следов пребывания корпорации "Экзо-Гени" практически не осталось — всё, что можно было обнаружить из таких следов, было тщательно удалено или уничтожено. На обоих крупных спутниках — Оркане и Вардете стояли системы дальней космической связи и выносные посты противокосмической обороны. Было заметно, что колонисты вознамерились освоить все пригодные для жизни территории, занимаемые руинами разрушенного мегаполиса протеан. Их, новых поселенцев, не пугали масштабы и сложность предстоящей работы, а мародёров уже давно на планету не пускали. Тех же, искателей лёгкой наживы, кто не сумел вырваться с планеты, постигла закономерная участь — их казнили по законам военного времени.
